Chủ trương đánh Triệu Quân Dụng trước của Trương Hy Mạnh lập tức được mọi người hưởng ứng nhiệt liệt. Ngay cả Lý Thiện Trường cũng chủ động lên tiếng:
- Chúa công, đánh không lại quân Nguyên thì chẳng lẽ còn không thắng nổi Triệu Quân Dụng sao? Con sói mắt trắng ấy nhất định phải trừ khử!
Chu Nguyên Chương bỗng bật cười khẽ:
- Lý tiên sinh, ý ông là chúng ta không thắng nổi quân Nguyên ư?
Lý Thiện Trường lập tức nghẹn lời, vội vàng sửa lại:
- Không, không! Là thắng được Triệu Quân Dụng, mà cũng thắng được quân Nguyên! Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể đem cơ nghiệp khó khăn lắm mới giành được dâng cả vào tay kẻ khác!
Trong lúc cuống quýt, Lý Thiện Trường đã nói trúng điều quan trọng nhất.
Sau ngần ấy ngày tháng gắng sức, chẳng riêng gì Chu Nguyên Chương đã đủ lông đủ cánh, thế lực tăng vọt. Những người dưới trướng lão Chu cũng lần lượt thăng quan, địa vị mỗi ngày một cao.
Ai nỡ vứt bỏ thành quả tốt đẹp trước mắt?
Trương Sĩ Thành còn dốc hết sức bảo vệ địa bàn của mình, huống chi bên Chu Nguyên Chương lại càng không muốn buông tay.
Lão Chu cân nhắc hồi lâu rồi mới nói:
- Trận đánh Triệu Quân Dụng lần này, nhất định phải dốc toàn lực, ra đòn là giết chết hắn! Nếu không mau diệt được hắn, để đại quân Nguyên kéo tới, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Hơn nữa, giải quyết Triệu Quân Dụng cũng là một dịp luyện binh. Chúng ta đã nghỉ ngơi mấy tháng, phải xem thử quân mình hiện nay mạnh yếu đến đâu.
Chu Nguyên Chương đưa mắt nhìn khắp các tướng lĩnh. Người nào bị hắn nhìn tới cũng bất giác ưỡn thẳng lưng.
Từ Từ Đạt, Thang Hòa, Ngô Trinh, Ngô Lương, Hoa Vân, Phí Tụ, Quách Anh, cho đến Hồ Đại Hải và Thường Ngộ Xuân, hơn hai mươi viên thiên hộ đều như cảm nhận được một tiếng gọi mơ hồ.
Mãnh hổ sắp ra khỏi lồng, giao long sắp vút lên trời. Đám quân dữ đất Hoài Tây chuẩn bị ra tay rồi!
Nhưng trước hết, mọi người còn phải định ra kế sách, tìm cách dụ Triệu Quân Dụng mắc câu. Bành Tảo Trụ lập tức bước ra.
- Chúa công, chuyện này cứ giao cho tôi. Tôi với họ Triệu có mối thù không đội trời chung, cũng đến lúc phải thanh toán rồi!
Chu Nguyên Chương trầm ngâm giây lát rồi gật đầu. Dẫu vậy, lão Chu vẫn hết sức thận trọng.
- Bành thiên hộ, tên giặc Triệu Quân Dụng quá rành quân Khăn Đỏ Hào Châu. Nếu để hắn chạy thoát, tình thế của chúng ta sẽ trở nên nguy hiểm. Ngươi muốn báo thù cho cha, đó là lẽ đương nhiên. Nhưng không được vì thù nhà mà mờ mắt, rối trí!
Bành Tảo Trụ mỉm cười:
- Xin chúa công yên tâm, tôi biết phải làm thế nào!
Chẳng bao lâu sau, kế hoạch đã được bàn xong. Bành Tảo Trụ dẫn quân ra An, áp tải lương thảo trở về Trừ Châu, dùng việc ấy thu hút sự chú ý của Triệu Quân Dụng.
Đồng thời, Chu Nguyên Chương điều động mười lăm thiên hộ, giao cho Thang Hòa, Từ Đạt, Phùng Quốc Dụng cùng những người khác chia nhau thống lĩnh. Các đội quân lặng lẽ rời khỏi Trừ Châu và những nơi lân cận, tiến vào trận địa đã định sẵn, mai phục rồi giăng thành một tấm lưới lớn.
Cùng lúc ấy, một lực lượng khác cũng được điều động. Đó là dân binh giữ ruộng phân bố khắp các vùng thuộc Trừ Châu.
Không sai. Sau khi chia ruộng, Chu Nguyên Chương nghe theo lời Trương Hy Mạnh, khuyến khích dân chúng thôn quê lập hội luyện võ, tổ chức thành dân binh. Ngày thường, họ giữ gìn an ninh địa phương, hỗ trợ đối phó sơn tặc cướp đường.
Khi có chiến sự, họ phụ trách vận chuyển lương thảo và đưa thương binh về sau.
Dân binh không nhận quân lương, nhưng mỗi tháng được cấp năm đấu gạo. Ngoài ra, mỗi làng còn phải tự bỏ ra một phần tiền của để khao thưởng dân binh.
Nói cho cùng, dân binh là đội ngũ do dân chúng tự nguyện lập nên để bảo vệ thành quả chia ruộng, đồng thời bổ sung cho quân chính quy.
Theo đề nghị của Trương Hy Mạnh, lão Chu ban lệnh xuống các nơi.
Kết quả tốt hơn dự liệu rất nhiều!
Thanh niên các vùng nô nức gia nhập dân binh. Một số người tuổi đã cao, từng trải phong phú, vậy mà cũng góp sức vào đội ngũ. Mấy năm nay thiên tai, tai họa liên tiếp giáng xuống. Rồi chiến tranh kéo dài triền miên, ai nấy đều hiểu rõ cuộc đời này chẳng phải những tháng ngày thái bình.
Khó khăn lắm mới có một vị chúa công chịu đứng ra lo liệu cho mọi người, chia ruộng cho mọi người, để ai nấy được ăn no mặc ấm. Ân nghĩa ấy lớn biết bao!
Huống hồ lập dân binh để tự bảo vệ mình cũng là bảo vệ bà con trong làng. Chẳng lẽ khi loạn quân hay giặc cướp kéo tới, mọi người chỉ còn biết ngồi chờ chết?
Bởi vậy, từ Trừ Châu đến Hòa Châu, các đội dân binh phát triển sôi nổi khắp nơi. Vương Bật và những người như hắn đều xuất thân từ dân binh.
Cho đến lúc này, Trương Hy Mạnh vẫn chưa có con số chính xác về số dân binh.
Nhưng ước tính dè dặt nhất cũng không dưới năm vạn người. Trong số đó, ít nhất hai vạn có thể rời khỏi huyện nhà, đi xa hàng trăm dặm để vận chuyển lương thảo và tham gia chiến đấu.
Đến nay, binh lực dưới tay Chu Nguyên Chương đã hình thành ba tầng lớp rõ rệt.
Trước hết là hơn mười thiên hộ tinh nhuệ nhất. Bọn họ được trang bị đầy đủ, huấn luyện chu đáo, thậm chí phần lớn đã có thể chuyên tâm làm lính, không cần tự mình cày cấy. Đây chính là nắm đấm của toàn quân.
Tiếp đó là hai mươi thiên hộ hạng Ất. Một nửa thời gian họ luyện binh, một nửa lo việc khai khẩn, nhưng ý chí chiến đấu vẫn rất mạnh. Chỉ cần thời cơ cho phép, họ có thể lập tức nâng lên thành thiên hộ hạng Giáp.
Cuối cùng là dân binh phân tán trong các thôn làng, số lượng lên đến mấy vạn người.
Trên dưới liên kết, vững như tường đồng vách sắt.
Chính nhờ có chỗ dựa ấy, trước mấy chục vạn quân triều Nguyên, mọi người mới nhanh chóng thống nhất ý chí, quyết tử chiến với quân Nguyên đến cùng!
Nhìn thế nào cũng thấy thế lực của Chu Nguyên Chương mạnh hơn Trương Sĩ Thành, kẻ chỉ biết om sòm tranh cãi, chẳng biết bao nhiêu lần.
Triệu Quân Dụng chẳng hề biết mình sắp phải đối mặt với một quái vật khổng lồ ra sao, trái lại còn đang đắc chí.
Mấy ngày trước, triều Nguyên đã đem ấn bạc và quan phục của một vạn hộ tới ban cho hắn. Ngoài ra còn thưởng một nghìn lạng vàng cùng một thanh đao vàng, khuyên Triệu Quân Dụng hãy ra sức giết giặc Khăn Đỏ, hết lòng phụng sự triều đình.
Triệu Quân Dụng khoác quan phục, đeo đao vàng, quả nhiên đã có thêm vài phần oai vệ.
Hắn không nhịn được, cười lớn:
- Mọi người nói xem, chúng ta có được xem là làm rạng danh tổ tiên hay không? Bao nhiêu đời nhà ta rồi, chưa từng có lấy một người làm quan. Vậy mà ta vừa ra tay đã kiếm được chức vạn hộ. Tổ tiên dưới suối vàng hẳn sẽ vui mừng lắm! Đợi khi rảnh rỗi, ta nhất định sẽ xây lại từ đường, biên soạn gia phả, để tổ tiên cũng được hưởng ân vua!
Triệu Quân Dụng đang hân hoan đầy bụng, nhưng trong đám thuộc hạ lại có một người chau mày. Người ấy tên là Mao Quý.
- Điện hạ… người đã xưng vương, sao có thể nhận một chức vạn hộ nhỏ nhoi như vậy?
Triệu Quân Dụng sững ra.
Xưng vương ư?
Đúng là hắn đã xưng là Vĩnh Nghĩa Vương. Nhưng một ông vua cỏ đầu ngọn cỏ như hắn thì được tính là gì?
- Mao Quý, có phải ngươi không muốn quy phục triều đình?
Mao Quý hít sâu một hơi, nghiêm túc nói:
- Điện hạ, tôi theo người, theo Lý Thiên Vương, tức Lý Vừng, cùng chiếm Từ Châu, cùng liều mạng đánh quân Nguyên. Từ Từ Châu đến Hào Châu, rồi từ Hào Châu đến Tứ Châu, không biết bao nhiêu huynh đệ đã chết dưới tay quân Nguyên. Mối thù máu ấy không đội trời chung! Ai cũng có thể đầu hàng, chỉ riêng chúng ta…
- Đủ rồi!
Triệu Quân Dụng đột nhiên quát lớn, cắt ngang lời Mao Quý.
Hắn giận đến đỏ mặt:
- Ngươi tưởng ta muốn đầu hàng bọn giặc Thát Nguyên hay sao? Ta thèm khát cái chức vạn hộ chó má ấy chắc? Chẳng qua cũng tại tên giặc Chu Trọng Bát! Hắn là cái thá gì, chẳng qua chỉ là một gã sư cạo trọc đi ăn mày! Bây giờ thì hay rồi, Định Viễn, Trừ Châu, ngay cả Hòa Châu cũng rơi vào tay hắn. Chúng ta đang bị vây khốn ở Tứ Châu, đánh mãi không hạ được Hoài An, đường lui lại bị Chu Trọng Bát chặn mất. Nếu hắn đem quân đánh lên phía bắc, chiếm lại Hào Châu, chúng ta phải làm sao? Ngồi chờ chết ư?
- Còn tên Trương Sĩ Thành kia nữa. Hắn khởi binh sau bất cứ ai, vậy mà giờ đã lập nước, xưng vương! Mới cách đây không lâu, hắn còn giao chiến với ta một trận! Ta đâu muốn đầu hàng triều Nguyên. Ta cũng muốn dẫn mọi người lập nước xưng vương, chiếm cứ một phương! Nhưng tình thế hiện giờ không cho phép. Ta chỉ có thể giả vờ quy phục triều Nguyên trước, mượn thế lực của triều đình để diệt Chu Nguyên Chương, sau đó mới mong mở được một vùng trời riêng. Nói cho cùng, chẳng phải ta cũng đang nghĩ cho các huynh đệ hay sao? Ngươi không hiểu ư?
Triệu Quân Dụng nói một hồi, giọng đầy vẻ ấm ức. Rồi hắn nhìn Mao Quý, thấy gã đã cúi đầu. Đưa mắt nhìn những người khác, ai nấy cũng im lặng như vậy. Lúc ấy Triệu Quân Dụng mới thở phào.
- Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa. Cứ nghe lệnh ta, ngày mai xuất quân, trước hết chiếm An, cho Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi thấy bản lĩnh của chúng ta. Một chức vạn hộ nhỏ nhoi còn lâu mới đủ! Muốn bảo Triệu gia gia tận trung, ít nhất cũng phải giống Trần Dã Tiên, phong cho ta chức nguyên soái mới được! Ha ha ha!
Những lời cao luận ấy của Triệu Quân Dụng hiển nhiên không thể xua tan nghi ngờ trong lòng mọi người. Trái lại, câu cuối cùng còn để lộ bản chất của hắn.
Nói cho cùng, hắn chỉ là kẻ thấy ai có sữa thì nhận làm mẹ, trong bụng chẳng có gì ngoài quyền lực.
Trước kia hắn từng bắt Quách Tử Hưng, từng giết Bành Đại. Nay lại quay sang đầu hàng triều Nguyên. Từng việc từng việc đều cho thấy hắn chỉ một lòng chạy theo quyền thế, chẳng từ thủ đoạn, chuyện gì cũng dám làm.
Không ai là kẻ ngốc. Mọi người đều nhìn rõ cả.
Mao Quý rời khỏi đó, suy nghĩ mãi rồi ngẩng mặt lên trời thở dài.
Gã quyết định rời bỏ Triệu Quân Dụng.
Không còn cách nào khác. Gia đình gã đều chết ở Từ Châu, mối thù với quân Nguyên sâu như biển máu. Làm sao gã có thể đi làm chó săn cho triều đình, quay mũi giáo giết Chu Nguyên Chương, người cũng xuất thân từ quân Khăn Đỏ Hào Châu và từng kề vai chiến đấu với mình?
Nhưng Mao Quý là người đôn hậu. Nếu đi theo Chu Nguyên Chương, chẳng phải rồi sẽ phải quay lại giết Triệu Quân Dụng sao? Việc ấy cũng không ổn.
Nghĩ đi nghĩ lại, vào lúc canh ba, Mao Quý tập hợp mấy chục thuộc hạ thân tín, dứt khoát rời bỏ Triệu Quân Dụng, tìm đến nương nhờ Lưu Phúc Thông.
Sáng hôm sau, Triệu Quân Dụng kiểm điểm binh mã dưới tay, chuẩn bị xuất chinh. Đột nhiên hắn phát hiện thiếu mất ba người.
Ngoài Mao Quý, còn có hai người khác bỏ đi. Cả ba đều là lão quân Khăn Đỏ xuất thân từ Hào Châu, thật lòng không muốn tiếp tay cho Triệu Quân Dụng làm điều ác!
Trước tình cảnh ấy, Triệu Quân Dụng cảm thấy một luồng lạnh buốt dâng lên.
Hỏng rồi, lòng người tan rã!
Đó là kết cục mà bất cứ kẻ cầm đầu nào cũng khó lòng chấp nhận.
Triệu Quân Dụng chỉ biết nghĩ cho bản thân, cuối cùng đã phải nếm quả báo. Thuộc hạ của hắn bắt đầu quay lưng bỏ đi.
Đến nước này phải làm sao?
Có nên tiếp tục tiến quân hay không?
Triệu Quân Dụng chẳng những không ngu, mà còn rất khôn. Thậm chí, hắn khôn đến mức quá thành tinh.
Nếu lúc này dừng binh, chẳng khác nào thừa nhận mình chột dạ. Khi ấy sẽ còn nhiều thuộc hạ bỏ trốn hơn, triều Nguyên cũng càng xem thường hắn. Một khi Chu Nguyên Chương nhận được tin, hắn ta ắt sẽ đưa quân lên phía bắc.
Đến lúc ấy, trong ngoài đều loạn, hắn thật sự sẽ chết không có chỗ chôn.
- Tên Mao Quý mắt trắng ấy nói thì nghe hay lắm, nhưng chẳng qua cũng chỉ ham tiền bạc Chu Nguyên Chương ban cho nên mới chạy theo hắn! Chúng ta không mau tiến xuống phía nam, đánh Chu Nguyên Chương lúc hắn chưa kịp trở tay, tất cả sẽ tiêu đời!
Triệu Quân Dụng chẳng cần biết chuyện có đúng hay không, trước hết cứ chụp tội danh lên đầu Mao Quý để ổn định lòng quân. Sau đó hắn lập tức hạ lệnh, đại quân tiến xuống phía nam.
Nhưng chỉ một mình Mao Quý bỏ đi, thuộc hạ của hắn đã thật sự một lòng như sắt thép hay sao?
Dĩ nhiên là chưa.
Trong số bộ hạ của Triệu Quân Dụng có một người tên là Mậu Đại Hanh.
Thuở đầu, Mậu Đại Hanh vốn là hào cường ở Hào Châu, trong tay có phần thế lực. Gã từng hưởng ứng lời kêu gọi của triều Nguyên, tập hợp đội quân của các địa chủ để đánh Hào Châu, kết quả đại bại.
Sau đó, Mậu Đại Hanh quy phục lão Trương ở chức tri viện, rồi đóng quân giữ núi Hoành Giản.
Trong lịch sử vốn có, Mậu Đại Hanh bị lão Chu đánh úp phá trại, sau đó đầu hàng Chu Nguyên Chương.
Nhưng ở thời không này, Chu Nguyên Chương thi hành chính sách chia ruộng công bằng tại trại Lư Bài, lại quét sạch thế lực nhà họ Mộc, khiến Mậu Đại Hanh giận dữ vô cùng.
Thúc phụ của gã là Mậu Trinh còn khuyên gã nên trung thành với triều đình, đừng đứng chung hàng ngũ với quân phản loạn.
Chuyện trớ trêu là trong lịch sử cũ, chính Mậu Trinh từng giúp lão Chu khuyên bảo Mậu Đại Hanh.
Mậu Đại Hanh nghe theo lời thúc phụ, chuẩn bị tiến lên phía bắc. Nào ngờ giữa đường lại chạm trán quân Triệu Quân Dụng. Mậu Đại Hanh đánh thua, chỉ còn cách quy phục hắn.
Thế nhưng trong những ngày tiếp theo, Mậu Đại Hanh nhận ra Triệu Quân Dụng là kẻ cực kỳ ích kỷ, lại bất chấp thủ đoạn, quả thật không có dáng dấp của một bậc hùng chủ.
Đúng lúc ấy, thúc phụ Mậu Trinh vì bôn ba lao lực, lâm bệnh rồi qua đời. Mậu Đại Hanh lén đưa thi thể thúc phụ về quê, an táng trong phần mộ tổ tiên.
Lần trở về ấy đã khiến Mậu Đại Hanh mở rộng tầm mắt. Quê nhà sau khi chia ruộng đã đổi khác hoàn toàn. Dân chúng yên ổn làm ăn, ruộng đất nối liền nhau, hương lúa hương mạch bay xa, khắp nơi tràn đầy sức sống.
Mậu Đại Hanh nhìn thấy tất cả, trong lòng cũng chấn động sâu sắc.
Trở lại quân doanh, gã suy nghĩ mãi. Dần dần, cách nhìn của gã cũng thay đổi.
Lần này Triệu Quân Dụng quyết định đầu hàng triều Nguyên, chẳng khác nào cọng rơm cuối cùng đè nặng lên lòng Mậu Đại Hanh.
Còn gì để nói nữa?
Đầu hàng thôi!
Mậu Đại Hanh đang vừa suy nghĩ vừa tiến về phía nam thì lại có hai viên thiên hộ dưới trướng Triệu Quân Dụng đuổi kịp. Ba người cưỡi ngựa đi song song. Một người lên tiếng:
- Mậu huynh vốn định làm quan cho triều Nguyên, đâu giống đám thảo khấu chúng ta. Sau này tiền đồ hẳn sẽ rộng mở. Chỉ tiếc cái đầu này của chúng ta, e rằng sắp bị đem dâng cho bọn Thát tử rồi!
Mậu Đại Hanh giật mình. Gã nhìn hai người thật lâu, ánh mắt trở nên đầy ẩn ý…