Năm vạn quân Nguyên đại bại, nhưng Thoát Thoát không lập tức phát binh. Khắp vùng Lưỡng Hoài rơi vào thế giằng co kỳ lạ, riêng Hoài Tây tạm thời không còn chiến sự.
Chu Nguyên Chương từ từ rút quân khỏi Thiên Trường, dồn chủ lực vào một tuyến. Hắn lại sai Phí Tụ và Phùng Quốc Thắng đến Chân Châu, tăng viện cho Phùng Quốc Dụng.
Nếu quân Nguyên còn muốn đánh, khả năng lớn sẽ tiến quân từ phía Dương Châu, hoặc điều thủy quân đánh Chân Châu.
Còn chuyện điều binh từ Cao Bưu đến thì ít có khả năng hơn.
Lý do rất đơn giản. Thoát Thoát đã nếm đủ nỗi khổ vì chia quân. Quân Chu gia mạnh đến đâu, chính hắn cũng chưa chắc đã nắm rõ. Trong tình cảnh này mà tùy tiện chia quân, nếu lại thua thêm một trận, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.
Càng lâm vào thế khó, càng phải nắm chặt binh quyền trong tay. Người sáng suốt ắt sẽ chọn như vậy.
Chu Nguyên Chương đương nhiên hiểu rõ những điều đó, nhưng hắn không dám lơ là dù chỉ trong chốc lát. Đối đầu với kẻ đủ sức nghiền nát mình, chỉ cần sơ sẩy một chút cũng có thể chuốc lấy tai họa chết người.
Trái lại, Trương Hy Mạnh lại khá nhàn nhã, thậm chí còn phảng phất vẻ đắc ý. Ngày nào hắn cũng cười tủm tỉm, khiến mọi người chẳng hiểu hắn vui vì chuyện gì.
Cuối cùng Chu Nguyên Chương không nhịn được nữa, gọi Trương Hy Mạnh đến trước mặt.
- Tiên sinh, từ ngày tiên sinh Giả nhận được tin Thoát Thoát sắp kéo quân xuống phía nam, ngài đã âm thầm sắp đặt không ít việc. Trước đó ngài đưa Ngô Đại Đầu cùng mấy anh em hát tuồng đến Đại Đô. Vừa rồi ngài lại đưa một cô gái đến đó. Ngài nói cho ta biết, rốt cuộc ngài đang tính chuyện gì vậy?
Chu Nguyên Chương tò mò hỏi:
- Ngài thật sự nắm chắc có thể đánh gục Thoát Thoát sao?
Thấy lão Chu hiếu kỳ, Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Toàn là mấy thủ đoạn chẳng mấy vẻ vang. Không phải thần giấu chúa công, thật ra chính thần cũng chẳng biết chúng có tác dụng đến đâu. Chẳng qua chỉ thêm dầu vào lửa, góp một chút sức mọn mà thôi.
Nghe hắn nói vậy, lão Chu càng thêm tò mò. Theo hắn nghĩ, dẫu vắt óc suy tính cũng khó lòng bày mưu hại được Thoát Thoát. Rốt cuộc Trương Hy Mạnh có kế gì cao tay?
- Chúa công, kế của thần chỉ là hạ sách, toàn những trò vụn vặt. Thần nói một kế hạ sách trước nhé… Thần bỏ chút tiền mua chuộc một số người, lại nhờ lão đại nhân Giả giúp đỡ, từ năm ngoái đã cho người truyền đi một bài thơ.
- Thơ ư? Bài thơ hoa mai à? Lão Chu nhớ rất rõ bài ấy.
Trương Hy Mạnh cười:
- Gần giống thế, nhưng là một bài trong Thôi Bối Đồ!
- Thôi Bối Đồ? Chu Nguyên Chương lập tức hứng thú. Sau khi biết đến bài thơ hoa mai, hắn cũng đã tìm hiểu đôi chút về những thứ tương tự.
- Tương truyền Thôi Bối Đồ do Viên Thiên Cang và Lý Thuần Phong suy tính theo thuật Dịch, đoán hết chuyện đời sau cả nghìn năm. Tiếng tăm còn lừng lẫy hơn cả bài thơ hoa mai!
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Chúa công quả là hiểu biết rộng. Thần chỉ chọn một bài trong đó:
“Thế chân vạc tranh hùng, chuyện lạ thay,
Một sói hai chuột, phút chốc phân bày.
Cửa bắc then cài, tưởng bền muôn thuở,
Con cháu năm đời, năm năm mới yên.”
Nghe xong, Chu Nguyên Chương cười:
- Tiên sinh, ta hỏi lão Lý rồi. Bài này nói về buổi đầu dựng nước của triều Nguyên. Một sói hai chuột chỉ Bắc Nguyên, Kim Quốc và Tây Hạ. Chẳng mấy chốc, họ đều bị người Mông Cổ diệt vong. Có phải vậy không?
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Đúng là có cách giải thích ấy. Còn có lời đồn rằng hoàng đế triều Nguyên chỉ truyền được mười đời, vậy mà đến nay đã là đời thứ mười một rồi.
Chu Nguyên Chương nhướng mày:
- Cũng không thể nói thế. Nếu bỏ Hốt Tất Liệt ra thì vừa đúng mười đời, còn gì.
Trương Hy Mạnh cười vang:
- Sao chúa công không nói triều Nguyên còn truyền được hai mươi lăm đời?
Chu Nguyên Chương nổi giận, đập bàn quát:
- Hai mươi lăm đời? Thế còn ta phải đợi đến bao giờ? Dẫu triều Nguyên mỗi năm đổi một ông vua, ta cũng chờ không nổi!
Trương Hy Mạnh vỗ tay cười ngặt nghẽo. Nói cho cùng, lời sấm lời tiên đoán đều tùy người ta giải thích, khiên cưỡng đến đâu cũng được.
Chính bài trong Thôi Bối Đồ này, như lão Chu vừa nói, đương nhiên có thể hiểu theo một lối. Nhưng Trương Hy Mạnh lại có cách giải nghĩa hiểm độc khác.
- Thế chân vạc tranh hùng nói đến cục diện triều đình lúc này. Một sói hai chuột, phút chốc phân bày, là nói đến anh em Thoát Thoát. Thoát Thoát mang dã tâm như sói, còn Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi chỉ là hạng chuột nhắt. Hai người ấy chẳng đáng lo, trở tay là có thể diệt trừ. Còn giang sơn Đại Nguyên thì tạm thời không đáng ngại. Cửa bắc tuy then cài vững chắc, nhưng muốn thiên hạ thái bình thì phải chờ đến năm Chí Chính thứ hai mươi lăm. Từ giờ đến đó vẫn còn loạn lạc, chiến tranh triền miên, con cháu năm đời, năm năm mới yên.
Chu Nguyên Chương nghe xong, mắt mở lớn. Thì ra còn có thể giải nghĩa như vậy ư? Ngẫm ra cũng đâu phải không có lý.
Một sói hai chuột, người ta nói là ba nước tranh hùng, vậy mà hắn lại bảo là hai anh em. Năm cộng năm là mười, Trương Hy Mạnh không tính cộng, lại biến thành phép nhân, thành ra năm Chí Chính thứ hai mươi lăm.
Ý nghĩa cả bài thơ lập tức đổi hẳn. Thiên hạ đang loạn lạc, trong ngoài đều có mối họa sói chuột. Chỉ cần trừ được chúng thì giang sơn sẽ yên ổn. Đợi đến năm Chí Chính thứ hai mươi lăm, thiên hạ sẽ lặng sóng, mọi người cùng được thái bình.
Hay thật!
Đây chẳng phải muốn dồn Thoát Thoát vào đường chết sao?
Nhưng nghĩ kỹ, cũng thú vị đấy.
Từ xưa đến nay, lời sấm và đồng dao thường được gán cho ý nghĩa đặc biệt. Cứ gặp chuyện lớn, chúng lại xuất hiện.
Chẳng hạn khi nhà Tào Ngụy cướp ngôi nhà Hán, đã có câu đồng dao: “Ở nơi biên ải, ma quỷ nối nhau, thay đời nhà Hán, chẳng thể nói đâu.” Đến khi họ Tư Mã cướp ngôi nhà Tào, lại làm y như vậy. Cứ thế truyền mãi, cho đến câu “người đá một mắt, khiến thiên hạ vùng lên bên Hoàng Hà”.
Trong triều đình dùng được, ngoài triều cũng dùng được. Quan lại dùng được, dân thường cũng dùng được.
Nói cho cùng, tất cả đều tùy người ta diễn giải.
Trương Hy Mạnh quả là tay lão luyện trong việc lợi dụng lời sấm. Không cần nghi ngờ, hắn đã nhắm thẳng mũi dùi ấy vào Thoát Thoát.
Cuối cùng, mọi chuyện vẫn tùy vào triều đình nhà Nguyên có bao nhiêu kẻ muốn công kích Thoát Thoát. Trương Hy Mạnh chỉ đưa ra một đầu mối để họ vin vào.
- Tiên sinh, kế hạ sách đã thế, vậy kế hạ hạ sách là gì?
- Đương nhiên là diễn tuồng. Việc này do Ngô Đại Đầu lo liệu. Thần đã chuẩn bị cho hắn ba vở, kể chuyện quyền thần chèn ép vua. Chỉ cần người có lòng đứng ra hô hào, những vở tuồng ấy sẽ thành công cụ công kích Thoát Thoát, giúp đẩy thanh thế lên cao.
Lão Chu gật đầu:
- Hai kế này của tiên sinh đã đủ hiểm rồi. Chẳng lẽ còn có kế nào… quá đáng hơn nữa?
- Cũng chưa đến mức quá đáng. Chỉ là mượn danh Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi, kêu gọi phe cánh Thoát Thoát đứng ra phất cờ hò reo cho Thoát Thoát thừa tướng. Cứ bảo chỉ cần phá được Cao Bưu, thừa tướng sẽ lập tức hồi kinh nhận phong thưởng, nắm trọn triều chính, tiến thêm một bước nữa!
Kế hạ sách và hạ hạ sách đều là bóng gió châm chọc.
Còn kế hạ hạ hạ sách lại đổi hẳn lối đánh. Không bóng gió công kích Thoát Thoát nữa, mà ra sức tâng bốc hắn, tô son trát phấn lên mặt hắn. Cứ nói hắn là rường cột triều Đại Nguyên, một mình gánh vác vận mệnh của cả nước, giang sơn muôn dặm đều nằm trong một ý niệm của hắn.
Ngẫm sơ qua cũng hiểu, kế thứ ba mới là đòn hiểm nhất. Tâng bốc đến tận mây xanh thường đem lại hậu quả khó lường, còn hiểm hơn công kích trực diện.
Chu Nguyên Chương lặng lẽ nghĩ ngợi. Nói thật, với tình thế triều Nguyên lúc này, chỉ cần kế của Trương Hy Mạnh phát huy tác dụng thì Thoát Thoát gần như chắc chắn phải chết.
Giờ chỉ còn một điều chưa rõ: đám người Ngô Đại Đầu có làm nên chuyện không, những người Giả Lỗ liên lạc được có dốc sức giúp đỡ không… Nếu mọi việc diễn ra đúng như tính toán, đã có thể sớm thổi cho Thoát Thoát một khúc “Bách điểu triều phượng”, bản nhạc thường chỉ tấu để tiễn biệt người sắp đi xa.
Chu Nguyên Chương lại ngẫm thêm một lúc, bỗng thở dài:
- Tiên sinh, những kế bóng gió như thế, ngoài mặt khen ngợi mà thực ra chê bai, nếu đem dùng với người nhà trong lúc tranh đấu, cũng có tác dụng phải không?
Trương Hy Mạnh mỉm cười gật đầu:
- Chúa công sáng suốt. Mưu kế trên đời phần lớn đều như vậy, vốn chẳng có cao thấp hay tốt xấu tuyệt đối. Chẳng qua phải nắm đúng chỗ then chốt rồi thuận thế đẩy đưa. Nếu Thoát Thoát và hoàng đế ở Đại Đô đồng lòng, dẫu bỏ công gấp mười lần cũng vô ích. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu họ vốn đã có hiềm khích, trong triều ngoài dân đều bàn tán xôn xao, thì những nước cờ nhỏ tưởng như vô tình này sẽ có tác dụng không ngờ.
Chu Nguyên Chương đã hiểu, hắn gật đầu thật mạnh.
Thế lực dưới trướng ngày một lớn, người theo về ngày càng đông, đủ thứ lời ra tiếng vào cũng bắt đầu nảy sinh.
Phần lớn chuyện, lão Chu chỉ liếc qua đã biết có kẻ cố tình gây rối. Nhưng cũng có những lời đồn độc địa, có lời chia rẽ lòng người, có lời công kích chính lão Chu.
Chúng nói hắn cướp đoạt gia sản của nhà lành, dung túng đám dân ngang ngược, làm chuyện thất đức nên bị trời phạt, cả đời không có con trai!
Chuyện Mã thị mang thai chỉ có rất ít người biết. Dù sao ngày tháng còn sớm, ai nấy đều sợ thai không giữ được, nên hết sức kín đáo, không muốn khiến Mã thị thêm áp lực.
Vậy mà đủ thứ lời đồn vẫn truyền ra. Những kẻ nói được những lời ấy, chẳng có ai tử tế!
- Tiên sinh, ta nghĩ có lẽ cũng nên chỉnh đốn lại một phen… Trước kia ta đối đãi với những nhà giàu, nhà quyền thế cũng xem như khách khí. Ruộng đất của họ quả là đã chia cho dân, nhưng sản nghiệp của họ trong thành, ta đâu có đụng đến! Không những không đụng đến, ta còn tạo điều kiện, khuyến khích họ làm ăn. Nhà họ Dương chẳng hạn, chỉ trong nửa năm, việc buôn lương thực đã lãi gấp ba lần trước kia! Thế mà họ vẫn chưa biết đủ. Tên Dương Văn kia chẳng phải đã làm tham quân cho Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi đó sao? Còn mấy nhà khác cũng cùng một giuộc!
Chu Nguyên Chương càng nói càng giận:
- Lại có kẻ bảo ta “đầu trọc giữa trời, làm gương cho dân”… Ngài nói xem, họ có ý tốt thật không?
Trương Hy Mạnh cười khổ. Lão Chu từng đi tu, dĩ nhiên là một ông sư đầu trọc. Mấy năm nay ra trận, tóc hắn đã mọc lại, nhưng vẫn chưa dài bao nhiêu. Phần lớn thời gian, lão Chu đều đội khăn vành, cẩn thận giấu tóc vào trong.
Còn câu “làm gương cho dân” là lời chơi chữ. Lão Chu đang khuyến khích hát tuồng, mà lên sân khấu thì kẻ cướp phải xưng là “tặc”.
Tám chữ kia rõ ràng đang chế giễu Chu Nguyên Chương là một tên sư cướp, bảo sao lão Chu không nổi giận.
- Chúa công, chuyện này cứ giao cho thần. Thần nhất định sẽ điều tra kỹ càng. Đợi khi phá được đại quân Thoát Thoát, chúng ta sẽ dồn sức chỉnh đốn nội bộ, rồi chọn thời cơ vượt sông, gây dựng nghiệp lớn!
Lão Chu gật mạnh, cuối cùng trên mặt cũng lộ nụ cười:
- Việc tiên sinh lo liệu, ta yên tâm. Chỉ không biết lão Thoát Thoát còn chống đỡ được đến bao giờ?
Đúng lúc hai người đang bàn bạc, bỗng có người hớt hải chạy vào. Trên mặt hắn tràn đầy vẻ mừng rỡ, như chính hắn cũng không dám tin.
- Thủ lĩnh, Bành thiếu soái và Miêu Đại Hanh đã hạ được Hoài An, thu được vô số chiến lợi phẩm!
- Cái gì?
Chu Nguyên Chương không thể tin nổi. Trương Hy Mạnh cũng giật mình. Khi trước, họ chỉ xếp Bành Tảo Trụ và Miêu Đại Hanh vào một cánh quân bên sườn, làm nhiệm vụ phối hợp, kiềm chế địch mà thôi.
Sao cánh quân bên sườn lại thành chủ lực, thậm chí còn đánh chiếm được Hoài An?
Sao lại có thể?
Chẳng lẽ quân Nguyên toàn là lũ ngốc?
Người đưa tin dâng tin chiến thắng lên cho lão Chu và Trương Hy Mạnh. Hai người vừa đọc xong, mừng rỡ xen lẫn kinh ngạc!
Thì ra Bành Tảo Trụ đã lợi dụng Tuyết Tuyết, lừa được quân giữ cổng Hoài An mở cửa, rồi thừa cơ đánh úp chiếm thành. Ba mươi vạn thạch lương thực trong thành đều rơi vào tay hắn.
Trương Hy Mạnh nhìn Chu Nguyên Chương, phấn chấn thở dài:
- Chúa công, ngày chết của Thoát Thoát quả nhiên đã đến rồi!