Lục Hợp bị quân Nguyên vây kín. Canh Quân Dụng và Canh Bỉnh Văn, hai cha con đồng lòng hợp sức, quân dân một dạ, quyết không nhường quân Nguyên tấc đất nào. Trận huyết chiến kéo dài ròng rã ba ngày.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi vốn ôm chắc niềm tin tất thắng, giờ cũng bị đánh đến mức chẳng còn biết làm gì hơn.
Rõ ràng trong thành chẳng có bao nhiêu người, việc phòng thủ đã hết sức chật vật. Vậy mà đám quân trong ấy cứ hở ra là đánh giết xông khỏi thành, khiến quân Nguyên nếm đủ đòn đau. Khó chịu hơn nữa, binh mã trong thành quả thật thiện chiến. Quân dưới trướng y ngoài chuyện chịu thiệt, gần như chẳng làm nên trò trống gì.
Cứ kéo dài thế này, chẳng biết rốt cuộc ai thắng ai thua…
Sau hai trận thua thảm hại, lần này Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi không cắm đầu bỏ chạy. Y vẫn điều quân tiếp tục vây thành, tiêu hao binh lực bên trong, đồng thời viết thư cho người anh, xin chỉ dẫn cách đánh.
Trái lại, trong thành Lục Hợp lại sôi sục khí thế. Từ trên xuống dưới, ai nấy đều được huy động.
Nhờ vụ lúa hạ và lúa thu đều được mùa, trong thành có đủ lương quân ăn đến ba tháng. Số binh khí chuẩn bị từ trước cũng không ít. Hai cha con họ Canh bèn cho đào hào khắp nơi trong thành, đề phòng quân Nguyên lén tập kích.
Thậm chí, họ còn đào hào thông ra ngoài thành, rồi từ đó quay sang đánh úp quân Nguyên.
Đám lính trẻ ấy bộc lộ nhiệt huyết cùng sức tưởng tượng vượt xa người thường. Họ dùng đủ mọi cách để đánh địch, bảo vệ mình.
Giữa đám người bận rộn ấy, ngày nào cũng vang lên tiếng tỳ bà. Khúc nhạc du dương giúp binh sĩ tạm quên mỏi mệt và đau đớn. Họ nghiêng tai lắng nghe, trên mặt nở nụ cười mãn nguyện.
Có người nghe mãi, nghe mãi rồi bật khóc.
Họ vẫn còn trẻ. Họ đâu muốn giết người, chỉ mong được sống yên ổn, vui vẻ cày ruộng, dựng nhà, nuôi vợ con. Khổ nỗi đám giặc Nguyên chẳng chịu để họ được sống như vậy. Chúng thẳng tay chém giết, phá tan mái nhà mà họ khó nhọc lắm mới dựng nên.
Nếu đã thế, đừng trách chúng ta liều mạng!
Trận chiến kéo dài từng ngày. Có người bỏ mạng, có người mang thương tật suốt đời.
Cảnh sống chết chia lìa liên tục diễn ra trước mắt.
Nhưng hiện thực tàn khốc chỉ khiến binh sĩ thêm gan góc, cùng chung mối hận, đồng lòng chống giặc.
Ban đầu Chu Huệ Nương rất sợ. Thế rồi nàng nhìn thấy một người lính bị thương được khiêng bằng cáng xuống. Máu chảy đầy mặt, thịt da lật cả ra ngoài. Người lính hoảng hốt khóc nức nở:
- Tôi còn chưa lấy vợ! Tôi không muốn cả đời làm kẻ độc thân!
Câu nói ấy như một nhát kim chọc thẳng vào tim nàng. Người lính này chẳng khác gì em trai nàng.
Hắn đã chém chết hai tên giặc Nguyên, nhưng trên người cũng hứng năm sáu vết thương. Đặc biệt là khuôn mặt, dù có lành lại thì sau này ắt vẫn để sẹo.
Vì sao họ cam lòng liều chết, quyết đánh nhau đến cùng với quân Nguyên?
Chu Huệ Nương nghĩ mãi vẫn không hiểu. Nàng chỉ thấy lòng đau nhói, ngoài việc ngồi bên nơi thương binh nghỉ ngơi, gảy đi gảy lại khúc tỳ bà để xoa dịu nỗi đau cho mọi người, nàng chẳng còn biết làm gì khác.
Dần dần, ai trong thành cũng biết đến người phụ nữ thanh tú ấy. Tiếng tỳ bà của nàng trở thành một vẻ đặc sắc hiếm có ở Lục Hợp. Nàng gảy cho thương binh, gảy cho tướng sĩ đang giữ thành, gảy cả cho những người dân phu.
Trong tay người khác là đao thương, còn trong tay nàng là cây tỳ bà. Đó chính là vũ khí của nàng.
Hôm ấy, cuộc chém giết trên đầu thành dữ dội khác thường. Từng khắc từng giờ đều có người bị thương, được khiêng xuống. Binh mã không đủ, ngay cả dân phu cũng phải lên thay.
Nước máu sẫm màu nhuộm đỏ đầu thành. Lục Hợp đang đổ máu!
Suốt ngày hôm ấy, Chu Huệ Nương gảy đàn mãi đến tối. Gảy đến mức đầu ngón tay bật máu. Nàng dường như đã quên cả đau đớn, người và đàn hòa làm một. Khúc Lan Lăng Vương ra trận hùng tráng vang lên dưới chân thành, hết lượt này đến lượt khác.
Binh sĩ nghe tiếng đàn khích lệ, quả quyết xông lên đầu thành, huyết chiến với quân Nguyên. Trong tiếng nhạc hào hùng, họ lần lượt chém ngã từng tên giặc, đuổi lũ súc sinh ấy khỏi tường thành.
Xác chết chất cao như núi, máu đỏ tuôn thành dòng.
Đến canh hai, quân Nguyên rốt cuộc cũng lui binh. Chu Huệ Nương lúc ấy mới dừng tay. Mười ngón nàng run rẩy, da thịt nát bươm. Cơn đau buốt tận tim khiến trán nàng rịn mồ hôi.
Đúng lúc đó, giữa đám binh sĩ vang lên tiếng vỗ tay. Tiếng vỗ kéo dài không dứt, nồng nhiệt và sôi nổi. Khắp tầm mắt là từng đôi mắt trong sáng, đầy lòng ngợi khen và kính phục. Không một ánh nhìn nào mang vẻ nhòm ngó hay tham lam.
So với cảnh ngày trước, chỉ một khúc Hồng Tiêu đã được thưởng cả vạn lượng bạc, cảm giác rung động này hoàn toàn khác. Nó khiến toàn thân nàng run lên.
Chu Huệ Nương bất chợt ôm lấy cây tỳ bà, bước nhanh về chỗ ở. Nàng khóc, nhưng đó là những giọt nước mắt hạnh phúc.
Hai mươi năm đầu đời của nàng chẳng khác nào một cơn ác mộng!
Nàng từng nghĩ mình đã nhìn thấu thói đời bạc bẽo chốn thanh lâu. Nào ngờ mấy ngày qua mới khiến nàng hiểu, trước đây mình nông cạn đến nhường nào. Nàng cũng rốt cuộc nếm được cảm giác tuyệt diệu khi được người khác tôn trọng và công nhận.
Ngay khoảnh khắc ấy, Chu Huệ Nương hoàn toàn hiểu ra thế nào mới là được sống như một con người.
- Tam thúc, câu hỏi của thúc, cháu có đáp án rồi.
Chu Huệ Nương thu lại nỗi buồn, lòng dạ cũng bình tĩnh hơn.
- Thúc từng hỏi, một đám thanh niên chỉ cần mở miệng nói chuyện cũng đỏ mặt, sao lại dám liều mạng đánh nhau với lũ giặc Nguyên hung tàn? Bây giờ cháu có thể nói cho thúc biết rồi. Chính vì họ lương thiện, nhút nhát, hiền hòa, biết giữ lễ, nên họ càng muốn đánh tiếp, muốn bảo vệ tất cả những gì mình đang có, không cho bất kỳ ai phá hủy. Người dũng cảm nhất trên đời không phải kẻ hung ác cùng đường, mà là người tốt dám chiến đấu vì cuộc sống của mình!
Ánh mắt Chu Huệ Nương lấp lánh. Nàng vô cùng may mắn vì đã chọn đến Trừ Châu, được tham dự trận chiến này.
Nàng đã ngộ ra đạo lý ấy!
Tưởng Tam nheo mắt, trầm ngâm hồi lâu rồi bỗng bật cười. Đôi mày rậm của lão dựng lên, giọng cười lạnh lẽo:
- Cô nương nghĩ thông là tốt. Tam thúc tuy đã già, nhưng thanh đao trong tay vẫn chưa già. Đám giặc Nguyên chó má muốn vào thành, trước hết phải hỏi xem ta có chịu hay không!
…
Trận giữ thành Lục Hợp ngày một khốc liệt.
Từ lúc bắt đầu, cuộc chiến này đã lay động lòng người trong toàn quân họ Chu.
Trước hết, quân giữ thành Lục Hợp chẳng có bao nhiêu. Phùng Quốc Dụng để lại nửa doanh nghìn hộ, Canh Quân Dụng có một doanh nghìn hộ, Canh Bỉnh Văn chỉ có ba doanh kỵ binh trăm hộ. Cộng thêm dân binh và trai tráng trong thành, tính đi tính lại, tinh binh có thể kéo ra chiến đấu cũng không quá hai nghìn người.
Chừng ấy binh mã thì chống lại đại quân triều đình bằng cách nào?
Thang Hòa, Phùng Quốc Dụng, Hoa Vân cùng những tướng lĩnh khác đều liên tiếp xin xuất chiến. Họ muốn nhân dịp này dẫn theo số binh mã vừa được huấn luyện, giáng cho quân Nguyên một đòn nhớ đời.
Thế nhưng giữa những tiếng xin đánh vang dậy, Từ Đạt lại không nói gì. Hắn cúi đầu, vẻ mặt trầm ngâm.
Còn một nhân vật then chốt khác, quan Kinh Lịch ty là Trương Hy Mạnh, bỗng chậm rãi lên tiếng:
- Miếng thịt béo Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi đã ở ngay trước mắt, chẳng lẽ chúng ta chỉ đánh bại y thôi sao? Như vậy có phải quá dè dặt rồi không?
Nghe Trương Hy Mạnh nói, Chu Nguyên Chương mở to mắt. Hắn bất giác gật đầu.
Quả đúng là vậy!
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi là em trai Thoát Thoát, giữ chức Ngự sử đại phu của triều Nguyên, địa vị cao, quyền thế lớn, thân phận chẳng tầm thường.
Nhưng nhìn từ mặt khác, trận thua thảm hại ở Sa Hà cũng cho thấy y chẳng qua là một kẻ bất tài vô dụng.
Giờ đây y dẫn hai vạn quân vây đánh Lục Hợp. Nếu cứ để y ung dung rút đi, chẳng phải sẽ khiến quân họ Chu bị xem là quá kém cỏi sao?
- Tiên sinh muốn nuốt gọn Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi ư?
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Chúa công, Thoát Thoát đánh Cao Bưu mãi không hạ được, trận chiến bên đó đã rơi vào thế giằng co. Trong thời gian ngắn, y chắc chắn chưa thể chia đại quân sang nơi khác. Các loại binh mã trong tay chúng ta nay đã vượt quá năm vạn. Nếu cứ ngồi yên chịu đòn, chẳng phải quá dè dặt hay sao?
Trương Hy Mạnh vừa dứt lời, Từ Đạt cũng đứng bật dậy, phụ họa:
- Thượng vị, lời Trương Kinh Lịch rất có lý. Nay Thoát Thoát nhiều lắm chỉ có thể chia ra vài vạn quân, so với chúng ta cũng chỉ ngang sức ngang tài. Hơn nữa, quân của y đã đánh lâu ngày, mỏi mệt rã rời, không còn khí thế như lúc mới xuất binh. Chúng ta chủ động đánh ra, vừa có thể phấn chấn lòng quân, vừa giải cứu Cao Bưu, kéo giãn binh lực quân Nguyên. Tốt nhất là nhân cơ hội này đuổi hàng chục vạn quân Nguyên đi thật xa. Chỉ có vậy, chúng ta mới thong thả phát triển, không phải lúc nào cũng rơi vào thế bị động!
Từ Đạt vẫn chưa dám nghĩ đến chuyện đại quân của Thoát Thoát sẽ tan vỡ chỉ sau một đêm.
Nhưng suy tính của hắn đã hoàn toàn đồng nhất với Trương Hy Mạnh.
Đến lúc trận chiến Cao Bưu bước sang tháng thứ nhất, cơ hội của quân họ Chu cuối cùng cũng tới!
Lão Chu nhìn hai người mình tin cậy nhất, một văn một võ, rồi lại suy nghĩ hồi lâu về tình hình trước mắt. Sau cùng, hắn chậm rãi hỏi:
- Trận này phải đánh thế nào?
Trương Hy Mạnh suy tính thoáng qua rồi lập tức đáp:
- Chúa công, Canh Quân Dụng và Canh Bỉnh Văn đều là người cẩn trọng, gan dạ, giỏi đánh trận. Lục Hợp tuy không lớn, nhưng thành lũy vẫn kiên cố, vật tư cũng dồi dào. Quân Nguyên không thể trong chốc lát mà hạ được thành. Nếu đã vậy, thần cho rằng nên giăng một cái túi lớn, nhốt hết bọn chúng vào rồi ăn gọn.
Nói đến đây, Trương Hy Mạnh cũng không giấu được vẻ phấn khích.
Lần trước vây diệt Triệu Quân Dụng, vì Mậu Đại Hanh phản bội nên kết cục dở dang, hắn chưa được tận hưởng niềm vui của một trận đại chiến. Nay cơ hội lại tìm đến, hơn nữa còn là hai vạn quân Nguyên. So với việc trừ khử Triệu Quân Dụng, trận này hẳn phải thống khoái hơn nhiều.
Thật ra chỉ cần mở bản đồ ra xem là biết, dọc theo sông Trường Giang, trận này không khó bố trí.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi đang ở ngoài thành Lục Hợp. Nếu muốn chạy, y chỉ có thể đi về phía đông bắc, qua Thiên Trường, trốn về Cao Bưu hội quân với Thoát Thoát.
Nếu không thì phải đi về phía nam, qua Chân Châu, tức Nghi Chinh đời sau, rồi tiến đến Dương Châu.
Muốn tiêu diệt sạch quân của Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi, mấu chốt là phải chặn kín hai cánh cửa ấy, khép cửa đánh chó, không cho một tên nào chạy thoát.
Trương Hy Mạnh nói:
- Chúa công, hai con đường này có độ khó khác nhau. Cánh đánh úp Chân Châu phải tránh làm kinh động Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi. Vì vậy, quân ta buộc phải men theo bờ bắc sông Trường Giang. Quãng đường dài hơn một trăm năm mươi dặm, đường sá gập ghềnh hiểm trở, rất khó đi. Chúng ta phải tới Chân Châu trong vòng ba ngày, thuận lợi chiếm được thành rồi còn phải giữ vững nơi ấy. Độ khó thế nào, chắc chúa công cũng hiểu.
Nghe hắn nói, các tướng lĩnh dưới trướng Chu Nguyên Chương đều âm thầm tính toán xem mình có gánh nổi việc này hay không.
Một khi thất bại, hậu quả sẽ vô cùng nặng nề.
Sau hồi lâu im lặng, Phùng Quốc Dụng bỗng đứng lên:
- Thượng vị, xin giao việc này cho hạ chức! Vốn dĩ Lục Hợp đã do hạ chức trấn giữ. Lần này xin cho hạ chức một cơ hội, hạ chức nhất định sẽ chiếm được Chân Châu!
Chu Nguyên Chương trầm ngâm giây lát. Phùng Quốc Dụng tuy không phải người cùng quê được hắn chiêu mộ từ thuở ban đầu, nhưng văn võ toàn tài, lại có mưu lược, quả là người rất đáng tin cậy.
- Được! Nếu vậy, ta giao cho ngươi hai doanh nghìn hộ, thêm một số trinh sát và kỵ binh. Ngươi thấy thế nào?
- Đa tạ thượng vị!
Phùng Quốc Dụng nhận lệnh, trong lòng mừng rỡ.
Lúc ấy, Trương Hy Mạnh lại nói:
- Tiếp theo là hướng Thiên Trường, nơi này mới thật sự quan trọng. Thiên Trường nằm giữa Lục Hợp và Cao Bưu. Trước kia Trương Sĩ Thành từng phái người chiếm giữ. Sau đó Trương Sĩ Thành rút về Cao Bưu, nơi này lại rơi vào tay quân Nguyên, nhưng quân đồn trú chẳng có bao nhiêu. Chỉ hiềm Thiên Trường ở gần Cao Bưu. Một khi nơi ấy nổ ra giao chiến, Thoát Thoát ắt sẽ phái quân cứu viện. Vừa phải chặn Thoát Thoát, vừa phải khép cửa đánh chó, tiêu diệt Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi, đó là việc thử thách bản lĩnh của người cầm quân. Không thể xem nhẹ.
Trong lúc nói, ánh mắt Trương Hy Mạnh liên tục lướt về phía Từ Đạt. Dù xét thế nào, hắn cũng là người có phần nắm chắc nhất.
Từ Đạt không phụ lòng mong đợi của Trương Hy Mạnh. Hắn dứt khoát đứng lên, xin lệnh lão Chu.
- Nếu đã vậy, Từ Đạt sẽ thống lĩnh quân bản bộ, lập tức xuất phát từ Lai An, ngày đêm đi gấp, giành lấy Thiên Trường.
Lão Chu lại nói:
- Hai người các ngươi dẫn quân ra ngoài. Số binh mã còn lại sẽ theo ta, vây diệt Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi ở Lục Hợp!
Chu Nguyên Chương vung tay, quyết định phương án tác chiến.
Mọi người lập tức đi chuẩn bị. Riêng Trương Hy Mạnh gọi Từ Đạt lại.
- Chưa đến năm nghìn quân, liệu có quá ít không?
Từ Đạt hiểu lòng tốt của Trương Hy Mạnh. Hắn nghĩ ngợi rồi đáp:
- Quý ở tinh nhuệ, không quý ở đông. Quân nhiều quá, ta sợ lại thành vướng chân vướng tay. Nhưng nếu tiên sinh có lòng, liệu có thể xin Bành Tảo Trụ và Mậu Đại Hanh đánh vào Hoài An không?
- Đánh Hoài An?
- Phải. Hoài An là đại bản doanh của Thoát Thoát khi y tiến xuống phía nam, nơi ấy còn chất đầy lương thảo cùng quân nhu. Chỉ cần Hoài An bị đánh, Thoát Thoát nhất định phải quay quân về cứu viện. Hơn nữa, đến Hoài An mà cũng không giữ nổi, lời chỉ trích Thoát Thoát trong triều đình ắt sẽ càng nhiều.
Nghe đến đó, Trương Hy Mạnh không kìm được vẻ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Phải biết rằng khi phân tích tình cảnh của Thoát Thoát, Từ Đạt không có mặt ở đó. Vậy mà giờ đây hắn đã có thể nghĩ đến việc lợi dụng mâu thuẫn trong triều Nguyên, đưa ra một kế sách cao tay như vậy. Quả là tiến bộ thần tốc.
Chiến tranh đúng là thứ rèn luyện bản lĩnh con người nhanh nhất!
- Được, ta đi bàn ngay với chúa công!
Từ Đạt cảm tạ Trương Hy Mạnh mấy lượt, sau đó cáo biệt hắn.
Từ Đạt dẫn quân bản bộ ngày đêm lên đường, bất ngờ đánh úp Thiên Trường. Ở một hướng khác, Phùng Quốc Dụng cũng đã xuất phát, bất chấp đường sá hiểm trở, lao thẳng về Chân Châu.
Còn ở chính diện, từ Thang Hòa trở xuống, các tướng nghìn hộ chủ chốt đều có mặt, theo Chu Nguyên Chương xuất chinh.
Đây có thể nói là hành động quân sự lớn nhất từ ngày quân họ Chu thành lập.
Không khí khắp nơi ngập tràn căng thẳng.
Trương Hy Mạnh cũng theo quân tham mưu việc binh. Đoàn quân không phô trương thanh thế, lần lượt xuất phát, tiến về Lục Hợp, từng bước khép vòng vây.
Nhưng đúng lúc chủ lực quân họ Chu sắp tới Lục Hợp để mở cuộc tấn công, một bức mật thư tuyệt đối bí mật qua tay Giả Lỗ, được đưa đến trước mặt Chu Nguyên Chương.
- Thoát Thoát bất mãn vì Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi mãi chẳng lập được công, đã điều thêm ba vạn quân cấp tốc tới cứu viện Lục Hợp.
Chu Nguyên Chương nhìn ngày tháng ghi trên thư, không khỏi hít vào một hơi lạnh. Quân Nguyên đã xuất phát được hai ngày. Đội quân đi đầu có lẽ đã cách Thiên Trường chẳng còn bao xa.
Nếu Từ Đạt hành động chậm một chút, e rằng sẽ bị quân Nguyên vượt qua, rơi vào phía sau chúng.
Đối diện với bức thư, trán Trương Hy Mạnh cũng rịn mồ hôi. Hắn lẩm bẩm:
- Lại thêm ba vạn quân. Chúng ta bày một mâm cỗ, vậy mà có đến hai lượt khách kéo tới!
Đồng tử Chu Nguyên Chương co lại. Một sức ép vô hình nặng nề đè xuống đôi vai hắn.
Đánh tiếp ư?
Hay đổi kế hoạch?
Hai cánh quân đã được phái đi, chủ lực cũng đã giương cung trên dây, không thể không bắn.
Chỉ có điều, ba vạn quân Nguyên bất ngờ xuất hiện đã khiến độ khó của trận chiến tăng lên hơn gấp đôi.
Lão Chu chẳng suy nghĩ bao lâu. Hắn quả quyết nói:
- Hai mâm cỗ thì hai mâm cỗ! Đã đến đây, ta sẽ nấu cả nồi, ăn sạch một lượt!
Thấy thái độ kiên quyết của lão Chu, Trương Hy Mạnh cũng thở phào:
- Chúa công đã quyết, vậy lập tức tập trung binh lực, trước hết phá tan Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi, sau đó dẫn quân lên phía bắc, thử sức với chủ lực quân Nguyên!
Lão Chu bình thản nói:
- Cứ truyền lệnh như vậy!