“Trẫm lên ngôi báu, ngự trị thiên hạ đã ba mươi chín năm, luôn cần cù chăm chỉ, không dám lơi lỏng dù chỉ nửa phần, chỉ sợ làm hoen ố cơ nghiệp của tổ tông.”
“Nhưng trẫm bị nhân đạo chi lực quấn thân, đến khi thọ đủ trăm tuổi thì không tránh khỏi cảnh giang sơn xã tắc không người nối nghiệp. Vì thế trẫm đặc biệt tế lễ chư vị liệt tổ liệt tông trên trời, xin mở Long Hưng phúc địa, để chọn ra tân quân cho nước Khương ta.”
Trước đại điện xã tắc, Khương hoàng thắp hương khấn vái, thần sắc trang nghiêm.
Đợi nghi lễ kết thúc, ông hai tay đặt vào đỉnh đồng bốn góc một tờ điếu văn nền đen chữ vàng. Lưỡi lửa lập tức nuốt trọn, khói bốc lên cuồn cuộn.
Làn khói không tan đi, mà tụ lại ngay phía trên đầu, rồi dần dần hiện ra một cánh cổng hư ảo, dường như thông suốt đến một nơi xa xăm.
Đó chính là lối vào Long Hưng phúc địa!
Trong đôi mắt Khương hoàng thoáng hiện vẻ cảm khái và hoài niệm. Ông ngửa đầu nhìn cánh cổng hư ảo ấy, tựa như nhớ lại buổi đầu gặp gỡ năm xưa. Tiếc thay, chàng thanh niên từng hăng hái ngời ngời, phong thái hiên ngang kia, nay đã già nua lụ khụ, chỉ còn cách dựa vào tà thuật để kéo dài sinh mệnh.
Nếu năm ấy trẫm không tự tay giết anh ruột, dâng ngôi báu cho người khác, thì hôm nay sẽ là cảnh tượng thế nào? Buông bỏ uy quyền tối thượng của bậc quân vương, biết đâu lại đổi được con đường tiên đạo dũng mãnh tinh tiến. Dù không dám mong trường sinh cửu thị, thì cũng có thể có được tuổi thọ hàng nghìn năm.
Nhưng trên đời này làm gì có chữ “nếu”.
Vạn vật chúng sinh có thể ngoảnh đầu nhìn lại, nhưng không có cơ hội quay về làm lại từ đầu.
Ông gạt đi những ý nghĩ ấy, thần sắc trở về vẻ trầm nghị. Ánh mắt ông lướt qua ba vị hoàng tử, mặt ngoài bình tĩnh nhưng trong mắt khó giấu sự kích động. Lại lướt qua Khương Đồng, người đang cúi đầu ở góc khuất, cố giấu đi nét mặt. Rồi ông chậm rãi nói:
“Long Hưng phúc địa đã mở, mau vào trong!”
“Như trẫm đã nói trước đó, kẻ nào lấy được truyền quốc ngọc tỉ, người ấy sẽ là hoàng thái tử nước Khương, kế thừa quốc tộ!”
Khương Cẩm, Khương Mục, Khương Thịnh, Khương Đồng, bốn người đồng loạt quỳ xuống hành lễ: “Vâng, chúng thần tuân theo lệnh phụ hoàng!” Đứng dậy, ánh mắt lướt qua nhau, chỉ còn lại sự lạnh lùng.
Một khi đã vào Long Hưng phúc địa, mọi người đều là kẻ địch của nhau. Chỉ một người có thể cười đến cuối cùng.
“Đi!”
Trong tiếng quát khẽ, Khương Cẩm là người đầu tiên động thân. Thiên Cơ Tử nét mặt trầm ngưng, phẩy tay áo một cái.
Vèo!
Người của Thiên Cực tông vây quanh Khương Cẩm, bay thẳng về phía cánh cổng hư ảo. Vừa chạm đến gần, cả nhóm lập tức biến mất không dấu vết, như thể cánh cổng này chỉ là lớp vỏ bên ngoài, còn bản thân nó chính là một đại trận dịch chuyển.
Khương Mục xoay người, cung kính nói: “Sư tôn, chúng ta cũng xuất phát thôi!”
Mai Lăng Hàn mỉm cười gật đầu: “Được.” Trong mắt y lóe lên tinh quang, “Người của Hoàng Cực tông nghe lệnh, vào Long Hưng phúc địa!”
Vèo!
Cả đoàn người biến mất trong nháy mắt.
Tam hoàng tử Khương Thịnh là người có cảm giác tồn tại thấp nhất trong hoàng tộc. Gương mặt chàng thanh niên trắng bệch, trong mắt ánh lên vẻ rụt rè. Lúc này y vô thức quay đầu nhìn người trung niên tu sĩ đi theo bên cạnh, thấy đối phương chỉ mỉm cười, y mím môi, cất giọng: “Xuất phát!”
La Quan khẽ nheo mắt, ánh nhìn dừng lại trên người trung niên tu sĩ. Mãi đến khi bóng dáng người ấy khuất sau cánh cổng hư ảo, hắn mới cau mày. Trong lòng cứ thấy nơi nào đó có điều gì không ổn.
“Sao vậy?” Khương Đồng khẽ hỏi.
La Quan lắc đầu: “Không có gì.”
“Vậy chúng ta cũng đi chứ?”
“Ừ.” La Quan xoay người, nhìn sang Ứng Thanh Linh, Tứ Hải Vương, Thập Tứ Mục và những người khác: “Vào Long Hưng phúc địa rồi, mọi việc đều làm theo lời ta.”
“Vâng, tôn thượng!” Mọi người đồng loạt cúi mình hành lễ.
Khương hoàng ngẩng đầu nhìn Khương Đồng, nhìn đứa con gái duy nhất đích xuất. Không biết ông nghĩ đến điều gì, trong đáy mắt thoáng hiện một nét tiếc nuối.
Nếu con là nam nhi, giang sơn xã tắc này trao cho con thì có sao?!
Nữ đế…
Ở những triều đại khác có lẽ còn có khả năng, nhưng nước Khương, nhất định chỉ có nam nhân mới được làm chủ thiên hạ!
Còn về phần La Quan và đám người kia, liệu họ có thể làm nên sóng gió trong Long Hưng phúc địa hay không… Khương hoàng chẳng hề lo lắng. Nếu không có mười mấy đời đế vương nước Khương truyền thừa, thì giang sơn này đã sớm bị kẻ khác cướp mất, sao có thể ngày càng hưng thịnh, phát triển đến ngày nay.
Những kẻ này, ắt hẳn đều chỉ là dưỡng liệu mà thôi.
Cùng lúc ấy, trong hậu cung.
Hoàng hậu dung nhan cao quý, da thịt đầy đặn ngọc ngà, nghiêng mình trên trường kỷ, dáng vẻ uể oải nhìn về phía đại điện xã tắc. Khi cánh cổng hư ảo hiện ra, lối vào Long Hưng phúc địa mở toang, trong đáy mắt bà lóe lên tia sáng, khẽ thì thầm: “Bắt đầu rồi.”
Mấy chục năm bày mưu tính kế, hôm nay cuối cùng cũng đến lúc thu hoạch. Chờ con trai bà thuận lợi lên ngôi, nước Khương sẽ trở thành nơi cung phụng cho bà.
Nhờ đó, bà có thể thành đạo!
……
Mùa đông, tuyết lớn, tầm nhìn không quá một trượng.
Gió gào thét, mang theo cái lạnh buốt như dao cắt. Chỉ cần hít một hơi, lồng ngực cũng đau nhói từng cơn, tựa như có vô số lưỡi dao lướt qua.
Cổng thành đất hình tròn đóng chặt. Cầu treo trong gió rét phát ra tiếng kẽo kẹt rên rỉ, những sợi dây thừng to lớn kêu phựt phựt không ngừng.
Trong khuôn viên giữa gió tuyết, qua khe cửa vẫn không giấu nổi tiếng kêu đau đớn của một phụ nhân, xen lẫn tiếng gọi hoảng loạn của gia nhân: “Không xong rồi! Không xong rồi! Phu nhân băng huyết, mau đi tìm đại phu!”
Bà đỡ hai tay nhuốm đầy máu, loạng choạng lao ra khỏi tấm đệm dày, sắc mặt trắng bệch.
“Cái gì?!” Gã hán tử thân hình vạm vỡ, dù giữa mùa đông giá rét chỉ mặc một chiếc áo ngoài mỏng, nghe vậy liền trợn trừng mắt, dáng vẻ tựa mãnh hổ muốn nuốt người.
Bà đỡ sợ đến mức không đứng vững, ngã phịch xuống đất, khóc lóc thảm thiết: “Thiếu bảo chủ, không phải lỗi của lão bà này đâu! Phu nhân vốn đã yếu ớt, trong bụng lại là song thai. Lão bà đã dùng hết mọi cách rồi, thật sự không còn biện pháp nào nữa.”
“Thanh Sơn, giữ bình tĩnh!” Lão nhân tóc bạc phơ, thân thể tuy gầy guộc nhưng vẫn toát ra uy thế, nặng nề chống gậy xuống đất, “Mau ra khỏi bảo, đi mời Hứa đại phu ở huyện Thương Sơn. Ta với ông ấy là bạn cũ nhiều năm, mang theo tín vật này ông ấy nhất định sẽ theo ngươi đến đây.”
“Còn nữa, lấy cây nhân sâm trăm năm được cất giữ trong kho ra, cắt lấy một phần ba, bỏ vào thuốc sắc thành canh, đút cho cháu dâu uống từng chút một. Dẫu có phải dốc hết gia sản của Ô gia bảo, cũng phải giữ cho bằng được tính mạng của ba mẹ con!”
Nói đến cuối, mắt lão nhân trợn tròn, khí thế đáng sợ: “Đứng ngây ra đó làm gì, mau đi!”
Ô Thanh Sơn nghe tiếng rên yếu ớt của vợ trong phòng, nghiến răng quỳ xuống: “Gia gia! Xin ông nhất định phải để Ngọc Thục đợi con trở về.”
Hắn dập đầu thật mạnh, rồi đứng dậy bước nhanh đi, vừa đi vừa quát lớn: “Người đâu, chuẩn bị ngựa!”
Chẳng bao lâu, tiếng vó ngựa vang dội như sấm, một đoàn người chống lại gió tuyết cuồng nộ, lao thẳng về phía cổng thành đất. Cầu treo hạ xuống trong gió rét, bóng dáng đoàn người ngựa chẳng mấy chốc đã bị tuyết trắng nuốt chửng.
Trong Ô gia.
Thiếu phu nhân uống xong nước thuốc nhân sâm, hơi thở dần ổn định. Thêm vào đó là một ít thuốc bí truyền, lượng máu chảy cũng đã được khống chế.
Nhưng gương mặt bà đỡ vẫn trắng bệch không còn chút máu, mồ hôi thấm ướt cả tóc mai. Khi ngẩng lên đón ánh mắt của lão thái gia, bà không khỏi rùng mình.
Lão thái gia họ Ô là nhân vật truyền kỳ của vùng này. Ông từ tay trắng gây dựng nên Ô gia bảo, nay uy chấn cả trăm dặm. Dù mấy chục năm trước, vì một trận biến cố lớn mà bị trọng thương, khiến võ đạo tu vi mất đi chín phần mười, nhưng ông vẫn là người mạnh nhất Ô gia bảo, và cũng là kẻ nắm quyền cao nhất.
Lúc này, khóe mày ông khẽ giật, trầm giọng hỏi: “Ngọc Thục còn chịu được bao lâu? Thai nhi trong bụng còn giữ được bao lâu?”
Bà đỡ chân mềm nhũn, cắn răng đáp: “Bẩm lão gia, thiếu phu nhân vốn thân thể yếu nhược, nay lại băng huyết, dù có nhân sâm trăm năm giữ mạng, cũng không qua nổi đêm nay. Còn hai đứa trong bụng, giờ đã bắt đầu chuyển dạ, chỉ e nửa đêm cũng khó chịu đựng nổi.”
Lão thái gia nhắm mắt lại, giữa mày thoáng hiện nét đau đớn. Ông thầm nghĩ, trời cao đối với Ô gia thật quá bạc bẽo: trước là khiến ông bị thương, võ đạo tiêu tan, sau lại cướp đi con trai và con dâu. Giờ đây đứa cháu trai duy nhất cuối cùng cũng có con nối dõi, lại rơi vào kết cục thế này.
Nhưng rất nhanh, lão thái gia mở mắt, trong ánh nhìn đã có vẻ quyết đoán.
Từ Ô gia bảo đến huyện Thương Sơn là một trăm ba mươi dặm. Nếu là ngày thường, cưỡi ngựa nhanh chỉ mất vài canh giờ là có thể đi về, may ra còn kịp cứu được mẹ con ba người trong phòng sinh.
Thế nhưng hôm nay tuyết lớn mùa đông, đường núi hiểm trở khó đi. Dẫu Thanh Sơn có liều mạng, cũng khó lòng đón được Hứa đại phu về trong đêm nay. Ông phải đưa ra quyết định rồi.
Đợi thêm, ắt mẹ con đều chết!
Bỏ một người, thì hai đứa trẻ có thể sống!
Thanh Sơn, đừng trách gia gia.
Bà đỡ dường như đã nhận ra điều gì, toàn thân run lên không ngừng.
Ngoài Ô gia bảo, trên con đường thông đến huyện Thương Sơn, vốn ngày thường vẫn còn có thể đi lại được, nay vì tuyết gió che lấp, mặt đất lại đóng băng cứng như sắt, khó khăn đến mức từng bước chân cũng nặng nề.
Dẫu Thanh Sơn hôm nay đã dẫn theo toàn những hảo thủ trong bảo, nhưng vừa đi được chừng mười mấy dặm, đã có hai con ngựa tốt gãy chân. Người cưỡi tuy phản ứng cực nhanh, không bị ngựa đè, nhưng cũng không thể đi tiếp.
Hắn để lại một con ngựa cho họ, bảo họ quay lại theo đường cũ, rồi không chút dừng lại, tiếp tục lao vào gió tuyết. Tính mạng vợ con đang nằm trong tay hắn, mỗi một hơi thở trôi qua đối với hắn đều như mặt trời thiêu đốt tim, đôi mắt dần đỏ ngầu.
“Giá! Giá!”
Ô Thanh Sơn ra sức quất ngựa, lao đi khó nhọc trên con đường đầy tuyết.
Bỗng nhiên, con ngựa dưới thân hắn hí lên một tiếng dài, một chân trượt xuống khe nứt trên mặt đất, bị gãy ngang ngay tại đó.
Ô Thanh Sơn bị hất văng ra, lăn lộn mấy vòng trên mặt đất. Khi ngẩng đầu lên, trước mắt hắn một màu đỏ rực.
Hắn dùng sức quệt mạnh một cái, máu đã đông cứng thành băng, rồi vùng vẫy đứng dậy.
“Thiếu bảo chủ!”
Một nhóm thuộc hạ vội vàng dừng lại, xúm lên vây quanh.
Ô Thanh Sơn gầm lên: “Không được dừng! Tiếp tục lên đường, tiếp tục!” Hắn quay người định nhảy lên con ngựa khác, nhưng bị thuộc hạ ôm chặt không buông.
“Thiếu bảo chủ! Không thể đi tiếp được nữa, nếu không tất cả chúng ta hôm nay đều phải chôn thân trong trận tuyết này!”
“Mau, băng bó vết thương cho thiếu bảo chủ, đừng để vết thương bị đông cứng!”
Ô Thanh Sơn đột ngột hất mạnh họ ra: “Cút! Ai dám cản ta nữa, đừng trách ta không khách sáo…” Hắn nhảy lên một con ngựa khác, nhưng con ngựa giữa cuồng phong bạo tuyết đã hoảng sợ, dù hắn quất roi thế nào cũng chỉ xoay vòng tại chỗ, không chịu tiến thêm bước nào.
“Đi đi! Đi đi!”
Đám thuộc hạ im lặng nhìn cảnh ấy, nỗi bi thương hiện rõ trên mặt.
Cuối cùng, Ô Thanh Sơn ném roi ngựa xuống, quỵ gối lăn lộn trên mặt đất, nhìn về phía Ô gia bảo, người đàn ông rắn rỏi như sắt đá nước mắt tuôn như suối.
“Ngọc Thục! Ta có lỗi với nàng, ta có lỗi với nàng!”
Ngay lúc ấy, giữa màn tuyết trắng xóa đối diện, hiện ra hai chấm đen nhỏ. Khi đến gần hơn, mới thấy đó là một nam một nữ. Họ mặc áo mỏng manh, đi giữa gió tuyết mà không chút nào tỏ ra sợ lạnh. Lúc này, ánh mắt họ bình thản nhìn về phía mọi người.
Người Ô gia bảo thoáng chốc đều căng thẳng như đối mặt đại địch, lộ vẻ đề phòng.
Hai bên nhìn nhau, sau một thoáng im lặng, người đàn ông trong hai người bước lên một bước, chắp tay nói: “Chư vị, tại hạ cùng… phu nhân gặp gió tuyết mà lạc đường, chẳng biết nơi đây là đâu. Mong chư vị chỉ giúp đường đi.”
Gió cuồng, tuyết dữ, mùa đông rét buốt đến tận xương.
Người áo đen trẻ tuổi chắp tay hỏi đường.
Thần sắc hắn bình thản, cử chỉ thản nhiên. Giữa trời tuyết mịt mù gào thét, không một bông tuyết nào dính được vào người hắn, tựa như có một lực vô hình ngăn cách gió tuyết ở bên ngoài.