- Mọi người nhìn cho kỹ! Đây là toàn bộ đồ nghề đánh bạc. Hôm nay đốt sạch cho ta! Sau này, kẻ nào còn dám trái quân luật thì đừng trách lão Thường này không nể tình!
Trong khói dày lửa đỏ, nào xúc xắc, quân bài xương, bàn đánh bạc, tất cả đều cháy thành tro bụi.
Đó cũng là bài học đầu tiên dành cho những người vừa gia nhập quân Chu gia.
Ngay sau đó, họ học bài thứ hai: quan quân cùng một lòng!
Sang hôm sau, từ Hòa Châu chuyển tới mười ngày lương thảo. Gạo tẻ, bột mì trắng, thịt muối, rau xanh, thứ gì cũng đủ cả.
Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh vẫn ở lại trong doanh trại. Hai người cũng xếp hàng như binh sĩ bình thường, ăn cùng một thứ cơm canh với mọi người.
Lam Ngọc không hiểu, bèn hỏi Thường Ngộ Xuân:
- Anh rể, chúa công làm vậy là có ý gì?
Thường Ngộ Xuân đã lờ mờ hiểu ra. Cùng hưởng ngọt bùi, trên dưới một lòng, đó mới là phong thái của người muốn làm nên nghiệp lớn. Nghĩ lại ngày trước, Lưu Tụ chỉ có hơn nghìn tên thổ phỉ mà đã chia kẻ trên người dưới thành đủ hạng. Ngày nào gã cũng ăn ngon uống rượu, chẳng bao giờ bận tâm người bên dưới sống chết ra sao.
So với lão Chu, quả thật một bên là rồng, một bên là giun dế.
Thường Ngộ Xuân tìm gặp Chu Nguyên Chương, thành khẩn nói:
- Chúa công, đời này kiếp này, thần may mắn gặp được minh chủ. Từ nay về sau, chúa công bảo thần làm gì, thần sẽ làm nấy. Tóm lại, mạng này của thần xin giao cả cho chúa công!
Thấy y thật lòng, lão Chu cũng nói:
- Ngươi đánh trận gan dạ, quả là một viên mãnh tướng. Nhưng chỉ có lòng dũng cảm thì còn xa mới đủ. Cầm quân đánh giặc không phải cứ dựa vào sức mạnh mà tranh hơn thua. Phải có phẩm hạnh, phải có mưu lược… Quan trọng nhất là phải hiểu rõ mình đang chiến đấu vì điều gì!
Thường Ngộ Xuân ngẫm nghĩ hồi lâu.
- Thần… thần vốn chỉ muốn đi theo chúa công, kiếm lấy chút vinh hoa phú quý. Nhưng hôm nọ, Vương Bật nói với thần rằng hắn chỉ mong kiếm thêm được một khoảnh ruộng đủ cấp lương thực, để mẹ hắn sống dễ chịu hơn. Mấy hôm nay thần cứ nghĩ mãi về chuyện ấy mà vẫn chưa thông.
Chu Nguyên Chương bật cười.
- Nghĩ được đến đó thì ngươi đâu còn hồ đồ. Vinh hoa phú quý, ai mà chẳng muốn? Nhưng dưới trướng ta có mấy vạn tướng sĩ, phần lớn bọn họ chỉ mong được sống qua ngày. Triều đình nhà Nguyên dồn người ta vào đường cùng, họ mới bất đắc dĩ phải cầm vũ khí. Chúng ta đều xuất thân nghèo khổ. Dù sau này đi đến đâu, cũng không được quên gốc rễ của mình!
Lão Chu đứng dậy, phủi phủi vạt áo sau lưng rồi cười nói:
- Bên ta còn bao nhiêu công việc, không thể ở lại lâu hơn. Sau này có điều gì chưa hiểu, ngươi cứ tới hỏi Trương tiên sinh. Đừng thấy hắn còn trẻ mà coi thường, học vấn sâu rộng lắm. Tốt nhất là tranh thủ đọc thêm vài quyển sách. Từ ngoài vào trong, phải sửa sạch thói quen phường trộm cướp, trước hết hãy làm một trang nam tử đường đường chính chính!
Lão Chu kiên nhẫn chỉ bảo từng lời. Thường Ngộ Xuân gật đầu thật mạnh, ghi nhớ tất cả trong lòng.
Sau đó, y tìm tới Trương Hy Mạnh, xin hắn chỉ cách chỉnh đốn quân đội.
Trương Hy Mạnh dẫn y đi xem doanh trại của các thiên hộ khác, vừa đi vừa giảng giải thêm nhiều điều.
Đi hết một vòng, Thường Ngộ Xuân ngẩn cả người.
Thì ra trước đây bọn họ đúng là một lũ thổ phỉ!
So với người ta, quả thật chẳng khác nào trời với vực!
Trở về doanh trại, y lập tức nghiêm chỉnh chấn chỉnh quân kỷ.
Từ trong ra ngoài, tất cả binh sĩ đều phải thay đổi hẳn con người.
Bắt đầu từ chuyện ăn mặc, ăn uống, đi đứng, nằm ngồi.
Quần áo phải chỉnh tề. Đứng phải ngay ngắn. Mắt nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt phải đàng hoàng, sáng rõ, không được rảnh rỗi liếc ngang liếc dọc, trông chẳng khác gì phường trộm cướp.
Ngoài ra, binh sĩ còn phải luyện binh khí, quyền cước, cưỡi ngựa, bắn tên.
Việc nào Thường Ngộ Xuân cũng đích thân đốc thúc.
Đến đầu tháng Chín, bộ hạ của Thường Ngộ Xuân giành hạng nhất trong cuộc thi bắn tên toàn quân.
Sau đó tới cuộc thi vật. Thường Ngộ Xuân gặp Hồ Đại Hải.
Hai người vừa bước lên đài, mọi người đã cười ầm cả lên. Cả hai đều đen sì, thân hình cao lớn, trông chẳng khác nào hai vị thần Hanh, Cáp trong tranh tượng, một người há miệng, một người trợn mắt.
Hồ Đại Hải vẫn hơi coi thường Thường Ngộ Xuân. Y cho rằng hắn chẳng qua chỉ là tên lâu la dưới trướng Lưu Tụ, còn mình mới là tay đầu đảng lão luyện hơn cả Lưu Tụ.
Nào ngờ vừa giao thủ, Hồ Đại Hải đã bị Thường Ngộ Xuân quật ngã.
Lão Hồ tức tối, lập tức phản công. Sang hiệp thứ hai, y phải vất vả lắm mới giành được phần thắng.
Đến hiệp thứ ba, Thường Ngộ Xuân bỗng nhe răng cười với y:
- Ván này ta không nhường ngươi nữa đâu!
Hồ Đại Hải trợn trắng mắt. Ngươi cứ việc ngông cuồng đi, ai cần ngươi nhường chứ!
Hai người quấn lấy nhau, chẳng khác nào hai con trâu đực húc nhau. Họ vật lộn đến mức mồ hôi đầm đìa, thế lực ngang nhau, mãi vẫn chưa phân được thắng bại.
Đến phút cuối, kỹ nghệ của Thường Ngộ Xuân cao hơn một bậc. Hắn quật Hồ Đại Hải ngã xuống, giành lấy chức quán quân.
Lão Chu nhìn các mãnh tướng cường binh dưới trướng, trong lòng cũng vui mừng. Hắn dắt tới một con tuấn mã đen bóng.
Con ngựa này vốn là của lão Trương làm quan Tri viện. Nay lão Trương còn đang chịu phạt lao động, đương nhiên chẳng dùng đến nó nữa.
- Thường Ngộ Xuân, thưởng cho ngươi đấy!
Thường Ngộ Xuân vừa nhìn thấy con ngựa đã cười tươi như hoa. Ngựa tốt cũng giống như xe tốt, cưỡi ngựa chẳng khác nào ngồi xe. Thử hỏi đàn ông trên đời có ai lại không thích?
Thường Ngộ Xuân tung người lên ngựa, cưỡi con tuấn mã đen chạy một vòng khoái chí quanh bãi luyện quân.
Hồ Đại Hải tức đến nổ phổi.
Cứ chờ đấy! Lần sau so tài, ta sẽ cho ngươi biết tay!
Lão Hồ tuy không được thưởng ngựa, nhưng nhờ đoạt hạng nhì nên cũng nhận được một bộ giáp.
Bộ giáp này lại có lai lịch rất đặc biệt, chính là áo giáp lột từ người Triệt Lý Bất Hoa xuống.
Hồ Đại Hải mặc vừa khít, càng làm y trông oai phong, dữ tợn.
Ngoài những cuộc so tài võ nghệ sôi nổi trong quân, còn một việc khác cũng được sắp xếp. Đó là sai binh sĩ giúp dân chúng thu hoạch mùa thu, đập lúa, đưa thóc vào kho.
Mỗi thiên hộ đều được chia một khu vực riêng.
Binh sĩ chẳng những không phản đối, trái lại còn mừng chẳng kịp.
Đạo lý rất đơn giản. Những thửa ruộng kia, có ruộng chính là của gia đình họ!
Nhìn lúa vàng thơm ngát, các binh sĩ vui mừng khôn xiết.
Ai nấy đều cảm nhận rõ ràng cuộc sống đã thay đổi.
Theo chúa công, bản thân được sống tốt hơn, người nhà cũng được sống tốt hơn.
Trước kia người ta thường bảo trai tráng tốt thì đừng đi lính. Còn bây giờ, biết bao thanh niên khỏe mạnh tranh nhau nhập ngũ. Nhà nào có người đi lính, cả gia đình đều thấy vẻ vang.
Không những được chia thêm ruộng cấp lương thực, họ còn có người giúp làm đồng, được nhận trợ cấp, lại được ưu tiên xây kho chứa lương… Mọi việc đều chu đáo đến mức chẳng chê vào đâu được.
Dân chúng ở Trừ Châu gần như đều công nhận đi lính là chuyện đáng tự hào.
Còn bên Hòa Châu, tuy dân chúng chưa được hưởng mùa thu hoạch, việc chia ruộng đã sớm bắt đầu. Có Trừ Châu làm gương, mọi người cũng yên tâm hơn.
Đặc biệt, những binh sĩ từ Trừ Châu trở về cứ kể mãi với người nhà rằng dân chúng bên ấy nhà nào cũng có kho lương, nhà nào cũng tích trữ thóc gạo, chẳng còn ai phải chịu đói…
Tin tức ấy hấp dẫn dân chúng biết bao.
Phải biết rằng vị trí Hòa Châu còn tốt hơn Trừ Châu, sản lượng lương thực cũng cao hơn. Năm nay chia ruộng hơi muộn, chỉ kịp gieo lúa mì mùa đông. Nhưng chỉ cần Hòa Châu không thất thủ, nơi này vẫn nằm dưới quyền cai trị của tướng quân Chu, thì đến mùa hè sang năm, mọi người sẽ không còn phải chịu đói nữa. Đến mùa thu, nhà nào cũng sẽ có lương thực để dành.
Ba chữ Chu Nguyên Chương đã in sâu vào lòng mấy chục vạn dân chúng.
Ở một nơi khác, Lý Thiện Trường và Trương Hy Mạnh cũng lần lượt hoàn tất việc kiểm kê, quyết toán.
Lý Thiện Trường bẩm báo:
- Chúa công, lương thực mùa thu của Trừ Châu nhập kho được bảy mươi tám vạn thạch, nhiều hơn dự tính mười tám vạn thạch!
Lão Chu hỏi:
- Ồ, nhiều thế sao? Không phải đã vét quá tay của dân chúng đấy chứ?
Lý Thiện Trường vội đáp:
- Tuyệt đối không có chuyện đó. Trong số lương thực này, có phần do dân chúng tự nguyện nộp thêm, ngoài ra còn mười vạn thạch là lương từ ruộng quân khai khẩn. Lương quân khai khẩn vốn phải nộp nhiều hơn.
Sau khi xác nhận mọi chuyện không có sai sót, vẻ vui mừng trên mặt lão Chu rốt cuộc cũng không giấu nổi.
Hắn quay sang Trương Hy Mạnh:
- Phải rồi, Trương tiên sinh, ngân hàng lương thực bên ngươi làm đến đâu rồi?
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Cũng thu được một ít lương tích trữ, không nhiều, chỉ khoảng một trăm hai mươi vạn thạch thôi.
Hắn nói nhẹ tênh. Lý Thiện Trường nghe vậy chỉ hừ một tiếng. Tên này nhất quyết phải đè mình xuống một đầu mới chịu hay sao?
Trương Hy Mạnh lại nói:
- Nhưng chúa công cũng biết, số lương bên ta chỉ có thể đem cho vay, không thể tùy tiện cấp thẳng cho chúa công. Hơn nữa còn phải để dành rất nhiều, phòng khi dân chúng tới rút lương. Vì thế, phần giúp được chúa công vẫn kém xa bên Lý tiên sinh.
Lý Thiện Trường cuối cùng cũng tìm lại được chút thể diện.
Nào ngờ câu tiếp theo của Trương Hy Mạnh khiến y suýt hộc máu.
- Chúa công, ngân hàng bên ta còn góp vốn mở mấy xưởng luyện sắt, cùng với các lò rèn ở Trừ Châu. Hiện giờ đã luyện được ba mươi vạn cân sắt tốt, rèn xong ba nghìn bộ giáp, ngoài ra còn có một số đao kiếm. Từ nay, chúng ta có thể tự chế tạo vũ khí rồi.
Nói đến đây, nụ cười trên mặt Trương Hy Mạnh cũng không sao kìm lại được.
Hắn vất vả gây dựng ngân hàng lương thực chẳng phải chỉ để gom góp tiền của, vật lực, rồi phát huy hiệu quả đến mức cao nhất hay sao?
Đầu tư vào các xưởng luyện sắt chính là bước đầu tiên. Hắn đã hợp nhất toàn bộ nghề luyện sắt vốn có ở Trừ Châu.
Thiếu đất thì cấp đất. Thiếu quặng sắt thì giúp mua quặng. Thiếu thợ thì giúp tuyển thợ. Trong tay hắn có lương thực, mà ở thời buổi này, lương thực chính là thứ của cải có giá trị nhất.
Dù là vùng đất dưới quyền quân Nguyên, chỉ cần trả đủ giá thì chẳng lo không mua được quặng sắt.
Đám thương nhân người Sắc Mục kia, hễ trả đủ tiền, bảo chúng chuyển cả ngai vàng ở Đại Đô tới đây, e rằng chúng cũng dám làm!
Trương Hy Mạnh còn đang tính chuyện dựng xưởng thuốc súng, mở xưởng đóng thuyền.
Hắn không vội chạy theo những phát minh mới, nhưng kỹ thuật hiện có thì nhất định phải tận dụng đến cùng.
Trước những việc Trương Hy Mạnh làm, Lý Thiện Trường đành câm nín, chẳng biết nói sao, cũng chẳng thể làm gì hơn.
Lão Chu thì nhìn thoáng hơn. Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường tuy có người cao người thấp, nhưng cũng không thể mong ai ai đều tài giỏi như Trương Hy Mạnh. Hạng người như Lý Thiện Trường vẫn có chỗ dùng, hơn nữa còn rất hữu dụng.
- Quân Thát Đát nhà Nguyên sắp kéo tới rồi. Sống hay chết, hóa rồng hay biến thành giun, tất cả đều trông vào trận này! Hai vị tiên sinh, chúng ta phải đồng lòng hợp sức!
Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường đồng thời cúi mình thật sâu.
- Dám không dốc hết sức chết vì chúa công!
Thời gian trôi đến cuối tháng Chín. Chuyện lớn sắp xảy ra, chẳng khác nào lão Biden vung nắm đấm, nhìn thì chậm mà thế quyền càng lúc càng mạnh!
Tể tướng Thoát Thoát dâng sớ xin hoàng đế nhà Nguyên cho xuất quân đánh quân Khăn Đỏ.
Hoàng đế nhà Nguyên xuống chiếu phong Thoát Thoát làm Thái sư, Hữu thừa tướng Trung thư, thống lĩnh chư vương cùng quân đội các lộ. Y dẫn toàn bộ quan tướng lớn nhỏ xuất chinh Cao Bưu.
Ngay sau đó, bốn mươi vạn quân Nguyên trùng trùng điệp điệp rời Đại Đô, men theo kênh đào tiến xuống phía nam. Chúng tự xưng có cả triệu đại quân, thanh thế lớn chưa từng thấy, nhằm thẳng Cao Bưu mà đánh.
Về chuyện này, phía Chu Nguyên Chương đã sớm chuẩn bị kế sách ứng phó. Nhưng Trương Sĩ Thành thì luống cuống, rối loạn cả lên.
Một triệu đại quân, dù nói quá lên, dẫu chỉ có ba năm mươi vạn người, mỗi người nhổ một bãi nước bọt cũng đủ nhấn chìm hắn!
Rốt cuộc phải làm sao đây?
Có nên đầu hàng không?
Chỉ cần quân Nguyên đồng ý không đánh Cao Bưu, hắn sẽ xưng thần với triều đình nhà Nguyên?
Quả không hổ danh xuất thân buôn muối lậu, bàn tính gõ vang, chuyện làm ăn tính toán đâu ra đấy.
Đến cả văn thần võ tướng dưới trướng Trương Sĩ Thành cũng lo ngay ngáy. Bọn họ cho rằng nếu triều đình nhà Nguyên chịu nhận lời thì đầu hàng cũng chẳng phải chuyện không thể.
Đúng lúc ấy, một người bỗng đứng phắt ra, giận dữ nói:
- Điện hạ Thành Vương, ai đầu hàng cũng được, riêng điện hạ thì không thể! Nếu đầu hàng triều đình nhà Nguyên, cho dù chúng không làm hại điện hạ, cùng lắm điện hạ cũng chỉ còn một cỗ xe, hai tên tùy tùng. Bậc đại trượng phu sinh ra giữa đất trời, chưa đánh đã hàng, như vậy sao có thể gọi là anh hùng?
Trương Sĩ Thành giật mình. Hắn nhìn người thanh niên kia, ánh mắt dần nóng lên.
Những kẻ khác đều là lũ vô dụng, chỉ riêng người này thật lòng nghĩ cho hắn.
- La tham quân, ý ngươi là muốn quyết chiến với quân Nguyên?
La Quán Trung nghiến răng.
- Đúng vậy! Thoát Thoát xưng có cả triệu đại quân, đem sức cả nước kéo tới. Hắn nhất định phải lấy Cao Bưu làm gương để thị uy, sao có thể dễ dàng cho phép chúng ta đầu hàng? Chỉ còn cách liều mạng đánh một trận, may ra mới tìm được đường sống!
Trương Sĩ Thành rất tán thành, lòng tin dành cho La Quán Trung càng thêm sâu sắc.
- Lời ngươi nói có lý. Nhưng quân ta ít, lương thực lại thiếu, làm sao chống nổi đại quân trăm vạn của triều đình nhà Nguyên?
Trương Sĩ Thành cau mày lo lắng.
La Quán Trung trầm ngâm hồi lâu, rồi hạ quyết tâm.
- Điện hạ, thần nghe nói Trừ Châu được mùa lớn, trong tay Chu Nguyên Chương có lương thực. Điện hạ có thể liên minh với hắn, cùng chống quân Nguyên hay không?
Trương Sĩ Thành ngập ngừng:
- Chuyện này… trước đây ta đã phái người tới đó rồi, nhưng hắn không chịu.
La Quán Trung lập tức nói:
- Lần trước chúng ta đã đánh giá thấp thực lực của Chu Nguyên Chương. Lần này coi hắn là đồng minh, chưa chắc hắn đã từ chối. Đây chẳng phải chuyện Tôn Quyền và Lưu Bị liên minh chống Tào Tháo năm xưa hay sao?
Trương Sĩ Thành suy nghĩ rất lâu, vẫn chần chừ:
- La tham quân, bây giờ ta lại sợ Chu Nguyên Chương đầu hàng triều đình nhà Nguyên. Nếu hắn bắt tay với quân Nguyên, chẳng phải chúng ta sẽ bị đánh từ cả trước lẫn sau sao?
La Quán Trung lập tức lắc đầu.
- Điện hạ, thần từng nghe quân của Chu Nguyên Chương thường diễn một vở gọi là Từ đường họ Mộc. Vở diễn ấy kể chuyện lật đổ những thế gia cam tâm làm chó săn cho triều đình nhà Nguyên, rồi tiêu diệt triều đình đó. Người có chí hướng như vậy, sao có thể đầu hàng nhà Nguyên?
Trương Sĩ Thành hít sâu một hơi, cuối cùng cũng hạ quyết tâm.
- Được! La tham quân, ngươi mang theo ba nghìn lượng vàng, thay ta tới bái kiến Chu Nguyên Chương, bàn chuyện liên minh chống giặc!
La Quán Trung lấy hết can đảm, cúi đầu nhận lệnh:
- Thần tuân chỉ! Nhất định không phụ sứ mệnh!