Tháng mười năm Chí Chính thứ mười bốn, Thoát Thoát dẫn bốn mươi vạn đại quân kéo xuống phương Nam, ngoài miệng khoe là trăm vạn. Cờ xí trải dài nghìn dặm, tiếng chiêng trống rung chuyển đồng hoang. Thanh thế xuất quân rầm rộ đến mức ấy, từ trước tới nay chưa từng có!
Vào khoảnh khắc này, người ta dường như lại thấy đế quốc Mông Cổ từng quét ngang Âu Á, tiêu diệt bốn mươi nước, quay trở về.
Các hào kiệt khắp Trung Nguyên đều kinh hoàng run sợ, ngày đêm thấp thỏm chẳng yên.
Người đầu tiên giương cờ khởi nghĩa là Lưu Phúc Thông, giờ đây bị quân Nguyên vây khốn ở đất Hà Nam. Bên ngoài là quân Nguyên, bên trong lại có quân của đám địa chủ vây hãm, bước đi nào cũng khó.
Từ Thọ Huy, vị Đại đế Thiên Hoàn đã xưng đế dựng nước, tình thế cũng chẳng khá hơn. Hắn đánh Hàng Châu thất bại, quân sư Bành Oánh Ngọc tử trận. Cùng đường, hắn chỉ còn cách rút quân về lưu vực Hán Thủy, gắng gượng tự bảo toàn.
Những người khởi nghĩa từ thuở ban đầu, nay đã chẳng còn lại bao nhiêu.
Ngay cả Quách Tử Hưng đang đóng ở Hoài Viễn cũng lâm bệnh, thân thể mỗi ngày một suy yếu.
Giờ đây, ánh mắt của thiên hạ đều đổ dồn về vùng đất Lưỡng Hoài.
Nếu chống đỡ nổi, cuộc khởi nghĩa Khăn Đỏ vẫn còn cơ hội. Nếu không chống nổi, thanh thế ngút trời của nghĩa quân Khăn Đỏ e rằng sẽ tan thành mây khói.
La Quán Trung mang theo vàng bạc, trong ngực giấu thư của Thành vương Trương Sĩ Thành, trên vai gánh cả kỳ vọng của thiên hạ, một lần nữa đặt chân vào Trừ Châu, xin được yết kiến Chu Nguyên Chương.
Lúc này, lão Chu đang ở Trừ Châu lo việc thu lương mùa thu. Người bạn cũ lại tìm đến. Gặp hay không gặp? Rốt cuộc có nên bắt tay với Trương Sĩ Thành hay chăng?
Chu Nguyên Chương lại triệu tập mấy vị văn thần dưới trướng để bàn cách ứng phó.
Giả Lỗ cũng có mặt. Tất cả đều ngồi dự bàn việc, vẻ mặt ai nấy nặng trĩu. Trên những gương mặt nghiêm nghị không tìm nổi một nụ cười. Dẫu sao, mấy chục vạn đại quân cuồn cuộn kéo tới, khác nào một ngọn núi Thái Sơn đang ập xuống đầu. Thân xác máu thịt nào chịu nổi sức va chạm ấy, chẳng mấy chốc cũng sẽ tan thành bụi cám.
Đó là sức mạnh con người khó lòng ngăn cản!
Trương Hy Mạnh lên tiếng:
- Chúa công, nếu mọi người đã chẳng ai muốn nói, vậy để tôi nói một câu. Với Trương Sĩ Thành, chúng ta chỉ có thể thuê hắn, tuyệt đối không thể mua hắn. Còn nếu hỏi nên đáp lại lời cầu xin của hắn ra sao, thì chúng ta sẽ ủng hộ hắn mọi mặt, trừ việc đưa quân cứu giúp!
Ủng hộ mọi mặt, chỉ trừ việc giúp đỡ, chẳng phải là mặc kệ hắn hay sao?
Mãi một lúc sau mọi người mới hiểu ra. Chẳng lẽ mình nghe nhầm?
Trương Hy Mạnh vừa mở miệng đã ném ra một câu quá đỗi bất ngờ. Đến Giả Lỗ cũng ngây người. Chẳng lẽ cậu trai này sợ đến hỏng óc rồi? Sao toàn nói những lời lạ lùng thế kia?
Giả Lỗ trầm giọng:
- Thoát Thoát đánh Cao Bưu. Một khi để hắn đắc thủ, Trương Sĩ Thành bị diệt, kẻ kế tiếp sẽ là chúng ta. Môi hở thì răng lạnh, đạo lý ấy quá rõ ràng.
Y không nói tiếp, nhưng ý trách móc đã nằm cả trong lời.
Trương Hy Mạnh chỉ mỉm cười:
- Xét theo đạo lý, môi hở răng lạnh quả đúng là vậy. Nhưng giữa chúng ta và Trương Sĩ Thành, có thể xem là môi răng nương tựa nhau sao? Trương Sĩ Thành là người đáng tin ư? Thuở đầu dấy binh, hắn từng nhận chiêu an của triều đình nhà Nguyên. Sau đó chê chức quan quá nhỏ, hắn mới quay lại phản loạn. Giờ hắn xưng vương ở Cao Bưu, đứng trước đại quân nhà Nguyên kéo xuống thì nguy ngập như trứng chồng trên đống đá. Hắn sai sứ đến cầu chúng ta, thật sự có thể tin được sao? Nếu chúng ta phái quân tới, chẳng may bị hắn bán đứng thì sao?
Hợp sức chống quân Nguyên, lời ấy dĩ nhiên chẳng sai. Nhưng Trương Hy Mạnh nói cũng là sự thật. Trương Sĩ Thành có phải người đáng để tin cậy hay không?
Hai bên đều ôm mưu riêng. Bắt tay với nhau, liệu có chống nổi quân Nguyên?
Biết đâu vì nghi kỵ lẫn nhau, hai bên không thể phối hợp ăn ý, trái lại còn để quân Nguyên lần lượt đánh tan từng cánh quân, dâng đầu cho kẻ địch.
Chu Nguyên Chương trầm ngâm hồi lâu. Ngọn lửa nhiệt tình ban đầu trong hắn đã nguội đi nhiều, chỉ là vẫn chưa thể hạ quyết tâm.
Hắn nói:
- Tiên sinh nói có lý. Chỉ có điều, nay quân Nguyên thanh thế quá lớn. Trương Sĩ Thành không chống nổi, chúng ta ắt cũng bị liên lụy…
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Chúa công, Trương Sĩ Thành xuất thân là kẻ buôn muối lậu. Người này có ranh giới đạo đức rất linh hoạt. Lần trước, hắn đứng trên cao nhìn xuống, bắt chúng ta quy thuận. Nay lại mang lễ trọng đến cầu liên minh. Trước ngạo mạn, sau khúm núm, trở mặt còn nhanh hơn lật sách. Hạng người như vậy, nếu chưa bị dồn đến chân tường, hắn sẽ không liều mạng. Chúng ta đồng ý liên minh, hắn trái lại sẽ giở trò tính kế, đẩy chúng ta ra phía trước để hứng đòn, rồi dẫn họa về phía Tây. Nếu không bắt tay với hắn, cứ để hắn bị bỏ mặc, ép hắn phải dốc hết sức liều mạng với quân Nguyên, biết đâu lại khơi được ý chí cầu sống, thật sự đánh bại quân Nguyên thì sao!
Nghe xong, đến Giả Lỗ cũng thấy chuyện ấy thật khó tin. Trừ phi có kỳ tích xuất hiện, bằng không Trương Sĩ Thành chẳng có lấy nửa phần cơ hội.
Hơn nữa, khi phân tích chiến cục trước đó, Chu Nguyên Chương đã định ra chủ trương dốc toàn lực đối phó quân Nguyên. Trương Hy Mạnh chính là người tích cực thúc đẩy chủ trương ấy nhất.
Giờ đứng trước lời cầu cứu của Trương Sĩ Thành, hắn lại nói những lời hoàn toàn trái ngược. Chẳng phải đã tự mâu thuẫn với chính mình hay sao?
Trương Hy Mạnh nói tiếp:
- Ý của tôi là thế này. Việc chuẩn bị chiến tranh vẫn phải tiến hành như cũ. Nên dùng kế gì thì cứ dùng kế ấy. Chúng ta và quân Nguyên nhất định phải quyết một trận sống còn. Chỉ là không hợp tác với Trương Sĩ Thành mà thôi.
Chu Nguyên Chương lại chìm vào suy nghĩ. Theo lẽ thường, cường địch ở trước mặt, nay có người muốn hợp sức, dĩ nhiên là chuyện tốt. Hai bên có thể nương tựa vào nhau mà chống đỡ.
Thế nhưng Trương Hy Mạnh lại phản đối việc bắt tay, muốn một mình đối đầu với quân Nguyên.
Cũng may từ trước tới nay, Trương Hy Mạnh đoán việc như thần, chưa từng phạm sai lầm. Nếu không, chẳng ai chịu nghe theo hắn.
Rốt cuộc phải làm thế nào mới được?
Đang lúc thế cuộc bế tắc, Trương Hy Mạnh bỗng lên tiếng:
- Chúa công, hay là gọi Từ Đạt bọn họ tới đây, cùng nhau bàn bạc?
Gọi võ tướng đến ư?
Bọn họ cũng xứng bàn chuyện quân quốc đại sự sao?
Lý Thiện Trường khẽ nhướng mày. Nhưng sau một hồi cân nhắc, y vẫn im lặng. Cứ để Trương Hy Mạnh mặc sức xoay xở, xem hắn làm hỏng chuyện thế nào.
Lão Chu nghĩ ngợi rồi gật đầu. Dẫu sao Từ Đạt và mấy người kia đều là thân tín của hắn. Nghe thử ý kiến của họ cũng chẳng mất mát gì.
Chẳng bao lâu sau, các Thiên hộ do Thang Hòa và Từ Đạt đứng đầu đã tới đại sảnh. Chu Nguyên Chương kể sơ qua tình hình, rồi hỏi ý kiến bọn họ.
Chuyện khiến mọi người ngạc nhiên là Từ Đạt và Phùng Quốc Dụng lại chủ động đứng ra.
Từ Đạt nói:
- Thượng vị, cao kiến của Trương tiên sinh rất đúng. Xin cứ nghe theo tiên sinh!
Lão Chu không để lộ cảm xúc, hỏi:
- Vì sao lại nói như vậy?
Từ Đạt và Phùng Quốc Dụng nhìn nhau. Từ Đạt lên tiếng trước:
- Thượng vị, quân Nguyên quá đông. Chúng ta có phái bao nhiêu người đi nữa, hễ tiến vào địa phận Cao Bưu thì cũng chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Cho dù Trương Sĩ Thành không giở trò, chúng ta cũng chẳng làm gì được quân Nguyên. Trái lại, chỉ khi quyết chiến ở Trừ Châu, Hòa Châu, trên địa bàn của chính mình, chúng ta mới có thể đánh một trận sòng phẳng với quân Nguyên. Dẫu sao lòng người vẫn đứng về phía chúng ta!
Phùng Quốc Dụng cũng gật mạnh:
- Thượng vị thử nghĩ xem. Nếu Trương Sĩ Thành giữ được Cao Bưu, cùng lắm Thoát Thoát chỉ phái một cánh quân nhỏ tập kích chúng ta. Nếu Trương Sĩ Thành không giữ nổi, chúng ta lại kết minh với hắn, hắn dẫn đám quân bại trận chạy về Trừ Châu. Khi ấy chúng ta nhận hay không nhận?
Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Nếu thu nhận Trương Sĩ Thành, quân Nguyên ắt sẽ đuổi giết tới nơi. Nếu không nhận, chúng ta lại mang tiếng phụ bạc đồng minh. Lùi thêm một bước mà nói, cho dù quân Nguyên diệt được Trương Sĩ Thành, cũng chưa chắc lập tức quay sang đánh chúng ta. Nếu thật sự không còn cách nào khác, chúng ta vẫn có thể giảng hòa với triều đình nhà Nguyên, kéo dài thêm ít lâu. Quân Nguyên đông người lắm thế, nhưng kẻ càng vạm vỡ thì ăn càng nhiều. Đừng thấy lần này Thoát Thoát đem cả sức nước ra, muốn một trận quét sạch nghĩa quân Khăn Đỏ, tôi dám nói đó chỉ là chuyện nằm mơ giữa ban ngày! Triều đình nhà Nguyên mà đủ lương đủ tiền, sao phải chờ đến hôm nay?
Một phen phân tích của Phùng Quốc Dụng khiến mọi người bỗng sáng tỏ.
Từ Đạt cũng nói thêm:
- Triều đình nhà Nguyên đã gom rất nhiều binh mã từ Tây Vực. Tôi nghe Ngô Đại Đầu nói, đám quân ấy đều sợ nắng nóng. Nay đã là tháng mười, chờ đến tháng ba, tháng tư sang năm, chúng sẽ không thể tiếp tục đánh nữa, buộc phải rút về phương Bắc tránh nóng. Nếu Trương Sĩ Thành cầm cự được hai, ba tháng, áp lực của chúng ta sẽ nhẹ đi nhiều. Khi ấy chỉ cần đề phòng quân Nguyên ở Giang Nam là đủ.
…
Quan điểm của hai võ tướng hoàn toàn khác với đám văn thần. Thậm chí Trương Hy Mạnh cũng khác họ rất xa. Theo cách nhìn của bọn họ, để kéo dài thời gian, dù có giảng hòa với triều đình nhà Nguyên cũng chẳng phải chuyện không thể.
Đúng là cách nghĩ của người lính.
Họ chỉ tập trung vào chiến trường, không bận tâm quá nhiều đến những chuyện khác. Hễ cách nào có lợi thì cứ làm cách ấy.
Trong mắt họ, hoàn toàn có thể đẩy Trương Sĩ Thành ra phía trước, để hắn tiêu hao quân Nguyên trước. Đến lúc cần thiết, thậm chí còn có thể tỏ vẻ thân thiện với triều đình nhà Nguyên, làm quân địch lơ là, tranh thủ thời gian cho mình.
Trong mắt các văn nhân vốn cho rằng nhà Hán và kẻ cướp nước không thể cùng tồn tại, những suy tính ấy chẳng khác nào bất chấp mọi thủ đoạn, đi ngược đạo lý.
Đúng là đám võ biền chẳng có đức!
Nhưng nghĩ kỹ lại, đó cũng chưa hẳn không phải một cách.
Chu Nguyên Chương suy nghĩ lâu hơn lúc trước. Hắn không lập tức đưa ra kết luận.
Một lúc sau, hắn nói:
- Từ Đạt, Phùng Quốc Dụng, cả Thang Hòa nữa. Từ nay về sau, hễ có quân tình trọng đại, các ngươi cũng tham gia bàn bạc.
Các võ tướng đã giành được quyền góp mặt trong việc quyết định đại sự. Mấy vị Thiên hộ này vẫn chưa hiểu quyền ấy có ý nghĩa ra sao, nhưng tâm trạng ai nấy đều phấn chấn.
Trong số các quan văn, chỉ có Trương tiên sinh cùng chung cách nhìn với họ. Vì vậy, bọn họ tự nhiên cảm thấy Trương Hy Mạnh thân thiết hơn hẳn.
Tiên sinh quả nhiên lợi hại!
Phía Chu Nguyên Chương tuy chưa chốt hẳn kế sách, nhưng cũng chẳng ai để tâm đến La Quán Trung nữa. Hắn bị bỏ mặc sang một bên, không có người tiếp chuyện.
La Quán Trung ở trong khách điếm có buồn bã lắm không?
Trái lại, niềm vui của hắn lớn đến mức người ngoài chẳng thể nào hình dung nổi.
Trong tay hắn có món tiền khổng lồ gồm ba nghìn lượng vàng. Chu Nguyên Chương không chịu gặp, tự nhiên hắn chẳng thể đem số vàng ấy đi. Vậy thì đành giữ lại làm kho riêng.
Muốn ăn gì cứ ăn nấy. Muốn uống gì cứ uống nấy.
La Quán Trung một hơi thuê trọn một khu nhà, tiện thể gọi thêm hai cô nương đến hầu chuyện.
Đêm đêm có người đẹp châm trà, thức trắng viết sách.
Hương trà thơm, mỹ nhân kề bên. Đêm khuya vắng lặng, cảm hứng tuôn trào như suối. La Quán Trung chỉ cảm thấy từng tế bào nghệ thuật trong người mình đều được nâng lên một tầng mới.
Lão sư đã viết ra Thủy Hử truyện, hắn nhất định phải vượt qua lão sư, sáng tác một bộ sách còn vang dội hơn nữa!
Ban ngày, La Quán Trung ra ngoài xem hát. Hắn bám theo gánh hát của Ngô Đại Đầu, gánh hát diễn tới đâu thì hắn xem tới đó, coi như đi tìm tư liệu.
Tối đến lại trở về viết sách. Rảnh rỗi thì trò chuyện cười đùa cùng mỹ nhân. Cuộc sống ấy, đến người có cả núi vàng cũng phải thèm thuồng.
Thành vương gì chứ? Cứ xem như hắn không tồn tại là được.
Chẳng qua, có những chuyện ngay cả Trương Hy Mạnh cũng không thể đoán trước…
- Thượng vị, đại sự chẳng lành! Tên giặc Triệu Quân Dụng đã đầu hàng triều đình nhà Nguyên!
- Cái gì?
Tin ấy truyền tới khiến tất cả mọi người ở Trừ Châu giật mình, kể cả Chu Nguyên Chương.
Từ trước tới nay, bọn họ vẫn mải tính toán binh lực của quân Nguyên, nghĩ cách ứng phó. Chẳng ai ngờ Triệu Quân Dụng lại có thể phản bội nghĩa quân Khăn Đỏ, quay sang đầu quân cho triều đình nhà Nguyên.
Chu Nguyên Chương truy hỏi:
- Tin tức có chắc chắn không?
Quách Anh giải thích:
- Thượng vị, đây là tin do một hộ vệ bên cạnh Triệu Quân Dụng tìm cách đưa ra ngoài. Người ấy nói Triệu Quân Dụng muốn làm tiên phong cho quân Nguyên. Em trai của Thoát Thoát là Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi đang dẫn mười vạn đại quân theo sau hắn. Bọn chúng định chia quân, trước hết tiêu diệt nghĩa quân Khăn Đỏ ở Trừ Châu, chính là chúng ta!
Quân Nguyên lại định cùng lúc đánh cả Trừ Châu lẫn Cao Bưu!
Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi là em trai của Thoát Thoát, hiện giữ chức Ngự sử đại phu của triều đình nhà Nguyên.
Hắn thống lĩnh mười vạn binh mã, sức chiến đấu tuyệt đối không thể xem thường. Hơn nữa, hắn còn có thể phối hợp từ xa với Thoát Thoát, cùng nhau tiến quân.
Sức ép kéo đến thế nào, chỉ cần nghĩ cũng đủ biết.
Dù là mấy vị văn thần chủ trương liên minh với Trương Sĩ Thành, hay Trương Hy Mạnh muốn ngồi trên núi nhìn hổ đánh nhau, hoặc các võ tướng vừa góp lời, tất cả đều không ngờ quân Nguyên lại ngông cuồng đến vậy, dám chia quân tiến đánh hai nơi cùng lúc!
Nói cho cùng, cũng bởi Chu Nguyên Chương phát triển quá nhanh. Chính sách diệt trừ hào cường của hắn đã chạm đến lợi ích của một số đại hộ. Bọn chúng liều mạng gửi thư lên triều đình nhà Nguyên, mong triều đình xuất binh tiêu diệt Chu Nguyên Chương.
Thoát Thoát nhận được tin ấy, lại đúng lúc quân Nguyên đang có thanh thế lớn, Triệu Quân Dụng vừa đầu hàng. Hắn bèn thuận tay sai em trai xuất binh, tiện thể diệt luôn Chu Nguyên Chương.
Chẳng qua chỉ là đi ngang qua một chuyến, cũng chẳng tốn bao nhiêu sức lực.
Trong nháy mắt, toàn bộ áp lực đều dồn lên vai Chu Nguyên Chương.
Thế nào là người đứng đầu?
Là người cuối cùng phải đưa ra quyết định!
Dù sống hay chết, mọi hậu quả đều phải một mình gánh lấy!
Chu Nguyên Chương, hắn phải làm sao đây?
Bốp!
Lão Chu đập mạnh tay xuống bàn, bật đứng dậy. Hắn đảo mắt nhìn quanh, rồi cất tiếng cười vang, nói lớn với mọi người:
- Từ xưa đến nay, những trận chiến lấy yếu thắng mạnh, chẳng trận nào không phải vì bên mạnh tự cao tự mãn, đinh ninh mình chắc thắng! Nay Thoát Thoát cậy binh hùng tướng mạnh, lại dám tách một cánh quân ra để diệt Trừ Châu. Hắn tự tìm đường chết, vậy chúng ta sẽ giúp hắn toại nguyện!
Mấy câu nói đầy tự tin của lão Chu lập tức xua tan nỗi lo trong lòng mọi người.
Thái độ ấy còn khiến tất cả phấn chấn hẳn lên. Kể cả Trương Hy Mạnh cũng phải thừa nhận, giữa lúc hiểm nguy vẫn nhìn ra cơ hội, đó mới là khí phách của bậc khai quốc Thái tổ!
Trong đầu Trương Hy Mạnh lập tức nảy ra một ý nghĩ.
- Chúa công, nếu Triệu Quân Dụng đã làm tay sai cho triều đình nhà Nguyên, vậy chúng ta hãy giết con chó ấy trước, cho quân Nguyên một đòn phủ đầu!