Quân tiếp viện của họ Chu vừa tới, Thái Thất Thiếp Mộc Nhi đã rơi vào cảnh trong ngoài đều khốn đốn.
Thế nhưng điều khiến người ta kinh ngạc là vị danh tướng cuối đời Nguyên, kẻ đã bỏ chạy hai lần, lần này lại quyết định không chạy nữa. Không những chẳng chạy, hắn còn mời mấy văn sĩ tới, bày tiệc trong quân doanh, vừa uống rượu vừa chuyện trò vui vẻ.
- Tham nghị Dương, hôm nay là rằm tháng Giêng, ngày lành tháng tốt. Người Hán các ông đón Tết Nguyên Tiêu, người Mông Cổ chúng tôi cũng đón Tết Nguyên Tiêu. Trăng sáng soi khắp nhân gian. Ông nói xem, người Hán với người Mông Cổ khác nhau ở chỗ nào? Bọn giặc Khăn Đỏ kia cứ nhất quyết chống triều đình, chẳng lẽ không sợ ngày chết đã gần kề hay sao?
Tham nghị Dương tên là Dương Văn. Hắn vội khom người đáp:
- Đại nhân nói phải lắm. Lũ giặc Khăn Đỏ chỉ là một đám giặc cỏ, vậy mà dám mơ chống lại triều đình. Chúng tự chuốc lấy cái chết, nay đã đến hồi tận số.
Ngoài mặt hắn cúi rạp, hết sức nịnh nọt. Trong bụng lại tính một chuyện khác. Đại nhân nói người Mông Cổ với người Hán chẳng khác gì nhau ư? Cứ nhìn cảnh hai người lúc này là biết ngay. Cần gì nói nhiều đến thế?
Thái Thất Thiếp Mộc Nhi cũng chẳng phí lời thêm, chỉ đầy vẻ tự tin:
- Các ông cứ yên tâm. Lần này trăm vạn đại quân của ta kéo xuống phương nam, giặc Khăn Đỏ nghe tin đã vỡ mật, ôm đầu chạy trốn. Đại quân triều đình đánh đâu thắng đó, công thành ắt hạ, giao chiến ắt thắng. Diêm Thành, Hưng Hóa, Thái Châu đều nằm trong tầm tay. Số giặc Khăn Đỏ bị chém chết đâu chỉ mười vạn! Quân uy lẫy lừng, mũi nhọn sắc bén, xưa nay chưa từng có. Tham nghị Dương thấy thế nào?
Dương Văn vội gật đầu. Lời này quả không sai.
Lần này Thoát Thoát tuyên bố đưa trăm vạn đại quân xuống nam. Thanh thế quả thật lớn lao, xem chừng chỉ cần một trận là định được thiên hạ.
Nhà họ Dương cũng là một gia tộc lớn ở vùng Trừ Châu, chỉ có điều trước nay khá kín đáo, thuận theo thời thế, chưa từng xung đột trực tiếp với Chu Nguyên Chương.
Nhưng lòng người cách một lớp da bụng. Gia tộc lớn đến vậy, người đông như thế, tự nhiên ai nấy đều có tính toán riêng. Dương Văn lén tìm đến Thái Thất Thiếp Mộc Nhi.
Yêu cầu của hắn rất đơn giản. Khi đại quân triều đình đánh vào Trừ Châu, chỉ xin chém giết giặc Khăn Đỏ. Những người dân lương thiện, an phận, một lòng hướng về triều đình như nhà họ Dương còn rất nhiều. Hắn cầu triều đình nể mặt họ mà tha cho dân chúng.
Nhà họ Dương sẵn lòng đứng ra giúp triều đình thu xếp việc Trừ Châu, khôi phục phép tắc cũ, xóa bỏ những chính sách rối ren của giặc Khăn Đỏ, trong đó đương nhiên có cả việc chia ruộng đồng đều.
Thái Thất Thiếp Mộc Nhi tuy không giỏi việc binh, nhưng làm phụ tá cho anh trai, hắn cũng khá am hiểu chính sự. Hắn là một viên quan nhà Nguyên tương đối sáng suốt, quyết chẳng như ông bác mình, đưa ra chính sách hoang đường đòi giết sạch năm họ lớn. Vì thế, hắn rất có thiện cảm với những nhà chủ động quy thuận như họ Dương.
Hắn đích thân hứa chức quan cho Dương Văn, cất nhắc hắn làm tham nghị, để hắn theo bên cạnh cùng bàn bạc việc quân.
Những người đại diện cho các nhà địa chủ đến nương nhờ cũng không ít. Tất cả vây quanh Thái Thất Thiếp Mộc Nhi, ngày ngày tâng bốc nịnh hót, vui vẻ không thôi.
Dương Văn khom người cảm thán:
- Lần này thiên binh kéo xuống phương nam, quân triều đình uy phong lẫm liệt, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi. Trương Sĩ Thành đã cận kề cái chết, Chu Nguyên Chương cũng khó thoát khỏi lẽ trời!
Dương Văn hết lời ca tụng.
Thái Thất Thiếp Mộc Nhi nghe vậy càng vui vẻ, tiếp lời:
- Các ông cứ yên tâm. Trong tay ta có hai vạn hộ quân. Giặc Khăn Đỏ trong thành đã như nỏ mạnh hết đà, chỉ cần chia vài nghìn quân tiếp tục vây khốn là đủ. Còn quân của Chu Nguyên Chương, tin do thám báo về cũng chỉ có hơn một vạn người. Ta điều thêm một vạn hộ quân, thừa sức đánh cho chúng ôm đầu chạy trốn. Các ông thử nghĩ xem, không có thành trì che chở, chỉ dựa vào đao thật thương thật, đám giặc cỏ ấy sao địch nổi thiết kỵ hùng mạnh của Đại Nguyên? Có phải không? Ha ha ha!
Dương Văn và những người khác cũng hùa theo. Nghe qua thì có lý, nhưng cũng chỉ đến thế.
Dẫu sao họ đều là người bản xứ Trừ Châu, trong lòng hiểu rõ Chu Nguyên Chương là hạng người thế nào. Tên đầu lĩnh giặc ấy chẳng ham hưởng thụ, cũng không màng danh tiếng. Hắn có ý chí sắt đá, hành động mau lẹ, gan dạ và lắm mưu nhiều kế.
Một lòng chia ruộng cho dân. Nếu không vì gia sản đã mất mát quá nhiều, họ cũng muốn đầu hàng Chu Nguyên Chương cho rồi.
Một kẻ lợi hại như thế mà bị nói thành giặc cỏ tầm thường, chẳng chịu nổi một đòn, nghe sao cũng khó tin.
Dương Văn thấy cần nhắc Thái Thất Thiếp Mộc Nhi tuyệt đối đừng khinh địch.
Nhưng Thái Thất Thiếp Mộc Nhi đã chẳng muốn nghe nữa. Hắn tiện tay cầm lấy một quyển sách dày cộp, chính là bí kíp quân sự La Quán Trung đưa cho hắn.
- Đánh trận phải biết mình biết người. Ta đã sớm nắm rõ Chu Nguyên Chương thế nào rồi. Huống hồ thừa tướng đã phái quân từ Thiên Trường tới, ta cũng ra lệnh điều quân từ Dương Châu đến tiếp viện. Chỉ cần cầm cự được một thời gian, chừng hai ba ngày nữa đại quân tới, chúng ta nhất định thắng!
Thái Thất Thiếp Mộc Nhi còn đang nói thì bỗng có người chạy vào bẩm báo, rằng trong thành ngoài thành đều có người thả đèn Khổng Minh, dường như đang truyền tin cho nhau.
Thái Thất Thiếp Mộc Nhi cau mày. Tám phần là giặc Khăn Đỏ đang liên lạc, muốn phối hợp từ xa.
- Truyền lệnh xuống, lập tức tăng cường phòng bị. Đám giặc Khăn Đỏ chỉ là một lũ ô hợp, đêm nay chắc không dám tập kích doanh trại. Dù chúng có gan mò tới cũng chẳng cần sợ!
Thuộc hạ nhận lệnh đi truyền tin. Thái Thất Thiếp Mộc Nhi quay đầu lại, thấy Dương Văn và những người khác đều cau mày, cố nặn nụ cười mà vẻ mặt vẫn gượng gạo.
Đúng là một đám văn sĩ yếu đuối, gan nhỏ quá chừng.
- Đừng sợ. Cứ tấu nhạc, cứ nhảy múa! Đêm Nguyên Tiêu, chúng ta phải vui lên!
Nhờ hắn cổ vũ, trướng soái giữa quân doanh lại rộn ràng trở lại.
Mãi đến canh ba, giữa lúc tiệc rượu đang vui, Thái Thất Thiếp Mộc Nhi định về nghỉ thì quân Chu bất ngờ chuyển động.
Đầu tiên là Hoa Vân và Ngô Trinh. Hai người dẫn kỵ binh xông ra, nhưng không đánh quân Nguyên, mà tỏa sang hai cánh, dựng thành bức chắn, đề phòng quân Nguyên đánh úp từ bên sườn.
Rồi từ doanh trại quân Chu, một hàng khí giới khổng lồ, đáng sợ được đẩy ra.
Máy bắn đá!
Chính là hồi hồi pháo, bảo bối của triều đình nhà Nguyên.
Trương Hy Mạnh nghiên cứu pháo ống chẳng tiến triển được bao nhiêu, chủ yếu vì thiếu nền tảng luyện kim. Pháo đồng thì hắn chưa làm nổi, pháo sắt nhất thời cũng chưa đúc được, thợ lành nghề lại không đủ. Nói gọn lại, chỉ có thể nghĩ ra cách giải quyết mà chưa thể thực hiện, còn thứ có thể làm được thì lại không thiếu cách.
Trái lại, phía Giả Lỗ tiến triển rất thuận lợi. Lão đã cùng Chu Nguyên Chương đốc thúc đúc được một loạt hồi hồi pháo.
Vì không có chuyện ăn bớt ăn xén, vật liệu dùng đều chắc chắn, tầm bắn của những khẩu pháo này còn xa hơn cả loại nguyên bản của quân Nguyên!
Chúng cũng nhẹ hơn nhiều. Bốn con la thồ kéo đi, chẳng mấy chốc đã tới vị trí cách doanh trại quân Nguyên hai trăm bước.
Đó là một khoảng cách rất khéo.
Bắn xuyên lá dương liễu từ trăm bước đã được xem là thần xạ thủ. Tên bắn ra hai trăm bước thì chắc chắn không tới.
Thế quân Nguyên có vũ khí nào bắn xa hơn không?
Dĩ nhiên là có, hồi hồi pháo, cung nỏ đều làm được.
Nhưng xin lỗi, tất cả những thứ ấy đều đặt ở vòng trong, dùng để công phá tường thành Lục Hợp.
Quân Chu thừa đêm tiến công, chuyện này Thái Thất Thiếp Mộc Nhi nằm mơ cũng không ngờ tới.
Hắn càng không thể ngờ một đám giặc cỏ lại chế ra được hồi hồi pháo còn lợi hại hơn cả của quân Nguyên!
Còn có lẽ trời hay không?
Còn phép nước hay không?
Nhưng chẳng bao lâu sau, Thái Thất Thiếp Mộc Nhi chẳng còn thì giờ bận tâm nữa. Quân Chu bắt đầu tấn công.
- Bắn!
Một tiếng lệnh vừa vang lên, mấy chục quả cầu đá đặc ruột rít gió bay lên rồi nện xuống phía trong lẫn bên ngoài cổng doanh trại quân Nguyên.
Gần như chỉ trong chớp mắt, cổng trại bị đập tan, mảnh gỗ bay tung tóe.
Đám lính Nguyên canh gác hoảng hốt, chẳng biết đánh trả thế nào, chỉ biết quay đầu chạy vào doanh trại.
Hồi hồi pháo lại bắn thêm hai loạt. Loạt đầu dùng đạn đá. Đợi cổng trại bị phá nát, chúng bắn tiếp loạt thứ hai bằng đạn dầu lửa.
Đạn đá phá vỡ phòng tuyến, đạn dầu lửa sát thương quân địch, ngăn chúng xông tới cứu viện.
Nói chung, kết quả chẳng có gì đáng kể.
Trước hết, số lượng quá ít, chưa tạo được khí thế vạn pháo cùng nổ.
Thứ nữa cũng tại Thái Thất Thiếp Mộc Nhi. Hắn chỉ chăm chăm đối phó quân trong thành, chẳng phòng bị mấy với doanh trại phía ngoài. Ở đó chỉ có một con hào hẹp, rồi đến cổng và tường vây bằng gỗ.
Phòng bị còn chẳng bằng nhà một phú hộ.
Đối thủ quá kém, đội pháo binh trực thuộc Đô chỉ huy sứ chuẩn bị bao lâu nay, căn bản không thể phô hết uy lực vốn có.
Nhưng các tướng lĩnh khác chẳng cho phép pháo binh diễn tiếp. Còn đứng ngây ra làm gì? Giết vào đi!
Ngô Lương dẫn năm trăm kỵ binh mau chóng xông lên, làm mũi tiên phong.
Sau lưng hắn, Hồ Đại Hải cũng theo sát. Gã mặt đen, người cao, khoác áo giáp, nom chẳng khác nào một vị thần tướng giáng trần. Đặc biệt, thuộc hạ của Hồ Đại Hải đều rất chuộng rìu.
Thói quen ấy có nguyên do. Bọn sơn tặc thiếu thốn dụng cụ bảo quản, đao kiếm dễ hỏng. Một khi gỉ sét hay gãy vỡ thì coi như bỏ. Rìu ngắn cán gỗ thì khác, uy lực đủ mạnh, cán gãy chỉ cần thay cán mới là dùng được, vừa tiện vừa đơn giản.
Bởi vậy, hơn sáu trăm quân dưới trướng Hồ Đại Hải đều trang bị rìu sắc. Họ gần như là một đơn vị thiên hộ ít người nhất dưới trướng lão Chu, nhưng một khi xông vào, cả đám chẳng khác nào ôn thần nhập xác.
Rìu giơ cao, gặp ai chém nấy.
Hồ Đại Hải càng dũng mãnh vô địch. Một tay cầm khiên, một tay cầm rìu, đánh đâu thắng đó. Thấy chỗ nào quân địch đông, hắn liền xông tới chỗ ấy. Quân Nguyên vừa nhìn thấy hắn đã kinh hồn bạt vía, cắm đầu bỏ chạy.
Ngoài họ ra, các tướng gan dạ dưới trướng lão Chu như Thang Hòa, Phùng Quốc Dụng, Đường Thắng Tông, Lục Trọng Hanh… cũng lần lượt mở đợt tấn công.
Kẻ men theo chỗ thủng sẵn có mà xông vào, mở rộng chiến quả. Người tìm nơi phòng bị sơ hở, lập tức giết thẳng vào trong.
Đại doanh quân Nguyên chẳng khác nào một con rắn khổng lồ uốn khúc, bị thanh kiếm bất ngờ chém xuống, cắt thành nhiều đoạn.
Con quái vật ấy quằn quại, co giật.
Quân Nguyên trong trại chạy tán loạn khắp nơi. Chẳng biết từ lúc nào, lửa đã bốc ngút trời. Ngày càng nhiều doanh trại bị biển lửa nuốt chửng, nỗi kinh hoàng cũng dâng cao.
Đúng lúc ấy, quân phòng thủ Lục Hợp cuối cùng cũng xuất kích.
Theo tính toán của Thái Thất Thiếp Mộc Nhi, quân Chu còn lại chẳng bao nhiêu, tổng cộng chỉ tập hợp được một nghìn hai trăm người. Canh Quân Dụng và Canh Bỉnh Văn chia nhau chỉ huy. Tiếng trống trận vang dồn dập, hai đội quân lao tới như hai thanh chủy thủ, đâm thẳng vào đại doanh quân Nguyên!
Sức chiến đấu hung hãn của quân Chu vượt xa dự liệu của quân Nguyên.
Họ không chỉ được trang bị tốt hơn, ý chí chiến đấu cũng cao đến kinh người.
Quân Chu từ bốn phía giết vào, người nào người nấy như thần tướng nhập xác, như đồ tể xuống phàm.
Giết!
Quân Nguyên còn dám đứng lại, giết!
Kẻ dám bỏ chạy, càng phải giết!
Gần hai vạn quân Nguyên nhanh chóng rơi vào hỗn loạn, rồi tan vỡ.
Lúc này quân Nguyên lâm vào cảnh trong ngoài đều khốn đốn, tình thế vô cùng nguy cấp. Phải có danh tướng mới ổn định được lòng quân, chống đỡ đại cục.
Thái Thất Thiếp Mộc Nhi có được tính là danh tướng không?
Đáng tiếc, hắn chẳng những không phải danh tướng, mà trước cảnh tượng ấy còn sợ đến nỗi ngây người, hoàn toàn không biết phải làm gì.
Nếu trong trận Sa Hà, hắn còn sợ hãi bỏ chạy, thì lần này thảm hại hơn nhiều. Hắn sợ đến mức ngay cả chạy cũng không dám.
Thật là chuyện lạ đời!
Giặc Khăn Đỏ ở Trừ Châu chẳng phải đều là đồ vô dụng, ăn hại sao?
Chu Nguyên Chương chẳng phải chỉ là một gã nhà quê thích ăn rết chiên sao?
Ai nói cho ta biết rốt cuộc đây là chuyện gì?
Chủ soái đã ra nông nỗi ấy, nhiều hộ vệ lén lút bỏ trốn, mặc kệ Thái Thất Thiếp Mộc Nhi ở lại.
Hồ Đại Hải là người đầu tiên xông vào trướng giữa quân doanh, lập tức trông thấy con cá lớn này!
Hắn xông tới bắt Thái Thất Thiếp Mộc Nhi, rồi nhìn ấn tín trên người hắn mà nhận ra thân phận.
Em trai Thoát Thoát, Ngự sử đại phu của triều Nguyên, chủ soái đánh Lục Hợp!
Vậy mà bị bắt dễ dàng đến thế!
- Đi, theo lão đến gặp thượng vị!
Hồ Đại Hải mừng đến phát ngất!
Bắt được quan lớn của triều đình, phen này lập công to, trước mặt thượng vị tha hồ mà khoe khoang.
Hắn áp giải Thái Thất Thiếp Mộc Nhi, hớn hở đi gặp Chu Nguyên Chương.
Trương Hy Mạnh cũng có mặt. Nghe tin em trai Thoát Thoát bị bắt, hắn giật nảy mình, buột miệng hỏi:
- Thái Thất Thiếp Mộc Nhi, sao ngươi lại bị bắt?
Ngươi còn mặt mũi hỏi ư?
Thái Thất Thiếp Mộc Nhi càng tủi thân. Trận này đánh đến nỗi hắn cũng chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Nghẹn ngào hồi lâu, hắn chỉ biết xấu hổ đáp:
- Tại hạ… tại hạ không giỏi chạy trốn!