Sáng sớm hôm sau, viện trưởng ngồi trên ghế, lặng lẽ ăn cháo.
Trong sân, Dương Đại Chí bế cô cháu gái nhỏ, vừa đùa vừa dỗ. Đứa cháu trai thì nép trong lòng con dâu, ngủ say sưa.
Phúc Căn chạy tới chạy lui, khi thì ngó người này, lúc lại nhìn người kia, mặt mày rạng rỡ.
Tuy không phải con ruột, nhưng đời này ông đã nhận định người vợ ấy, quyết không bỏ vợ cưới người khác. Có được cảnh tượng hôm nay, đã là trọn vẹn lắm rồi.
Ngắm cảnh trước mắt hồi lâu, viện trưởng mới đặt bát đũa xuống.
- La Quan, chúng ta đi thôi.
La Quan gật đầu. Hắn dìu viện trưởng rời đi, không kinh động người nhà họ Dương. Bóng hai người khuất dần nơi cuối trấn.
Kể từ khi một kiếm ở Lương Châu chém ra, đến nay đã là ngày thứ năm. La Quan cảm nhận rất rõ, ngọn lửa sinh mệnh của viện trưởng sắp tàn.
Lên thuyền ở bến, La Quan do dự mãi, cuối cùng vẫn không mở lời.
Trong những ngày cuối đời, viện trưởng muốn đi đâu, cứ để chính ông quyết định.
Thuyền đi suốt một ngày. Viện trưởng tựa bên khoang thuyền, bỗng thở dài.
- La Quan.
- Viện trưởng, ngài cứ dặn.
- Đưa ta qua đó đi. Con thuyền này chậm quá!
Viện trưởng nhíu mày, giọng đầy bất mãn.
Đúng lúc ấy, chủ thuyền đi ngang qua. Hắn nhướng mày, nói:
- Lão tiên sinh, ông cứ đi hỏi khắp khúc sông này mà xem, thuyền nhà A Man tôi chạy nhanh nhất rồi. Nếu ông còn chê chậm, thì chỉ có thể bay qua thôi.
Hành khách trên boong nghe vậy đều gật đầu, xác nhận chủ thuyền nói không sai. Đây đúng là con thuyền nhanh nhất.
La Quan chắp tay xin lỗi:
- Thất lễ, chúng tôi có việc gấp.
Hắn cõng viện trưởng ra mũi thuyền, rồi tung người nhảy vọt lên không.
- Á!
Mọi người đồng thanh kinh hô. Một đôi cánh đen bất chợt xòe ra sau lưng La Quan. Cuồng phong cuốn sóng nước dậy, khiến con thuyền lớn chao đảo dữ dội.
Chủ thuyền đứng không vững, ngã phịch xuống boong. Nhưng dường như hắn chẳng còn biết đau, chỉ trợn tròn mắt nhìn lên chân trời.
Bay mất rồi…
Không ngờ thật sự bay được!
Theo lời viện trưởng chỉ đường, La Quan chỉ mất nửa canh giờ đã đến bên ngoài một tòa thành. Hắn vừa hạ xuống, tiếng vó ngựa dồn dập đã vọng tới, lẫn trong đó là những tiếng reo hò phấn khích.
- Mau lên, mau lên! Hôm nay ai đến núi Đầu Thành trước, thiếu gia ta sẽ thưởng lớn!
Người dẫn đầu là một công tử trẻ tuổi mặc áo gấm. Hắn liên tục vung roi thúc ngựa, mặt mày hớn hở, đầy vẻ đắc chí.
Sau lưng hắn là một đám nam nữ trẻ tuổi, ai nấy cưỡi ngựa cao lớn, phóng như bay ra khỏi thành. Người đi đường kinh hãi, vội nép sang hai bên. Một bà lão gánh rau tránh không kịp, bị roi quất ngã lăn ra đất.
- Mù mắt rồi sao? Dám chắn đường tiểu gia à? Cút ra!
Công tử áo gấm quát vang, thúc ngựa lao đi.
Đám người ấy đến nhanh, đi cũng nhanh. Nhưng bên ngoài cổng thành đã hỗn loạn, người ngã ngựa đổ.
Dường như mọi người đều biết thế lực đứng sau công tử áo gấm, hoặc có lẽ đã quen với cảnh này từ lâu. Ai nấy lặng lẽ thu dọn, chẳng ai lên tiếng.
Một viên quan trẻ mặc áo xanh dẫn người đuổi ra khỏi thành. Nhìn đám thiếu niên cưỡi ngựa phóng xa, hắn tức đến nghiến răng.
- Thật ngang ngược hết chỗ nói!
- Luật Thanh Dương nghiêm cấm cưỡi ngựa phi bừa trong phố đông. Tháng này bọn chúng đã gây thương tích cho người ta ba lần, quả thật không coi phép nước ra gì!
Người đi theo chỉ biết cười khổ, vội ghé sát hắn, khẽ nói mấy câu.
Viên quan trẻ chẳng những không nghe, cơn giận còn bốc cao hơn.
- Dẫu có công lớn với nước nhà, cũng không thể ngang nhiên làm càn như vậy!
Hắn bước tới đỡ bà lão vừa bị quật ngã. Nhìn vết roi rướm máu trên mặt bà, mặt hắn đỏ bừng.
- Ta đã nhận chức quan giữ cổng thành Thông Châu, còn ở vị trí này ngày nào thì ngày ấy phải hết lòng vì triều đình, có trách nhiệm với dân chúng.
- Người đâu, theo ta đến phố Chu Công, niêm phong nhà họ Chu, dán cáo thị!
Đám thuộc hạ vội cúi gằm đầu, đứng yên như tượng, giả vờ không nghe thấy.
Viên quan trẻ giận dữ quát:
- Các ngươi không dám đi thì ta đi một mình! Ta muốn xem thiên hạ này còn phép nước hay không!
Hắn quay người bỏ đi. Mấy người theo hầu nhìn nhau, đau đầu vô cùng. Bọn họ thầm mắng tên cấp trên cứng đầu này. Hắn mà gây chuyện, cả đám cũng đừng mong thoát liên lụy.
- Mau đi báo thành chủ!
Mọi người vội vã chạy vào thành.
Đám đông tản ra. Có người mừng rỡ, có người luôn miệng khen quan thanh liêm, nhưng phần đông chỉ cười khổ, vẻ mặt tê dại.
Xem ra họ đã đoán được kết cục của chuyện này.
- Đi thôi, chúng ta vào thành.
Viện trưởng cất tiếng, giọng không gợn chút cảm xúc, nhưng không sao giấu nổi vẻ mệt mỏi.
Thông Châu tuy mang tên một châu, diện tích thực ra chẳng lớn. Đường trong thành rộng rãi, mặt đường lát đá xanh bằng phẳng, hai bên cây cối rợp bóng.
Qua hai ngã rẽ rồi ngoặt sang trái, con đường vốn đã rộng bỗng nới ra gần gấp đôi. Từ xa đã thấy một tòa dinh thự lớn, trước cổng đặt đôi sư tử đá, mỗi con cao hơn một trượng, trông uy nghi khiếp người.
Hai bên đường không có nhà cửa nào khác, chỉ riêng dinh thự ấy chiếm trọn một khoảng. Nhìn cảnh đó cũng đủ biết thế lực nhà này lớn đến mức nào.
Viên quan trẻ mà họ gặp ở cổng thành lúc này đang đứng trước dinh thự, lớn tiếng nói điều gì đó, mặt mày giận dữ.
Đối diện hắn là một quản gia trong nhà. Gã hơi mập, khoác chiếc áo gấm trông qua tưởng tầm thường, nhưng đường may chất liệu đều cực kỳ đắt tiền. Khóe miệng gã vương nét cười lạnh. Viên quan còn chưa nói hết, gã đã phẩy tay ra hiệu. Mấy tên hộ vệ giữ cổng lập tức xông lên xô đẩy, định đuổi hắn đi.
La Quan nheo mắt. Dám đối xử ngang ngược với quan triều đình như vậy, nhà này quả nhiên không phải tầm thường.
Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Thành chủ Thông Châu vội vã chạy tới, sai người ngăn viên quan trẻ, nghiêm giọng quát mấy câu. Khi quay sang đối diện quản gia, vẻ mặt hắn đã tươi cười nịnh nọt.
Hai bên nói với nhau mấy câu. Quản gia chỉ vào viên quan trẻ, sắc mặt khó coi. Thành chủ lại cười xòa phân bua, lúc ấy sắc mặt gã mới dịu đi. Gã dẫn người quay vào phủ.
- Mau lên, mau đưa tên này đi!
Người khác kéo không nổi, thành chủ đành tự mình bước tới nắm lấy viên quan trẻ.
- Vương Việt, coi như anh xin chú đấy, được không? Nhà họ Chu này tuyệt đối không thể động vào.
- Haiz, từ ngày mai chú tạm thời đừng làm quan giữ cổng thành nữa. Anh sẽ viết thư cho thúc phụ, nhờ ông ấy điều chú đi nơi khác.
Viên quan trẻ giận dữ hét:
- Ta không sai! Nhà họ Chu dù thế lực ngất trời, chẳng lẽ còn dám giết ta sao…
Những lời sau đó bị người ta bịt miệng, chỉ còn biến thành tiếng ú ớ tức tối.
Thành chủ dẫn người đi khỏi. Phố lớn lại trở về yên ắng. Đôi sư tử đá trước cổng ngẩng cao đầu kiêu hãnh, dường như chẳng buồn để tâm đến chuyện vừa rồi.
Hai người, một già một trẻ, cùng lặng im.
- Đoán ra rồi?
- Vâng.
Cuối cùng La Quan cũng hiểu vì sao trong những ngày cuối đời, viện trưởng nhất định phải đến nơi này.
Lá rụng về cội.
Một nhà quyền thế ngút trời, đến quản gia cũng khiến thành chủ phải cười làm lành. Đó là nhà họ Chu.
Nhà họ Chu của viện trưởng!
- Đừng kinh động họ, vào trước đã.
Nghe câu ấy, La Quan cảm nhận được bao nỗi niềm phức tạp. Hắn không nói gì, chỉ gật đầu.
Với tu vi hiện giờ, chỉ cần cố ý che giấu, dù giữa ban ngày La Quan cũng có thể ra vào lặng lẽ không ai hay.
Hai người băng qua tòa dinh thự rộng lớn, xa hoa của nhà họ Chu, cuối cùng dừng lại bên ngoài một tòa điện.
Trên chiếc xe lăn có một người đàn ông trung niên. Hắn cầm quyển sách, lặng lẽ đọc.
Bỗng không biết đọc đến đoạn nào, cảm xúc hắn chợt bùng lên. Hắn quăng mạnh quyển sách đi, lớn tiếng chửi mắng:
- Cha hiền con thảo ư? Toàn chuyện chó má! Sách thánh hiền sao cứ viết những điều vô lý ấy!
Mặt người đàn ông trung niên đỏ bừng, nghiến răng căm tức. Vẻ dữ tợn lúc này khác hẳn dáng vẻ bình tĩnh ban nãy.
Viện trưởng khép mắt, khẽ nói:
- Lão phu sinh ra trong một thôn nhỏ heo hút, cách thành này mấy chục dặm. Nhà có bốn anh chị em, từ nhỏ đã sống thiếu thốn, đến một bữa no cũng chẳng mấy khi được ăn. Vì thế, khi lão phu nổi danh ở Đế Võ, có được chút địa vị, liền nóng lòng đưa cha mẹ, hai người anh và em gái vào thành ở. Lão phu chỉ mong từ đó họ được hưởng phúc, không phải chịu khổ thêm nữa.
- Về sau địa vị của lão phu ngày càng cao, cho đến khi tiếp quản Đế Võ, trở thành nhân vật đứng trên đỉnh cao của Thanh Dương quốc. Huyện thành này vốn tên Thông Hóa, cũng được đổi thành Thông Châu… Châu này mang chữ “Chu” của nhà họ Chu. Khi ấy, nhà họ Chu được vẻ vang chưa từng có. Lão phu biết chuyện, ngoài mặt không để lộ, nhưng trong lòng cũng vui mừng suốt một thời gian dài.
- Lão phu biết lòng người dễ đổi thay, nhưng không ngờ những người thân thiết nhất với mình lại biến thành như vậy… Năm năm sau, lão phu trở lại Thông Châu, đích thân giết anh cả, giam anh hai, đày em rể ra biên ải, đánh gãy hai chân con trai, khiến nó tàn phế suốt đời.
- Người trước mắt con chính là con trai cả của lão phu.
Viện trưởng mở mắt, giọng nặng trĩu.
- Nhà họ Chu nhờ lão phu mà giàu sang, nhưng tình thân giữa chúng ta cũng vì thế mà đứt đoạn.
- Hôm nay con hãy nhìn cho kỹ, ghi nhớ trong lòng. Có lẽ nhiều năm sau, con cũng sẽ gặp cảnh ngộ tương tự… Cứ xem như đây là bài học cuối cùng lão phu dạy con.
La Quan im lặng. Trên đường trở về Giang Ninh lần này, hắn đã nhận ra trong tộc mình có những đổi thay.
Mà tất cả mới chỉ diễn ra trong vỏn vẹn một năm!
- Đa tạ viện trưởng. Đệ tử hiểu rồi.
Bài học này chẳng liên quan đến tu luyện, mà nói về lòng người và tình thân.
Nếu không biết xử lý những ràng buộc thế tục cho ổn thỏa, chúng cũng sẽ trở thành nghiệp chướng vô cùng tận.
Viện trưởng lại nhìn thật lâu đứa con trai vẫn đang phát cuồng, giọng mệt mỏi:
- Đi thôi, đưa lão phu đến một nơi nữa.
Ngoài thành mười dặm có ba ngôi mộ lớn. Viện trưởng quỳ xuống, cung kính dập đầu.
- Cha, mẹ, con trai về thăm hai người đây.
Vừa dứt lời, đôi mắt viện trưởng vốn vẫn bình thản từ khi đặt chân vào Thông Châu đã đỏ hoe.
Năm ấy, nhà họ Chu ở Thông Châu xảy ra biến cố lớn. Lão gia nhà họ Chu ngã bệnh ngay tại chỗ, ba ngày sau thì qua đời.
Một tháng sau, lão phu nhân cũng buồn rầu mà mất.
Nhà họ Chu từ đó tan cửa nát nhà!
- Cha, trước lúc lâm chung, cha cũng không cho con vào cửa… Không cho con vào cửa!
Giọng viện trưởng khản đặc.
- Giết anh cả, con không còn cách nào khác. Lỗi hắn gây ra quá lớn, quá lớn. Vì sao cha không thể hiểu cho nỗi khổ của con?
- Mẹ trước lúc qua đời tuy nói không oán con… nhưng con biết mẹ vẫn hận con. Mẹ trách con quá lạnh lùng với gia đình em gái… Nhưng con hết cách rồi, con thật sự hết cách!
- Giờ đây con sắp chết. Con chỉ mong cha mẹ có thể tha thứ cho con… Anh cả, nếu dưới suối vàng anh vẫn oán hận em, thì đợi em xuống đó, anh em ta lại đánh nhau một trận. Lần này em không đánh trả, để anh trút giận cho hả hê.
Trước mộ, viện trưởng quỳ mãi không đứng dậy. Cuối cùng, ông không bao giờ đứng lên nữa.
La Quan hít sâu một hơi, khom người vái lạy.
- Viện trưởng, xin người yên nghỉ!
Ầm ầm!
Trên tầng mây bỗng vang lên sấm rền, cuồng phong nổi dậy.
Viện trưởng đã ra đi.
Bầu trời Thanh Dương sụp đổ!