Trình Nhàn nhận được thư ông nội gửi tới. Nàng hiểu rõ quy củ nơi Hậu Sơn, trong thư tuyệt nhiên chẳng đả động nửa lời tới chuyện cơ mật.
Lão chỉ dặn nàng, đã nhận lời giúp người thì phải mau chóng làm cho xong.
Đôi mắt sáng lên, Trình Nhàn châm lửa đốt bức thư thành tro tàn rồi đứng dậy ra cửa.
- Chuẩn bị xe, tới Đế Đô thương hội.
Tin tức về Đại Địa Tinh Nguyên nàng đã dò la được đôi chút, không có gì bất ngờ thì ngày thu hoạch chẳng còn xa.
…
Tịch Tường Vi vận một thân áo đỏ rực, nét mặt lạnh như băng tuyết, cất bước giữa khu cư xá của các vị giáo sư Đế Vũ.
Vừa rồi, nàng ghé thăm một vị luyện đan sư giữ chức khách khanh rất có danh tiếng trong viện.
Có lẽ nhờ Vân sư đã chào hỏi từ trước, đối phương giảng giải cặn kẽ mọi nỗi băn khoăn của nàng. Thế nhưng, sự xa cách cùng vẻ hờ hững trong từng lời nói đã đủ để vạch rõ ranh giới.
Khí tức quanh thân Tịch Tường Vi càng lúc càng lạnh buốt. Bỗng nhiên, một hồi ồn ào từ phía trước vọng lại.
- Trương Thiết sư đệ, ăn từ tốn thôi, hôm nay Trâu sư mời khách, tự nhiên là bao no rồi.
Giọng nói ấy nghe ra có phần suy nhược, song lại toát lên vẻ khoáng đạt, ấm áp giữa trời quang mây tạnh.
- Hì hì, chẳng phải tại mấy lần trước Trâu sư mời cơm, lần nào cũng chỉ được nửa bụng hay sao? Hôm nay tên đại ngốc này khôn ra rồi, việc tốt, việc tốt!
- Đào sư huynh, huynh mà còn nói thế là muội mách cha muội đấy…
- Trâu sư tin ta nhất, sư muội có mách thì người cũng chẳng tin đâu!
Một tiếng cười khẩy vang lên nhàn nhạt:
- Thật thế sao?
- Trâu sư tha mạng, đệ tử biết lỗi rồi!
Giữa những tiếng xin tha rối rít là tràng cười rộ của đám đông.
Tịch Tường Vi liếc nhìn khoảng sân mới tinh kia, dường như bị bầu không khí vui vẻ ấy lây lan, giá lạnh quanh người nàng tan đi đôi chút.
Nhưng rốt cuộc, bước chân nàng chỉ thoáng khựng lại rồi nhẹ nhàng lướt đi xa.
…
Nơi một tòa đại trạch nguy nga, người đàn bà quyền quý khóc đến chết đi sống lại, hai mắt sưng đỏ, giọng khản đặc:
- Thiên nhi số khổ của ta ơi! Hắn mới ngoài hai mươi, tiền đồ xán lạn đang đợi phía trước, vậy mà chết thảm dưới tay quân ác nhân, ta hận lắm!
Bà ta nhào xuống đất, ôm chặt lấy chân người đàn ông:
- Lão gia, ông nhất định phải báo thù cho Thiên nhi, tuyệt đối không thể để nó chết oan chết uổng!
Gương mặt Giang lão gia co giật, nơi đáy mắt thoáng qua nỗi thống khổ khôn cùng. Con trai lão có nhiều, song đứa tiền đồ nhất chỉ có một mình Giang Thiên. Cái chết của nó đối với lão nào khác chi sét đánh ngang tai?
- Phu nhân, câm miệng lại.
Giang Tự Lưu ngồi thụp xuống, ánh mắt âm u lạnh lẽo:
- Nếu không phải nhà mẹ đẻ của bà rót mật vào tai, Thiên nhi cần gì phải mạo hiểm bấu víu đám quyền quý hoàng gia? Đâu đến nỗi rơi vào cảnh mất mạng giữa đường! La Quán nay đã bước chân vào Hậu Sơn Đế Vũ, thân phận khác xưa một trời một vực. Nhà mẹ đẻ bà không sợ, nhưng Giang gia này không thể trêu vào!
Hất tay người đàn bà ra, Giang Tự Lưu sải bước bỏ đi.
Tiếng khóc phía sau nghẹn lại, nhỏ dần, nhưng nỗi oán độc trong mắt bà ta lại càng lúc càng đặc quánh.
…
- Kim Nhã, đại thọ bảy mươi của ông nội sắp tới gần, mọi người ai nấy đều dốc hết sức mời những vị khách quý hiển nhất đến dự, vừa làm rạng rỡ thọ tiệc, vừa phô trương thanh thế Kim gia ta hưng thịnh!
Gã đường huynh cười khẩy, chẳng buồn che giấu vẻ mỉa mai:
- Còn khách của cô đâu? Đừng nói là đến một người cũng chẳng mời nổi đấy nhé, thế thì mất mặt Kim gia quá!
- Nói gì tới chuyện làm rạng rỡ tiệc thọ, đừng bôi tro trát trấu là may lắm rồi, lời đồn đãi dạo nọ còn đang xôn xao khắp chốn kia kìa!
- Phải đấy, chưa gả đi đâu mà đã nuôi trai lơ ở Giang Ninh, chơi bời cũng bạo thật!
- Nếu một người khách quý cũng không mời nổi, đổi lại là ta thì tuyệt đối chẳng còn mặt mũi nào mà bước chân vào thọ tiệc của ông nội.
Đám người buông lời châm chọc một hồi rồi nghênh ngang bỏ đi.
Liễu Thanh uất ức đến đỏ hoe mắt, tức giận nói:
- Bọn họ sao dám vô lễ với tiểu thư như thế…
- Thôi đi!
Kim Nhã hít sâu một hơi, nhìn đại trạch Kim gia vừa thân thuộc lại vừa xa lạ:
- Nay đã chẳng còn như trước, cẩn trọng lời ăn tiếng nói, kẻo rước họa vào thân.
Liễu Thanh cắn răng:
- Vâng.
Ả ngập ngừng giây lát rồi nói:
- Tiểu thư, hay là chúng ta gửi một phong thư về Giang Ninh?
Kim Nhã cau mày:
- Không được! Tứ gia là nhân vật cỡ nào, ta đường đột mời mọc chỉ chuốc lấy sự chán ghét… Để nghĩ cách khác xem sao.
Bóng hình một thiếu niên chợt hiện lên trong tâm trí nàng. Cách biệt mấy tháng trời, chẳng hay ngươi ngao du thiên hạ đã tới phương nào? Nếu có ngươi ở đây, có lẽ ta còn dám thử mở lời mời Tứ gia dự tiệc…
Than ôi, chốn Đế Đô này, nàng từng bước đều gian nan như đi trên băng mỏng!
…
Những ngày đầu xuân trôi nhanh đến mức chẳng giữ lại được, chớp mắt một cái, cành liễu vừa đâm chồi đã phủ kín một màu xanh biếc. Tòa kiếm tháp nơi Hậu Sơn Đế Vũ sau sáu ngày tĩnh lặng rốt cuộc cũng mở cửa.
Hai học viên bảng Thiên Vương ở tầng ba mang vẻ mặt đầy nghi hoặc bước ra, bởi từ đầu chí cuối, họ chưa từng thấy bóng dáng La Quán đâu.
Như vậy chỉ có một cách giải thích, điểm yếu tu vi không đủ của La Quán đã lộ rõ trong kiếm tháp, chịu không nổi uy áp kiếm ý nên đã sớm bỏ cuộc lùi ra ngoài.
Nghĩ vậy khiến hai người thấy dễ chịu hơn nhiều, dù sao đi nữa, kẻ lót đáy trong tháp rốt cuộc không phải là bọn họ, âu cũng là niềm an ủi.
Hai ngày sau, cửa tháp lại mở.
Ba học viên ở tầng bốn với nét mặt nặng nề lần lượt xuất hiện, trở về tiểu viện của mình.
Đến ngày thứ chín, Hàn Đống bước ra khỏi kiếm tháp với những bước chân nặng trĩu. Y tự nhận ý chí bản thân kiên định hơn người, nhưng chống chọi đến hôm nay đã là cực hạn.
Thế mà La Quán ở tầng tháp cao hơn vẫn chưa thấy bóng dáng.
Hàn Đống chợt nhận ra, con đường đuổi kịp đối thủ của mình e rằng còn rất xa xôi và đằng đẵng!
Nơi tầng năm kiếm tháp.
Mục Bắc, Diệp Phong và Túc Nam mặt mày méo mó, nghiến răng kèn kẹt.
Mười hai ngày rồi!
Đã phá kỷ lục kiên trì lâu nhất từ trước tới nay của bọn họ, thế mà cái thằng nhóc La Quán kia vẫn đang ngồi tu luyện, thần sắc thản nhiên chẳng khác gì lúc mới vào.
Giả vờ! Chắc chắn nó đang giả vờ!
Giờ phút này hẳn nó cũng khổ sở tới cùng cực, cố tỏ ra nhẹ nhõm trước mặt bọn này để tạo áp lực tâm lý, hòng phá hoại tâm cảnh của các bậc sư huynh đây mà.
Đám sư đệ bây giờ thật nham hiểm khôn lường!
Ba người đưa mắt nhìn nhau, hiểu rõ bản thân đã tới giới hạn, nếu còn gượng ép chống đỡ ắt sẽ thụ thương, ảnh hưởng tới lần tu luyện tháng sau.
- Hừ! Thằng nhóc này xảo quyệt thật, suýt nữa thì trúng kế của nó!
Mục Bắc cười khẩy, làm ra vẻ đã nhìn thấu mọi sự:
- Trong tay La Quán chắc chắn có con bài tẩy nào đó chống lại được kiếm ý trong tháp, bằng không với tu vi của nó làm sao trụ nổi đến tận bây giờ? Nó cố ý làm ra vẻ bình thản để chọc tức chúng ta, cốt lôi kéo hai người và ta ở lại đây dây dưa tới cùng!
Diệp Phong nghiến răng:
- … Dụ chúng ta hao tổn sức lực, tốt nhất là liều đến mức trọng thương để lỡ mất đợt mở tháp lần sau. Như thế nó mới có cơ hội vượt mặt, vào tầng sáu trước chúng ta.
- Tiếc là mưu kế ấy đã bị ta nhìn thấu!
Túc Nam cười gằn liên tục, đứng phắt dậy:
- Lão Mục, lão Diệp, ta đi trước một bước đây.
- Cùng đi, cùng đi!
- Hừ hừ, ra ngoài kia chờ xem cái mặt thất vọng của nó thế nào.
Ba người rảo bước vội vã, bóng lưng đầy vẻ gấp gáp.
Nói cho cùng, nếu không đi ngay bây giờ thì thật sự không gánh nổi nữa rồi!
Mục Bắc, Diệp Phong, Túc Nam rời khỏi kiếm tháp, tin tức bọn họ kiên trì suốt mười hai ngày lan truyền khắp Hậu Sơn. Mấy người còn lại trên bảng Thiên Vương nghe xong đều hâm mộ khôn xiết. Ba vị này lại mạnh hơn trước, chẳng bao lâu nữa nhất định sẽ bước chân vào tầng sáu.
Theo lệ thường, đám người chờ thêm bốn ngày để nhóm "Tam ngưu" của bảng Thiên Vương có đủ thời gian nghỉ ngơi, sau đó mới cùng nhau kéo tới mở buổi giao lưu thường tháng.
Cùng nằm trên bảng Thiên Vương, bọn họ vừa là đối thủ cạnh tranh, lại vừa là bạn đồng hành. Những vị tiền bối ẩn cư nơi đây quanh năm không ra ngoài cũng định kỳ tụ họp đàm đạo tâm đắc tu luyện. Bọn họ học theo lối ấy, quả nhiên ai nấy đều thu được lợi ích, lâu dần hóa thành truyền thống.
Thế nhưng hôm nay, mọi người lại vồ hụt. Cả ba người kia đều không có ở tiểu viện. Giữa lúc ai nấy đang ngơ ngác, Hàn Đống lần đầu tham gia buổi giao lưu bèn lạnh lùng cất lời:
- Có thể họ đang ở kiếm tháp.
- Tháng sau kiếm tháp mới mở lại, chạy tới đó làm gì chứ?
Tuy bán tín bán nghi, nhưng chờ đợi cũng chán, mọi người bèn tìm qua đó xem sao.
Chẳng ngờ lại thấy bóng dáng ba người thật. Bọn họ như tượng gỗ đất nung, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào kiếm tháp, đối với tiếng bước chân phía sau thì như điếc, dường như cả thể xác lẫn tâm hồn đều đã chìm sâu vào một cảnh giới tu hành nào đó.
Người từng tự hù dọa mình ở tầng bốn đầy vẻ khâm phục thốt lên:
- Ba vị Mục, Diệp, Túc quả không hổ là những kẻ đứng trên đỉnh bảng Thiên Vương, ý chí khổ tu này bọn ta không sao bì kịp.
Có người phụ họa:
- Biết đâu chừng ba vị ấy đã tìm ra mấu chốt để bước vào tầng sáu, nay dẫu đứng ngoài tháp vẫn có thể tu hành.
- Chúng ta không bằng, thật không bằng được mà!
Đúng lúc này, Mục Bắc thở dài một hơi thật dài, hơi thở sâu tới mức như muốn trút cạn mọi thứ trong lồng ngực chẳng buồn thu lại, ngập tràn vẻ bi lương, ai oán.
Y quay người lại, thấy mọi người đứng phía sau:
- A, các ngươi cũng tới rồi à…
Diệp Phong và Túc Nam cũng quay lại, ánh mắt nhìn về phía đám người mà như chẳng dừng lại ở đâu, tròng mắt trống rỗng, thất thần.
Bầu không khí bỗng nhiên trở nên ngột ngạt, đè nén lạ thường.
Mọi người không hiểu nổi ba kẻ đứng đầu này bị làm sao, trông tâm trạng có vẻ chẳng vui vẻ gì.
Gã học trưởng nọ ho nhẹ một tiếng, cười bảo:
- Ba vị có tâm sự gì sao? Thế sao được, bọn ta còn đang đợi giao lưu cùng các huynh để cùng tiến bộ đây này.
Dừng lại một chút, khóe miệng gã hơi nhếch lên:
- Hay thế này đi, ta kể một chuyện cười, ba vị nghe xong nhất định sẽ vui vẻ. La Quán, cái kẻ vung kiếm chém chết Giang Thiên, vừa vào Đế Vũ năm đầu đã chiếm vị trí thứ tư bảng Thiên Vương ấy, ba vị không tò mò vì sao hắn lại không có mặt ở đây à?
Mặt ba kẻ đứng đầu giật giật, nét mặt trở nên vô cùng kỳ quặc.
Gã học trưởng càng nói càng hứng chí, chẳng nhận ra sắc mặt của bọn họ, tự vỗ tay một cái thật mạnh, cười lớn:
- Hắn vào kiếm tháp, vậy mà đến tầng ba còn chẳng lên nổi! Hai vị Trương Thành, Vương Vĩ sư đệ ngay từ đầu đã chẳng thấy tăm hơi tên này đâu! Bọn ta ra ngoài tìm khắp Hậu Sơn cũng không thấy La Quán, chắc chắn là xấu hổ không dám nhìn ai nên trốn biệt rồi!
Gã có gốc gác tông môn, xem như cùng phe với Bạch Vân Tông. Dù không có xung đột trực diện với La Quán, nhưng thấy hắn một bước lên trời, xé toạc mặt mũi của phái tông môn ném xuống đất giẫm đạp, trong lòng tự nhiên ghét bỏ.
Dứt lời, gã cùng mọi người cười rộ lên.
Thế nhưng cười được vài tiếng, mấy kẻ đó bỗng thấy sai sai. Ba vị đứng đầu bảng mặt mày đờ đẫn, nhìn bọn họ bằng ánh mắt tràn đầy vẻ thương hại.
Mục Bắc ho nhẹ một tiếng, cố giữ giọng bình thản nhất có thể:
- Ngày đầu tiên vào kiếm tháp, La Quán đã đi thẳng lên tầng năm. Lúc chúng ta ra ngoài, hắn vẫn còn ở bên trong.
Y khựng lại một nhịp:
- … Cho đến tận hôm nay, hắn vẫn chưa chịu bước ra.
Nụ cười trên mặt mọi người lập tức đông cứng lại, nét mặt thay đổi đột ngột khiến cơ mặt run rẩy giật giật.
Gã học trưởng thất thanh:
- Không thể nào! Hắn vào tầng năm, sao ta lại không biết?
Nói rồi gã quay sang hai người họ Trương, họ Vương:
- Hai vị sư đệ ở tầng ba cũng đâu thấy La Quán đi lên!
Trương, Vương vội vàng gật đầu lia lịa.
- La Quán quả thực đã lên tầng năm!
Hàn Đống lạnh lùng lên tiếng, dừng lại một thoáng:
- Chuyện này, ta tận mắt chứng kiến.
Nhìn sang y, rồi lại nhìn nét mặt nặng trĩu của ba người Mục Bắc.
Chuyện này coi như đã chứng thực mười mươi!
Kể từ ngày hôm ấy, Hậu Sơn Đế Vũ chẳng còn một tiếng cười.
…
Nơi tầng năm kiếm tháp.
La Quán bỗng bừng tỉnh khỏi cơn nhập định, hắn kinh ngạc nhận ra trong cơ thể mình đã xuất hiện thêm một luồng kiếm ý!
Chính là Vĩnh Hằng Kiếm Thể, nhờ sự kiên trì bền bỉ gặm nhấm, cuối cùng cũng cắn được một miếng.
Thế nhưng hiển nhiên Vĩnh Hằng Kiếm Thể chưa thể hấp thu nổi thứ này. Luồng kiếm ý ấy cứ lượn lờ theo kiếm tức, khiến La Quán kinh hồn bạt vía, chỉ sợ chớp mắt sau nó sẽ nổ tung.
Tuy chỉ là một sợi mỏng manh, nhưng nếu phát tác thì xé xác hắn thành trăm mảnh vụn vẫn thừa sức.
May thay, kiếm ý nằm trong cơ thể hắn rất mực ổn định, tạm thời chưa có dấu hiệu bạo tẩu. La Quán vội vàng lên tiếng hỏi dò.
Huyền Quy im lặng một lúc, cân nhắc mở lời:
- Chắc không sao đâu. Ta dạy ngươi một mẹo nhỏ, lúc phá cảnh hoặc khi đối địch thì xuất ra, luồng kiếm ý này sẽ có tác dụng kỳ diệu đấy.
Nghe mấy lời chỉ điểm, La Quán thầm vận chuyển công pháp, miễn cưỡng điều khiển được luồng kiếm ý kia, bấy giờ tảng đá trong lòng mới rơi xuống.
Đang định tiếp tục tu luyện thì bị Huyền Quy cản lại:
- Thằng nhóc, ngươi nên ra ngoài rồi.
La Quán khó hiểu:
- Thầy ơi, đệ tử tuy có chút mệt mỏi nhưng vẫn gượng thêm được vài ngày nữa mà.
Vận chuyển Đại Hoang Thập Nhị Đế Kiếm trong kiếm tháp mang lại hiệu quả rõ rệt đến mức khó tin, từng giây từng phút đều cảm nhận được khí huyết trong người cuồn cuộn dâng trào. Hắn chìm đắm trong đó, chẳng hề hay biết thời gian trôi qua, thậm chí còn ngỡ mình có thể ngồi đây tu luyện mãi mãi.
- Ngươi bây giờ đã tới đỉnh phong Thiên Sơn Cảnh rồi, tu luyện tiếp nữa là không đè nén nổi, trực tiếp đột phá lên Vạn Trọng Cảnh đấy!
Huyền Quy cười gằn, nhắc nhở:
- Con đường võ đạo mạnh nhất thiên hạ, ngươi không muốn đi nữa à?
- Hả… Đã tới đỉnh phong Thiên Sơn Cảnh rồi sao, nhanh đến thế ư!
La Quán thốt lên khe khẽ, chính hắn cũng tự giật mình.
Tu luyện Đại Hoang Thập Nhị Đế Kiếm trong kiếm tháp có tốc độ tiến cảnh đáng sợ đến nhường này, quả thực còn khủng khiếp hơn cả gian lận!
- Đa tạ thầy nhắc nhở, con quả thật nên ra ngoài rồi.
Phải mau chóng tìm cách đoạt lấy Đại Địa Tinh Nguyên mới được!