Trận này thắng rồi, thật hả dạ.
Thế nhưng Trương Hy Mạnh lại chẳng vui được bao nhiêu.
Hắn và Chu Nguyên Chương đều có ý mượn trận này để rèn quân. Chu Nguyên Chương muốn xem binh tướng dưới trướng mình có bản lĩnh đến đâu, liệu có chống nổi quân Nguyên tràn xuống hay không.
Còn Trương Hy Mạnh muốn kiểm nghiệm từ tin tức, lương thảo, cho đến việc thưởng phạt, đủ mọi mặt lớn nhỏ, để tích lũy kinh nghiệm cho những trận đánh dữ dội sắp tới.
Hai người đều xem Triệu Quân Dụng như một kho kinh nghiệm khổng lồ.
Dẫu sao, Triệu Quân Dụng cũng là kẻ mạnh nhất trong đám tướng lĩnh Hào Châu. Ngày ngày gã chửi người này, bắt người kia, ngang ngược tung hoành, chẳng ai làm gì được gã.
Một đối thủ mạnh như vậy, đáng lẽ rất thích hợp để đem ra rèn quân mới phải!
Nào ngờ trận chiến vừa mở màn, quân bên mình còn chưa kịp phát động thế công, chỉ riêng cuộc nổi loạn trong nội bộ đã làm đội hình tan tác. Sau đó là một trận vây đánh buồn tẻ, rồi khắp nơi lùng bắt kẻ địch như đi bắt lợn.
Ngay cả Triệu Quân Dụng cũng bị mấy đứa trẻ bắt sống.
Cảnh ấy chẳng khác nào một cao thủ võ lâm ngày ngày mắng người này, chửi người kia, đến khi bước lên võ đài thì chưa đầy nửa phút đã bị đánh ngã ba lần, khiến khán giả cười vang.
Triệu Quân Dụng, ngươi cố gắng lên một chút được không?
Trương Hy Mạnh còn đang than thở thì chợt trông thấy mấy dân phu khiêng thương binh về phía y quán phía sau. Người đi đầu tuổi đã không còn trẻ, chạy đến mồ hôi nhễ nhại mà vẫn không ngừng động viên người nằm trên cáng.
- Ráng chịu đựng một chút! Y quan giỏi lắm, vết thương nhỏ thế này chẳng đáng là bao. Mười ngày nửa tháng là lại thành một hảo hán, đến lúc đó còn có thể ra trận giết giặc Thát nữa!
Lời lẽ của ông ta trôi chảy tự nhiên. Người lính bị thương cắn răng chịu đau, gượng nở nụ cười.
- Đa, đa tạ đại thúc!
Vị đại thúc kia đỏ bừng mặt, chẳng nói thêm gì, chỉ ra sức chạy nhanh hơn.
Trương Hy Mạnh nhìn một lượt, bỗng hiểu ra điều gì đó.
Nếu hắn không nhận lầm, người này chẳng phải quan tri viện lão Trương hay sao?
Lão chẳng phải vẫn luôn làm dân phu đó ư? Sao giờ lại ra chiến trường, còn giúp khiêng cáng cứu thương?
Đến Trương Hy Mạnh cũng thấy chuyện này thật hoang đường.
Rốt cuộc hắn đã phò tá Chu Nguyên Chương, biến nơi này thành một đội quân kỳ quặc đến mức nào vậy?
Trương Hy Mạnh vừa cảm khái vừa thúc ngựa chạy nhanh. Đi chưa được bao xa, hắn đã trông thấy Chu Nguyên Chương. Đứng đối diện lão Chu, chính là Mậu Đại Hanh, người lập công lớn nhất trong trận này.
- Thượng vị, vốn dĩ tội nhân phải sớm quy thuận vương sư, dốc sức làm việc cho thượng vị. Chỉ vì nhất thời hồ đồ, suýt nữa biến thành kẻ tiếp tay cho Triệu Quân Dụng. Xin thượng vị trách phạt!
Chu Nguyên Chương khẽ gật đầu.
- Ngươi biết quay giáo đánh lại, giúp chúng ta giành thắng trận, lập được công lớn. Trong lòng ta rất mừng. Năm xưa ở núi Hoành Giản, ngươi chưa nhìn ra bản lĩnh của ta, chuyện ấy cũng chẳng thể xem là lỗi lầm gì…
- Không phải! Thượng vị, không phải tội nhân coi thường người. Chỉ là tội nhân không nỡ buông bỏ phú quý quyền thế trong nhà!
Lão Chu hơi nhướng mày, vẻ mặt chẳng hề bất ngờ. Từ lâu hắn đã bàn với Trương Hy Mạnh về lẽ được mất trong thiên hạ.
Một khi đã chọn đứng về phía dân nghèo dưới đáy xã hội, ắt sẽ làm tổn hại lợi ích của không ít nhà giàu quyền thế.
Bọn họ nghĩ thông được, chủ động quy thuận, đương nhiên là chuyện tốt. Nếu vẫn mê muội không hiểu, thì cũng chẳng lạ khi bị dòng nước lớn cuồn cuộn cuốn phăng.
Rõ ràng Mậu Đại Hanh thuộc về những kẻ đã tỉnh ngộ.
Đúng lúc ấy, Trương Hy Mạnh đi tới. Nghe qua tình hình, hắn bỗng bật cười.
- Tướng quân Mậu, bên chúng ta còn có một người bạn cũ của ngài. Ngài có muốn gặp không?
- Bạn cũ? Là ai?
- Quan tri viện lão Trương.
- Cái gì?
Mậu Đại Hanh tưởng mình nghe lầm.
Lão Trương ư? Sao lão có thể còn sống?
Lão là người Sắc Mục, lại từng làm tướng quân Nguyên. Rơi vào tay quân Khăn Đỏ, không bị lột da nhồi cỏ, nghiền xương thành tro đã là may mắn lắm rồi. Làm sao lão còn có thể ở lại trong quân?
Đây là cách xử trí gì vậy?
Mậu Đại Hanh nghĩ mãi vẫn không sao hiểu nổi, chỉ cho rằng Trương Hy Mạnh đang lừa mình.
Thấy vậy, Trương Hy Mạnh đành sai người dẫn Mậu Đại Hanh đến y quán gặp lão Trương. Nào ngờ đi được nửa đường, họ đã thấy lão Trương đang khiêng cáng cùng mấy dân binh trẻ tuổi, lại đi đưa thương binh.
Hai bên chạm mặt nhau. Lão Trương ngẩn ra, rồi nhe răng cười.
- Ta còn việc phải làm. Để lát nữa nói chuyện nhé?
Quả nhiên là lão!
Mũi cao, mắt sâu, bộ dạng ấy không thể nhận lầm được.
Trong bụng Mậu Đại Hanh đầy nghi hoặc. Gã chẳng nói chẳng rằng, cùng lão Trương khiêng cáng. Hai người chạy liền bốn chuyến, mồ hôi tuôn ướt đẫm vạt áo, đến lúc ấy mới được ngồi nghỉ.
Hai người từng là cấp trên, cấp dưới năm xưa ngồi trên một khúc gỗ, bắt đầu trò chuyện.
Mậu Đại Hanh vẫn không sao hiểu nổi, vì lẽ gì quan tri viện lão Trương lại biến thành bộ dạng này?
- Chẳng có gì lạ cả… Thượng vị bắt ta, lúc đầu chỉ bảo ta viết những chuyện mình biết. Trước sau cộng lại, ta đã viết ba mươi vạn chữ, viết đến hoa mắt chóng mặt, sống dở chết dở.
Mậu Đại Hanh nghe vậy cũng phải nhăn mặt. Ba mươi vạn chữ, chẳng phải ép người ta vào đường chết hay sao?
- Vậy tại sao ngài lại cam tâm tình nguyện làm việc cho họ? Chẳng lẽ…
Lão Trương bật cười.
- Ta viết chuyện của mình, viết chuyện triều đình nhà Nguyên, những gì biết được đều viết hết, vậy mà vẫn chưa đủ. Sau đó, vị tiểu tiên sinh kia tìm đến, hỏi vì sao ta không viết chuyện mở sông?
- Mở sông? Hắn muốn truy cứu tội lỗi của ngài ư?
Lão Trương lắc đầu.
- Trái lại, hắn bảo ta rằng Hoàng Hà lũ lụt, gây họa đâu chỉ nghìn năm. Lần này đại nhân Giả Lỗ phụng mệnh trị thủy Hoàng Hà, ta đã giúp điều động dân phu, nạo vét lòng sông. Ta có công, đáng lẽ phải viết nhiều hơn mới đúng!
- Cái gì?
Mậu Đại Hanh lại một phen kinh ngạc.
- Họ thật sự nói như vậy sao?
Lão Trương gật đầu.
- Quả đúng là vậy. Tiểu tiên sinh còn hỏi rất nhiều chuyện điều động dân phu, rồi hỏi triều đình có sắp xếp thỏa đáng hay không, vì sao lại dẫn đến cuộc khởi nghĩa quân Khăn Đỏ, chuyện ấy có phải đã manh nha từ trước rồi không…
Mậu Đại Hanh hoàn toàn ngây người.
Một tên giặc Khăn Đỏ nhỏ bé, khi ấy còn chưa chiếm được Trừ Châu, vậy mà đã quan tâm đến chuyện trị thủy Hoàng Hà. Rốt cuộc là đầu óc có vấn đề, hay tầm nhìn quá rộng, rộng đến mức người thường chẳng thể hiểu nổi?
Lão Trương cười hề hề.
- Trước kia ta vẫn tưởng mình làm việc cho triều đình nhà Nguyên, tội nặng ngập trời, chết cũng đáng đời. Nào ngờ thượng vị và tiên sinh lại cho ta một cơ hội, còn thừa nhận công sức ta từng bỏ ra khi trị thủy Hoàng Hà. Tấm lòng rộng rãi như vậy, sao ta có thể không khâm phục? Từ đó về sau, ta chỉ làm việc lao dịch, cùng mọi người chung tay làm lụng. Dần dần, ta nghĩ thông được nhiều chuyện.
- Thật ra mấy chục năm trước, ta cũng từng bị xem như nô lệ, bị các vương hầu Tây Vực đem dâng cho hoàng đế Đại Nguyên. Ta phải bỏ quê hương, rời xa người thân chẳng khác nào một con gia súc. Đến giờ họ sống chết ra sao, ta cũng chẳng biết!
Nói đến đây, mắt lão Trương đỏ hoe.
- Triều đình nhà Nguyên chia người trong thiên hạ thành người Mông Cổ, người Sắc Mục, người Hán, người phương Nam… Nhưng dưới sự cai trị của thượng vị, chỉ có dân nghèo, quan lại hà hiếp dân chúng, cùng bọn hào cường giàu có mà bất nhân. Nghĩ thông được điều ấy, ta mới cảm thấy mình sống lại lần nữa.
- Lần này để đối phó Triệu Quân Dụng, các nơi đều điều dân binh đến. Ta tuy tuổi đã lớn, nhưng từng có kinh nghiệm cầm quân, nên dẫn đội ngũ tới đây. Chỉ riêng đám người chúng ta đã đưa hơn hai mươi thương binh về sau. Bọn họ đều là những thanh niên tốt, ai nấy đều đáng mặt hảo hán!
- Triều đình nhà Nguyên có đưa đến bao nhiêu binh mã nữa cũng không thắng nổi! Huống chi là Triệu Quân Dụng. Gã chẳng khác nào thiêu thân lao vào lửa, tự tìm đường chết!
…
Mậu Đại Hanh và lão Trương trò chuyện rất lâu. Những nghi vấn trong lòng gã đã được giải đáp, nhưng sau đó lại nảy sinh thêm nhiều điều khó hiểu.
Chẳng hạn như Chu Nguyên Chương. Hắn đã hùng cứ một phương, vậy mà vẫn ngày đêm cẩn trọng, chẳng màng ăn ngon uống tốt, không ham nữ sắc, ngày nào cũng dậy sớm ngủ muộn, bận rộn không ngơi. Rốt cuộc hắn mưu cầu điều gì?
Chẳng lẽ hắn sinh ra đã là một bậc đại thiện nhân, chỉ thích đối đãi tử tế với dân chúng hay sao?
Mậu Đại Hanh tạm thời vẫn chưa nghĩ ra câu trả lời, nhưng trong lòng gã đã dậy lên một chấn động mạnh.
Ngay cả lão Trương, một người Sắc Mục, cũng có thể đứng về phía Chu Nguyên Chương. Có lẽ quả thật là ý trời đã định. Có lẽ quân Nguyên thật sự chẳng làm gì nổi hắn.
Dù nói thế nào đi nữa, Chu Nguyên Chương cũng mạnh hơn Triệu Quân Dụng rất nhiều. Khoảng cách giữa hai người, có lấy đường sá mà đo cũng không thể tính hết.
Thế nhưng điều đó không có nghĩa dưới quyền Chu Nguyên Chương đã hoàn toàn không còn thiếu sót. Trái lại, cuộc giao chiến ngắn ngủi lần này đã phơi bày khuyết điểm của quân họ Chu.
Mậu Đại Hanh từ chỗ lão Trương trở về. Trong tiệc mừng công, gã lập tức đưa ra lời đề nghị.
- Thượng vị, theo ngu kiến của thuộc hạ, để một thiên hộ thống lĩnh quân đội thì số người quá ít. Đối phó sơn tặc, giặc cỏ và đám đông ô hợp thì còn được. Nhưng nếu gặp tinh binh của triều đình nhà Nguyên, chỉ dựa vào một thiên hộ, hoặc vài thiên hộ, e rằng khó lòng chặn nổi địch.
Lời ấy lập tức nhận được sự tán thành của Trương Hy Mạnh.
- Chúa công, đây cũng là điều thần muốn thưa. Trước kia chúng ta dùng thiên hộ thống quân, thứ nhất là vì binh mã chưa nhiều, thứ hai là phần lớn đều là lính mới, chưa quen chiến trường. Chia thành từng thiên hộ sẽ dễ huấn luyện hơn. Nhưng hiện giờ quân số của chúng ta đã vượt quá năm vạn, thiên hộ hạng Giáp và thiên hộ hạng Ất cũng có rất nhiều, ngoài ra còn có binh mã mới quy thuận từ Hòa Châu cùng những nơi khác. Nếu vẫn để thiên hộ chỉ huy, quân lực ắt bị chia nhỏ, ra trận khó phát huy sức mạnh.
Mọi người nghe vậy đều gật gù đồng tình, nhất là Từ Đạt và Thang Hòa.
Bọn họ từ bốn phía vây kín Triệu Quân Dụng. Theo lẽ thường, gã phải mọc cánh mới chạy thoát được. Vậy mà kết quả là Triệu Quân Dụng lại hồ đồ phá vòng vây trốn mất. Nếu không bị thương mất máu quá nhiều, rồi gặp phải đám người Lý Văn Trung, chưa biết chừng gã đã chạy thoát thật.
Sở dĩ xảy ra tình cảnh ấy là vì từng thiên hộ hoạt động riêng rẽ, thiếu sự phối hợp. Nhìn qua thì quân số không ít, nhưng chỉ huy không thống nhất, trái lại khiến lực lượng bị phân tán.
Nếu gặp phải kỵ binh Mông Cổ, hậu quả chắc chắn sẽ vô cùng thảm khốc.
Phải tập trung binh lực, rèn thành một nắm đấm đủ mạnh, như vậy mới mong giành thắng lợi trong những trận đánh về sau.
Chu Nguyên Chương cân nhắc hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu.
- Ý tiên sinh là lập chức vạn hộ ư?
Theo biên chế quân đội nhà Nguyên, trên thiên hộ quả thật là vạn hộ.
Triệu Quân Dụng đầu hàng triều đình nhà Nguyên, thứ gã được phong cũng chính là chức vạn hộ.
Nhưng Trương Hy Mạnh lại lắc đầu.
- Chúa công, thần cho rằng lập chức vạn hộ không ổn.
Chu Nguyên Chương giãn hàng mày, vội hỏi:
- Vì sao?
- Hiện giờ chúng ta chỉ có hơn mười thiên hộ hạng Giáp. Nếu gộp lại thành một vạn hộ, chẳng phải toàn bộ binh quyền sẽ rơi vào tay một người hay sao? Hơn nữa, theo lệ của triều đình nhà Nguyên, chức thiên hộ và bách hộ đều phải cha truyền con nối. Hiện giờ chúng ta chưa cần tính đến chuyện ấy, nhưng về sau khó tránh khỏi phải sắp xếp. Nếu đã có vạn hộ, chẳng lẽ chức vạn hộ cũng phải truyền đời? Như vậy chẳng phải sẽ thành quân đội nằm trong tay tướng lĩnh, rồi sinh ra cảnh cát cứ địa phương hay sao?
- Xét về việc phân chia binh quyền lâu dài, thần phản đối lập chức vạn hộ. Hơn nữa, biên chế vạn hộ có phần cồng kềnh. Hai bên giao chiến, bất kể quân số nhiều đến đâu, số người thật sự va vào nhau chém giết thường chỉ khoảng một vạn hoặc tám nghìn, trong tình hình thông thường còn ít hơn.
Trương Hy Mạnh nói vậy không phải không có căn cứ. Đó là quy luật của chiến tranh thời binh khí lạnh. Phạm vi một vị tướng có thể trực tiếp điều khiển vốn chỉ rộng đến thế. Vượt quá khoảng cách nhất định, mệnh lệnh không thể truyền đi tức khắc, quân lính cũng chẳng thể tùy ý xoay chuyển theo ý chỉ huy.
Vì vậy, một mặt trận có thể chứa tối đa cũng chỉ khoảng một, hai vạn người.
Thường Ngộ Xuân từng nói mình thống lĩnh mười vạn quân, tung hoành thiên hạ. Nhưng mười vạn người ấy ắt phải chia trước sau, chính phụ, chẳng thể nào dồn hết lên một tuyến. Số quân trực tiếp tham chiến vì thế không nhiều.
Nếu lúc này lập chức vạn hộ, chẳng khác nào đẩy cả một vạn người lên tuyến đầu. Một khi không chống nổi, toàn quân sẽ tan vỡ.
- Ý của thần là lập chức chỉ huy sứ. Mỗi chỉ huy sứ thống lĩnh từ ba đến năm thiên hộ. Dưới quyền chỉ huy sứ còn phải bố trí kỵ binh, quân trinh sát và quân vận chuyển lương thảo. Như vậy sẽ tạo thành một nắm đấm tác chiến, có thể tự mình đối địch, cũng có thể liên kết với vài đội khác để hợp sức. Cách này mạnh hơn nhiều so với từng thiên hộ hoạt động riêng lẻ, lại thuận tiện điều động. Chỉ có một chuyện cần lưu ý.
Chu Nguyên Chương nghe Trương Hy Mạnh trình bày, trong lòng rất vừa ý. Từng lời đều nói đúng điều hắn đang suy nghĩ.
Sao lão Chu lại chưa từng cân nhắc chuyện lập vạn hộ? Nhưng một khi lập ra chức ấy, hắn sẽ đặt mình ở đâu?
Vì vậy, suốt một thời gian dài, lão Chu thà tự mình vất vả thêm, tuyệt đối không nâng cấp biên chế quân đội.
Nhưng đại chiến đã đến gần. Từng thiên hộ riêng lẻ quả thật quá yếu. Vài thiên hộ gộp lại thì lại khó chỉ huy, rốt cuộc phải để ai đứng đầu?
Nếu làm theo cách Trương Hy Mạnh đề nghị, gom ba đến năm thiên hộ lại, giao cho một chỉ huy sứ thống lĩnh, quả thực linh hoạt và dễ điều động hơn nhiều.
- Tiên sinh, vậy vấn đề nằm ở đâu? Còn điều gì chưa ổn sao?
Lão Chu tò mò hỏi.
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Sau khi lập chức chỉ huy sứ, e rằng chức trấn phủ sứ của chúa công không còn đủ dùng nữa. Ý của thần là chúa công nên thăng thêm một bậc. Trước mắt cứ treo hàm Đô chỉ huy sứ đã!
Lại thăng quan ư?
Lão Chu vô thức sờ cằm.
- Có nhanh quá không?
Mọi người nghe vậy đều bật cười. Dù sao lão đã là thủ lĩnh của bọn họ rồi, bây giờ có xưng đế cũng chẳng ai dám quản.
- Tiên sinh, hiện giờ chúng ta vẫn là thuộc hạ của Quách đại soái. Thăng quan dù sao cũng phải có danh nghĩa chứ? Không thể tùy tiện chìa tay xin chức được!
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Chúa công, chẳng phải danh nghĩa đã có sẵn rồi sao? Triệu Quân Dụng xâm phạm Trừ Châu, bị chúa công bắt sống. Trước kia gã từng bắt cóc Quách đại soái. Nay chúa công bắt được gã, đưa về giao cho Quách đại soái, còn lo ông ấy không thăng chức cho chúa công hay sao?
Quách Tử Hưng ư?
Mọi người dường như đã quên mất vẫn còn một người như vậy.
Năm xưa, Hào Châu có bảy vị nguyên soái. Bành Đại chết dưới tay Triệu Quân Dụng, Tôn Đức Nhai bị Chu Nguyên Chương giết, ba người khác đã cởi giáp về quê, yên ổn làm ruộng.
Giờ đây Triệu Quân Dụng lại bị bắt sống, còn Quách Tử Hưng cũng đang bệnh nặng.
Thế hệ đầu tiên của quân Khăn Đỏ Hào Châu đã hoàn toàn lụi tàn.
Ngay cả quân Khăn Đỏ khắp vùng Hoài Tây cũng dần dần quy tụ dưới trướng Chu Nguyên Chương.
Thống nhất Hoài Tây!
Cuối cùng mục tiêu ấy cũng đã đạt được.
Lão Chu ngẩng đầu, im lặng hồi lâu. Trước mắt hắn liên tiếp hiện lên từng cảnh tượng. Từ lúc cố thủ Hào Châu, đóng quân ở trấn Lâm Hoài, rồi tiến xuống phía nam bình định Định Viễn, đánh chiếm Trừ Châu… Suốt chặng đường đi tới hôm nay, mọi việc xem ra cũng khá thuận lợi.
Một chức Đô chỉ huy sứ, thật ra chẳng có gì ghê gớm.
Nếu có thể đánh bại quân Nguyên, dù chức vị cao hơn nữa, hắn cũng nhận được!
- Thế này đi. Trương tiên sinh ở lại cùng ta chỉnh đốn binh mã. Thang Hòa, ngươi đi Hoài Viễn một chuyến!
Thang Hòa hơi chần chừ, rồi vội cúi người.
- Thuộc hạ tuân lệnh!
- Ừ! Chuẩn bị thêm nhiều lễ vật cho Quách đại soái. Phải thật có thành ý, xem như áo gấm về làng, hiểu chưa?
- Hiểu rồi!
Thang Hòa dùng sức gật đầu.
- Xin thượng vị yên tâm. Thuộc hạ nhất định làm việc này thật long trọng, để ngài nở mày nở mặt.
Nụ cười hiện lên trên môi lão Chu. Dù sao cũng là bạn thuở nhỏ, quả nhiên hiểu lòng hắn nhất…