Không phải Trương Hy Mạnh không muốn nhúng tay, mà là trong tay hắn chẳng có thực lực.
Bốn mươi vạn quân Nguyên tràn tới như trời long đất lở, không gì ngăn nổi, cũng chẳng ai địch nổi.
Thoát Thoát liên tiếp đánh tan quân của Trương Sĩ Thành. Sau đó, đại quân vây chặt thành trì, đồng thời quét sạch các vùng xung quanh. Diêm Thành, Hưng Hóa, Thái Châu lần lượt rơi vào tay giặc.
Trương Sĩ Thành bị dồn đến bước chỉ còn giữ được một thành Cao Bưu, tính mạng treo trên sợi tóc.
Vị Cẩn vương điện hạ ấy hết đường xoay xở, đành quyết định đầu hàng.
Đúng vậy, Trương Sĩ Thành đầu hàng rồi!
Hắn lén sai sứ giả mang theo thư tự tay viết, đến gặp Thoát Thoát.
Thái độ của Trương Sĩ Thành khi ấy hết sức nhún nhường. Chỉ cần triều đình Đại Nguyên chịu chừa cho hắn một con đường sống, hắn nguyện quy thuận triều đình, dâng thành đầu hàng, làm quân tiên phong cho triều đình, giúp triều đình tiêu diệt quân Khăn Đỏ.
Nói tóm lại, chỉ cần cha Thoát Thoát gật đầu, Trương Sĩ Thành ta lập tức trở thành đứa con ngoan của ngài.
Trương Sĩ Thành lúc bấy giờ đã cho thấy một kẻ lâm vào tuyệt cảnh có thể tuyệt vọng đến mức nào!
Một vạn quân chống bốn mươi vạn!
Một tòa thành chống cả thiên hạ!
Làm sao mà thắng nổi?
Xin triều đình thương tình, cho ta một cơ hội được làm chó đi!
Nếu Thoát Thoát gật đầu trước lá thư này, chẳng bao lâu thành Cao Bưu sẽ vỡ, Trương Sĩ Thành sẽ đầu hàng. Không xảy ra chuyện gì ngoài dự liệu, hắn sẽ giống như Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi, Lý Tư Tề và những kẻ khác, trở thành đao phủ chuyên giết quân Khăn Đỏ.
Đạo quân họ Chu ở ngay bên cạnh sẽ là nạn nhân đầu tiên.
Thế cục thiên hạ, hưng vong của triều đại, hướng đi của lịch sử, tất cả đều nằm trong một ý nghĩ của Thoát Thoát lúc ấy. Vậy mà trước lá thư xin hàng, vị thừa tướng Đại Nguyên văn võ song toàn chỉ hờ hững buông một câu:
- Không được đầu hàng!
Chưa hết, Thoát Thoát còn nói thêm:
- Đến khi thành vỡ, nhất định phải giết sạch, không chừa một ai!
Sứ giả mang câu trả lời của Thoát Thoát, nhếch nhác chạy về Cao Bưu.
Đến đầu hàng cũng không được phép, còn nỗi tuyệt vọng nào hơn thế?
Trương Sĩ Thành không giống như Trương Hy Mạnh từng đoán, chẳng phải một kẻ đặc biệt kiên cường. Nhưng khi ngay cả con đường đầu hàng cũng bị chặt đứt, hắn chỉ còn cách liều chết.
Đã vậy thì chỉ còn nước tìm đường sống giữa chỗ chết!
Họ Trương ta liều với ngươi!
Trương Sĩ Thành không giấu giếm, lập tức nói cho quân dân trong thành biết chuyện mình từng định đầu hàng, rồi kể lại nguyên văn câu trả lời của quân Nguyên.
- Bà con, anh em! Không phải Trương Sĩ Thành ta muốn hại mọi người! Chỉ vì triều đình nhà Nguyên khinh người quá đáng! Nếu chém đầu Trương Sĩ Thành ta mà có thể đổi lấy đường sống cho mọi người, ta sẽ tự vặn đầu xuống ngay bây giờ!
Trương Sĩ Thành tràn đầy căm phẫn, nói tiếp:
- Bọn giặc Nguyên chẳng phải người! Chúng đã quyết tâm tàn sát cả thành, giết sạch tất cả chúng ta! Đằng nào cũng là một nhát dao, thò đầu ra hay rụt đầu lại cũng chết. Mọi người hãy theo Trương Sĩ Thành ta liều chết một phen!
Trương Sĩ Thành bị dồn đến đường cùng, rốt cuộc bùng nổ hoàn toàn.
Quân dân Cao Bưu cũng bị chọc giận.
Những người dân cơ cực như cỏ dại ấy vốn chẳng quan tâm ai làm chủ thành Cao Bưu. Dù quân Nguyên có kéo đến, bóc lột nặng tay hơn, họ cũng đành chịu. Sống lay lắt qua ngày được bao lâu hay bấy lâu.
Nhưng ai ngờ lại có kẻ không nhận đầu hàng, chỉ muốn giết sạch từng người một!
Đã vậy, chúng ta sẽ đấu với ngươi đến cùng!
Cỏ cây mềm yếu, nhưng sức sống vô cùng bền bỉ. Lửa đồng còn chẳng thiêu sạch được cỏ dại, huống hồ là Thoát Thoát!
- Liều thôi! Liều mạng với giặc Thát!
- Ai chết ai sống còn chưa biết đâu! Cứ đánh đến cùng với quân Nguyên!
- Cẩn vương đừng sợ, nhất định chúng ta sẽ thắng!
…
Cao Bưu vốn đã không còn đường lui, nay quân dân trong thành lại đoàn kết chưa từng có. Trên dưới đồng lòng, gạt bỏ hết mọi tính toán riêng, dốc sức chống giặc.
Trương Sĩ Thành cuối cùng cũng thở phào được một chút. Nào ai ngờ, chính nhờ Thoát Thoát mà hắn lại giữ vững được lòng quân.
Những ngày sau đó, quân Nguyên điên cuồng công thành. Trương Sĩ Thành tự mình lên thành đốc chiến. Mười tám người từng cùng hắn khởi binh, được gọi là “Mười tám đòn gánh”, cũng đều lên thành chỉ huy chiến trận. Quân dân Cao Bưu liều chết chống lại cuộc tấn công của triều đình nhà Nguyên.
Chém giết liên miên, xác chết dưới chân thành chất cao như núi. Con kênh bên cạnh cũng bị máu nhuộm đỏ.
Sự thật đã chứng minh, quân đội dù mạnh đến đâu, khi đối mặt với một tòa thành mà toàn dân đồng lòng bảo vệ, cũng sẽ bị bó chân bó tay, rơi vào thế bị động.
Cao Bưu đã vượt qua được đợt công kích đầu tiên giữa mưa gió dữ dội.
Thoát Thoát cũng chẳng phải kẻ ngốc. Rất nhanh, y nhận ra hy vọng đánh hạ Cao Bưu trong một trận đã tan biến. Cuộc chiến chuyển sang giằng co tiêu hao, trở thành cuộc đấu xem bên nào còn sức lâu hơn.
Ai gục trước, kẻ ấy thua!
Đến lúc này, Thoát Thoát dường như bắt đầu dao động. Nếu khi trước y đồng ý cho Trương Sĩ Thành đầu hàng, mọi chuyện chẳng phải đã dễ dàng hơn nhiều sao?
Nghĩ lại mới thấy thật nực cười. Thoát Thoát vốn được thiên hạ công nhận là người văn võ toàn tài, năng lực và phẩm hạnh đều thuộc hạng nhất.
Đại quân đã áp sát, Trương Sĩ Thành không còn đường chạy, đầu hàng triều đình nhà Nguyên vốn là chuyện thuận theo lẽ thường. Người bình thường chỉ cần gật đầu, mọi chuyện lập tức chấm dứt. Cần gì tự chuốc thêm rắc rối?
Dù nghi Trương Sĩ Thành chỉ giả vờ đầu hàng, y vẫn có thể tạm thời khống chế hắn. Làm người phải chừa cho nhau một lối sống. Vây thành cũng nên để hở một mặt, đó mới là cách dùng binh đúng đắn.
Vậy tại sao Thoát Thoát lại như mất trí, nhất quyết phải giết Trương Sĩ Thành? Giết một mình Trương Sĩ Thành chưa đủ, y còn lớn tiếng đòi tàn sát cả thành. Chẳng lẽ y thấy đánh thành quá dễ, muốn tự tìm thêm kích thích?
Sau này, dù người đời lật lại chuyện cũ, họ cũng chỉ tìm được hai nguyên nhân.
Thứ nhất, thuở đầu Trương Sĩ Thành từng đầu hàng triều đình nhà Nguyên, sau đó lại phản bội. Nhân phẩm của hắn đáng ngờ, chẳng đáng tin cậy.
Thứ hai, Thoát Thoát cho rằng mình chắc chắn thắng. Y muốn tàn sát Cao Bưu, dùng hơn mười vạn quân dân làm gương, khiến các lực lượng Khăn Đỏ khắp thiên hạ khiếp sợ, dập tắt hẳn thanh thế của họ.
Thật ra cả hai nguyên nhân ấy đều rất gượng ép. Chúng chỉ phân tích vì sao Thoát Thoát lại làm như vậy, chứ chưa nói rõ nguyên do khiến y không thể không làm như vậy.
Đứng giữa một cơn sóng lớn cuồn cuộn tràn trời, người ở trong đó chẳng còn được tự do lựa chọn. Dù là thống soái ba quân, dù là thừa tướng một nước, Thoát Thoát cũng chẳng còn bao nhiêu đường lui.
Bởi y không dám nhận lời Trương Sĩ Thành đầu hàng!
Y thống lĩnh đại quân trong thiên hạ, mang theo mệnh lệnh của hoàng đế, đích thân tiến xuống phương Nam. Thoát Thoát bắt buộc phải giành một thắng lợi thật vang dội. Chỉ có như vậy, y mới ăn nói được với hoàng đế, với thiên hạ, đồng thời bịt miệng những tiếng phản đối đang nổi lên khắp nơi.
Thắng lợi không đủ lớn, chiến công không đủ hiển hách, y sẽ bị chụp lên đầu cái mũ làm hao người tốn của.
Nếu y nhận lời Trương Sĩ Thành đầu hàng, sau đó Trương Sĩ Thành lại phản loạn, tội danh dung túng giặc để củng cố quyền thế, mưu đồ làm loạn, sẽ lập tức rơi xuống đầu y.
Trong triều đình nhà Nguyên, những kẻ thù chính trị của Thoát Thoát đã mài dao chờ sẵn, chỉ đợi một sơ hở là từ mọi góc độ công kích y.
Ngồi trên vị trí của Thoát Thoát, ngay cả hoàng đế ở Đại Đô cũng không hoàn toàn tin tưởng y.
Thoát Thoát đã cưỡi lên lưng hổ, không thể xuống được nữa. Y chỉ còn cách giành thắng lợi, thậm chí phải thắng bằng sự tàn khốc, mới có thể dẹp yên những tiếng ồn ào kia. Chỉ khi dùng hơn mười vạn cái đầu người, y mới dựng lại được uy nghiêm của một vị thừa tướng.
Kẻ thù trước mặt y là Trương Sĩ Thành. Kẻ thù sau lưng y là Bình chương chính sự Ha Ma, là vô số quý tộc Mông Cổ, là vị hoàng đế ngồi trên ngai vàng!
Nhiều năm sau, đến khi Trương Hy Mạnh lấy được bộ sử thực lục của triều đình nhà Nguyên ở Đại Đô, hắn mới có thể nhìn lại toàn bộ sự việc và hiểu rõ hoàn cảnh của Thoát Thoát.
Vị hy vọng cuối cùng của Đại Nguyên ấy thật sự chẳng còn được bao nhiêu lựa chọn.
Sau khi đánh thẳng vào Cao Bưu bị chặn đứng, Thoát Thoát đành thay đổi chiến thuật. Y quét sạch các vùng xung quanh Cao Bưu, rồi chuyển mắt đến một huyện thành.
Đó là Lục Hợp!
Lục Hợp chỉ là một thành nhỏ chẳng mấy ai để ý. Thoát Thoát vốn không xem nó ra gì. Diêm Thành, Hưng Hóa, Thái Châu, thành nào chẳng lớn hơn Lục Hợp? Những thành ấy còn không chịu nổi mũi nhọn quân Nguyên, huống hồ một Lục Hợp bé nhỏ.
Thoát Thoát cũng biết Lục Hợp không nằm dưới quyền kiểm soát của Trương Sĩ Thành, mà thuộc về một người tên Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương?
Chưa từng nghe nói!
Các hào soái Khăn Đỏ khắp nơi, căn bản chẳng có người này.
Vùng đất hai bờ Hoài Hà, những kẻ cầm đầu quân Khăn Đỏ tự xưng vương đã có cả đống: Bành Đại, Triệu Quân Dụng, Trương Sĩ Thành. Tướng nguyên soái thì càng nhiều như cỏ dại, còn đông hơn cả số miếng khoai tây trong một gói bim bim nổi tiếng nào đó…
Đứng trước bao nhiêu bậc tiền bối mạnh mẽ như vậy, Chu Nguyên Chương chỉ dám tự xưng là Trấn phủ sứ.
Chức quan ấy lớn đến đâu? Quân lực trong tay được bao nhiêu?
Cũng chẳng có gì lạ, Thoát Thoát đã đánh giá thấp Chu Nguyên Chương.
Y sai hai vạn hộ người Mông Cổ tiến đánh Lục Hợp, định tiện đường lấy luôn tòa thành này, quét sạch tất cả thành trì quanh Cao Bưu, sau đó tập trung quân lực vây đánh Cao Bưu.
Bắt sống giết chết Trương Sĩ Thành đã ở ngay trước mắt!
Người phụ trách đánh Lục Hợp chính là em trai Thoát Thoát, Y Tiên Thiếp Mộc Nhi.
Hai anh em ruột, anh làm thừa tướng, em làm Ngự sử đại phu. Hai người phối hợp ăn ý, thật sự đã cùng nhau giữ được một quãng thời gian yên bình hiếm có.
Khoảnh khắc huy hoàng nhất trong đời Y Tiên Thiếp Mộc Nhi gắn với Lưu Phúc Thông.
Sau khi quân Khăn Đỏ Trung Nguyên nổi lên, Y Tiên Thiếp Mộc Nhi nhận lệnh của anh trai, dẫn đại quân đi tiêu diệt Lưu Phúc Thông. Ban đầu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, đánh trận nào thắng trận ấy. Chẳng ngờ đột nhiên Y Tiên Thiếp Mộc Nhi thất bại, mà còn thua tan tác.
Nguyên nhân rất đơn giản. Những chiến công trước đó đều do đại tướng tiên phong Củng Bất Ban dưới trướng Y Tiên Thiếp Mộc Nhi lập được. Kết quả, trong một cuộc tập kích, Củng Bất Ban bị quân Khăn Đỏ giết chết. Sau đó Y Tiên Thiếp Mộc Nhi sợ đến mức tháo chạy thảm hại, những thành trì vừa chiếm được cũng lần lượt rơi trở lại vào tay Lưu Phúc Thông.
Nếu chuyện chỉ dừng ở đó thì cũng thôi. Đằng này Thoát Thoát lại thương em, điều thêm rất nhiều binh mã cho y, gom đủ ba mươi vạn quân để tiếp tục quyết chiến với Lưu Phúc Thông.
Rồi một cảnh nực cười xảy ra. Lưu Phúc Thông chỉ đánh úp ban đêm để thăm dò, vậy mà doanh trại ba mươi vạn quân đã phát sinh phản loạn. Y Tiên Thiếp Mộc Nhi sợ hãi bỏ chạy thẳng.
Cùng một sai lầm, y phạm phải đến hai lần!
Quân Nguyên chẳng hiểu đầu đuôi, tự giẫm đạp lẫn nhau. Ba mươi vạn người cuối cùng chỉ còn lại một vạn, hốt hoảng rút lui.
Trận Sa Hà ấy cũng là bước ngoặt thuở đầu của quân Khăn Đỏ. Sau trận này, Lưu Phúc Thông dựa lưng vào núi Đại Biệt, lấy sông Hoàng Hà và sông Nhữ Hà làm tuyến phòng thủ, giao chiến dữ dội với quân Nguyên.
Được cổ vũ, quân Khăn Đỏ ở khắp nơi lần lượt mọc lên như măng sau mưa. Lý Vừng, Bố Vương Tam, Mạnh Hải Mã, Quách Tử Hưng đều là những nhân vật nổi lên trong thời kỳ ấy.
Y Tiên Thiếp Mộc Nhi là một tội thần. May nhờ Thoát Thoát che chở, y mới không bị chém đầu. Nhưng thất bại của y gây ảnh hưởng quá lớn, thậm chí còn lan đến cuộc chiến Cao Bưu hiện nay.
Tại sao Thoát Thoát phải cất công điều quân từ tận Tây Vực về? Chẳng phải vì người anh em tốt của y đã ném sạch tinh nhuệ của triều đình nhà Nguyên hay sao? Đành phải điều binh từ vùng Tây Vực xa xôi về bổ sung.
Dù vậy, Thoát Thoát vẫn đối xử rất tốt với em trai, tiếp tục giao binh quyền cho y.
Cách đây chưa lâu, Y Tiên Thiếp Mộc Nhi còn dẫn quân bám theo phía sau Triệu Quân Dụng, định đánh chiếm Sở Châu.
Nào ngờ Triệu Quân Dụng thất bại quá nhanh.
Rõ ràng hơn hai vạn người, một đám đông to tướng nằm chình ình ngay trước mắt, sao lại biến mất được?
Y Tiên Thiếp Mộc Nhi sợ đến mức không dám tấn công, cứ đứng yên chờ đợi.
Sau đó, Bành Tảo Trụ sai người đến đưa thư, kể mối thù giết cha với Triệu Quân Dụng, đồng thời bày tỏ ý muốn quy thuận triều đình.
Y Tiên Thiếp Mộc Nhi bèn hỏi han rất nhiều chuyện liên quan đến Sở Châu, dò xét tình hình thật giả.
Cuối cùng cơ hội của La Quán Trung cũng đến.
La tiên sinh cầm bút lớn, bắt đầu viết những tin tức bịa đặt.
Vị La tiên sinh này quả thật rất giỏi viết. Từ chuyện ăn uống, mặc áo, đi lại, nghỉ ngơi, sở thích riêng của Chu Nguyên Chương, đến tình hình thuộc hạ, quân kỷ quân luật… y bịa ra trọn bộ.
Tổng cộng dài đến mấy vạn chữ, chẳng khác nào một cuốn tiểu thuyết.
Y Tiên Thiếp Mộc Nhi nhận được thư, càng đọc càng say mê, đến mức đọc quên ăn quên ngủ.
Thú vị thật!
Thuở đầu Chu Nguyên Chương từng là một tiểu hòa thượng, phải đi khất thực khắp nơi. Hắn chưa từng được ăn món ngon, món khoái khẩu nhất là rết nướng. Những con rết dài hơn nửa thước được đặt lên lửa, nướng đến khi giòn rụm, thơm phức. Một bữa hắn có thể ăn hơn trăm con.
Để thỏa mãn cái miệng háu ăn của Chu Nguyên Chương, thuộc hạ phải kéo nhau đi bắt rết. Có người còn bị rết cắn bị thương. Dân chúng Sở Châu vì thế đều gọi Chu Nguyên Chương là Tướng quân Rết…
Lại nói Chu Nguyên Chương vốn sợ vợ. Hắn có được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ thế lực của phu nhân.
Nhưng Mã thị ghen tuông, không cho Chu Nguyên Chương cưới thêm vợ lẽ. Một ngày nọ, Chu Nguyên Chương nổi giận mài dao, định giết Mã thị. Đúng lúc ấy, Mã thị đột nhiên bước vào, hỏi hắn mài dao làm gì.
Chu Nguyên Chương lập tức đáp:
- Thấy phu nhân gầy đi, ta mài dao để làm thịt dê cho phu nhân!
Lời miêu tả đầy vẻ khôi hài ấy khiến Y Tiên Thiếp Mộc Nhi cười đến khoái chí. Một Chu Nguyên Chương thô tục, sợ vợ, chẳng có chí lớn, cứ thế hiện rõ trên trang giấy.
Kẻ như vậy mà cũng xứng làm kẻ địch của triều đình Đại Nguyên sao?
Đại quân chỉ cần ập tới, biết đâu đã có thể dọa hắn chết khiếp!
Y Tiên Thiếp Mộc Nhi mặc sức tung hoành. Quân Nguyên đi đến đâu, dân chúng bỏ mạng, bỏ nhà chạy trốn đến đó. Tiếng than khóc vang khắp nơi. Hơn một nghìn người chạy đến Lục Hợp, cầu xin quân họ Chu che chở.
Lúc này, vì đang bận chỉnh đốn quân đội, Phùng Quốc Dụng, người vốn trấn giữ Lục Hợp, không có mặt. Trong thành chỉ còn cha con Cảnh Quân Dụng và Cảnh Bỉnh Văn, binh mã cũng chẳng được bao nhiêu.
Hai cha con đích thân lên thành. Nhìn thấy dân chúng quỳ kín một vùng bên ngoài, da đầu họ tê dại, lòng bàn tay rịn mồ hôi.
Cảnh Quân Dụng hỏi:
- Con xem nên làm thế nào?
Cảnh Bỉnh Văn nghiến răng:
- Còn làm thế nào nữa? Liều với lũ giặc Thát thôi!
Chàng trai trẻ ấy thò người ra khỏi lỗ châu mai, nhìn đám đông bên ngoài.
- Bà con, quân Nguyên tàn sát dân lành, tội ác chất chồng, chúng không chừa cho mọi người con đường sống! Muốn sống thì đừng quỳ xuống cầu xin chúng ta! Hãy cầm lấy binh khí, liều mạng với giặc Thát, tự mình bảo vệ mình!
- Đứng dậy, không được quỳ!
- Ai có gan thì vào thành nhận binh khí, cùng chúng ta liều mạng với giặc Thát! Ai không có gan, ta sẽ sai người đưa mọi người về phía sau!
Cảnh Bỉnh Văn từng theo học Trương Hy Mạnh mấy tháng, tài ăn nói khá tốt.
Một phen khích lệ ấy khiến khoảng bảy, tám trăm người phẫn nộ đứng ra, tình nguyện góp sức giữ thành.
Cảnh Bỉnh Văn đưa những người ấy vào thành, nghiêm chỉnh chuẩn bị nghênh chiến. Những người già yếu, đàn bà trẻ con còn lại, cùng với các cụ già và trẻ nhỏ trong thành Lục Hợp, lập tức được đưa đi nơi khác.
Cảnh Quân Dụng huy động quân dân, tranh thủ từng khắc đào hào, gia cố tường thành, sửa soạn khí giới giữ thành, chờ đợi Y Tiên Thiếp Mộc Nhi kéo quân tới…