Lão hoàng đế mời ăn một bữa, La Quan còn phải xem tâm trạng rồi mới tính khi nào đến. Trong thiên hạ, e chỉ mình hắn dám làm thế. Nhưng dù vậy, cứ khất lần này đến lần khác cũng chẳng hay ho gì. Hoàng cung đã sai người tới hỏi mấy bận, người của Đế Võ bàn bạc một hồi, đành truyền tin cho viện trưởng, nói rõ chuyện này, xin hắn tạm ngừng tu luyện.
Dẫu đã nhận được tin từ Đế Võ, mãi đến tối hôm sau La Quan mới bước ra khỏi Kiếm Tháp. Trên đầu sao trăng sáng rực. Hắn xoa trán, vẻ mặt mệt mỏi, rồi không nhịn được ngáp dài. Người Đế Võ chờ bên ngoài Kiếm Tháp trông thấy cảnh ấy, chỉ biết cười khổ, đành quay về bẩm với hoàng cung rằng viện trưởng ngày mai mới đến dự tiệc.
Vân Sơn khẽ nhắc:
- Viện trưởng đại nhân, không thể khất thêm nữa đâu. Nếu cứ dời tiếp, hoàng cung sẽ chẳng còn mặt mũi nào.
- Biết rồi, mai nhất định ta sẽ đến. Mệt quá, ta về ngủ một giấc đây.
La Quan phất tay, trở lại tiểu viện phía sau núi. Hắn vào phòng, ngả lưng xuống là ngủ ngay.
Hắn quả thật đã kiệt sức. Thế giới kiếm ý mở ra từ mảnh vỡ Đế Kiếm hao tổn tinh thần ghê gớm, nhưng thu hoạch cũng không nhỏ. La Quan mơ hồ cảm thấy mình đã nắm được vài điểm then chốt, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ đột phá.
Đêm ấy không mộng mị, cho đến sáng hôm sau.
La Quan lấy thỏi vàng ra, nấu chảy thành quyển sách vàng rồi chăm chú đọc. Sau khi kiếm ý đạt đến tầng thứ năm, tầm mắt hắn cũng rộng mở hơn. Hắn càng cảm thấy thần thông “Trời long đất lở” này quả thật phi phàm, đọc một hiểu mười, gợi cho hắn bao điều mới mẻ.
Mãi đến khi tiếng gõ cửa vang lên, La Quan mới lưu luyến cất quyển sách vàng, đứng dậy mở cửa.
Trình Nhàn chờ sẵn bên ngoài, vẻ mặt bất lực:
- Viện trưởng đại nhân, mọi người chẳng ai dám thúc ngài. Nhưng ngài mà chưa lên đường, bữa trưa sẽ hóa thành bữa tối mất.
La Quan vỗ trán, nhìn sắc trời:
- Mải việc quá nên quên mất giờ giấc. Bây giờ chúng ta đi vẫn còn kịp.
Nhìn cỗ xe ngựa rời khỏi Đế Võ, hướng về hoàng cung, Trình Nhàn không giấu được vẻ khâm phục. La Quan có được thành tựu hôm nay, thiên tư của hắn dĩ nhiên không cần phải nói. Nhưng ý chí chuyên cần tu luyện, bền bỉ không ngừng, cũng là một nguyên do quan trọng.
La Quan, viện trưởng Đế Võ, lên đường không gặp chút trở ngại nào. Cỗ xe đi thẳng đến ngoài hoàng cung. Cấm vệ trong cung đồng loạt quỳ xuống hành lễ, cung kính thưa:
- Bái kiến viện trưởng đại nhân!
Trong đám cấm vệ có một người quen, chính là Tịch Đông Đình, người La Quan từng gặp ở nhà họ Tịch. Tịch Tường Vi nói hắn đang làm việc trong hoàng cung. Nhìn bộ dạng này, hẳn là một viên tướng lĩnh trong đội cấm vệ.
La Quan khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Tịch Đông Đình chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt cảm kích, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.
Xe ngựa đi thẳng vào hoàng cung, một lần nữa dừng trước điện Kỳ Niên. Nhưng khác với lần trước, hôm nay lão hoàng đế đích thân ra đón.
“Thiếu viện trưởng Đế Võ” và “viện trưởng Đế Võ” chỉ khác nhau một chữ, nhưng địa vị lại cách biệt một trời một vực. Huống chi La Quan đã dùng hành động thực tế chứng minh thân phận của mình, hoàn toàn xứng với danh ấy.
La Quan xuống xe, nhìn lão hoàng đế cùng ba vị hoàng tử đứng phía sau, bỗng thấy cảnh tượng này thật nực cười. Rõ ràng đây là hoàng cung Thanh Dương, vậy mà nhìn họ, hắn lại có cảm giác mình vừa bước chân vào hang ổ kẻ trộm. Trong lòng bất giác dâng lên nỗi dè chừng, cảnh giác sâu sắc.
La Quan khẽ lắc đầu, đè nén những ý nghĩ đang cuộn lên rồi bước tới. Ba vị hoàng tử lập tức tiến lên trước, kính cẩn hành lễ:
- Bái kiến viện trưởng đại nhân.
La Quan gật đầu, chắp tay nói:
- Bệ hạ, con bế quan tu luyện nên đã khất tiệc hết lần này đến lần khác. Xin bệ hạ thứ lỗi.
Lão hoàng đế mỉm cười:
- Viện trưởng La chuyên tâm tu hành là phúc của Đế Võ, cũng là phúc của Thanh Dương. Dù sao, sau này thiên hạ còn phải trông cậy nhiều vào viện trưởng.
La Quan đáp:
- Việc thiên hạ vẫn cần Đế Võ và hoàng tộc họ Triệu đồng lòng hợp sức mới được. Bệ hạ nghĩ sao?
- Ha ha ha, tất nhiên rồi. Tình nghĩa bốn trăm năm giữa hoàng tộc và Đế Võ là nền móng giữ vững Thanh Dương.
Lão hoàng đế quay sang dặn dò:
- Các con phải nhớ, sau này dù ai kế vị, cũng phải sát cánh cùng viện trưởng La, hết lòng vì dân Thanh Dương.
- Tuân chỉ, bệ hạ!
Ba vị hoàng tử khom người đáp.
Hàn huyên xong, tiệc bắt đầu.
Lần này, ba vị hoàng tử cao quý tột bậc cũng không có tư cách ngồi vào bàn, chỉ được đứng hầu hai bên.
Bữa tiệc là dịp hoàng đế Thanh Dương mời viện trưởng Đế Võ gặp mặt, cũng là cuộc tiếp xúc giữa những người nắm quyền cao nhất trong cương vực Thanh Dương.
Xét bầu không khí trên bàn tiệc, cuộc gặp hôm nay hẳn đã kết thúc tốt đẹp. Lão hoàng đế thỉnh thoảng lại cười vang, viện trưởng La cũng luôn gật đầu.
Tiệc tàn, lão hoàng đế đứng dậy, vẻ mặt nghiêm trang:
- Viện trưởng La, xin mời theo trẫm đến Thái Miếu, tế bái tiên đế khai quốc và vị viện trưởng đầu tiên của Đế Võ.
Đây mới là chuyện quan trọng nhất trong chuyến đi này. La Quan đã biết từ trước, nghe vậy liền gật đầu:
- Được.
Thái Miếu nằm về phía đông hoàng cung, là một quần thể cung điện riêng biệt, nguy nga tráng lệ. Mọi thứ cần thiết cho buổi tế lễ hôm nay đều đã được chuẩn bị đâu vào đấy.
Vô số cung nhân quỳ rạp hai bên bậc đá. Lão hoàng đế cùng La Quan sánh bước giữa những ánh mắt kính ngưỡng, dè dặt, cùng nhau lên Thái Miếu.
Nơi đây có gần trăm tòa điện lớn nhỏ, thờ các đời hoàng đế Thanh Dương cùng những bề tôi có công lớn với đất nước, được đưa vào thờ chung trong Thái Miếu. Hôm nay, người được lão hoàng đế và La Quan tế lễ là hai vị trong chính điện Thái Miếu: đại đế khai quốc và vị viện trưởng đầu tiên của Đế Võ.
Viện trưởng Đế Võ ngang hàng với quân vương. Đó không phải lời nói suông, mà là quy chế đã được xác lập từ bốn trăm năm trước.
Thuở trước, không ít viện trưởng sau khi qua đời được an táng trong lăng đế vương, vào Thái Miếu nhận hương khói. Nhưng về sau xảy ra vài chuyện, lệ ấy dần bị gác lại, chỉ còn là cái danh trên giấy.
Bước vào tòa đại điện nguy nga, không khí trang nghiêm phủ kín nơi này. Khói hương bảng lảng, phía sau hai tấm bài vị đặt ngang hàng là hai bức tranh sống động như thật.
Đại đế khai quốc Thanh Dương là một người đàn ông trung niên tuấn tú, khoác áo giáp vàng, tay cầm kiếm thiên tử, vẻ mặt cương nghị, phong thái bất phàm.
La Quan chỉ liếc qua bức tranh ấy, ánh mắt đã dừng lại ở bức thứ hai. Hắn thoáng lộ vẻ kinh ngạc.
Hắn vốn biết vị viện trưởng đầu tiên được thờ trong Thái Miếu hoàng gia, nhưng hôm nay mới hay người ấy lại là nữ nhân.
Một nữ kiếm tiên tuyệt sắc, đeo trường kiếm sau lưng, đôi mày mắt toát lên khí phách anh hùng!
Nhìn hai bức tranh trước mắt, một bên là vị đại đế khai quốc, dáng vẻ oai phong; một bên là viện trưởng Đế Võ, đẹp đến không gì sánh nổi. Lại thêm cả hai cùng được thờ trong một tòa điện, thật khó tránh khỏi khiến người ta ngờ rằng họ từng có một đoạn tình duyên.
La Quan bỗng thấy mình chịu thiệt lớn. Nữ kiếm tiên tiền bối, sao người lại hồ đồ thế! Nhà họ Triệu chẳng phải hạng tốt lành gì, khi ấy người nên mở to mắt mà tránh xa họ mới phải.
Dĩ nhiên, đó chỉ là nỗi bất bình nhất thời trong lòng hắn. Bốn trăm năm dài đằng đẵng đã trôi qua, chẳng thể lấy chuyện người xưa mà xét bằng con mắt hôm nay.
Dẫu hiểu vậy, La Quan vẫn thấy bực bội.
Buổi tế lễ bắt đầu. Tuy chỉ gồm những nghi thức thường lệ, tất cả vẫn trang nghiêm uy nghiêm. Nhưng chẳng hiểu sao, nhìn hai bức chân dung của đại đế và nữ viện trưởng sau làn khói hương, La Quan cứ thấy có gì đó kỳ quái.
- Thầy, thầy có thấy chỗ nào không ổn không?
Giọng Huyền Quy vang lên:
- Quả thật có gì đó lạ. Thái Miếu hoàng gia được quốc vận che chở, lẽ ra phải chính trực, yên hòa. Vậy mà nơi này lại phảng phất một luồng khí lạnh âm u. Nhìn hai người trong tranh, ta cứ cảm thấy điềm chẳng lành. Cảm giác này… hình như trước kia ta từng gặp ở đâu rồi.
Được Huyền Quy nhắc nhở, La Quan mới hiểu điều khiến mình thấy kỳ quái. Hai bức tranh sau làn khói hương kia dường như đang sống. Đôi mắt trong tranh nhìn thẳng về phía hắn, chăm chăm như đang ngắm một món ngon!