Năm Chí Chính thứ mười lăm đời Nguyên, tháng giêng, chẳng ai còn lòng dạ nào đón Tết.
Trên khắp vùng Giang Hoài, một cơn bão lớn đã thành hình. Hơi hướng quyết chiến dày đặc đến nỗi khiến người ta gần như nghẹt thở.
Suốt một năm qua, ngoài chuyện dẹp sạch sơn tặc thổ phỉ, tiện tay giải quyết Triệu Quân Dụng, quân Chu gia hầu như chẳng phải đánh trận nào. Quân lính được nghỉ ngơi dưỡng sức, biên chế lại từ đầu, bổ sung binh khí. Toàn bộ đội ngũ đã được chỉnh đốn đến trạng thái tốt nhất.
Thế nhưng dù vậy, quân Chu gia vẫn chưa định chủ động xuất kích.
Dẫu sao, thách thức một con quái vật bốn mươi vạn người, kết quả khó lòng đoán trước. Năm xưa, một tiếng đại bác của Ba-ba-rô-sa đã đem tình thương của người cha đến cho dân Đức; những quả bom ở Trân Châu Cảng cũng đem tình phụ tử đến cho các chàng trai thời Chiêu Hòa.
Tình thế lý tưởng nhất là quân Nguyên bị ghìm chân ở Cao Bưu. Đợi đến khi lương thảo cạn dần, trời lại nóng bức, chúng buộc phải rút về phương bắc.
Làm vậy, Trương Sĩ Thành sẽ tổn thất nặng nề. Quân Nguyên vì thiếu lương, cũng có thể chẳng còn sức xuôi nam. Đến lúc ấy, quân Chu gia thậm chí có thể nuốt trọn vùng Lưỡng Hoài chỉ trong một trận.
Nhưng lý tưởng là Dương Ngọc Hoàn, còn hiện thực lại là Triệu Phi Yến. Thoát Thoát ngông cuồng đến mức dám đánh Lục Hợp, hoàn toàn không coi quân Chu gia ra gì.
Kẻ địch đã để lộ sơ hở lớn đến thế, nếu còn không ra tay thì thật phụ lòng ông trời ban cho miếng ăn.
Không còn cách nào khác, quân Chu gia đành quyết đoán đổi kế hoạch, chủ động xuất kích, giáng cho Thoát Thoát một đòn nặng, giúp Trương Sĩ Thành chia bớt áp lực, đồng thời giành lấy lợi ích sau trận chiến.
Thực ra, dưới sự chủ trì của Trương Hy Mạnh, quân Chu gia đã lập sẵn rất nhiều phương án tác chiến.
Sắp xếp như vậy cũng có thể chấp nhận được.
Từ Đạt nhận lệnh, ngày đêm chạy gấp. Chỉ mất hai ngày rưỡi, hắn đã phi ngựa một trăm năm mươi dặm, từ Lai An đánh thẳng đến Thiên Trường.
Tốc độ ấy tuy chưa thể nói là lập nên kỷ lục, nhưng cũng đủ khiến người ta kinh hãi. Công sức huấn luyện quân Chu gia cuối cùng đã phát huy tác dụng.
Vừa đến nơi, Từ Đạt lập tức phái người đi dò xét.
Tin tức truyền về, Từ Đạt lại bật cười.
Phải nói rằng lần này ông trời quả thật đang giúp hắn.
Trước đó từng nhắc đến chuyện La Quán Trung mắc phải sai lầm như Tưởng Cán trộm sách. Hắn đem tin Triệu Quân Dụng sắp đánh Cao Bưu về báo, khiến Trương Sĩ Thành điều quân lên phía bắc chiếm Thiên Trường, rồi đánh nhau một trận dữ dội với Triệu Quân Dụng. Trong chuyện ấy cũng có công của Từ Đạt.
Sau trận đó, Trương Sĩ Thành và Triệu Quân Dụng còn va chạm lẻ tẻ một thời gian. Hai bên tổn thất chẳng lớn, mỗi bên mất khoảng hai, ba nghìn người.
Về sau, quân Nguyên xuôi nam, Trương Sĩ Thành điều số quân đóng ở Thiên Trường trở về.
Trước khi rút đi, đám người ấy sợ thành trì rơi vào tay Trương Sĩ Thành nên phá hỏng không ít chỗ, rồi nghênh ngang bỏ đi.
Sau đó, Triệu Quân Dụng lại bị Chu Nguyên Chương đánh bại hoàn toàn. Từ đó càng chẳng còn ai sửa sang Thiên Trường.
Đến khi quân Từ Đạt kéo tới, trên tường thành Thiên Trường đã có hẳn hai lỗ thủng lớn rộng mười trượng. Cứ như trên thành treo sẵn tấm biển “Thiên Trường hoan nghênh quý khách” vậy.
- Vào thành!
Lệnh vừa ban xuống, quân Chu gia lập tức như lang như hổ, ào vào Thiên Trường.
Gần như chẳng xảy ra trận đánh nào, Từ Đạt đã dễ dàng chiếm được thành. Thế nhưng vừa bước vào trong, hắn đã cau mày.
Thành trì tan hoang thế này thì chống đỡ quân Nguyên ra sao?
Hắn vội hạ lệnh huy động tất cả mọi người, gấp rút sửa tường, lấp các lỗ hổng, gia cố cổng thành. Đồng thời, hắn phái thám kỵ tỏa ra bốn phía dò xét động tĩnh quân địch.
Từ Đạt bận rộn không ngừng. Khoảng nửa ngày sau, đội thám kỵ hớt hải chạy về.
- Chỉ huy sứ, nguy rồi!
- Có chuyện gì?
- Quân Nguyên đến rồi!
- Cái gì?
Từ Đạt cũng giật mình. Sao chúng lại tới nhanh đến vậy?
Ngay cả hắn cũng không ngờ quân Nguyên đã sớm phái binh tới cứu viện Bột Tiên Thiếp Mộc Nhi. Hơn nữa, số quân còn chẳng ít. Người thống lĩnh là Tuyết Tuyết, quan Tri Xu Mật Viện sự, dẫn theo ba vạn tinh binh, cấp tốc kéo đến.
Tim Từ Đạt lạnh đi.
Tường thành còn chưa sửa xong. Nếu quân Nguyên lập tức tấn công mạnh, rất có thể chúng sẽ đánh chiếm được thành.
Phải làm sao đây?
Dù thế nào cũng không thể để quân Nguyên vượt qua!
Từ Đạt đi đi lại lại mấy vòng trên mặt đất, rồi lập tức hạ lệnh cho hai thiên hộ chủ động xuất kích, chia hai cánh tập kích quân Nguyên. Tốt nhất là có thể kéo chân chúng một thời gian. Trong thành Thiên Trường, hắn huy động toàn bộ dân chúng sửa thành, đào hào, chuẩn bị nghênh chiến quân Nguyên.
Lệnh truyền xuống, binh lính vội vã bắt tay hành động.
Nói thật, lúc này Từ Đạt chẳng nắm nổi năm phần chắc thắng.
Quân Nguyên đến quá nhanh, mà số lượng lại quá đông.
Tổng cộng những ba vạn người, còn nhiều hơn cả đội quân đang đánh Lục Hợp. Hắn vốn chỉ được giao nhiệm vụ chặn viện binh, vậy mà viện binh còn đông hơn chủ lực. Bảo hắn đánh kiểu gì đây?
Chẳng ai biết trong quãng thời gian ấy, Từ Đạt đã chịu áp lực lớn đến mức nào. Chỉ biết từ đó về sau, mỗi lần gặp đại chiến, hắn gần như chẳng bao giờ cười. Gương mặt đen sì chẳng đổi sắc, người ngoài nhìn vào đều khen hắn trầm tĩnh sáng suốt, núi Thái Sơn sụp ngay trước mắt mà mặt vẫn không biến sắc, quả đúng phong thái của một viên đại tướng.
Chỉ Từ Đạt mới hiểu rõ, trong họa có phúc, trong phúc có họa. Thành Thiên Trường tan hoang giúp hắn không cần đổ máu đã dễ dàng chiếm được thành. Nhưng chính bức tường đổ nát ấy lại chẳng thể ngăn quân Nguyên sắp kéo tới, đẩy hắn vào tình cảnh nguy hiểm chưa từng có.
Sự thật là vậy. Đang ở trên chiến trường, làm sao có thể đắc ý quên mình?
Cả một đêm trôi qua trong cảnh căng thẳng bận rộn.
Từng tin tức truyền về khiến lòng Từ Đạt dần nhẹ đi.
Sau khi bị tập kích, quân Nguyên lại chủ động lui mười dặm, dựng trại bày trận, hoàn toàn không có vẻ muốn tiến lên.
Từ Đạt không rõ nguyên do. Xem ra viên chủ tướng quân Nguyên là người hết sức thận trọng.
Như vậy lại càng tốt. Hắn có thể phô trương thanh thế, tranh thủ thêm thời gian.
Từ Đạt chắt chiu từng khắc, chẳng dám lãng phí giây nào. Hắn cho tháo dỡ nhà cửa trong thành, đem gạch đá chất hết lên đầu tường. Lại huy động dân chúng đào một con hào bên ngoài thành.
Mãi đến sáng hôm sau, hắn mới nhận được tin quân Nguyên đã nhổ trại, tiến về phía Thiên Trường.
Từ Đạt tính toán thời gian, đoán rằng phải sau buổi trưa chúng mới tới nơi.
Cuối cùng hắn cũng thở phào, hạ lệnh cho binh lính nghỉ hai canh giờ. Sau đó, hắn tựa lưng vào tường thành rồi ngủ thiếp đi.
Giấc ngủ ấy vô cùng ngon lành, bởi mãi đến chiều quân Nguyên mới ung dung kéo tới.
Quan Tri Xu Mật Viện sự Tuyết Tuyết thống lĩnh đội quân này vốn bất hòa với huynh đệ Thoát Thoát. Hai bên chưa công khai trở mặt, nhưng ngấm ngầm kìm hãm nhau không ít.
Bột Tiên Thiếp Mộc Nhi đánh Lục Hợp mãi không hạ được thành, lập tức trở thành trò cười cho thiên hạ. Người ta bảo rằng chuyện gì cũng có thể tái diễn lần một, lần hai, chứ không thể đến lần ba, lần bốn. Nếu Bột Tiên Thiếp Mộc Nhi lại bại trận, làm sao xứng với ân trời mênh mông của triều đình?
Tóm lại, nếu hắn thua, Thoát Thoát nhất định phải chịu trách nhiệm.
Chỉ riêng chuyện ấy cũng đủ thấy tình cảnh của Thoát Thoát gian nan đến mức nào. Khắp nơi đều có người nghi ngờ hắn. Nếu trong tay còn một kẻ nào dùng được, hắn cũng chẳng phải hết lần này đến lần khác che chở cho người em Bột Tiên Thiếp Mộc Nhi.
Đối với chiến sự ở Lục Hợp, Thoát Thoát quyết định đánh nhanh thắng nhanh. Hắn phái Tuyết Tuyết tới, lại giao cho ba vạn quân. Nói cách khác, hắn định đẩy toàn bộ nhiệm vụ chiếm Lục Hợp cho Tuyết Tuyết. Nếu đánh không hạ được thành thì đó là tội của Tuyết Tuyết.
Hơn nữa, quân hai bên cộng lại đủ năm vạn người, đi đánh một huyện thành nhỏ chưa đầy hai vạn quân coi giữ. Thế nào cũng không thể xảy ra sơ suất.
Cho đến lúc này, Thoát Thoát vẫn tin chắc thế mạnh đang nằm trong tay mình.
Tuyết Tuyết cũng nghĩ như vậy. Nhưng khi gặp quân Chu gia tiến công, hắn lập tức chọn cách cố thủ tại chỗ, đồng thời phóng ngựa gửi tin cấp báo cho Thoát Thoát ở Cao Bưu.
“Thừa tướng, giặc Khăn Đỏ thế mạnh, xin thừa tướng ban lệnh!”
Thoát Thoát nhận được tin vào lúc nửa đêm. Hắn tức đến méo cả mũi, lập tức dùng tốc độ khẩn cấp sáu trăm dặm, gửi mệnh lệnh chết đến Tuyết Tuyết.
Phải lập tức tấn công, không được mắc lừa trước trò phô trương thanh thế của giặc Khăn Đỏ!
Tuyết Tuyết nhận lệnh, nhưng vẫn lần khân chậm chạp, mãi mới kéo quân tới.
Trước sau, hắn đã để lỡ cả một ngày một đêm.
Chỉ bấy nhiêu thời gian thôi cũng đủ làm hỏng hoàn toàn thời cơ chiến đấu.
Từ Đạt đã bố trí xong tuyến phòng thủ ở Thiên Trường, triển khai binh lực. Hai bên sắp sửa bước vào cuộc chém giết một mất một còn.
Ở phía nam, tình hình của Phùng Quốc Dụng thuận lợi hơn nhiều. Hắn dẫn quân men theo bờ Trường Giang tiến lên. Chặng nguy hiểm nhất lần này là đoạn gần Lục Hợp. Nếu bị Bột Tiên Thiếp Mộc Nhi phát hiện, mọi công sức trước đó sẽ đổ sông đổ biển.
Vì thế, Phùng Quốc Dụng chọn hành quân ban đêm.
Đã đi trong đêm lại còn men theo bờ sông, nói thì dễ, làm mới biết gian nan.
May mà suốt một năm qua lương thực khá dồi dào. Đặc biệt sau vụ gặt mùa thu, quân lương càng thêm sung túc. Lũ gà, vịt, ngỗng, chó và cả đàn lợn béo được nuôi từ đầu năm cũng đã đến lúc làm thịt.
Thịt trứng đầy đủ khiến thân thể binh lính cường tráng hơn hẳn. Những món như gan lợn gần như chữa khỏi chứng quáng gà cho tất cả mọi người.
Thực ra, sức chiến đấu của một đội quân ra sao, nhìn vào bữa ăn cũng có thể đoán được phần nào.
Không cần nói nhiều, từ sau vụ thu hoạch mùa thu, quân Chu gia đã vững vàng đứng vào hàng ngũ những đội quân mạnh nhất đương thời.
Phùng Quốc Dụng dẫn quân xuất hiện bên ngoài thành Chân Châu. Quân Nguyên trong thành hoàn toàn không kịp phản ứng.
Đùa sao? Khắp nơi đều là quân Nguyên. Ngoài thành Cao Bưu còn có trăm vạn đại quân của thừa tướng, trên Trường Giang lại có thủy quân Đại Nguyên. Thành đồng vách sắt, thiên thời địa lợi đều đủ cả.
Tên giặc Khăn Đỏ nào mù mắt dám xâm phạm Chân Châu? Chúng chán sống rồi chắc?
Có lúc đám người trong thành còn tưởng Trương Sĩ Thành ở Cao Bưu đã phá vòng vây chạy tới đây.
Đến khi nghe nói đó là quân Chu gia từ Sở Châu kéo đến, tất cả đều ngây người. Ngay cả sau khi bị bắt làm tù binh, chúng vẫn không dám tin.
- Các ngươi điên rồi sao? Bên cạnh chúng ta có trăm vạn hùng binh của triều đình Đại Nguyên. Các ngươi dám xúc phạm thiên uy, đến ngày đại quân xuôi nam, các ngươi sẽ tan thành mây khói, gà chó cũng không còn! Mau thả chúng ta ra! Nếu không, các ngươi chỉ có đường chết!
Đối mặt với những lời đe dọa ấy, Phùng Quốc Dụng chỉ bật cười khẽ hai tiếng.
- Triều đình Đại Nguyên ư? Sau trận này, thứ đó sẽ không còn tồn tại nữa đâu!
Phùng Quốc Dụng quay sang dặn thuộc hạ:
- Phân loại tù binh cho kỹ, binh lính và tướng lĩnh phải giam riêng. Phong tỏa toàn thành, chuẩn bị nghênh chiến!
Theo việc Chân Châu rơi vào tay quân Chu gia, tấm lưới lớn nhằm vào Bột Tiên Thiếp Mộc Nhi đã đan xong.
Bây giờ cuối cùng cũng đến lúc thu lưới bắt cá.
Trương Hy Mạnh đương nhiên cũng đích thân tới tiền tuyến, theo sát lão Chu để quan sát toàn cục. Đáng nói là bên cạnh hắn còn có một thư sinh trung niên. Đó chính là thầy của Chu Anh, vị tiên sinh họ Dương.
- Đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, vẫn chẳng bằng tận mắt xem trận đại chiến của hàng vạn người. Dương tiên sinh thấy sự sắp xếp này thế nào?
Mặt Dương tiên sinh trắng bệch. Hắn chỉ hận không thể bóp chết Trương Hy Mạnh.
Biết trước ngươi là hạng người thế này, ta đã đuổi học Chu Anh từ lâu rồi. Dù chết cũng không nhận nó làm học trò!
Hắn chỉ phê cho học trò một bài văn, vậy mà vị phụ huynh này đã lôi hắn thẳng ra chiến trường. Trên đời có ai hại người như thế không? Từ xưa đến nay, còn người thầy nào khổ sở hơn hắn nữa chứ?
Trương Hy Mạnh cười tươi như hoa.
- Dương tiên sinh, lần trước khi chúng ta đánh núi Hoành Giản, có một vạn hộ tên Dương Trân, hắn cũng là người nhà họ Dương. Hai người có quen nhau không?
Mặt Dương tiên sinh sầm xuống.
- Kẻ quên nguồn bỏ gốc, làm tay sai cho giặc ấy đã bị nhà họ Dương khai trừ từ lâu rồi!
- Ồ, chuyện đó xảy ra sau khi quân Khăn Đỏ khởi sự phải không?
- Ngươi…
Gương mặt già nua của Dương tiên sinh lập tức xị xuống. Đừng cứ vạch mặt người ta mãi được không? Khi triều đình nhà Nguyên còn tồn tại, nhà họ Dương nào dám khai trừ một vị vạn hộ của triều đình?
Dứt khoát, vị tiên sinh ấy cúi đầu im lặng.
Trương Hy Mạnh chỉ cười nhạt.
- Ta không có ý gì khác. Chỉ muốn tiên sinh tận mắt nhìn xem, những điều tiên sinh vẫn tin tưởng trong đầu phiến diện đến mức nào. Đạo lý của thánh hiền cũng phải đem ra đời sống thực tế mới được!
Dương tiên sinh lại hít vào một hơi lạnh, rốt cuộc không nói thêm gì.
Quả thật, lần này ra chiến trường đã khiến hắn mở rộng tầm mắt.
Đạo làm vua theo lời thánh hiền, thương dân, thi hành nhân nghĩa, rồi người bốn phương tự nhiên quy thuận…
Xem ra sự tình chẳng hề “tự nhiên” đến vậy. Nói cho cùng, vẫn phải xem nắm đấm của bên nào lớn hơn.
Quân Chu gia sắp sửa phát động tấn công. Từ trong doanh trại, bảy chiếc đèn Khổng Minh bay vút lên trời.
Một lát sau, trong thành cũng có năm chiếc đèn bay lên.
Phía bên này lập tức đáp lại năm chiếc.
Tín hiệu hoàn toàn chính xác!
Cha con Phùng Quốc Dụng đã cố thủ ở Lục Hợp suốt gần chín ngày, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Viện binh tới rồi!
Hai bên trong ngoài phối hợp, phen này có thể đánh tan quân Nguyên.
Đúng lúc mọi người chuẩn bị giao chiến, một cô gái trẻ mặc áo ngắn xuất hiện dưới chân thành.
Là Chu Huệ Nương!
Rất nhiều binh lính đều biết nàng, cũng biết nàng đã gảy đàn đến bật máu cả đầu ngón tay.
Trong lòng mọi người đều kính phục cô gái này.
- Cô Chu, cô không cần phải vất vả nữa. Cứ để chúng tôi ra trận giết giặc, chém đầu bọn giặc Thát là được rồi!
Chu Huệ Nương bình thản mỉm cười, giơ những ngón tay mềm như mầm hành lên rồi lắc lắc.
Hóa ra các ngón tay nàng đã được vải băng kín. Với đôi tay ấy, dĩ nhiên nàng không thể gảy tỳ bà một cách linh hoạt.
Đúng lúc đó, Chu Huệ Nương như làm trò ảo thuật, lấy ra hai dùi trống. Chú ba Tưởng và cô a hoàn nhỏ khiêng một chiếc trống tới, thở hồng hộc.
Chu Huệ Nương mỉm cười.
- Hôm nay quả thật không thích hợp gảy tỳ bà. Trước kia tôi từng học qua vài khúc trống. Hôm nay xin được múa rìu qua mắt thợ, đánh trống Tần Vương phá trận để trợ chiến cho mọi người!
Trống Tần Vương phá trận!
Thật là một cô gái lợi hại, đến cả trống trận cũng biết đánh.
Nhưng thân hình nàng mảnh mai như thế, liệu có đánh ra được khí thế long trời lở đất hay không?
- Thiên hộ Cảnh, tôi có một thỉnh cầu.
Cảnh Quân Dụng gật đầu.
- Cô Chu cứ nói.
- Tôi muốn một bộ áo chiến màu đỏ! Tôi… tôi muốn mặc giống các tướng sĩ!
Cảnh Quân Dụng không hề chần chừ, lập tức lấy tới một chiếc áo chiến đỏ rực, cùng một dải vải có viết tên Chu Huệ Nương.
Hắn trịnh trọng đưa tới trước mặt nàng, trầm giọng nói:
- Nào, buộc vào cổ tay. Có dải vải này, cô cũng giống mọi người, từ nay là huynh đệ cùng sinh cùng tử trong quân rồi!