Năm doanh chủ lực cộng lại chừng hơn mười tám nghìn người, hợp thành lực lượng nòng cốt của lão Chu. Ngoài ra còn có đội kỵ binh Thiên hộ của Hoa Vân, nhưng vẫn chưa được nâng lên thành một doanh riêng.
Chủ yếu là vì trong tay lão Chu chưa có đủ chiến mã. Hơn nữa, địa hình vùng Lưỡng Hoài không thích hợp cho những đội kỵ binh đông đảo, muốn tung hoành cũng chẳng dễ dàng. Dĩ nhiên, nếu đánh bại được Thoát Thoát, thu được một số ngựa chiến từ quân Nguyên, lão Chu vẫn rất vui lòng dựng riêng một doanh kỵ binh.
Tính đến lúc này, hai vạn quân bộ kỵ chủ lực, cộng thêm vài Thiên hộ hạng hai chưa được chỉnh đốn, cùng các thế lực bên ngoài như Miêu Đại Hanh, Bành Tảo Trụ, Hồ Đại Hải, tổng binh lực của Chu Nguyên Chương đã vượt quá năm vạn người.
Thật ra lão Chu vẫn có thể mở rộng quân số thêm nữa. Nhưng hắn hiểu rất rõ, dùng binh quý ở tinh nhuệ, không quý ở đông đảo. Mở quân tràn lan mà điều khiển chẳng nên thân, chi bằng đừng mở rộng còn hơn.
Vẫn là câu ấy, nếu thuận lợi đánh bại Thoát Thoát, rèn giũa được số quân trong tay thành những người lính dày dạn, lương thực bên Hòa Châu cũng theo kịp, vậy thì tại sao lại không mở rộng quân đội?
Thời buổi này, ai binh mạnh ngựa khỏe, người ấy lên tiếng quyết định.
Dẫu là cha con cũng chưa chắc có tác dụng!
Người cảm nhận điều đó sâu sắc nhất, e rằng chính là Quách Tử Hưng.
Vị nhạc phụ này của lão Chu đã bị Chu Nguyên Chương giam chân ở Hoài Viễn gần một năm.
Mệnh lệnh của ông ta truyền từ cổng trước đến cổng sau soái phủ, chẳng ai không biết, chẳng ai không hay.
Rơi vào cảnh ấy mà Quách Tử Hưng vẫn rộng lòng khoáng đạt, không treo cổ, cũng chẳng tự cắt cổ. Chỉ có thể nói, quả là một đấng nam nhi.
Có điều Quách Tử Hưng đã có tuổi, sức khỏe ngày một sa sút. Thêm vào đó tâm tình buồn bực, bệnh thế nặng dần, xem chừng chẳng còn sống được bao lâu.
Dưới trướng Quách Tử Hưng hiện còn hơn tám nghìn người, chưa đầy một vạn.
Chừng ấy quân mã mà cũng bị chia năm xẻ bảy theo tinh thần chia nhỏ đến cùng, cuối cùng hình thành hai phe.
Một phe do Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu cầm đầu. Dựa vào uy vọng của Quách Tử Hưng, hai người nắm trong tay mấy nghìn thân tín. Ngoài ra còn có hai người là Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ.
Hai kẻ này là những lão tướng theo Quách Tử Hưng khởi binh từ thuở đầu, địa vị chỉ đứng sau mấy vị đại soái.
Cả hai đều coi thường Chu Nguyên Chương, không chịu theo lão Chu rời đi.
Nhưng họ cũng hiểu, chỉ dựa vào binh lực trong tay mình thì tuyệt đối không thể thay thế Quách Tử Hưng, tự lập một phương.
Vì thế, Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ bèn xúi giục Quách Tử Hưng đầu hàng Lưu Phúc Thông.
Thay vì để con rể chèn ép, chi bằng tìm một chỗ dựa khác. Mượn binh lực của Lưu Phúc Thông, đánh cho Chu Nguyên Chương một trận, trút sạch nỗi uất ức này.
Quách Tử Hưng không phải không muốn đồng ý. Chỉ là sức khỏe ông ta quá kém, lại sợ Lưu Phúc Thông nuốt chửng cả mình, nên cứ lần lữa mãi.
Bệnh tình Quách Tử Hưng càng nặng, Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu càng tỏ ra bất lực. Còn uy vọng của Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ thì ngày một tăng, dần dần chẳng còn xem Quách Tử Hưng ra gì.
Lẽ ra thống soái và đại tướng phải là quan hệ như Lương Sơn Bá với Chúc Anh Đài. Nào ngờ Quách Tử Hưng với Thiệu Vinh lại biến thành Lương Sơn Bá gặp Oa Khoát Đài.
Giữa bầu không khí đầy rối ren ấy, Thang Hòa dẫn quân áp giải Triệu Quân Dụng đến thành Hoài Viễn.
Nghe tin Thang Hòa tới nơi, Quách Tử Hưng chủ động ra khỏi thành nghênh đón. Đây cũng là một trong số ít lần ông ta còn có thể bước chân ra ngoài.
Đến khi hai bên gặp mặt, Thang Hòa thực sự giật mình.
Đây vẫn là Quách đại soái năm nào sao?
Sao lại già nua đến mức này?
Râu tóc bạc trắng, lưng còng xuống. Đi vài bước đã phải có người dìu đỡ. Quả thật đã đến bước đường cùng rồi…
Thang Hòa nhập ngũ còn sớm hơn Chu Nguyên Chương. Trông thấy cảnh ấy, trong lòng hắn ngổn ngang cảm khái.
- Mạt tướng bái kiến đại nguyên soái!
Thang Hòa quỳ một gối, hành đại lễ.
Quách Tử Hưng cố nặn ra nụ cười, vội nói:
- Mau đứng lên, mau đứng lên!
Thang Hòa vừa đứng dậy, Quách Tử Hưng đã nắm lấy cánh tay hắn, hỏi:
- Hiền tế của ta… hắn vẫn khỏe chứ?
- Khỏe ạ! Chúa công hiện giờ rất khỏe. Vừa đánh thắng một trận, nên sai ti chức đến báo tin vui với đại soái.
Quách Tử Hưng gật đầu liên hồi.
- Tốt, tốt lắm! Ta đã biết nó là đứa trẻ có tài, đánh trận giỏi, có tiền đồ. Quân Khăn Đỏ chỉ có giao vào tay nó mới mong hưng thịnh được!
Quách Tử Hưng dường như đã thật sự già rồi. Ông ta không còn tranh giành với đời, cũng chẳng buồn tính toán điều gì. Nghe hậu bối làm nên chuyện, ông ta liền vui vẻ.
Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu đều sống nhờ vào Quách Tử Hưng. Lúc này cả hai ngoan ngoãn như gà mắc mưa, đến thở mạnh cũng không dám.
Chỉ có Thiệu Vinh hừ lạnh một tiếng.
- Thang Hòa, ngươi còn nhận ra ta không?
Thang Hòa mỉm cười.
- Sao lại không nhận ra? Thiệu Vinh, Thiệu thiên hộ chứ gì!
- Đúng vậy! Chu Nguyên Chương càng ngày càng coi trời bằng vung. Vì sao hắn không đích thân đến bái kiến đại soái?
Thang Hòa cũng cười lạnh. Ngày trước hắn chỉ là thuộc hạ của Thiệu Vinh, nhưng tình thế bây giờ đã khác xưa.
- Ai nói chúa công không kính trọng đại soái? Quân Nguyên mấy chục vạn đang tràn xuống phía nam, chúa công phải dốc toàn lực lo liệu việc chống giặc, đương nhiên không thể rời thân. Có điều chúa công có một món lễ vật, muốn dâng lên đại soái.
- Lễ vật?
Quách Tử Hưng giật mình, rồi vội xua tay.
- Không, không cần đâu. Nó cũng chẳng dễ dàng gì. Trong tay có bao nhiêu quân mã, tiền của dư ra đều nên đem nuôi quân cả.
Môi Thang Hòa cong lên. Hắn giơ tay vỗ hai cái.
- Khiêng lên đây!
Đám lính bên dưới nghe lệnh, lập tức khiêng tới một chiếc lồng, đặt trước mặt Quách Tử Hưng.
Thang Hòa cười nói:
- Đại soái, đây không phải vàng bạc, mà là một người sống sờ sờ, lại còn là kẻ thù của đại soái!
- Kẻ thù của ta?
Quách Tử Hưng mở to mắt, hơi thở lập tức dồn dập.
Thang Hòa đưa tay giật tấm vải phủ trên lồng, để lộ gương mặt thật của người bên trong.
Quách Tử Hưng cúi xuống nhìn. Gương mặt kia trông rất quen. Ông ta vội dụi đôi mắt đã lèm nhèm, rồi bỗng kinh hãi kêu lên:
- Đây… đây là Triệu Quân Dụng!
Thang Hòa gật đầu.
- Đúng là tên giặc Triệu Quân Dụng! Hắn đầu hàng triều Nguyên, đánh úp Sở Châu. Chẳng ngờ chúa công tương kế tựu kế, tiêu diệt sạch quân địch. Chúa công biết hắn từng bắt cóc đại soái, nên cố ý đưa đến đây, xin đại soái định đoạt!
Quách Tử Hưng cuối cùng cũng hiểu ra. Ông ta run rẩy bước tới, bảo người mở lồng rồi thò người vào quan sát thật kỹ.
Triệu Quân Dụng mặt trắng bệch, hai hàm răng nghiến chặt, trông như đã ngất lịm.
Quách Tử Hưng giơ tay, vỗ lên mặt hắn mấy cái như đập quả dưa.
Một hồi lâu sau, Triệu Quân Dụng lắc lư đầu, chậm rãi mở mắt.
Khoảnh khắc ấy, Quách Tử Hưng giống hệt đứa trẻ vừa được nhận món đồ chơi yêu thích. Ông ta nhe miệng cười lớn.
- Hắn… hắn còn sống!
Câu nói ấy chứa đầy giận dữ, cũng chất ngất niềm vui. Vì kích động, giọng ông ta đã méo hẳn đi.
Cả đời Quách Tử Hưng chịu thiệt thòi lớn nhất chính là lần bị Triệu Quân Dụng bắt giữ trong cơn hồ đồ, suýt nữa mất mạng. Nếu không nhờ Chu Nguyên Chương ra tay cứu thoát, Quách Tử Hưng thật sự đã xong đời.
Nhưng cũng vì chuyện đó mà uy vọng của Quách Tử Hưng bị đánh tan hoàn toàn. Chút khí thế ông ta tích lũy sau đại thắng ở Hào Châu cũng tiêu tan sạch sẽ.
Từ đó, ông ta sa sút không gượng dậy nổi.
Trái lại, Triệu Quân Dụng tiêu diệt Bành Đại, thế lực ngày một lớn mạnh. Dù chưa thể sánh với Chu Nguyên Chương, hắn cũng đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác Quách Tử Hưng.
Lão Quách từng nghĩ cả đời này mình cũng chẳng thể vượt qua kẻ kia.
Nào ngờ có ngày, Triệu Quân Dụng lại bị đặt trước mặt ông ta như một con chó.
- Chuyện này… rốt cuộc là sao?
Giọng Quách Tử Hưng run lên.
Thang Hòa kể lại diễn biến trận chiến, đặc biệt nhấn mạnh chuyện mấy đứa trẻ bắt sống Triệu Quân Dụng ra sao. Nghe đến đó, Quách Tử Hưng vui đến mức bật cười.
- Tốt! Bắt hay lắm! Tên súc sinh, đồ vong ơn bội nghĩa! Năm xưa lão phu thu nhận hắn, vậy mà hắn lấy oán báo ơn. Đáng đời!
Mắng một hồi, Quách Tử Hưng quay sang hỏi Thang Hòa:
- Vậy… ý của Nguyên Chương thế nào?
Thang Hòa cười đáp:
- Dĩ nhiên là giao cho đại soái xử trí!
- Tốt!
Quách Tử Hưng lập tức nói:
- Bây giờ ta muốn giết hắn ngay! Moi tim moi gan hắn ra, để xem rốt cuộc hắn là thứ gì!
Thang Hòa đương nhiên không có ý kiến. Quách đại soái muốn trút giận thế nào thì cứ trút như thế.
Quách Tử Hưng vui mừng hớn hở như vừa nhận thánh chỉ, lập tức hạ lệnh triệu tập toàn bộ thuộc hạ.
Ông ta gom quân lại, dựng một đài cao giữa đám đông.
Để Triệu Quân Dụng chịu đựng lâu hơn, Quách Tử Hưng còn sai người mang củ nhân sâm già vốn dùng để kéo dài mạng sống của mình đến, sắc thành thuốc rồi đổ vào miệng hắn.
Nhờ bát nước nhân sâm ấy, Triệu Quân Dụng cuối cùng cũng có thể mở miệng nói chuyện.
- Phi! Lão tử thật xúi quẩy, lại rơi vào tay một con lợn!
Bốp!
Quách Tử Hưng vung tay tát hắn một cái.
- Ngươi còn chẳng bằng loài lợn loài chó!
Triệu Quân Dụng vẫn tiếp tục chửi.
Quách Tử Hưng lại giơ tay tát thêm cái nữa. Khổ nỗi sức ông ta chẳng còn bao nhiêu, Triệu Quân Dụng vẫn cứ gào mắng không ngừng.
Quách Tử Hưng bèn sai người mang tới một con dao găm, đâm vào miệng Triệu Quân Dụng rồi khuấy đảo một hồi, khiến hai bên má bị đâm thủng. Vẫn chưa hả giận, ông ta lại sai lấy đinh sắt, xuyên thủng đầu gối Triệu Quân Dụng, đóng hắn dính chặt xuống đài.
Sau đó, ông ta chọc mù hai mắt, rạch bụng, moi tim gan ra ném vào lửa.
Đợi đến khi thi thể chỉ còn xương trắng, Quách Tử Hưng lại sai người đập nát xương, rắc tro ra khắp nơi, đổ ngay giữa ngã tư đường, mặc cho nghìn người giẫm, vạn người đạp.
Nỗi uất nghẹn trong bụng Quách Tử Hưng cuối cùng cũng được trút sạch. Tâm tình ông ta phơi phới, cứ như đã trẻ lại mấy phần. Tối hôm ấy, ông ta đặc biệt bày tiệc, khoản đãi Thang Hòa.
Trong bữa tiệc, Quách Tử Hưng liên tục hỏi thăm chuyện của Chu Nguyên Chương. Thang Hòa biết gì đáp nấy, còn ông ta thì hết lần này đến lần khác gật gù.
Quách Tử Hưng còn sai người mời phu nhân Trương thị đến, để bà cùng nghe.
Trương thị cười lạnh.
- Ta đã biết từ lâu, Nguyên Chương là đứa trẻ có tiền đồ, chẳng giống Thiên Tự! Lão gia, đến nước này rồi, ông còn chần chừ gì nữa? Sao vẫn chưa chịu giao quyền lớn cho Nguyên Chương?
Quách Tử Hưng sững người. Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu ngồi bên cạnh cũng định lên tiếng, nhưng vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh mắt của Thang Hòa.
Hai người sợ đến mức lập tức ngậm miệng. Trong bụng vẫn đầy oán giận, lại vừa kinh vừa sợ, chỉ lo Quách Tử Hưng gật đầu đồng ý.
- Phu nhân, ta… ta…
Quách Tử Hưng vẫn không sao nói tiếp được.
Trương thị nóng ruột, liền nói:
- Lão gia, đại soái! Ông nhìn cho rõ đi! Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ đã kéo bè kết cánh, thu phục bao nhiêu người. Nếu ông xảy ra chuyện gì, bọn chúng sẽ giết Thiên Tự, rồi giết cả nhà chúng ta! Đến lúc này, chỉ có Nguyên Chương mới bảo vệ được chúng ta. Sao ông vẫn chưa nghĩ thông?
Quách Tử Hưng chấn động.
Ông ta đâu phải không nghĩ ra, chỉ là không nỡ mà thôi…
Thấy sắc mặt ông ta thay đổi, Thang Hòa vội nói:
- Đại soái, chúa công chưa từng có ý định thay thế đại soái. Dù đến lúc nào, quân Khăn Đỏ Hào Châu vẫn nghe theo sự điều động của đại soái. Chỉ là chúa công muốn tiện việc thống lĩnh quân đội, nên xin đại soái ban cho chức Đô chỉ huy sứ. Kính mong đại soái chuẩn thuận!
Quách Tử Hưng vừa buồn cười vừa khó xử. Đô chỉ huy sứ ư? Dưới tay ông ta làm gì có chức quan ấy?
Nhưng Chu Nguyên Chương đã muốn, ngoài chức đại soái ra thì còn chức gì không thể trao cho hắn?
- Được, được!
Quách Tử Hưng gật đầu liên hồi.
Đúng lúc ấy, Trương thị lại nói:
- Lão gia, con gái chúng ta cũng chẳng còn nhỏ nữa. Người ta thường bảo mỹ nhân yêu anh hùng. Ngoài Nguyên Chương ra, đương thời còn ai xứng là anh hùng? Vậy để ta làm chủ, gả con gái cho Nguyên Chương luôn!
Quách Tử Hưng kinh hãi.
Đây là chuyện gì vậy?
Con gái nuôi của ông ta đã gả đi rồi. Chẳng lẽ đến con gái ruột cũng đem đưa sang đó?
Hơn nữa, bây giờ gả qua, chẳng phải phải làm vợ lẽ sao?
Quách Tử Hưng chưa dám lập tức phản đối, Thang Hòa đã kinh ngạc hơn cả ông ta.
- Chuyện này… e rằng không ổn đâu!
Hắn đến đây để xin chức quan, chứ đâu phải đến xin đàn bà!
Huống chi con gái ruột của Quách Tử Hưng không phải chuyện nhỏ. Bên kia còn có Mã thị, nếu đồng ý thì chẳng biết sẽ gây ra chuyện gì.
Hắn nào dám nhận lời?
Trương thị lại mỉm cười.
- Con bé nhà ta đã gả cho Nguyên Chương hơn hai năm rồi. Ta vừa hay có thể sang thăm nó, tiện thể đưa cô em gái này qua luôn. Người hùng cưới chín vợ, ai trước ai sau, ai là vợ ai là thiếp, cứ phân định rõ ràng là được. Đều là con gái của ta, làm bậc trưởng bối, ta biết sắp xếp thế nào cho phải. Thang Hòa, ngươi không cần khó xử. Ta sẽ đích thân nói chuyện. Nếu bọn họ thật sự không muốn, thì cũng chỉ là mặt già này của ta mất thể diện, không liên quan đến ngươi.
Trương thị đã nói đến mức ấy, Thang Hòa cũng chẳng còn gì để đáp. Chỉ là hắn cảm thấy chuyện này quá đỗi hoang đường, thuận lợi đến mức đáng ngờ.
Việc này cũng suôn sẻ quá rồi đấy chứ. Vừa được thăng quan, lại có thêm mỹ nhân.
Mua một tặng một, món hời lớn đến vậy, chẳng lẽ Quách gia đang phát tiền cho thiên hạ?
Vì sao họ lại gấp gáp đến thế?
Theo bản năng, Thang Hòa cảm thấy có điều chẳng lành. Sự thật cũng đúng là như vậy.
Ngay sau khi Triệu Quân Dụng bị giết, Chu Nguyên Chương được nâng lên làm Đô chỉ huy sứ, trong thành Hoài Viễn đã nổi lên những luồng sóng ngầm.
Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ triệu tập đám thuộc hạ cũ, định dẫn quân phản bội Quách Tử Hưng, sang đầu quân cho Lưu Phúc Thông!
Thì ra thuộc hạ của Quách Tử Hưng đã sớm chia năm xẻ bảy. Ban đầu, hai người còn muốn dẫn toàn bộ quân mã rời đi. Nay người của Chu Nguyên Chương đã đến, thời cơ chẳng chờ ai, Thiệu Vinh liền muốn mau chóng bỏ đi, kẻo cuối cùng lại để Chu Nguyên Chương hưởng lợi.
Hai người thật sự lôi kéo được không ít người, tổng cộng gần năm nghìn quân mã đi theo.
Còn trong tay Thang Hòa chỉ có năm trăm kỵ binh mang từ ngoài đến.
Tình thế ấy, phải xoay xở ra sao?