Thuyền đã rời bến, quán hoành thánh khuất hẳn sau lưng. Viện trưởng lưu luyến thu ánh mắt về, trừng La Quan:
- Con chê giặt tã phiền phức, sao giờ lại đem hai đứa nhỏ này về? Với lại, trái cây của ta đâu?
La Quan gánh đòn gánh, đáp:
- Chính ngài từng nói, gặp nhau là có duyên. Đã nhặt được chúng thì phải thu xếp cho tử tế.
Hắn ngừng một chút, rồi chỉ ra mặt sông:
- Ngài nhìn xem, cảnh sắc trên sông đẹp thật. Con sang bên kia ngắm một lát.
- Thằng nhóc này!
Viện trưởng cười mắng, nhưng ánh mắt lại tràn đầy hài lòng. Ông bước đến mạn thuyền, vịn lan can nhìn dòng sông cuồn cuộn trước mặt. Mặt trời sắp khuất về tây, rải lên mặt nước một màu đỏ rực. Sóng nước lấp lánh, nom chẳng khác nào lửa đang cháy giữa dòng.
Ánh chiều nhuộm đỏ gương mặt viện trưởng, phủ lên núi non hai bên một lớp áo hồng.
Chim nước vỗ cánh bay cao, cá lượn dưới dòng sâu. Trong mắt viện trưởng thoáng ánh lưu luyến. Cõi đời này rộng lớn, tươi đẹp biết bao.
Nhưng quãng đời của ông sắp sửa khép lại.
Viện trưởng chợt tự hỏi lòng mình: Nếu được bắt đầu lại, ông có còn hết lần này đến lần khác khước từ tiên tông hay không? Có lẽ, ông vẫn sẽ làm như vậy.
Đêm xuống, viện trưởng bắt đầu ho. Ông xua tay, từ chối để La Quan giúp mình điều tức. Thân thể ra sao, ông tự hiểu rõ. Giờ ông đã thật sự đến lúc dầu cạn đèn tàn, ngoại lực chẳng còn ích gì.
Hai đứa nhỏ bị tiếng ho đánh thức, khóc vang cả đêm. La Quan luống cuống dỗ dành hồi lâu, mồ hôi rịn đầy trán.
Một giọng nói dịu dàng cất lên sau lưng:
- Vị tiểu tướng công này, có lẽ bọn trẻ đói bụng rồi.
Người vừa lên tiếng là một phụ nhân trẻ cùng đi thuyền. Ban ngày La Quan đã gặp nàng. Lúc này nàng dụi mắt bước ra, xem ra cũng bị tiếng khóc đánh thức.
La Quan vội xin lỗi rồi đưa tay lấy túi nước. Sau khi rời thành Lương Châu, hắn đã hai lần mượn cờ trắng xương người đi xin sữa, giờ vẫn còn sót lại một ít.
Nhưng phụ nhân ngăn hắn lại. Nàng ngập ngừng một thoáng rồi nói:
- Nếu tiểu tướng công không chê, cứ giao hai đứa nhỏ cho ta.
Ánh mắt La Quan lướt nhanh qua bộ ngực căng đầy của nàng. Hắn vội vàng cảm tạ.
Phụ nhân bế hai đứa nhỏ, lui vào chỗ tối. Tiếng khóc chẳng mấy chốc đã im bặt, chỉ còn nghe loáng thoáng tiếng chúng mút sữa ngon lành.
Mặt phụ nhân đỏ lên. Nàng ngẩng đầu nhìn một cái, rồi tự an ủi mình: đêm đã khuya, vị tiểu tướng công kia hẳn không nhìn thấy gì đâu.
Nào ngờ mắt La thiếu viện trưởng nhà ta đã nhìn rõ trong ánh sáng lờ mờ từ lâu. Hai mảng trắng nõn vừa nảy lên trước mắt khiến hắn lập tức dời mắt đi.
Không lâu sau, phụ nhân đưa bọn trẻ trở lại. Nàng nói sáng mai, trước khi xuống thuyền, mình vẫn có thể cho chúng bú thêm một lần.
La Quan lại cảm tạ nàng.
Gần sáng, tiếng ho cố nén của viện trưởng cuối cùng cũng lắng xuống.
Ông bước tới, nói:
- Đưa bọn trẻ cho ta. Con nghỉ một lát đi.
La Quan do dự chốc lát rồi không từ chối.
Hắn nhìn viện trưởng, thấy ông mỗi tay bế một đứa bé, cẩn thận ôm chúng vào lòng.
Trên đầu, trăng sao thưa thớt, chỉ còn vài ngôi sao lấp lánh.
Gương mặt viện trưởng đầy nếp nhăn, ánh mắt lộ vẻ mệt mỏi. Thế nhưng khi nhìn hai đứa nhỏ trong tã, ông lại mỉm cười, nét mặt bình thản và dịu dàng.
Một sinh mạng sắp đi đến cuối đường. Hai sinh mạng khác vừa mới bắt đầu chạm vào thế gian.
Sinh và tử cứ thế bày ra trước mắt.
Nhìn cảnh ấy, La Quan chợt hiểu ra: thì ra sinh tử chưa hẳn đối lập với nhau. Cái chết cũng có thể ôm lấy sự sống mới!
Đêm đó La Quan không tu luyện, nhưng kiếm đạo của hắn tiến bộ đáng kể.
Tiến bộ đến đâu, thiếu niên cũng không rõ. Có lẽ chỉ mạnh hơn trước một chút xíu.
Lần đột phá này bắt nguồn từ cảnh tượng trước mắt, nhưng cũng không chỉ có vậy.
La Quan lĩnh ngộ cuốn sách vàng, đó là thành quả của những tích lũy lâu dài.
Trên thành Lương Châu, một kiếm uy chấn đất trời kia, là ngòi dẫn lửa.
Sự ung dung, điềm nhiên của viện trưởng trước lúc lâm chung, là điều hắn lĩnh hội được.
Đến đêm nay, khi tận mắt nhìn sinh tử, kiếm ý ấy mới thật sự nảy mầm.
Mặt trời lên, ráng đỏ rực soi dòng sông.
La Quan đứng ở mũi thuyền, nhìn trời đất trước mắt. Trong cảm nhận của hắn, mọi thứ đã khác xưa đôi phần.
Phụ nhân sắp xuống thuyền. Trước lúc đi, nàng lại cho bọn trẻ bú thêm một lần. La Quan xách giúp nàng hành lý, tiễn nàng xuống bến.
Cô bé đi bên chân phụ nhân vẫy tay chào hắn, giọng non nớt:
- Mẹ ơi, vị đại ca ca này đẹp trai quá!
- Đúng là một tiểu tướng công đẹp trai. Nhưng trong mắt mẹ, cha con, cái ông chồng thô lỗ ấy, mới là người tốt nhất.
Phụ nhân cười, vén tóc lên rồi xách hành lý:
- Đi thôi, cha con đang đợi ngoài bến…
Đang nói, sắc mặt nàng bỗng đổi khác, nhưng bước chân vẫn không dừng.
Mãi đến khi ra khỏi bến, tìm được người chồng đến đón, nàng mới cẩn thận mở hé hành lý. Mắt nàng lập tức tròn xoe. Bên trong có mấy thỏi vàng tròn trịa, nằm yên ngay ngắn.
Đến xế chiều, thuyền ghé vào một bến nhỏ. Viện trưởng đưa La Quan lên bờ, bảo hôm nay phải lên núi thăm bạn.
Bạn của viện trưởng lại ở nơi này ư? La Quan nhìn thị trấn nhỏ nằm lưng chừng núi, trong mắt thoáng vẻ ngạc nhiên.
Hai người mua hai vò rượu, thêm một miếng thịt lợn. Viện trưởng đích thân xách đồ, đến một căn nhà nhỏ ở đầu đông thị trấn. Trước cổng có trồng một cây hòe thân cong queo. Ông bước lên gõ cửa.
Người ra mở cửa là một trung niên mặt mũi thật thà, vẻ đầy ngờ vực:
- Lão tiên sinh, xin hỏi ngài tìm ai?
Viện trưởng nhìn hắn từ đầu đến chân:
- Cậu là Phúc Căn phải không? Ta tìm cha cậu, Dương Đại Chí. Hôm nay ông ấy có đi câu cá không?
- Thì ra ngài là bạn của cha! Mời ngài mau vào nhà!
Người tên Phúc Căn mặc áo xanh, dáng vẻ thư sinh, vội đưa tay mời khách.
- Cha tôi mấy hôm nay cảm lạnh, đang nghỉ trong nhà.
- Ai đến vậy?
Dương Đại Chí lê dép vải bước ra, mặt lộ vẻ ngờ vực:
- Hai vị là ai?
Viện trưởng cười lạnh:
- Dương lão Ngũ, ông đúng là hay thật! Mấy lần ông mời ta đến nhà chơi, giờ lại giả vờ không quen biết. Sợ ta câu sạch cá của ông đấy à?
Dương Đại Chí trợn mắt:
- Chu Bỉnh Thừa, là ông thật sao?
Sắc mặt ông lập tức rạng lên vì kích động.
- Chẳng phải ông nói trong nhà lắm việc, mãi chẳng đi được hay sao? Sao không báo trước một tiếng, đã đột nhiên tới đây rồi?
Ông quay sang con trai:
- Phúc Căn, mau hành lễ với chú Chu. Đây là bạn cũ của cha từ hồi chạy thương đội. Nếu không nhờ ông ấy cứu mạng, cha đã chết từ lâu rồi.
Phúc Căn cung kính chào:
- Kính chào chú Chu. Cha nhắc đến chú rất nhiều lần, lúc nào cũng mong chú tới. Hôm nay cuối cùng cũng được gặp chú rồi.
Hắn mời viện trưởng vào nhà trò chuyện với cha, rồi quay sang La Quan:
- Mời hai vị vào trong, cháu sẽ chuẩn bị trà nước và điểm tâm. Ừm, còn vị tiểu huynh đệ này là…
Viện trưởng nói:
- Thằng nhóc này thuộc hàng con cháu của ta, cậu cứ gọi nó là La Quan.
La Quan chắp tay hành lễ:
- Bái kiến Dương bá bá, chào Dương đại ca.
Hai đứa nhỏ bỗng mở mắt, khóc ré lên.
Dương Đại Chí trố mắt:
- Đây… đây là…
Viện trưởng đáp:
- Chẳng phải trong thư ông than nhà họ Dương không có người nối dõi sao? Trên đường tới đây, ta đi qua quận Thương Nam, nơi đó gặp hạn hán. Ta tiện tay cứu được hai đứa nhỏ.
Ông nhìn Dương Đại Chí:
- Một cặp cháu nội này, ông có nhận không?
Dương Đại Chí mừng đến nỗi bộ râu cũng vểnh lên:
- Nhận chứ! Đương nhiên là nhận!
Ông cẩn thận bế hai đứa nhỏ lên:
- Một trai một gái, ha ha ha! Hôm nay nhà họ Dương ta cuối cùng cũng có chữ “hảo” rồi!
Chữ ấy do ghép chữ “nữ” với chữ “tử” mà thành, ý nói có cả con trai lẫn con gái.
Ông quay sang con trai, hớn hở sai bảo:
- Phúc Căn, mau gọi vợ con ra đây! Rồi đi sắm một bàn tiệc thịnh soạn nhất. Hôm nay cha phải uống với chú Chu cho đến khi không say không về!
Vợ Phúc Căn trở về. Nàng là người thật thà, chất phác. Vừa bế hai đứa nhỏ, nàng đã hôn chúng liên tiếp, nước mắt cũng tuôn rơi.
Chỉ nhìn cảnh ấy, La Quan đã hoàn toàn yên lòng, giao bọn trẻ cho vợ chồng họ.
Hắn nhìn vào trong nhà, thấy viện trưởng đang uống rượu với Dương Đại Chí. Hai người chẳng biết nhắc đến chuyện xưa nào mà cười vui hết sức.
Viện trưởng say rồi. Mất hết tu vi, giờ ông chỉ là một ông già bình thường. Nhưng chỉ cần ông còn sống, thiên hạ vẫn có thể thái bình.
- Dương lão Ngũ, hồi trẻ ông đã không chịu thua ta rồi! Sao hả? Tối nay chẳng phải lại gục trước ta đấy sao?
Ánh mắt viện trưởng sáng ngời, vẻ mặt đầy tự đắc.
Một kiếm chém xuống cõi sâu, giết bao cường giả tiên tông, cũng không khiến ông đắc ý bằng chuyện thắng Dương Đại Chí trong cuộc đấu rượu tối nay.
La Quan đỡ ông ngồi xuống:
- Con biết tửu lượng ngài cao, nhưng trời đã khuya rồi. Ngài nói nhỏ một chút, chừa cho Dương bá bá chút thể diện.
- Ha ha ha! Được, nể mặt Dương lão Ngũ vậy!
Viện trưởng lảo đảo ngồi xuống, uống mấy ngụm trà nguội rồi hỏi:
- Thằng nhóc, con thấy cách ta thu xếp cho hai đứa nhỏ thế nào?
La Quan gật đầu:
- Viện trưởng từ bi… Nhưng nếu trước đó đệ tử không đưa hai đứa nhỏ khỏi viện tế bần về đây thì sao?
- Con đã đưa chúng về rồi.
Viện trưởng không trả lời thẳng, nhưng lời ấy cũng đã nói lên tất cả.
Quả nhiên, lúc để mắt đến bà chủ quán hoành thánh, trong lòng ông cũng vẫn bận tâm chuyện này.
La Quan không đi, ông cũng sẽ tự mình đi.
Ông già này đúng là miệng cứng lòng mềm.
La Quan cười hỏi:
- Ngài quen Dương bá bá nhiều năm rồi sao? Bác ấy vẫn không biết thân phận của ngài à?
- Gần năm mươi năm rồi. Hồi ấy ta vừa bái nhập Đế Võ. Trên đường đi, ta tiện tay giúp ông ta một việc nhỏ, thế là lão Dương kéo ta đi uống hoa tửu mấy lần, rồi thành quen. Này, ta nói con nghe, đừng thấy giờ lão già đó nghiêm chỉnh ra vẻ, hồi trẻ ông ta lắm trò lắm.
Viện trưởng vỗ ngực:
- Tất nhiên ta cũng chẳng kém. Qua mấy phen so tài, chúng ta đúng là gặp được đối thủ ngang tài!
May mà viện trưởng chỉ nói lướt qua, không kể rõ những cuộc so tài ấy gồm những gì.
- Sau đó, ta để lại cho ông ta một địa chỉ ở Đế Đô để tạm trú. Bao năm nay, hai chúng ta vẫn thư từ qua lại. Lão Dương đến giờ còn tưởng ta là chưởng quầy một hiệu buôn trong Đế Đô.
Hai ông già đã thư từ qua lại suốt mấy chục năm. Thảo nào dù xa cách gần năm mươi năm, hôm nay họ vẫn trò chuyện tâm đầu ý hợp. Lúc được con trai cõng đi, Dương Đại Chí còn la hét đòi ngày mai đấu rượu tiếp.
La Quan nói:
- Vậy ngài với Dương bá bá quả là tri kỷ cả đời.
Viện trưởng bĩu môi:
- Ban đầu ta vốn chẳng muốn để ý đến ông ta. Lão Dương nói nhiều quá, chuyện lông gà vỏ tỏi gì cũng viết hết vào thư. Nào là chuyển nhà, cãi nhau với hàng xóm, rồi con trai phải lòng cô nương nào… Đọc đến nhức cả đầu. Nếu không nể tình bao năm qua, ta đã chẳng thèm hồi âm.
Miệng thì chê bai, nhưng khi nói, môi viện trưởng lại khẽ nở nụ cười.
La Quan chợt hiểu vì sao đường đường là viện trưởng Đế Võ lại kết bạn tri kỷ cả đời với một ông già bình thường sống ở thị trấn nhỏ nơi hẻo lánh này.
Qua những lá thư kể tỉ mỉ mọi chuyện của Dương Đại Chí, viện trưởng như được sống một đời bình dị trong thân phận người thường.
Đó là điều ông hằng mong mỏi, nhưng lại chẳng thể chạm tới.
Thậm chí có thể nói, Dương Đại Chí là chiếc neo mà viện trưởng tự tìm cho mình giữa cõi đời này.
Chiếc neo ấy nhắc ông nhớ rằng mình từng là một người bình thường, biết vui cười giận mắng, từng cùng bạn bè dạo thanh lâu, cũng từng tham gia bao cuộc so tài hoang đường.
Viện trưởng ngủ thiếp đi. Đêm ấy ông không ho, nhưng những nếp nhăn trên mặt lại dường như sâu thêm.
Giữa những lớp nhăn nheo ấy là tháng năm dâu bể, cũng là cả một đời hào hùng của viện trưởng!