Địch đông ta ít, tình thế chẳng sáng sủa gì.
Thang Hòa chịu sức ép nặng nề. Nếu để Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ chạy thoát, mấy nghìn quân Khăn Đỏ ở Hào Châu kia sẽ rơi vào tay Lưu Phúc Thông. Đến lúc ấy, rất có thể chúng sẽ trở thành đội quân đi đầu đánh vào quân Chu gia.
Dù thế nào cũng không thể thả chúng đi!
- Tất cả lên ngựa! Theo ta, toàn quân xuất kích!
Thang Hòa dẫn đầu, năm trăm kỵ binh phía sau hung hãn như bầy sói. Đoàn quân xuyên qua thành Hoài Viễn, men theo sông Qua, đuổi thẳng về phía trước.
Để phô trương uy thế, Thang Hòa đem theo toàn quân tinh nhuệ.
Đám quân tinh nhuệ này của Chu gia rốt cuộc lợi hại đến đâu, chẳng mấy chốc sẽ rõ.
Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ dẫn quân đi về hướng Bạc Châu. Đoàn người mới đi được hơn hai mươi dặm, binh sĩ đã mệt rã rời, luôn miệng đòi nghỉ. Hai người đành cho quân dừng lại, dựng bếp nấu cơm, ăn no rồi tính tiếp.
Hai gã vẫn còn tiếc hùi hụi. Nếu chậm thêm một thời gian, hoặc Quách Tử Hưng đã chết, bọn chúng có thể mời Lưu Phúc Thông đem quân tới chiếm Hoài Viễn.
Thiệu Vinh nhổ mạnh một bãi nước bọt, ánh mắt đầy vẻ hung tợn:
- Dù thế nào, chúng ta cũng không thể làm thuộc hạ của thằng giặc trọc kia! Chúng ta không chịu nổi nỗi nhục ấy!
Đúng lúc ấy, một kỵ binh hốt hoảng phi tới.
- Không xong rồi! Thang Hòa đuổi đến nơi!
- Thang Hòa?
Thiệu Vinh càng giận dữ. Hắn quát:
- Hắn chẳng qua chỉ là thuộc hạ của ta, lấy đâu ra gan lên mặt ở đây! Lên hết cho ta!
Thiệu Vinh vẫy gọi bộ hạ, định kéo quân nghênh chiến.
Thế nhưng quân còn chưa tập hợp xong, Thang Hòa đã dẫn kỵ binh ầm ầm kéo tới, khí thế rung chuyển đất trời.
Năm trăm kỵ binh mà tạo ra thanh thế chẳng khác nào thiên quân vạn mã.
Tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí vang. Binh khí loé lên ánh lạnh. Đó đâu còn là một đám người, rõ ràng là cả bầy mãnh thú!
Người người mặc giáp kín thân, tay cầm lưỡi bén. Ngay cả chiến mã cũng được tuyển lựa kỹ càng.
Lại trải qua hơn một năm huấn luyện nghiêm ngặt, đội kỵ binh này chẳng khác nào thanh thần binh vừa rèn xong, nay đã đến lúc uống máu.
- Giết!
Thang Hòa dẫn đầu, thúc ngựa xông thẳng tới.
Một số binh sĩ cố sức ngăn cản, nhưng thoáng chốc đã bị dòng kỵ binh cuồn cuộn nuốt chửng, chẳng thể làm dậy nổi một gợn sóng. Thang Hòa dẫn quân đánh thốc vào. Đám binh sĩ còn đang ăn cơm sợ đến hồn vía lìa khỏi xác, cuống cuồng tháo chạy.
Thấy toàn quân sắp tan vỡ, Thiệu Vinh không thể ngồi yên nữa, đích thân xông lên.
Trong đội thân binh của hắn có rất nhiều cung thủ thiện xạ. Bọn chúng lập tức giương cung bắn về phía quân Thang Hòa.
Theo lẽ thường, gặp phải tên bắn tới như vậy, Thang Hòa hẳn phải e dè mới đúng.
Nhưng không!
Quân của hắn tin chắc vào áo giáp trên người mình.
Quả nhiên, sau một lượt tên, chỉ lác đác vài người bị thương. Thế tiến của đại quân chẳng hề chậm lại.
Đến khi còn cách ba mươi bước, Thang Hòa mới bắn lượt tên đầu tiên, cũng là lượt duy nhất.
Bọn họ không bắn vọt lên trời rồi để tên rơi xuống từ xa, mà cố ý áp sát hết mức, đổi tầm bắn lấy sức sát thương.
Trên chiến trường, chẳng có chiến thuật nào tự nhiên là hơn hẳn. Mấu chốt nằm ở trang bị và huấn luyện, xem có phát huy được sở trường hay không. Quân Chu gia mặc giáp kín thân, đủ sức chống đỡ phần lớn thương tổn. Đã có chỗ dựa ấy, bọn họ cứ việc tiến lên, chẳng cần sợ hãi điều gì.
Sau trận mưa tên, bên cạnh Thiệu Vinh đã thiếu đi mấy chục người. Sắc mặt hắn lập tức biến đổi.
Thang Hòa chẳng cho hắn thời gian suy tính. Hắn thúc mạnh chiến mã, lao thẳng tới.
Hai bên vừa chạm nhau, hơn mười thân tín của Thiệu Vinh đã bị chém rơi khỏi lưng ngựa. Quân Chu gia chẳng khác nào lũ quái vật. Binh khí tầm thường không sao giết nổi bọn họ, thậm chí muốn đánh trọng thương cũng khó.
Quân Chu gia lại quen đánh theo đội hình. Mấy chục người hợp thành một đợt, nặng nề như chiếc búa sắt, hết lần này đến lần khác nện xuống.
Thiệu Vinh liều mạng hò hét, thúc giục binh sĩ xông lên chặn Thang Hòa.
Nhưng chẳng bao lâu, những binh sĩ ấy đã bị cuốn phăng. Mọi cố gắng đều vô ích, chẳng khác nào tự đưa mạng cho người ta.
Vẻ hoảng loạn hiện rõ trên mặt Thiệu Vinh. Rõ ràng đều là quân Khăn Đỏ, cùng một gốc xuất thân, vì sao chênh lệch lại lớn đến thế?
Chiến mã dưới thân hắn liên tục lùi về sau. Đến khi Thang Hòa phá thủng tuyến phòng ngự, phòng tuyến trong lòng Thiệu Vinh cũng sụp đổ theo. Hắn quay đầu bỏ chạy. Đám thân tín lập tức chạy theo.
Ở phía bên kia, Triệu Kế Tổ còn chạy nhanh hơn hắn.
Hơn năm nghìn người phút chốc mất sạch trật tự. Kẻ bỏ chạy, người quỳ xuống xin hàng, cảnh tượng rối loạn thành một mớ.
Thang Hòa nhìn thấy vậy thì sốt ruột. Hắn kéo căng cổ họng quát lớn:
- Chu tướng quân nhân từ rộng lượng, người đầu hàng sẽ được tha mạng!
- Tất cả quỳ sang ven đường! Chúng ta không có thời gian bắt các ngươi làm tù binh!
- Mau tránh ra! Để Thiệu Vinh chạy thoát, ta sẽ bắt các ngươi chịu tội!
- Cứ đứng bên đường chờ đó, chúng ta quay lại sẽ thu nhận các ngươi!
…
Thang Hòa khản cả giọng, binh lính dưới trướng cũng đồng thanh hô theo.
Nhiều binh sĩ nghe vậy liền ngoan ngoãn ngồi xổm bên đường, vứt binh khí xuống đất rồi thở phào nhẹ nhõm. Thậm chí bọn họ còn hứng thú tán chuyện với nhau.
Phen này rốt cuộc cũng được theo Chu tướng quân rồi. Từ nay chẳng còn phải chịu đói chịu khổ nữa. Những ngày khốn đốn thế này cuối cùng cũng sắp qua!
Binh sĩ tụm năm tụm ba, vui vẻ chẳng khác nào đang đón Tết.
Còn Thiệu Vinh thì lòng dạ nặng nề như người đi đưa tang. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vì sao Thang Hòa bỗng trở nên lợi hại đến vậy?
Hắn vẫn không phục!
- Đừng chạy! Liều mạng với chúng!
Thiệu Vinh còn muốn liều chết một phen, nhưng thủ hạ của hắn đã chạy gần hết.
Lúc này, Thang Hòa tách một đội bách hộ ra truy kích từ bên sườn. Đội quân ấy mở rộng thành hình nan quạt, từng bước ép tới. Dần dần, vòng vây khép lại. Thiệu Vinh chẳng khác nào con cá mắc giữa lưới.
Hắn chợt nhận ra mình đã không còn đường lui. Hai mắt lập tức đỏ ngầu.
- Ông đây không phục! Ông đây liều mạng với các ngươi!
Hắn quay đầu, thúc ngựa xông về phía Thang Hòa.
Vị vạn hộ từng trấn giữ thành Hào Châu, chỉ đứng dưới vài vị đại soái, cuối cùng đã chết dưới lưỡi đao của Thang Hòa.
Cho đến lúc chết, hắn vẫn trợn trừng đôi mắt.
Thang Hòa nhổ một bãi nước bọt về phía thi thể hắn:
- Xuống âm ty mà hỏi Diêm Vương đi!
Sau đó, Thang Hòa thu gom quân mã. Ban đầu có hơn năm nghìn người, ngoài mấy trăm kẻ chết trận theo Thiệu Vinh và một số chạy tản mát, cuối cùng bắt giữ, thu nạp được chừng bốn nghìn người.
Những kẻ ấy thậm chí chẳng mấy buồn bã. Bọn họ chỉ nóng lòng kêu lên:
- Mau đưa chúng ta đi theo Chu tướng quân! Chúng ta chờ không nổi nữa rồi!
Lấy ít thắng nhiều, trận này khiến người Hoài Viễn hoàn toàn thấy rõ thực lực của Chu Nguyên Chương.
Ngay cả mấy nghìn người vốn còn đi theo Quách Tử Hưng cũng lần lượt đổi phe.
Đến nước này, Quách Tử Hưng đã thực sự trở thành một vị đại soái không còn quân trong tay.
Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu ngày đêm thấp thỏm, nhưng chẳng biết làm gì hơn. Bọn chúng sợ lão Chu tính sổ chuyện cũ, giết bọn chúng để trút giận.
Trương thị nghe vậy chỉ cười lạnh. Đúng là một lũ hồ đồ. Đến lúc này rồi mà còn muốn chống lại Chu Nguyên Chương, các ngươi xứng sao?
Vì sao bà nhất định phải gả con gái ruột cho Chu Nguyên Chương? Dù chỉ làm thiếp, bà cũng chấp nhận. Chẳng phải là muốn dựa vào chút tình nghĩa ấy để giữ mạng cho cả nhà hay sao?
Đại soái đã già, chẳng sống được bao lâu nữa.
Nhưng những người khác vẫn phải sống. Nếu cứ cố tình gây sự với Chu Nguyên Chương, đó chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Con bé Mã thị nhân hậu, hiền thục, quả là người vợ tốt. Chu Nguyên Chương cưới được nàng là phúc của hắn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, với địa vị của Chu Nguyên Chương, ba vợ bốn nàng hầu còn là ít.
Hắn tuyệt đối không thể chỉ có một người vợ.
Nếu đã vậy, để em gái kết nghĩa của mình gả cho Chu Nguyên Chương cũng là chuyện tốt đối với Mã thị, vừa tiện bề nắm giữ Chu Nguyên Chương. Một con gái nuôi, một con gái ruột, chỉ cần giữ được hai đứa trẻ ấy trong tay, nhà họ Quách sẽ không đến mức tuyệt hậu.
Quả không hổ là người đàn bà từng khiến Quách Tử Hưng phải chịu lép vế. Trương thị đã vạch sẵn một kế sách chu toàn, đến Mã thị cũng chưa chắc có thể từ chối.
Chỉ tiếc, Mã thị đã tính sót một người.
Người ấy chính là Trương Hy Mạnh!
Khi nhận được chiến báo của Thang Hòa, Trương Hy Mạnh biết mọi chuyện đã thành. Hắn vừa được phong chức Đô chỉ huy sứ, lại nhân tiện diệt trừ Thiệu Vinh, thu nạp một cánh quân ở Hoài Viễn vào tay mình. Nghĩ đến đó, hắn cũng khá vui mừng.
Nhưng đọc đến đoạn cuối, thấy con gái ruột của Quách đại soái sắp gả cho chúa công, lại còn được Thang Hòa đích thân hộ tống trở về Trừ Châu, Trương Hy Mạnh lập tức nổi giận!
Tên Thang Hòa này, chuyện gì cũng dám đứng ra nhận lời. Đúng là hồ đồ hết chỗ nói!
Hắn suy nghĩ giây lát rồi lập tức viết thư cho Thang Hòa, yêu cầu y phải sắp xếp toàn bộ quân mã ở Hoài Viễn đóng tại Định Viễn, sau đó một mình trở về Trừ Châu bàn chuyện lớn.
Thang Hòa nhận thư, trầm ngâm hồi lâu. Sắc mặt y dần trở nên khó coi.
Theo lẽ thường, chuyện điều động quân đội phải do Chu Nguyên Chương đích thân phát lệnh. Vì sao lần này chỉ có một lá thư của Trương Hy Mạnh?
Chuyện ấy hoàn toàn trái với lệ thường!
Thang Hòa dám chống lệnh sao?
Xin lỗi, y thật sự không dám.
Trương Hy Mạnh bất chấp nguy cơ phá lệ để viết thư cho y, chứng tỏ chuyện này chẳng hề nhỏ. Thang Hòa chỉ đành vội vàng dặn dò thuộc hạ, rồi trong đêm cưỡi ngựa phóng như bay về Trừ Châu.
Y còn chưa kịp vào thành đã bị Trương Hy Mạnh chặn lại.
- Thang chỉ huy sứ, ngài làm việc hay lắm! Cũng ra dáng người tốt quá nhỉ!
Đây là lần đầu Thang Hòa thấy Trương Hy Mạnh giận dữ đến thế, đôi mày gần như dựng ngược lên. Lão Thang vội xuống ngựa, bước tới hành lễ. Trương Hy Mạnh chẳng nói chẳng rằng, kéo y sang một bên, tìm một cái đình rồi ngồi xuống.
Trương Hy Mạnh vừa gặp đã hỏi dồn:
- Thang Hòa, có phải ngươi thấy bên này chúng ta đang sống yên ổn quá, nhất định phải gây ra chút chuyện mới chịu? Quân Nguyên áp sát còn chưa đủ loạn hay sao, ngươi lại tự mình châm thêm dầu vào lửa. Rốt cuộc ngươi có ý gì?
Thang Hòa bị mắng đến ngẩn người.
- Trương tiên sinh, ngài… rốt cuộc ngài muốn nói gì? Ta nghe mà chẳng hiểu gì cả.
Trương Hy Mạnh cười lạnh:
- Ngươi không hiểu thì ta nói cho rõ. Chúa công và phu nhân vợ chồng tình nghĩa sâu nặng. Nếu không có phu nhân nâng đỡ, chúa công đâu có ngày hôm nay. Ngươi thừa nhận chứ?
- Đương nhiên ta thừa nhận! Trên dưới toàn quân, ai mà chẳng kính phục phu nhân!
Thang Hòa đáp với vẻ đanh thép.
- Ngươi biết vậy là được. Thế ngươi có biết hiện giờ phu nhân vẫn chưa mang thai, chưa sinh cho chúa công một người con trai không?
Thang Hòa gật đầu:
- Biết chứ! Ta cũng sốt ruột lắm. Nay có chuyện tốt, ta chỉ nghĩ phải mau chóng thu xếp cho xong, để chúa công sớm có người nối dõi. Bọn thuộc hạ chúng ta cũng được yên tâm…
- Ngươi yên tâm chuyện gì?
Trương Hy Mạnh thật sự nổi nóng.
- Thang Hòa, ta nói thẳng cho ngươi biết! Ngoài người con do phu nhân sinh ra, trên dưới toàn quân sẽ không thừa nhận đứa con của một người thiếp. Nhất là con gái ruột của Quách đại soái! Chẳng lẽ nàng ta sinh được con trai cho chúa công thì có thể thay thế phu nhân hay sao?
- Chuyện này… đương nhiên là không thể!
Mồ hôi lạnh rịn trên trán Thang Hòa.
Thú thật, y chưa từng nghĩ xa đến vậy. Chu Nguyên Chương chưa có con trai, bất kể ai sinh ra đứa trẻ, chẳng phải đều là máu mủ nhà họ Chu, sau này sẽ thành người kế nghiệp hay sao? Theo y, chuyện ấy vốn chẳng có gì bất ổn.
Nhưng qua lời Trương Hy Mạnh, tình thế lập tức trở nên rắc rối.
Mã thị chưa có con, nay lại nạp thiếp, mà người thiếp ấy còn là con gái ruột của Quách Tử Hưng.
Dù xử trí thế nào cũng kéo theo phiền phức.
Cưới hay không cưới, sinh con hay không sinh, được sủng ái hay bị lạnh nhạt, chuyện nào cũng chẳng ổn.
Trương Hy Mạnh nói:
- Thang Hòa, ta nói rõ cho ngươi nghe. Chuyện rắc rối này dựa vào danh tiếng hiền đức của phu nhân, biết nàng là người vợ hiền của chúa công, lại hiếu thảo với cha mẹ, chẳng nỡ trách móc em gái… rồi cứ thế nhét thẳng một người vào tay nàng, đúng lúc nàng còn chưa sinh nở. Thang Hòa, tự ngươi nghĩ đi, làm vậy có công bằng với phu nhân không?
Thang Hòa cúi đầu suy nghĩ. Dần dần, trên trán y cũng rịn mồ hôi.
Mã thị đâu phải người đàn bà tầm thường. Trong toàn quân, địa vị của nàng vô cùng quan trọng.
Để nàng chịu nỗi ấm ức lớn đến vậy, nhất định sẽ có người bất bình.
Hơn nữa, một khi con gái họ Quách sinh con trước, những màn tranh giành sủng ái nơi hậu viện vốn chỉ có trong chuyện kể sẽ thật sự diễn ra. Chu Nguyên Chương lại là con rể của Quách Tử Hưng, trong đội quân Khăn Đỏ ở Hào Châu cũng có rất nhiều bộ hạ cũ của Quách Tử Hưng.
Nếu những người ấy nhân cơ hội này hô hào kích động, đại cục sẽ lập tức rối tung.
Thang Hòa càng nghĩ càng thấy đáng sợ. Một cơn gió thổi qua, y bất giác rùng mình.
- Trương tiên sinh, ta… ta lập tức đưa người về!
Trương Hy Mạnh trừng mắt:
- Đưa về thế nào? Ngươi đưa người về ngay lúc này, thiên hạ sẽ nói phu nhân bất hiếu, bắt nạt mẹ và em gái hay sao?
- Vậy… vậy chuyện này phải làm thế nào?
Thang Hòa thật sự chỉ muốn tự tát mình hai cái. Y là người cầm quân, làm sao hiểu nổi từng ấy vòng vèo trong chuyện nhà?
Y chỉ nghĩ Chu Nguyên Chương chẳng thể nào cả đời chỉ cưới một người. Con gái ruột của Quách Tử Hưng thì cũng coi như biết rõ gốc gác, lấy về chẳng có gì không ổn.
Nhưng qua lời Trương Hy Mạnh, chuyện này chẳng khác nào đã gây ra đại họa.
Rốt cuộc phải giải quyết ra sao?
- Trương tiên sinh, ngài mau nghĩ cách đi!
Thang Hòa sốt ruột đi đi lại lại.
Trương Hy Mạnh cũng chẳng có cách nào hay. Hắn mơ hồ nhớ rằng trong lịch sử, Chu Nguyên Chương quả thật từng cưới con gái ruột của Quách Tử Hưng, người phụ nữ ấy còn sinh cho lão Chu mấy người con trai.
Nhưng Trương Hy Mạnh không biết tình hình năm xưa cụ thể ra sao, cũng chẳng rõ Mã thị đã chấp nhận chuyện ấy bằng cách nào.
Tóm lại, muốn làm một vị hoàng hậu hiền đức quả thật chẳng dễ dàng!
Trương Hy Mạnh còn trẻ, kinh nghiệm tình cảm cũng chẳng có. Bảo hắn nghĩ ra một kế sách vẹn toàn trong chuyện này, quả thực làm khó hắn.
- Thế này đi. Ta sẽ tìm chúa công, nói chuyện cho rõ ràng, mong chúa công đừng để sắc đẹp làm mờ mắt.
Trương Hy Mạnh vừa đứng dậy, còn chưa kịp rời khỏi đình thì chợt có một kỵ binh phi tới.
Hắn và Thang Hòa cùng ngẩng đầu nhìn. Người đến chính là Chu Nguyên Chương!
Lão Chu thúc ngựa chạy thẳng đến trước đình, tung mình xuống ngựa rồi sải bước tới.
Thang Hòa hành lễ với lão Chu. Chu Nguyên Chương chẳng buồn liếc nhìn y, cứ thế đi thẳng vào đình.
Sau khi ngồi xuống, hắn nhìn Trương Hy Mạnh, giọng trầm hẳn:
- Tiên sinh có chuyện gì muốn nói với ta?
- Không có gì!
Trương Hy Mạnh thành thật đáp:
- Phu nhân của đại soái muốn gả con gái cho chúa công, chẳng qua là muốn thân càng thêm thân, giữ lấy cả nhà họ. Chúa công cưới con gái đại soái cũng tiện thu phục lòng người. Từ nay quân Khăn Đỏ ở Hào Châu sẽ hoàn toàn quy thuận chúa công. Nhân dịp này, cứ lo liệu một hôn lễ cho chúa công đi. Ta nghe nói hôn lễ lần trước của chúa công tổ chức chưa được long trọng, lần này vừa hay bù lại…
- Tiên sinh im ngay!
Chu Nguyên Chương tức giận đập mạnh tay xuống bàn, đứng phắt dậy.
- Tiên sinh xem ta là hạng người nào? Chu Nguyên Chương ta chẳng có tài cán gì khác, phải dựa vào cưới vợ, dựa vào đàn bà mới gây dựng được cơ nghiệp hôm nay hay sao? Thiên hạ anh hùng sẽ nhìn ta thế nào? Tướng sĩ dưới quyền sẽ nhìn ta thế nào? Chẳng lẽ cả đời này ta không tự mình làm nên chuyện, cứ phải treo cổ trên cái cây con rể nhà họ Quách hay sao?
Trương Hy Mạnh cúi đầu, không nói gì. Dù sao đây cũng là chuyện của Chu Nguyên Chương, hắn tự mình lo liệu đi!
Lão Chu hít sâu một hơi rồi hừ lạnh:
- Ta cũng không dám nói sau này mình có nạp thiếp hay không. Nhưng có một điều, trong lòng ta chỉ nhận một mình muội tử. Còn nữa, trước khi muội tử sinh con cho ta, ta tuyệt đối không nạp thiếp. Bất kể ai khuyên cũng vô ích! Còn phu nhân đại soái… cứ để bà ta ở lại Định Viễn. Bảo bà ta một câu, đừng cậy mình là bậc trưởng bối mà nảy lòng riêng. Chu Nguyên Chương ta… không ăn trò ấy đâu!