Trận công thành khốc liệt đã bước sang ngày thứ bảy. Thoát Thoát đánh suốt ngày đêm, ròng rã bảy ngày không nghỉ. Trương Sĩ Thành dẫn quân dân Cao Bưu, cũng cắn răng giữ thành trọn bảy ngày.
Dưới chân thành Cao Bưu, xác chết chất cao như núi. Mùi tanh hôi nồng nặc, chẳng khác gì địa ngục Cây Sắt trong truyền thuyết.
Nhìn lên trên, lầu thành đã bị pháo Hồi Hồi nện sập quá nửa. Tường gãy, mái đổ, cảnh tượng khiến người ta rợn mắt kinh lòng.
Thương binh quá nhiều, khiêng đi không xuể, đành tựa vào chân tường, bất lực rên rỉ.
Suốt bảy ngày, cộng lại Trương Sĩ Thành chỉ ngủ chưa đầy năm canh giờ. Mắt hắn đỏ ngầu, môi nổi mụn rộp, giọng khàn đặc, miệng hôi nồng.
Đừng nói đến uy nghi của một vị vương, ngay cả so với tên ăn mày bình thường, hắn cũng chẳng bằng… Thế mà hắn vẫn cười, nhe hàm răng vàng khè ra cười.
- Anh em! Thoát Thoát không thể nhân đà đánh một trận mà hạ được Cao Bưu! Hắn đánh không nổi! Chúng ta chưa chết được đâu!
Trương Sĩ Thành điên cuồng gào lên, chẳng khác gì một kẻ phát rồ.
Hắn quả thật có lý do để mừng. Thành Cao Bưu chỉ rộng chừng ấy, dẫu có cả triệu quân cũng không thể cùng lúc tràn hết lên đầu thành. Quân Nguyên tuy mạnh, nhưng sức người vẫn có giới hạn.
Đánh nhau giằng co suốt bảy ngày, quân Nguyên cũng phải nghỉ ngơi, dưỡng lại sức lực.
Mà như vậy cũng cho Trương Sĩ Thành một cơ hội quý giá để bổ sung quân số.
Người sáng mắt đều nhìn ra, trận Cao Bưu e rằng đã bước vào thế giằng co.
Không phải chiến sự sẽ bớt thảm khốc. Trái lại, về sau còn có thể dữ dội hơn gấp ba. Chỉ là không còn cảnh đánh một trận rồi hạ ngay tòa thành kiên cố nữa.
Trương Sĩ Thành cuối cùng cũng có thể thở lấy hơi. Nhưng trước khi nghỉ ngơi, hắn phải tìm được một người thay mình trấn giữ thành trì.
Hai người anh em thân cận đương nhiên không có gì phải nghi ngờ. Song họ đã cùng hắn kề vai chiến đấu, còn mệt mỏi hơn cả hắn, càng cần được nghỉ ngơi.
Trương Sĩ Thành nhìn quanh một lượt, rồi chọn được một người. Người ấy tên Lý Bá Thăng, năm xưa cùng hắn dựng cờ khởi sự, là một trong mười tám người gánh đòn gánh năm nào.
Lý Bá Thăng cũng là viên tướng quan trọng dưới trướng Trương Sĩ Thành. Chỉ có điều, trước đó hai người vừa xảy ra một chuyện va chạm nho nhỏ.
- Lão Lý, ngươi lại đây.
Trương Sĩ Thành kéo Lý Bá Thăng đến, bảo hắn ngồi trước mặt mình. Hắn nhìn kỹ đối phương, khiến Lý Bá Thăng trong lòng cứ thấp thỏm không yên.
- Điện hạ có gì sai bảo, thần dù chết muôn lần cũng không từ!
Trương Sĩ Thành bật cười.
- Ta hỏi ngươi một chuyện. Ta nghe người ta nói, ngươi từng bảo cô nương Tuyết Kiều là người đẹp tựa tiên nữ, nếu được ngủ với nàng một đêm thì dẫu chết cũng đáng. Có chuyện ấy không?
Lý Bá Thăng nghe xong, sợ đến hồn vía bay biến!
Hắn vội xua tay phủ nhận, mồ hôi lạnh cứ thế rịn xuống.
Cô nương Tuyết Kiều là hoa khôi chốn lầu xanh ở Dương Châu. Không dám nói đứng đầu, nhưng chắc chắn cũng nằm trong ba người đẹp nhất. Trương Sĩ Thành đánh chiếm thành trì, Dương Châu cũng rơi vào tay hắn.
Lý Bá Thăng là tướng dưới trướng Trương Sĩ Thành. Nghe người ta nhắc đến Tuyết Kiều, hắn đương nhiên nảy ý muốn chiếm nàng về tay mình, bởi vậy mới buột miệng nói ra những lời kia.
Thế nhưng hắn còn chưa kịp ra tay, Tuyết Kiều đã được đưa vào vương phủ. Người ta đồn rằng nàng sẽ làm trắc phi cho Trương Sĩ Thành.
Chuyện này quả thật rất ngang tàng. Vị vương gia nào đàng hoàng lại đi chọn người từ chốn lầu xanh? Tám mỹ nhân đất Tần Hoài, dù nhan sắc có kiều diễm đến đâu, cũng chỉ là món đồ trong tay văn nhân, không thể bước lên nơi sang trọng, càng không thể đặt chân vào cung cấm. Còn chuyện gặp gỡ một đêm bên hồ Đại Minh, mong từ gà rừng hóa phượng hoàng, chẳng qua chỉ là mộng tưởng hão huyền.
Khổ nỗi Trương Sĩ Thành vốn là một ông vua cỏ, chẳng thèm để tâm đến những phép tắc ấy. Hắn đưa Tuyết Kiều vào vương cung. Nào ngờ chưa được bao lâu, quân Nguyên đã tràn xuống phía nam, đẩy hắn vào cảnh nguy khốn chưa từng có.
- Điện hạ, thần… thần tuyệt đối không dám có ý nghĩ xằng bậy. Xin điện hạ tha mạng!
Lý Bá Thăng quỳ sấp xuống đất, dập đầu binh binh.
Trương Sĩ Thành vẫn mỉm cười, đưa tay đỡ hắn dậy, vỗ lên vai hắn rồi nói:
- Lão Lý này, giao tình giữa hai chúng ta là thế nào? Chúng ta từng cùng gánh đòn gánh, cùng nhau đánh lấy thiên hạ. Không cần nói những chuyện khác, ngoài chiếc ghế của ta ra, ngươi muốn thứ gì thì cứ nói, ta đều cho ngươi!
Lý Bá Thăng hoảng hốt bất an, chẳng hiểu Trương Sĩ Thành muốn nói gì, chỉ biết liên tục xin tội.
Bấy giờ Trương Sĩ Thành thở dài thật mạnh, rồi quay sang người bên cạnh:
- Đi gọi Tuyết Kiều đến đây, đưa nàng tới phủ của lão Lý. Tối nay cho họ thành thân, động phòng luôn!
Lý Bá Thăng trợn mắt há miệng, đầu óc lập tức trống rỗng.
Cái gì? Điện hạ muốn nhường Tuyết Kiều cho mình ư?
Sao có thể như vậy được? Nàng là người điện hạ yêu quý nhất kia mà!
Hay tai mình nghe lầm?
Mà dẫu chuyện ấy là thật, hắn có thể nhận sao? Hắn dám nhận sao?
Lý Bá Thăng rơi vào nỗi rối bời và sợ hãi chưa từng có… Trái lại, Thi Nại Am đứng bên đã nghe ra ý tứ trong đó.
Một vị Thành vương quả là lợi hại.
Đây chẳng phải đang noi theo hội cởi dây mũ của Sở Trang vương hay sao?
Làm chủ thượng mà không truy cứu tội bộ tướng trêu ghẹo mỹ nhân được sủng ái. Đến vài năm sau, các tướng dưới quyền sẽ liều chết cứu mạng chủ nhân.
Thành vương rộng lượng đến mức ấy, lại ban mỹ nhân cho Lý Bá Thăng, thử hỏi hắn còn không liều mạng chiến đấu đến cùng vì Thành vương sao được?
Có một vị minh chủ như vậy, Cao Bưu xem ra vẫn còn một đường sống.
Thi Nại Am hết lời tán thưởng. Thành vương nhà mình vừa sáng suốt vừa rộng lượng, tiền đồ quả thật sáng sủa vô cùng.
Chiều hôm ấy, Trương Sĩ Thành đích thân đưa Lý Bá Thăng vào động phòng. Được mỹ nhân đứng thứ ba đất Dương Châu hầu hạ, Lý Bá Thăng chỉ cảm thấy đời này mình sống không uổng, cuối cùng cũng đáng giá!
Nhưng hắn không dám ham vui. Đến canh ba, hắn đã chống lưng bò dậy, khoác giáp cầm binh khí, lên thành canh giữ.
Trong vương cung, Trương Sĩ Thành nghe tin Lý Bá Thăng đã lên thành, trên mặt cuối cùng cũng hiện nụ cười. Sau đó hắn ngã vật xuống giường, ngáy vang như sấm!
Có Lý Bá Thăng liều mạng tử thủ, lại thêm quân dân Cao Bưu một lòng một dạ, thế công của quân Nguyên liên tiếp bị bẻ gãy. Đắp núi đất cũng vô ích, đào đường hầm cũng chẳng xong.
Thoát Thoát hai lần tập hợp pháo Hồi Hồi, định bắn thủng tường thành. Cả hai lần, Lý Bá Thăng đều dẫn đội cảm tử xông ra phá hủy pháo, liều mạng bảo toàn thành trì.
Cao Bưu cầm cự được nửa tháng.
Thoát Thoát giận dữ vô cùng. Nếu nhất thời chưa thể đánh hạ Cao Bưu, vậy thì phải đánh chiếm các thành trấn chung quanh, cắt đứt mọi liên hệ bên ngoài, bao vây Cao Bưu kín như bưng. Dẫu không đánh được, cũng phải vây cho Trương Sĩ Thành chết đói!
Mũi nhọn quân Nguyên chuyển sang những thành nhỏ hơn bên ngoài…
Lúc này, trong thành ấy cũng đang gấp rút đăng ký, ghi rõ từng người một. Ngoài dân trong thành, nhất là khách buôn từ nơi khác đến, bất kỳ ai đi qua thành cũng phải ghi chép cẩn thận.
Không được để sót một người.
Kẻ nào nói dối hoặc bị phát hiện có gì bất thường đều sẽ bị xử nghiêm.
Cách làm này vốn do Trương Hy Mạnh dùng ở Hào Châu.
Đứng trước đại quân mạnh đang áp sát, muốn giữ được thành thì trên dưới phải hợp thành một khối, không thể để lộ bất kỳ kẽ hở nào. Từng người, từng hạt lương thực, tất cả đều phải được nắm rõ.
Bằng không, chỉ cần xuất hiện nội gián là sẽ rắc rối to.
Cảnh Bỉnh Văn cho kiểm tra thật kỹ những trai tráng vừa được thu nhận vào thành, rồi chia họ rải đến các đội trăm người khác nhau, tránh để họ tụ tập một chỗ. Ngoài ra, hắn còn ra lệnh cho toàn bộ dân trong thành đăng ký danh tính, khách từ nơi khác đến cũng phải đăng ký. Tóm lại, không được bỏ sót bất kỳ ai.
Công việc ấy trông thì rườm rà, thực ra chẳng khó khăn gì.
Dù sao đây cũng chỉ là một tòa thành nhỏ chưa đầy hai vạn người. Dân bản địa đều biết rõ gốc gác lẫn nhau, còn người từ nơi khác đến thì ở trong mấy quán trọ, tra hỏi một lượt là rõ ràng.
Có một khách điếm lâu năm chuyên đón khách buôn, lớn nhất thành.
Trong sân phía đông của khách điếm ấy có ba người chủ tớ trú ngụ. Một nữ chủ nhân, một tiểu nha hoàn, cùng một người đánh xe đã có tuổi… Họ cũng bị biến cố bất ngờ giữ chân, mắc kẹt trong thành, không sao rời đi được.
Đúng lúc ấy, một toán quân họ Chu tìm đến sân. Người đánh xe lập tức đứng chắn trước cửa.
- Quân gia, xin tạo điều kiện. Chủ nhân nhà tôi không muốn gặp người lạ. Ngài cầm lấy… mua cho anh em một gói trà uống!
Vừa nói, ông ta vừa nhét một thỏi vàng vào tay viên tổng kỳ dẫn đầu.
Điều khiến người đánh xe kinh ngạc là viên quân ấy không nhận, cũng chẳng nổi giận. Hắn chỉ ôn tồn nói:
- Lão bá, ông đừng hiểu lầm. Chúng tôi chỉ đến đăng ký nhân khẩu, tuyệt đối không có ý gì khác. Các vị cũng đừng mong tránh được việc này, xin hãy phối hợp.
Người đánh xe cau mày.
- Các anh em, chẳng lẽ… chẳng lẽ không thể linh động một chút sao? Hay là tiền chưa đủ?
Nói rồi, ông ta lại lấy ra hai thỏi vàng.
Viên quân kia chẳng buồn liếc nhìn, lạnh giọng nói:
- Vàng có giá của vàng. Nhưng giữa thời loạn, vàng thì đáng là bao? Ở chỗ chúng tôi, thứ của cải ấy không dùng được đâu! Lão bá, nếu ông còn dám hối lộ chúng tôi, coi chừng tôi lấy tội hối lộ mà trị ông!
Người đánh xe sững sờ. Thật đúng là chuyện lạ. Hối lộ cũng thành tội ư? Nếu vậy, suốt dọc đường ông ta đã đáng bị tru di cả họ đến mấy lần rồi.
- Quân gia, chủ nhân nhà tôi quả thật không tiện gặp người. Xin ngài rộng lòng, chừa cho chúng tôi một con đường sống!
- Không được!
Viên quân sa sầm mặt.
- Chỉ cần có một kẽ hở là thêm một phần nguy hiểm. Chúng tôi không thể đem việc phòng thủ thành trì ra làm trò đùa. Xin các vị phối hợp! Nếu không, chúng tôi chỉ còn cách bắt người!
Đã đến nước này, người đánh xe không còn cách nào khác.
Ông ta đành quay vào trong. Chẳng bao lâu sau, có hai người phụ nữ bước ra, một nữ chủ nhân và một tiểu nha hoàn.
Nữ nhân khoác áo lông cáo, đội mũ che kín, không nhìn rõ dung mạo. Chỉ thấy thân hình cao ráo, bước chân nhẹ nhàng, dáng đi uyển chuyển. Chỉ nhìn vóc dáng thôi cũng biết là một mỹ nhân tuyệt sắc.
Tiểu nha hoàn bên cạnh chừng mười ba, mười bốn tuổi, người còn chưa nảy nở hẳn, nhưng đã lộ vẻ xinh xắn của một mỹ nhân tương lai.
Viên quân nhìn hai người một lượt, mặt bỗng hơi đỏ lên, vội hỏi:
- Các vị tên gì, từ đâu đến, vì sao lại tới thành này, định đi đâu, biết làm những việc gì?
Hắn hỏi liền mấy câu. Người đánh xe càng thêm sợ hãi, chỉ đành nhìn về phía nữ chủ nhân.
Nữ nhân lại bình tĩnh hơn ông ta nhiều.
- Ta tên Chu Huệ Nương, người Dương Châu. Vốn định đến Sở Châu… Ta là người bán nghệ, ngoài đàn tỳ bà ra thì chẳng biết làm gì khác.
Viên quân vừa nghe vừa ghi vào sổ. Biết nàng chỉ biết gảy tỳ bà, hắn liền lắc đầu, lẩm bẩm:
- Đến giặt giũ rửa ráy cũng không biết làm sao?
Nữ nhân khẽ sững lại, nhưng vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng yên.
Ghi chép xong, viên quân lại hỏi:
- Phải rồi, ta thấy các vị có một cỗ xe ngựa?
Nữ nhân gật đầu.
- Quả thật có một cỗ. Nếu quân gia cần thì cứ lấy mà dùng.
Viên quân hừ một tiếng.
- Cô nương xem chúng ta là hạng người gì? Sơn đại vương chắc? Nói cho cô biết, đây là trưng dụng. Đánh xong trận, chúng ta sẽ trả lại. Nếu xe bị hư hỏng, chúng ta cũng sẽ bồi thường đủ theo giá cả.
Nói rồi, viên quân lấy ra một mảnh giấy, viết xiêu xiêu vẹo vẹo mấy dòng: mượn một cỗ xe ngựa, sau khi chiến sự kết thúc sẽ trả lại, nếu có hư hỏng thì bồi thường theo giá thị trường…
Viết xong, hắn đưa tờ giấy cho nữ nhân. Nàng không nhận, người đánh xe bèn bước lên cầm lấy.
- Các vị cứ chờ ở đây, tôi đi dắt xe tới.
Rất nhanh, cỗ xe ngựa được đưa đến. Viên quân nhận lấy, còn quay sang cảm ơn họ, rồi mới xoay người rời đi.
Chu Huệ Nương nắm tờ giấy mượn xe trong tay, ngẩn ngơ hồi lâu.
- Tam thúc Tưởng, thúc nói xem, chúng ta đến nương nhờ Ngô gia, liệu có phải đã làm đúng không?
Thì ra người đánh xe tên là Tưởng Tam. Ông ta đưa tay xoa trán, thở dài:
- Cô nương, đội quân họ Chu này quả thật chẳng giống những đội quân khác!
Chu Huệ Nương vốn là ca nữ ở Dương Châu, thứ hạng còn đứng trên cả Tuyết Kiều. Dung mạo của nàng đã thuộc hàng tuyệt sắc, đáng ngạc nhiên hơn là cầm kỳ thi họa, tài nghệ đủ cả. Ngay cả những tài tử danh tiếng cũng chưa chắc sánh được với nàng.
Khổ nỗi từ khi Trương Sĩ Thành nổi lên, đất Dương Châu không còn yên ổn nữa… Nàng dò hỏi khắp nơi, cũng suy tính rất nhiều. Sau đó, nàng nghe nói ở Sở Châu có một Ngô ban đầu.
Bản thân hắn là một vị anh hùng lên trời xuống đất, thường xuyên tự mình lên sân khấu diễn những vở kịch kể về chính mình, được người người yêu mến. Hắn còn chiêu mộ danh ca khắp nơi. Chỉ cần đến Sở Châu lên sân khấu diễn, họ cũng được lĩnh quân lương như binh sĩ, không phải chịu cảnh bị bắt nạt, càng không vướng vào những chuyện lôi thôi bẩn thỉu.
Chu Huệ Nương động lòng. Nàng cũng cảm thấy Dương Châu không thể ở thêm được nữa, bèn đưa người đánh xe Tưởng Tam cùng tiểu nha hoàn đến Sở Châu. Nào ngờ vừa tới thành này đã gặp ngay chiến sự.
Con đường sau này, rốt cuộc phải đi thế nào?
Những người quen cũ, bạn bè năm xưa ở Dương Châu, rồi sẽ ra sao?
Lòng Chu Huệ Nương buồn bã, bao mối rối ren chẳng thể gỡ ra. Nàng bèn lấy cây tỳ bà, chậm rãi gảy lên từng tiếng…
Mãi đến chạng vạng, viên tổng kỳ ban sáng đột nhiên quay lại. Lần này hắn khách sáo hơn hẳn, trong tay còn cầm ba tấm thẻ gỗ. Hắn vẫn gặp người đánh xe Tưởng Tam trước tiên.
- Lão bá, đây là ba tấm thẻ. Cầm lấy, các vị có thể dùng nó để lĩnh lương thực miễn phí. Đừng làm mất.
Tưởng Tam nhận lấy, vội vàng đáp lời.
Viên quân ngập ngừng giây lát, rồi hạ giọng hỏi:
- Ban nãy là chủ nhân nhà ông gảy tỳ bà phải không?
Tưởng Tam lập tức cảnh giác.
- Quân gia, ngài có việc gì sao?
Viên quân đưa tay gãi đầu.
- Không, không có ý gì khác. Tôi chỉ nghĩ, nếu nữ chủ nhân nhà ông có thể gảy cho mọi người nghe một khúc thì hay biết mấy. Trước kia chúng tôi đều xem kịch của Ngô đại đầu. Bây giờ bên ngoài toàn là quân Thát, e rằng chẳng còn ai diễn nữa. Nếu không tiện thì thôi, cũng chẳng sao. Tôi… tôi xin cáo từ.
Viên quân nói xong liền chạy biến. Tưởng Tam không nhịn được, lắc đầu.
Tên lính này rốt cuộc bị làm sao vậy? Cứ như thể hắn mới là người sợ bọn họ…