- Cô ta là ai? Vừa rồi cô ta làm gì? La Quan, có phải anh thay lòng rồi không?
Liền một mạch ba câu chất vấn, vành mắt Kim Nhã lập tức đỏ hoe.
La Quan vội phân bua:
- Hiểu lầm thôi, hiểu lầm thôi. Người vừa rồi… là chủ nợ của tôi. Chị Kim Nhã, chị đừng khóc, tôi chẳng làm gì cả.
Kim Nhã trừng mắt:
- Chủ nợ á? Anh tưởng tôi là con nít chắc? La Quan, đồ xấu xa!
Đường đường là viện trưởng Đế Võ, lại đi mắc nợ một người đàn bà đẹp đến thế ư? Chắc chắn là món nợ phong lưu!
Nghĩ đến mình ngày ngày thấp thỏm, cứ ngóng trông ở nhà, còn La Quan lại ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, nước mắt Kim Nhã lã chã rơi.
La Quan cứng họng, cuống quýt thề thốt, hết lời giải thích một hồi mới khiến nàng nín khóc.
Linh cảm nhạy bén mách bảo hắn rằng có người đang lén nhìn về phía này. Hắn đột ngột quay đầu, ánh mắt quét thẳng qua góc tường. Ngay sau khúc quanh, đôi mắt Trình Nhàn đang rực lên ngọn lửa hóng chuyện.
Quả nhiên là nàng! Hèn chi Kim Nhã đến đúng lúc như vậy, còn bắt gặp ngay cảnh kia… Đồ lắm chuyện, đứng lại đó!
Vút!
Trình Nhàn đã thụt đầu về sau, chẳng cho hắn cơ hội nổi giận. Nàng vỗ ngực, tự nhủ:
- Ta chỉ bênh vực chị em thôi… Ta đứng về lẽ phải… Chính La Quan ngươi phụ bạc người ta, chẳng có chút trách nhiệm nào… Đúng, ta đâu có sai. Ta đang đứng trên lẽ phải mà!
Nàng lại ưỡn thẳng lưng. Định quay lại nhìn trộm tiếp, nhưng sau cùng chỉ bĩu môi, ấm ức bỏ đi.
Khó khăn lắm sắc mặt Kim Nhã mới tươi tỉnh trở lại. Nàng khẽ nói:
- Ông nội em muốn mời viện trưởng đến nhà họ Kim dùng bữa.
Nhìn đôi mắt vừa khóc xong, vẫn còn hơi sưng đỏ của nàng, lại nghĩ đến những lời đồn ầm ĩ về hai người trong đế đô và chuyện xảy ra hôm ấy bên cỗ quan tài băng… Lời từ chối đã lên đến miệng, vòng vo mấy lượt, rốt cuộc vẫn bị hắn nuốt xuống.
- Được… Dạo này ta hơi bận, để vài hôm nữa nhé.
- Được, em chờ anh!
Gương mặt Kim Nhã bỗng bừng sáng, cả người cũng rạng rỡ hẳn lên.
Nàng lên xe ngựa, sắp rời đi thì chợt quay đầu, nhỏ giọng nói:
- Ngoài kia có ai đi nữa, em cũng phải là người lớn nhất.
Nói xong, mặt nàng đỏ bừng, vội chui vào xe, giục phu xe mau đi.
La Quan đứng sững tại chỗ. Hóa ra bao lời vừa rồi hắn nói đều uổng công.
Đám đàn bà này sao ai nấy cũng tưởng tượng phong phú đến thế?
Ừm… bên trái là Kim Nhã, bên phải là Nam Ly…
Hắn hít ngược một hơi lạnh, vội dập tắt những ý nghĩ lung tung, đưa tay xoa mặt, nghiến răng nghiến lợi:
- Trình Nhàn, nàng cứ đợi đó!
Trình Nhàn hối hả chạy về nhà họ Trình. Nàng vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, nghe tin viện trưởng Đế Võ tới thăm thì bị nước trà nóng làm bỏng, kêu “á” một tiếng, làm rơi vỡ tan tách trà. Nàng trợn tròn mắt, mặt đầy vẻ kinh ngạc.
Không phải chứ!
Chỉ chút chuyện cỏn con này mà đường đường viện trưởng Đế Võ đích thân tìm đến tận cửa trả thù sao? Đâu có lý nào!
Nàng vừa thấp thỏm vừa dẫn người nhà họ Trình ra đón. La Quan vừa trông thấy nàng đã lườm một cái thật dữ, nhưng may mà hắn chẳng nói gì, chỉ bảo:
- Phiền cô dẫn bổn viện đến thắp nén hương cho lão gia tử nhà cô.
Vào từ đường nhà họ Trình, thắp hương cho lão Trình xong, La Quan nhìn bài vị rồi hỏi:
- Rốt cuộc là chuyện gì?
Trên đời làm gì có lắm chuyện trùng hợp đến vậy. Hôm viện trưởng qua đời, lão Trình cũng mất theo. Ắt hẳn trong đó có điều khuất tất.
Trình Nhàn khẽ nói:
- Đến lúc ông nội sắp mất, cháu mới biết chuyện này.
Ánh mắt nàng thoáng buồn bã.
- Năm xưa, viện trưởng mượn sức mạnh của Kiếm Tháp, ông nội cháu cũng góp phần. Kể từ đó, sinh mạng ông nội gắn liền với viện trưởng, sống chết có nhau.
La Quan thầm thở dài. Quả nhiên là vậy.
Các bậc tiền bối của Đế Võ đã cống hiến cho Thanh Dương quá nhiều. Ngoài viện trưởng ra, còn biết bao anh hùng vô danh khác. Lão Trình là một người như thế.
La Quan cúi mình:
- Lão Trình, xin ông yên lòng. Chỉ cần bổn viện còn ở đây một ngày, nhà họ Trình sẽ được bình an. Đây là lời hứa của ta.
Hắn đâu phải thật sự đến tìm Trình Nhàn gây sự. Nán lại một lát, hắn đứng dậy cáo từ.
Trình Tĩnh nhìn theo bóng lưng La Quan, khẽ nói:
- Viện trưởng đúng là người nặng tình nặng nghĩa.
Trình Nhàn gật đầu. La Quan hôm nay đích thân đến thăm, lại nói thêm câu ấy, địa vị nhà họ Trình từ nay sẽ vững như bàn thạch.
Cũng coi như giúp nhà họ Trình giữ được phú quý thêm trăm năm!
- La Quan vừa đẹp trai, tu vi lại cao, còn là viện trưởng Đế Võ, quyền thế ngút trời, nhân phẩm cũng tốt… Em gái à, chị không giục em đâu, nhưng nếu đã có lòng thì nhất định phải nắm lấy cơ hội. Em mà thật sự theo được La Quan, nhà họ Trình ta mới coi như bám chắc được cây lớn. Sau này chị có được hưởng phúc hay không, đều trông cậy vào em đấy.
Trình Tĩnh đỏ mặt, ánh mắt thoáng vẻ e thẹn. Im lặng mấy nhịp thở, nàng từ từ lắc đầu:
- Nếu La đại ca vẫn là người trước kia, em đương nhiên muốn gả cho anh ấy. Nhưng bây giờ anh ấy đã là viện trưởng Đế Võ, định sẵn sẽ bay cao tận trời, tiền đồ rộng mở vô hạn… Chị à, sau này đừng nhắc những lời như vậy nữa. Nếu không, viện trưởng sẽ thấy áp lực rồi dần xa lánh chúng ta.
Nàng thở dài:
- Giữ được quan hệ như hiện giờ, chưa chắc đã không phải lựa chọn tốt nhất cho nhà họ Trình.
Muốn đội vương miện thì phải gánh lấy sức nặng của nó.
Làm người phụ nữ của viện trưởng Đế Võ chẳng dễ dàng gì. Ông nội đã mất, điều nhà họ Trình cần lúc này là giữ mình kín tiếng, âm thầm bồi đắp thực lực.
Trình Nhàn trợn tròn mắt, cứ như lần đầu nhận ra cô em gái từ nhỏ đã luôn bị nàng bắt nạt.
Trình Tĩnh hỏi:
- Chị nhìn em làm gì? Chẳng phải chị vẫn than rằng sau khi ông nội mất, trong nhà có mấy người bắt đầu ngang ngược hơn sao? Viện trưởng vừa đi khỏi, chính là lúc thích hợp để mở hội nghị gia tộc. Chắc từ nay về sau, họ sẽ biết điều hơn nhiều.
La Quan rời nhà họ Trình, trên đường trở về Đế Võ. Còn lão hoạn quan thì đang quỳ trong điện Kỳ Niên. Cửa nẻo đóng kín, trong điện không thắp đèn. Dù đang ban ngày, bên trong vẫn tối mịt, hơi lạnh âm thầm lan tỏa.
- Lão cẩu, ngươi còn gì muốn nói?
Giọng lão hoàng đế vọng ra sau tấm màn, yếu ớt như sắp tắt. Qua lớp vải mỏng, chỉ thấy thấp thoáng bóng dáng ông ta.
Lão hoạn quan cung kính đáp, gương mặt già nua chẳng buồn chẳng vui:
- Nô tài là chó săn của hoàng gia, đã trái ý chủ nhân, tội đáng muôn chết.
Lão dập đầu một cái.
- Bệ hạ, lão cẩu xin cáo lui.
Đứng dậy bước khỏi điện, lão cẩu ngẩng nhìn vầng dương rực sáng trên trời. Miệng lão lẩm bẩm mấy câu rồi kéo lê tấm thân già, đi sâu vào trong hoàng cung.
Sau lưng lão, điện Kỳ Niên vang lên một tiếng thở dài.
Lão cẩu băng qua một hành lang dài hun hút trong hoàng cung. Cảnh vật trước mắt bỗng trở nên tiêu điều. Trên mặt đất, cành khô lá rụng chất đầy; những chỗ lõm trên đường đá sũng bùn lầy. Trước mắt vắng tanh, cứ như cả khu vực này đã bị người ta cố ý lãng quên.
Đi thêm về phía trước, lão thấy những vết cháy lan rộng. Hình như nhiều năm trước, nơi đây từng xảy ra một trận hỏa hoạn lớn. Chẳng biết có bao nhiêu người đã bỏ mạng trong biển lửa ấy.
Lão cẩu thở dài, đứng giữa vùng đất cháy đen, trước một căn nhà đá đơn độc. Căn nhà không cao lớn, đặt giữa những tòa nhà nguy nga trong hoàng cung thì chẳng có gì nổi bật. Nhưng sau trận hỏa hoạn, giữa cảnh đổ nát hoang tàn, chỉ còn căn nhà đá cháy sém đen sì này trơ trọi.
Lão đẩy cửa bước vào. Bên trong tối om, tối đến lạ thường, dường như ánh mặt trời chẳng thể lọt vào… Hay đúng hơn, mọi tia sáng rơi vào đó đều bị bóng tối nuốt chửng.
Đáy mắt lão cẩu thoáng hiện vẻ giằng co, rồi gương mặt già nua lộ ra nụ cười tự giễu. Hóa ra sống đến ngần này tuổi, lão vẫn sợ chết. Nhưng đã làm chó thì phải nghe lời. Đã một lần trái ý chủ nhân, sao còn dám trái thêm lần nữa?
- Đã là chó thì cả đời chẳng mong được làm người… Nhưng nếu được sống lại một lần, lão cẩu ta có lẽ vẫn muốn làm người một lần…
Lão thở dài, bước qua ngưỡng cửa đá. Bóng tối nuốt chửng thân hình lão. Một tiếng xé gió vọng ra, như có thứ gì đang lao đi vun vút.
Tiếp đó là tiếng “phụt” nặng nề. Trong bóng tối vang lên tiếng nuốt ừng ực từng ngụm lớn, khiến người ta rợn tóc gáy.
Cửa nhà đá lặng lẽ khép lại. Nơi đây lại chìm vào tĩnh mịch như trước, tựa hồ chưa từng có ai đặt chân tới.