Tiễn Chu Huệ Nương và Tưởng Phổ Tín đi rồi, Trương Hy Mạnh bỗng thấy lòng trống trải. Hắn đang cố dựng nên cả một hệ thống tình báo đủ mạnh, không chỉ để đối phó với Thoát Thoát, mà còn nhằm chiếm thế thượng phong, giành phần thắng trong những cuộc tranh đấu sắp tới.
Khổ nỗi, điều kiện kỹ thuật lúc này thật sự quá thiếu thốn. Chẳng hạn như Ngô Đại Đầu và những người khác, nếu chẳng may bị lộ thân phận, thậm chí rơi vào tay quân Nguyên, Trương Hy Mạnh cũng chẳng hay biết gì.
Sau cùng, họ chỉ có thể bị ghi vào danh sách người mất tích. Kết cục ấy thật quá thê thảm.
Hay là từ nay đừng phái người đi nữa? Nhưng như vậy thì hai mắt tối om, chỉ còn trông vào tài đoán trước cơ trời, biết địch sẽ làm gì trước một bước. Đáng tiếc, trong quân chẳng có vị thần tiên sống nào cả.
Dù là Chu Huệ Nương hay Ngô Đại Đầu, khi gánh lấy nhiệm vụ này, trong lòng họ đều ôm một niềm hy vọng. Họ làm việc ấy vì mang theo lý tưởng.
Trương Hy Mạnh chợt cảm thấy mình cần viết một thứ gì đó, để đúc kết lý tưởng ấy thành lời, biến nó thành niềm tin chung của toàn quân, thậm chí của hết thảy mọi người.
Sĩ, nông, công, thương đều bình đẳng. Người cày có ruộng. Hoàng tử phạm pháp cũng chịu tội như dân thường. Con người có địa vị khác nhau, nhưng không có sang hèn bẩm sinh. Ai cũng giữ được tấm lòng trong trẻo như trẻ nhỏ…
Từng ý nghĩ nối nhau nảy ra trong đầu Trương Hy Mạnh, va chạm dữ dội, giằng co quyết liệt.
Đại Minh mai sau sẽ đi về đâu? Nói rộng hơn, thiên hạ trong tương lai phải có hình hài ra sao?
Chu Nguyên Chương chắc chắn là một vị hoàng đế rất đáng để uốn nắn. Hắn thương dân, làm việc quyết đoán, xử sự nghiêm minh, chịu khó gánh vác, ngày đêm lo việc nước. Quan trọng hơn cả, hắn xuất thân từ dân gian, thấu hiểu nỗi khổ của bá tánh.
Chỉ cần thuyết phục được hắn tiếp nhận những điều ấy, rất có thể chúng sẽ trở thành hiện thực.
Nhưng rốt cuộc phải truyền cho Chu Nguyên Chương tư tưởng gì?
Trương Hy Mạnh nghĩ đi nghĩ lại. Hắn cầm bút viết hai chữ “nhân chính”, “vương đạo”, rồi gạch bỏ. Sau đó hắn lại viết “đại đồng”, nhưng hàng mày vẫn nhíu chặt.
Hay gọi là lấy dân làm gốc, lấy dân sinh làm trọng? Từng ý nghĩ lần lượt bị Trương Hy Mạnh dập tắt. Hắn phải ấp ủ ra một điều đủ sức thuyết phục, để từ Chu Nguyên Chương cho đến dân chúng bình thường, phần đông đều có thể hiểu, có thể chấp nhận, lại sẵn lòng đem ra thực hành.
Đến lúc này, Trương Hy Mạnh mới hiểu một nhà tư tưởng khó nhọc đến mức nào. Những học thuyết nhìn qua tưởng đơn giản, dễ hiểu trong sách vở, phía sau chẳng biết đã khiến bao nhiêu bộ óc phải vắt kiệt, bao nhiêu người phải bạc trắng cả đầu!
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là công việc gian nan nhất, nhưng cũng là trách nhiệm của một kẻ từ tương lai tìm đến.
Dẫu sao, trên đời này chẳng ai hiểu tương lai hơn ta…
Đêm ấy, Trương Hy Mạnh lần đầu mất ngủ. Hắn cầm bút trong tay, chìm vào những suy nghĩ khổ sở.
Trong lúc Trương Hy Mạnh đang cố tìm đường cho tương lai, Chu Nguyên Chương cũng đang sắp đặt một trận đại chiến. Hắn không cần nghĩ xa đến thế, bởi chuyện trước mắt đã đủ khiến hắn đau đầu rồi.
Quan đứng đầu việc quân cơ triều Nguyên là Tuyết Tuyết tập hợp ba vạn quân, bao vây đánh thành Thiên Trường. Ngay từ đầu, Từ Đạt đã rơi vào trận khổ chiến. Nguyên do rất đơn giản. Tuy Từ Đạt miễn cưỡng sửa sang được tường thành Thiên Trường, quân trong thành lại thiếu nghiêm trọng các loại khí cụ phòng thủ. Tường thành thấp, chiến hào cũng chưa kịp đào cho đủ sâu.
Chỉ có thể nói Từ Đạt quá đỗi cứng cỏi. Hắn nghiến răng chống đỡ, hết đợt quân Nguyên này đến đợt khác kéo lên công thành, tất cả đều bị hắn đánh bật trở về.
Trận chiến dữ dội đã kéo dài ba ngày. Từ Đạt chưa chợp mắt phút nào, đôi mắt đỏ ngầu vì máu. Binh lính dưới quyền hắn cũng chẳng khá hơn.
Có người mệt đến mức chân đứng không vững. Khi nhấc đá ném ra ngoài thành, người ấy loạng choạng, rồi rơi xuống cùng tảng đá…
Quân Nguyên dựa vào số đông, hết đợt này đến đợt khác tràn lên, chẳng cho Từ Đạt lấy một khắc nghỉ ngơi.
Chưa hết, một chuyện nguy cấp hơn đã xảy ra.
Để hành quân cấp tốc, Từ Đạt chỉ mang theo lượng lương thực rất ít. Sau khi đến Thiên Trường, hắn mới biết dân chúng nơi đây đã bị chiến loạn giày vò đến khánh kiệt, trong nhà chẳng còn lương thực để cung cấp.
Không được bổ sung lương ăn, phần lương khô của quân Từ Đạt cũng chẳng còn bao nhiêu.
Nếu kéo dài thêm một ngày, họ có thể rơi vào cảnh đứt bữa. Vừa kiệt sức, vừa thiếu lương, Từ Đạt cũng chẳng thể chống đỡ được bao lâu.
Vì thế, bất kể thế nào, ngày mai nhất định phải đánh tan Tuyết Tuyết, quét sạch quân Nguyên, giải vây cho Thiên Trường.
Mà lúc này, từ trận đại phá A Tiên Thiếp Mộc Nhi mới trôi qua vỏn vẹn ba ngày.
Đánh liền mấy trận, hành quân đường dài với cường độ cao, đó là thử thách cực lớn đối với cả tướng sĩ lẫn quân lính. Mọi người còn chưa kịp hồi sức đã phải lao vào chiến trường mới.
Phải đối phó với quân địch ra sao, quả là một bài toán nan giải.
Chu Nguyên Chương vắt óc suy nghĩ. Dần dần, hắn cũng tìm ra một cách. Theo thói quen, hắn đưa mắt nhìn quanh, định tìm người bàn bạc, nhưng tiếc rằng Trương Hy Mạnh không đi cùng.
Lão Chu đành sờ mũi, cười khan hai tiếng.
- Không có hắn thì ta không đánh thắng được chắc? Khỉ thật!
Lão Chu ôm đầu, tranh thủ chợp mắt. Đến canh tư, Chu Nguyên Chương đúng giờ tỉnh dậy. Lúc này, quân Chu gia đã bắt đầu nấu bữa sáng, chuẩn bị xuất quân.
Bên kia, hai vạn hộ quân Mông Cổ cũng đang sửa soạn.
Tuyết Tuyết không ngồi chờ lão Chu kéo quân đến đánh. Hắn chia hai vạn hộ, chủ động xông ra ngăn cản quân Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương muốn giải vây cho Từ Đạt, đánh tan quân Nguyên.
Còn Tuyết Tuyết lại định vây thành Thiên Trường, đánh quân cứu viện, giáng cho quân Khăn Đỏ một đòn thật nặng.
Hắn dám làm vậy vì trong tay đang có ba nghìn kỵ binh Tây Vực tinh nhuệ. Đây là đội quân mạnh do Thoát Thoát điều đến, vẫn còn mang theo khí thế oai hùng của kỵ binh Mông Cổ năm xưa.
Có ba nghìn thiết kỵ ấy, dù phải đối đầu với mấy vạn quân Khăn Đỏ, Tuyết Tuyết vẫn nắm chắc phần thắng trong một trận.
Nói cho đúng, sở dĩ Tuyết Tuyết chịu ở lại Thiên Trường, dây dưa với quân Khăn Đỏ, chẳng phải cũng vì muốn ngồi xem kẻ khác thành bại, nhìn A Tiên Thiếp Mộc Nhi mất mặt đó sao?
Nếu có thể hạ bệ Thoát Thoát, đại quân trăm vạn này sẽ nằm trong tay hắn.
Ở thời buổi này, nắm binh quyền trong tay có ý nghĩa thế nào, đến đứa trẻ lên ba cũng biết.
Quân Khăn Đỏ đã dám đến, vậy thì cứ cho chúng một bài học khắc cốt ghi tâm!
Quân Mông Cổ xuất trận.
Trong ánh sáng nhợt nhạt của buổi sớm, thiết kỵ tập hợp. Kỵ binh khoác giáp, tay cầm đao cong, sau lưng đeo cung ghép, trong ống tên chất đầy những mũi tên nặng.
Thoáng nhìn, người ta như thấy lại thiết kỵ Mông Cổ của hơn trăm năm trước. Thuở ấy, chúng theo Thành Cát Tư Hãn quét ngang đại lục, mặc sức phá thành diệt nước, vùi dập các nền văn minh. Nơi vó ngựa Mông Cổ đi qua, gà chó cũng chẳng còn.
Có đến bốn mươi quốc gia diệt vong dưới tay người Mông Cổ.
Bao nền văn minh cổ xưa bị đánh tan thành tro bụi.
Những người Nữ Chân hung hãn cũng biến mất. Tây Hạ kiên cường rồi vẫn diệt vong. Hoa Lạt Tử Mô thậm chí chưa chống nổi một năm. Cả thế giới chìm trong tiếng than khóc.
Nam Tống sau mấy chục năm gắng gượng chống đỡ, cuối cùng cũng không tránh khỏi cảnh thất thủ.
Nhưng chính mấy chục năm ấy đã bào mòn mũi nhọn của người Mông Cổ, ngăn chúng nghiền nát nền văn minh Hán tộc. Dẫu bị vắt kiệt đến tận cùng, dẫu đánh mất bao truyền thống, niềm kiêu hãnh của con cháu Viêm Hoàng, dòng giống Hoa Hạ, vẫn chưa từng mất đi.
Hình Thiên múa khiên rìu, Tinh Vệ lấp biển khơi.
Lòng người chưa chết. Những đấng nam nhi Hán tộc sau khi chấn chỉnh cờ trống, mấy chục năm sau đã phát động cuộc phản kích dữ dội nhất. Khắp vạn dặm non sông, nơi nơi nổi lửa chiến tranh.
Đại Nguyên đã đến ngày tận số!
Chủ lực doanh trung quân do Thang Hòa dẫn đầu xuất hiện. Họ nhanh chóng chiếm một vùng đất trống, bày trận nghênh địch. Bộ binh trường thương đứng trước, cung thủ theo sau, còn binh lính cầm đao khiên lui về phía cuối đội hình.
Trận vuông vức, hàng ngũ chỉnh tề, sĩ khí dâng cao, cho thấy đội quân này đã được huấn luyện đầy đủ. Đây là một lực lượng đủ sức đấu ngang với người Mông Cổ.
Thấy quân Chu gia bày trận sẵn sàng, Tuyết Tuyết bỗng chần chừ.
Ban đầu, hắn định gom toàn bộ kỵ binh, một phen phá tan quân Khăn Đỏ, đánh một trận thật sướng tay để giành thắng lớn.
Nhưng thấy quân địch nghiêm chỉnh chờ đợi, không thể xem thường, Tuyết Tuyết lại do dự.
Trong tay hắn chỉ có ba nghìn thiết kỵ. Dù giành được thắng lợi, hắn cũng phải trả giá không nhỏ.
Nếu đã vậy, chi bằng tránh chỗ mạnh, đánh vào cánh quân yếu của quân Khăn Đỏ, giành phần thắng trong một đòn!
Tuyết Tuyết lặng lẽ thay đổi cách đánh. Hắn cho thiết kỵ đã chuẩn bị sẵn lùi về sau đôi chút, trước hết phái hai thiên hộ tiến lên thăm dò, đánh vào trận địa của Thang Hòa.
Chu Nguyên Chương đang đứng trên gò cao giữa quân quan sát trận chiến. Nhìn thấy cảnh ấy, hắn khẽ mỉm cười, mắt lập tức liếc sang cánh trái, nơi Hồ Đại Hải đang trấn giữ.
Quân của Hồ Đại Hải chưa đến sáu trăm người. Vì xuất thân từ đám thổ phỉ, đội ngũ của hắn cũng kém chỉnh tề hơn quân các tướng khác. Phía sau Hồ Đại Hải còn có một vùng nước cạn nhỏ.
Đó là cảnh thường thấy sau khi sông Hoàng Hà dâng tràn. Chẳng bao lâu nữa, phía đông Thiên Trường sẽ hình thành hồ Cao Bưu, nhưng lúc này nơi ấy mới chỉ là những vũng nước rải rác.
Vũng nước sau lưng Hồ Đại Hải còn nhỏ hơn nữa, rộng chừng hai mươi mấy trượng. Có điều, người sống trong vùng bị lũ Hoàng Hà tràn qua đều biết, những vũng nước kiểu này bên trên chẳng có bao nhiêu nước trong, nhưng dưới đáy lại đầy bùn lầy. Bùn vừa dính vừa nặng, một khi sa xuống thì gần như chỉ còn đường chết.
Lão Chu đang đánh cược vào cái bẫy không giống bẫy ấy.
Trận chiến mở màn. Quân Nguyên gào thét, nhào về phía quân của Thang Hòa.
Gặp tình thế ấy, Thang Hòa chẳng hề bất ngờ, chỉ hạ lệnh cho cung thủ tiến lên chuẩn bị.
Hai bên bắn tên qua lại. Quân Nguyên đang tiến lên phải hứng chịu thương vong cao hơn quân Chu gia hơn gấp đôi. Thế nhưng chúng vẫn đội mưa tên, điên cuồng xông tới, khoảng cách giữa hai bên mỗi lúc một gần.
Cung thủ bắn đủ ba lượt thì buộc phải lui về đội hình. Ngay sau đó, lính trường thương va thẳng vào giáp binh quân Nguyên.
Chớp mắt, mũi thương đã đâm ngập vào da thịt, xuyên thủng thân người. Tiếng kêu thảm vang lên liên tiếp.
Nhưng vẫn có kẻ may mắn luồn qua khe hở giữa những người cầm thương. Lúc ấy, đao thuẫn binh phía sau lập tức tiến lên, giao chiến với quân Nguyên.
Tiếng binh khí va nhau, tiếng thương binh rên rỉ, mùi máu tanh nồng nặc. Ngay từ đầu, trận chiến này đã định sẵn là một cuộc chém giết tàn khốc.
Thang Hòa đích thân cầm đao đứng trước trận, lớn tiếng hò hét. Hắn liên tiếp chém chết ba tên lính Nguyên, máu nhuộm đỏ giáp trụ.
Thấy quân Chu gia phản kích sắc bén, hai thiên hộ không đủ sức chống đỡ, Tuyết Tuyết bèn liên tục đưa thêm quân vào trận, cho đến khi đã tăng lên sáu thiên hộ.
Trước những đợt tấn công cuồn cuộn như nước lũ của quân Nguyên, Thang Hòa vẫn giữ vững trận tuyến. Hắn liều chết không lui, ghìm chặt quân địch tại chỗ.
Thời gian trôi qua, Tuyết Tuyết càng lúc càng không muốn nhẫn nại thêm.
Đã đến lúc tung kỵ binh ra rồi!
Những động tĩnh nhỏ của quân Nguyên không qua được mắt lão Chu.
Chu Nguyên Chương nhìn về phía xa, lòng bàn tay bất giác rịn mồ hôi lạnh.
Ba nghìn kỵ binh bắt đầu chuyển động. Chúng gầm thét lao ra, quả nhiên nhằm thẳng vào cánh trái yếu ớt của quân Chu gia.
Trong mắt chúng, quân Khăn Đỏ trước mặt chẳng khác nào một căn nhà xiêu vẹo. Chỉ cần đá một cái, cả căn nhà sẽ lập tức đổ sập.
Thiết kỵ gào thét xông đến. Nghìn quân chém giết, vạn ngựa tung vó.
Dẫu chỉ có ba nghìn kỵ binh, khí thế của chúng vẫn rung chuyển đất trời, hùng hổ như cầu vồng cuộn ngược. Chỉ riêng thế xung phong ập thẳng vào mặt ấy cũng đủ khiến người ta mềm nhũn hai chân.
Hồ Đại Hải nhổ toẹt một bãi nước bọt.
- Mẹ kiếp! Sau này ta cũng phải kiếm một đội kỵ binh mà cưỡi cho sướng!
Kỵ binh Nguyên mỗi lúc một đến gần. Hồ Đại Hải cũng theo bản năng xoa hai tay, siết chặt cán rìu. Quân của hắn vừa chạm mặt thiết kỵ quân Nguyên đã lập tức tan tác bỏ chạy.
Nhìn kỹ mới thấy, chúng đang vòng quanh vũng nước mà chạy.
Nhưng thiết kỵ quân Nguyên chẳng buồn để tâm. Hoặc nói đúng hơn, chúng cho rằng một vũng nước nhỏ nhoi làm sao ngăn nổi đội kỵ binh Tây Vực bách chiến bách thắng!
Xông lên!
Đám kỵ binh tranh nhau tiến tới, rồi lần lượt rơi xuống vũng bùn.
Rất nhanh, chúng phát hiện tình hình không ổn. Bùn lầy sâu hơn chúng tưởng. Nước bùn dính đặc và nặng trĩu quấn chặt lấy vó ngựa, khiến chiến mã không sao nhấc chân mà đi được.
Gần như chỉ trong chớp mắt, đội hình quân Nguyên đã rối loạn.
Đúng lúc ấy, phía bên kia vũng nước lại xuất hiện một đội ba trăm nỏ thủ.
- Bắn!
Những nỏ thủ này không mặc giáp nặng, cũng chẳng phải cưỡi chiến mã nặng hàng trăm cân. Họ cứ thế tiến sát rồi bắn thẳng. Đây đâu còn là giao chiến, rõ ràng là giết chóc một chiều!
Đám nỏ thủ hẳn đang nghĩ: Để ta xem thử, kẻ đáng thương nào may mắn được nhận một mũi tên nỏ đây…
Kỵ binh quân Nguyên đột nhiên chịu tổn thất nặng nề. Chúng cũng hiểu mình đã mắc lừa, chỉ còn cách lập tức vòng khỏi vũng nước, tập hợp lại để tiếp tục xung kích.
Tiếc rằng quân Chu gia không cho chúng thời gian.
Hồ Đại Hải quay đầu nhanh nhất có thể, dẫn quân vung rìu xông tới. Mục tiêu của họ rất rõ ràng, chính là chân ngựa.
Rắc! Rắc!
Tiếng xương gãy vang lên liên tiếp. Từng con chiến mã ngã quỵ, hất kỵ sĩ trên lưng rơi mạnh xuống đất.
Mất ưu thế tốc độ, kỵ binh hoàn toàn rơi vào thế bị động, chỉ còn biết chịu đòn.
Chẳng bao lâu, đã có hơn năm trăm người bị giết hoặc bị thương. Sức chiến đấu của đội kỵ binh hao hụt thẳng một phần sáu. Những kẻ còn lại cũng hoảng loạn, lũ lượt lui về, chẳng còn lòng dạ nào đánh tiếp.
Đến lúc này, Chu Nguyên Chương rốt cuộc dứt khoát vung chiến đao.
Hoa Vân dẫn một nghìn năm trăm kỵ binh, đánh mạnh vào cánh trái quân Nguyên.
Cùng một cách đánh, nhưng kết quả hoàn toàn khác. Sự xuất hiện của Hoa Vân vượt xa dự liệu của Tuyết Tuyết. Hắn như một lưỡi dao sắc, đâm thủng phòng tuyến quân Nguyên.
Hoa Vân đi đầu, nhắm thẳng trung quân mà đánh tới.
Tuyết Tuyết nghiến răng căm tức. Rõ ràng lẽ ra hắn mới phải dùng cách này để giành thắng lợi, vì sao cuối cùng người làm được lại biến thành quân Khăn Đỏ?
Hắn giận dữ đến run người, nhưng cũng chỉ có thể bị dòng quân đang tháo chạy cuốn theo, vừa đánh vừa lui. Soái kỳ của hắn cũng lùi theo.
Chu Nguyên Chương nhạy bén bắt lấy cảnh ấy, lập tức thúc ngựa xông ra.
- Xông lên!
Chu Nguyên Chương đi đầu. Lục Trọng Hanh, Đường Thắng Tông, Phùng Quốc Thắng, Trần Đức, Lý Tân Tài, Chu Đức Hưng… từng vị tướng thúc ngựa tranh trước, chẳng ai chịu tụt lại.
Thang Hòa sốt ruột. Rõ ràng hắn đã gánh trận phía trước lâu đến thế, vậy mà những người kia lại muốn chạy đến cướp công hay sao?
- Giết!
Thang Hòa cũng phát động phản công. Quân Nguyên phía trước liên tục lui bước, hắn đánh đâu thắng đó. Bỗng nhiên, đùi hắn đau buốt. Một mũi tên từ góc độ hiểm hóc đã xuyên qua bắp đùi, máu tươi lập tức tuôn ra.
Thang Hòa nghiến răng chịu đau, chẳng màng thương thế, vẫn dẫn đầu xông tới.
Quân Chu gia tràn lên như nước lũ, mang khí thế không gì cản nổi, nghiền nát trận thế của Tuyết Tuyết. Toàn bộ đại tướng đều bám sát phía sau truy đuổi, quyết không để quân Nguyên chạy thoát.
Quân Nguyên tan vỡ, kéo theo cả đạo quân đang bao vây Thiên Trường dao động. Chúng cũng bắt đầu lui quân.
Từ Đạt bị dồn ép suốt ba ngày, cuối cùng đã chờ được thời cơ.
- Chúa công đến cứu chúng ta rồi! Các huynh đệ, theo ta giết ra ngoài, báo thù rửa hận!
Quân Chu gia điên cuồng phản công, đánh thẳng ra ngoài với thế hung mãnh.
Trận Thiên Trường kết thúc bằng một thắng lợi không thể chối cãi của quân Chu gia.