Viện trưởng sắp chết rồi.
Nhanh thì một ngày, chậm cũng chỉ bảy tám ngày.
Nhát kiếm cuối cùng chém ra, bão kiếm khí trong cơ thể trút hết, sinh cơ của ông đã đứt đoạn. Sở dĩ đến giờ ông vẫn còn sống, chỉ vì cảnh giới kiếm đạo cao thâm đã gắng gượng níu lại hơi thở cuối cùng.
Cả hai đều hiểu rõ điều ấy, nhưng không ai nhắc đến.
Hai người thong thả bay mấy chục dặm rồi hạ xuống đất. Viện trưởng tựa vào tảng đá, khoan khoái thở ra:
- La Quan, lão phu đói rồi. Con đi kiếm chút gì ăn đi.
- Vâng, xin viện trưởng đợi một lát.
La Quan chẳng mấy chốc đã quay về, tay xách hai con gà rừng, rồi nhóm lửa nướng lên.
Ngửi thấy mùi thịt thơm phức, viện trưởng cười vang:
- Hồi nhỏ, nhà lão phu nghèo lắm, quanh năm chẳng được ăn miếng thịt nào. Lão phu cùng đám thiếu niên trong làng suốt ngày nghĩ cách bắt chim mò cá. Nếu bắt được một con gà rừng, vui đến nỗi nhảy cẫng lên cao ba thước.
La Quan cười:
- Lát nữa xin mời viện trưởng nếm thử tay nghề của con.
- Con không làm nổi đâu. Nướng gà cũng là một nghề đấy. Vừa rồi lão phu thấy phía xa có con sông lớn. Con ra bờ sông tìm xem có loại cỏ thân răng cưa, nở hoa trắng không. Hái về giã lấy nước, phết lên gà nướng, mùi vị ấy… chậc, nghĩ thôi đã ứa nước miếng. Mau đi đi, lão phu trông lửa cho.
La Quan đi ra bờ sông. Một lúc sau, hắn quay về, chẳng mang theo cọng cỏ nào, trái lại còn ôm một chiếc chậu gỗ. Trong chậu là hai đứa bé quấn tã, có lẽ khóc mệt rồi, gương mặt bé xíu ủ rũ, đang tựa vào nhau ngủ.
- Con nhặt được chúng bên bờ sông. Chắc ban ngày có người thả xuống nước.
Viện trưởng nhìn về phía thượng nguồn, hướng thành Lương Châu. Sắc mặt ông thoáng phức tạp.
- Có lẽ hổ dữ cũng chẳng ăn thịt con.
Đúng lúc ấy, ngửi thấy mùi gà nướng, hai đứa bé bỗng òa khóc, tiếng khóc khản cả đi.
La Quan cười khổ:
- Viện trưởng, giờ phải làm sao?
- Con nhặt được chúng, cũng xem như có duyên. Chi bằng giữ chúng bên mình.
- …Viện trưởng đừng đùa nữa. Con nào biết nuôi trẻ! La Quan cuống quýt xua tay.
Viện trưởng không trêu hắn nữa:
- Vào thành kiếm ít sữa về. Nhớ là sữa mẹ. Chúng còn bé quá, chưa ăn được thứ gì khác.
La Quan trợn tròn mắt.
- Còn ngây ra đó làm gì? Mau đi, chúng đói lả rồi!
La Quan đành cắn răng gật đầu. Vào thành Lương Châu, hắn chẳng mấy chốc đã tìm được một người phụ nữ đang cho con bú.
Vì trận Cửu U Tuyệt Diệt, cả nàng lẫn đứa con đều đang mê man. La Quan chỉ liếc thấy bộ ngực căng tròn của nàng, liền cười khổ một tiếng.
Đang lúc phát rầu, mắt hắn bỗng sáng lên.
Hắn phất tay áo, gọi lá cờ xương trắng ra.
- Tiểu Phiên bái kiến chủ nhân! Cái đầu lâu há miệng khép miệng, dõng dạc nói: - Nơi nào có ta, nơi ấy là thành lũy của chủ nhân. Muốn làm hại chủ nhân dù chỉ một chút, trước hết phải bước qua xác ta!
- Tốt lắm! Ta biết ngươi một lòng trung thành. Giờ ta có một nhiệm vụ gian nan muốn giao cho ngươi.
Một lát sau, lá cờ xương trắng đựng đầy một túi nước sữa, lơ lửng bay ra khỏi phòng.
Nó lảo đảo bay đi như kẻ say rượu. Trong đôi mắt trống rỗng chỉ còn vẻ mờ mịt, ngẩn ngơ.
Ta là ai? Ta đang ở đâu? Ta vừa làm gì?
Đường đường là lá cờ xương trắng, thứ hung vật ăn thịt người không chớp mắt, vậy mà lại phải đi vắt sữa cho người ta… Nó chợt thấy lòng mệt mỏi rã rời.
- Làm tốt lắm!
La Quan khen một câu rồi thu lá cờ lại, quay về theo đường cũ.
Hai đứa bé no nê, hài lòng thiếp đi. Nhìn viện trưởng mỗi tay ôm một đứa, nâng niu cẩn thận, La Quan thấy cảnh ấy vừa buồn cười vừa ấm áp.
- Cười cái gì? Còn không mau lại đây bế chúng xuống! Cái chậu đủ cho hai đứa nằm, nhưng ngày mai còn phải lên đường, chẳng lẽ cứ thế ôm cái chậu đi mãi?
Viện trưởng nghĩ ra cách, bảo La Quan bẻ mấy cành cây mềm, đan thành hai chiếc giỏ rồi xỏ một thanh gỗ thẳng qua giữa. Thế là có ngay một chiếc đòn gánh trẻ con đơn sơ.
Gà nướng cháy khét, cũng chẳng được phết thứ nước cỏ kia, vậy mà viện trưởng vẫn ăn ngon lành. Uống thêm một ngụm rượu ngon La Quan mang tới, ông khoan khoái cả người.
- Đã lâu lắm rồi lão phu mới được thảnh thơi thế này.
La Quan nghĩ ngợi rồi thưa:
- Viện trưởng, mấy ngày tới để đệ tử cùng người dạo bước khắp nơi. Người cũng nên tận mắt nhìn xem Thanh Dương mà người bảo vệ suốt bao năm nay giờ đã ra sao.
Viện trưởng gật đầu:
- Ý này hay đấy.
Ông nhìn quanh, tiện tay chỉ một hướng:
- Đi hướng này đi.
La Quan gật đầu rồi lại cau mày:
- Viện trưởng, còn hai đứa bé này thì sao? Chúng ta đâu tiện mang theo mãi.
Viện trưởng đáp:
- Cứ đưa chúng theo trước đã. Chờ có dịp thích hợp, giao cho người khác nuôi. Dù sao cũng phải cho chúng một con đường sống.
Nếu đưa hai đứa bé về quận thành, chúng sẽ dính líu đến đại án của tiên tông. Ai dám nhận nuôi?
Sáng hôm sau, La Quan ủ rũ ra bờ sông giặt tã.
Viện trưởng đứng phía sau, cười khoái chí.
Mặt trời dần lên cao. Một già một trẻ gánh hai đứa bé, men theo quan đạo mà đi, nom chẳng khác nào ba thế hệ trong một nhà đang về thăm họ hàng.
Tiếc rằng cả hai ông cháu đều chưa lập gia đình, dọc đường khiến bao cô nương và thiếu phụ cứ ngoái nhìn. Cô gái nào cũng như muốn bảo: Thiếu niên gánh đòn kia, mau nhìn ta đi, ta sẵn lòng làm mẹ kế của con ngươi!
Về sau, thậm chí có thiếu phụ bạo dạn vin cớ ngắm trẻ con để tiến lên bắt chuyện. La Quan sợ đến nỗi ba chân bốn cẳng bỏ chạy.
Trên quan đạo, người qua lại nườm nượp. Ai nấy thấy cảnh ấy đều không nhịn được cười, có kẻ còn huýt sáo trêu chọc.
Viện trưởng cười ha hả. Đây chính là điều ông dốc sức cả đời theo đuổi!
…
Dưới đáy sông bỗng nổi lên một tảng băng cứng. Vừa phơi mình dưới nắng, nó đã nhanh chóng tan ra. Một đạo nhân áo đen bước lên bờ, nhìn về phía thành Lương Châu, vẻ mặt vừa trầm ngâm vừa kinh ngạc.
- Kiếm của viện trưởng quả nhiên danh bất hư truyền!
Nhát kiếm ấy chém đứt lối thông Cửu U, giết sạch người của tiên tông. Hắn ẩn mình dưới đáy sông, giấu kín khí tức, vậy mà vẫn cảm nhận rõ ràng.
May thay, từ nay về sau, nhát kiếm như thế sẽ tuyệt tích trong nhân gian.
Chỉ cần đợi viện trưởng chết, hắn sẽ ra tay.
Còn chuyện hợp tác với ba tiên tông ư?
Khóe môi đạo nhân áo đen nhếch lên vẻ giễu cợt. La Quan giết phân thân, cướp vận may của hắn, đương nhiên phải chết dưới tay hắn. Chỉ có vậy, hắn mới có thể trở lại trạng thái toàn vẹn.
Tất cả chẳng qua chỉ là lợi dụng mà thôi. Hắn mượn tay ba tiên tông bố trí trận Cửu U Tuyệt Diệt, rồi gửi thư cho Đế Võ, ép viện trưởng ra tay.
Viện trưởng vừa đi, hắn sẽ chẳng còn phải kiêng dè gì nữa!
Đáng tiếc, kế hoạch đoạt mảnh Đế Kiếm đã hoàn toàn thất bại.
Đạo nhân áo đen thở dài, xoay người bỏ đi.
…
Quận Thương Nam gặp hạn hán lớn. Suốt bảy tám tháng trời, mưa chỉ lất phất đúng một trận, đất còn chưa kịp ướt.
Ruộng đồng mất trắng. Nhà giàu còn có lương tích trữ để cầm cự, dân nghèo thì khốn đốn. Theo lời kêu gọi của quan phủ, mấy nhà giàu trong huyện vốn thường làm việc thiện, tiếng tăm rất tốt, cùng nhau mở quán cháo ngoài thành.
Dân chạy nạn đói đến vàng vọt, mặt mày đờ đẫn, xếp hàng nhận cháo. Còn trong một tòa nhà lớn giữa thành, người ta đang mở tiệc.
Món ngon bày đầy bàn, hoa quả cũng đã chuẩn bị đủ. Những tỳ nữ xinh đẹp ngồi kề bên khách, thỉnh thoảng lại bật cười duyên dáng.
Ngồi ghế chủ, thành chủ uống cạn chén rượu rồi thở dài:
- Năm nay tai họa lớn thế này, ta và chư vị lại ngồi đây vui chơi hưởng lạc, trong lòng thật khó yên.
Không khí lập tức trầm xuống.
Một viên ngoại giàu có đứng dậy:
- Thành chủ lo cho dân, quả là phúc của trăm họ trong huyện. Chúng tôi may mắn được sống dưới quyền ngài, đương nhiên phải giúp ngài san sẻ nỗi lo.
Ông ta nhìn khắp mọi người:
- Từ ngày mai, quán cháo ngoài thành sẽ tăng thêm ba trăm cân lương thực mỗi ngày. Số tiền hao hụt do mấy nhà chúng tôi cùng gánh, chư vị thấy sao?
- Không vấn đề gì.
- Đại nhân thương dân như con, chúng tôi khâm phục!
- Xin kính thành chủ một chén!
Thành chủ cười lớn, uống thêm mấy chén. Chẳng bao lâu, ông ta đã say bí tỉ, cứ cắm đầu vào lòng một tỳ nữ.
Viên ngoại nói:
- Trời đã muộn, đại nhân bôn ba vất vả cả ngày. Chi bằng cứ nghỉ lại trong phủ.
Thành chủ miệng kêu không muốn, chân thì ngoan ngoãn bước đi, để hai tỳ nữ dìu khỏi phòng.
Một người khinh khỉnh nói:
- Hừ, vị thành chủ này đúng là vừa làm đĩ vừa đòi lập đền thờ.
- Làm quan thì tham tiền, mê sắc, ham danh, chẳng phải ai cũng vậy sao? Miễn chịu hợp tác là được.
- Có giấy phép do phủ thành chủ cấp, thuyền chở lương của chúng ta mới qua được trạm kiểm soát trên sông lớn, đến huyện Chu Sơn… Hầy, chỗ đó mới là nơi gặp nạn nặng nhất. Lương thực chở đến đó, sang tay một lượt là lời ít nhất gấp mười lần.
- Chư vị, cùng uống cạn chén này, mừng năm đói trời ban!
Trên sông lớn, một chiếc thuyền chở lương ăn nước rất sâu đang lặng lẽ xuôi dòng.
- Tất cả tỉnh táo lên! Phía trước là huyện Chu Sơn. Chỉ cần đưa lương đến nơi an toàn, mỗi người được thưởng ba mươi lạng bạc, thêm một cô nương!
Lời quản sự khiến đám hộ vệ reo hò. Ai nấy mắt sáng rực.
Bốp!
Phía xa vang lên một tiếng trầm đục, như có vật nặng đổ xuống.
Quản sự biến sắc:
- Mau qua xem có chuyện gì!
Một đám hộ vệ xông tới. Lại mấy tiếng động nặng nề vang lên, đuốc lửa cũng tắt phụt. Có người hét thất thanh:
- Cướp! Có cướp…
Tiếng kêu tắt ngấm.
Mặt quản sự trắng bệch. Hắn quay sang người bên cạnh:
- Thẩm quán chủ, phen này phải làm phiền ông rồi.
Thẩm Lập bước lên, trầm giọng quát:
- Tại hạ là Thẩm Lập, quán chủ Thái Nhạc võ quán ở quận thành Thương Nam. Đêm nay là bằng hữu phương nào đến đây? Xin hiện thân gặp mặt!
Tiếng bước chân vang lên. Một thiếu niên từ bóng tối bước ra.
Ánh mắt Thẩm Lập thoáng đổi:
- Các hạ cũng là người tu luyện võ đạo, hà tất phải…
Bốp!
Một tiếng động nặng nề vang lên. Hắn bị đánh bay, lăn xuống sông rồi mất hút.
Quản sự trợn tròn mắt. Cao thủ cảnh giới Vạn Trọng mà mấy nhà bỏ số tiền lớn mời tới, cứ thế là xong đời sao?
Thiếu niên nói:
- Tự nhảy xuống, hay để ta giúp?
Quản sự lật đật chạy tới, nhảy ùm xuống sông.
- A… cứu mạng… ọc ọc… tôi không biết bơi… ọc ọc… cứu…
Đã không biết bơi mà còn nhảy xuống, thế chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Nếu đã vậy, cứ chiều theo ý hắn.
Thiếu niên ngẩng đầu. Ánh trăng rọi sáng khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của La Quan.
- Viện trưởng, con thật muốn giết sạch đám khốn kiếp này!
- Chúng chỉ là tay chân nghe lệnh, giết rồi thì được gì? Dù con vào thành giết sạch đám nhà giàu kia cũng chẳng ích gì. Thương nhân ham lợi vốn là lẽ thường. Giết hết bọn này, vài năm nữa lại có đám khác mọc lên, không sao giết cho sạch được.
- Thế gian rộng lớn, chuyện bất bình nhiều biết bao. Trong phạm vi sức mình làm được, chỉ cần không thẹn với lòng là đủ.
Vẻ mặt viện trưởng chợt cứng đờ. Ngay sau đó, mấy tiếng “phụt phụt” vang lên, mùi thối bốc ra khắp nơi.
- Thằng nhóc này, không chịu học em gái con, ăn được mà cũng ị được… La Quan, mau đi giặt tã!
Trời vừa sáng.
Bến tàu huyện Chu Sơn.
Một đám dân chạy nạn áo quần rách rưới, mặt mày vàng vọt, trợn tròn mắt nhìn mặt nước.
Tiếng nước dội lên. Một chiếc thuyền lớn chầm chậm tiến lại.
- Có thuyền!
- Thuyền đến thật rồi!
Chẳng mấy chốc, thuyền lớn cập bờ. Đám đông lập tức ùa lên.
- Lương thực, trên thuyền đầy lương thực!
- Ông trời ơi, chúng ta được cứu rồi!
- Không phải mơ, không phải mơ đâu!
- Trên thuyền chẳng có lấy một người. Thần tiên hiển linh, thần tiên hiển linh rồi!
Dân chạy nạn quỳ trên thuyền, không ngừng dập đầu.
Họ chẳng hề để ý rằng bên kia bờ sông, một già một trẻ đang gánh đòn gánh, mỗi lúc một xa.
- …Viện trưởng, chẳng phải người bảo hôm nay sẽ giặt tã sao?
- Lão phu nói vậy à?
- Người nói rồi!
- Ồ, vậy thì để mai bắt đầu.
- Hôm qua người cũng nói câu ấy rồi…
- Thế lão phu đổi lý do khác nhé? Dạo này lưng đau, lão phu không ngồi xổm được.
- …Viện trưởng, mặt người dày thật.
- Đứa nhỏ này, viện trưởng già rồi, mặt đầy nếp nhăn, đương nhiên phải dày chứ.
Vừa trò chuyện, hai người vẫn bước đi ung dung, mỗi bước xa hơn mười trượng. Chớp mắt đã khuất dạng nơi cuối đường.
Rời khỏi quận Thương Nam, hạn hán cuối cùng cũng dịu đi. Ven đường xanh thêm nhiều sắc cỏ cây.
Hôm nay, trước viện dưỡng tế thành Vị An có thêm hai đứa trẻ quấn tã. Bàn tay nhỏ trắng hồng cứ quơ quào về phía bóng cây xanh mát, chẳng đứa nào khóc lóc.
Còn bên bến tàu ngoài thành, một già một trẻ đang ngồi trước sạp hoành thánh, đợi thuyền.
Người bán hoành thánh là một góa phụ ngoài ba mươi. Trên mặt nàng đã có thêm vài nếp nhăn, nhưng càng thêm đằm thắm.
Viện trưởng cứ nhìn chằm chằm mãi, khiến người đàn bà đỏ bừng mặt. Nàng lại không tiện cãi nhau với một ông lão, vội đặt xuống hai bát hoành thánh rồi chạy tít ra xa.
- Viện trưởng, con còn ngồi đây mà. Người lớn tuổi rồi, biết ý tứ một chút được không?
La Quan ăn một miếng hoành thánh, vẻ mặt bất đắc dĩ.
- Lão phu bị nhốt ba mươi năm trên núi sau, giờ mới được ra ngoài. Lão phu có làm gì đâu, nhìn một chút cũng không được à?
Viện trưởng trừng mắt nhìn hắn:
- Ta nói cho con biết, đàn bà tầm tuổi ấy mới biết săn sóc người khác. Năm xưa… Khụ, hết giấm rồi. Bà chủ, mang thêm ít giấm ra đây!
La Quan chỉ biết cười khổ.
Đúng lúc ấy, ngoài sạp bỗng vang lên tiếng ồn ào. Một người buôn bán bị trộm mất túi tiền, đang đuổi theo hai thằng nhóc mới lớn chạy băng băng trên bến tàu.
- Bắt trộm! Mau bắt chúng lại!
Một thằng nhỏ xui xẻo bị người làm của khách buôn tóm được, nhưng túi tiền lại không ở trên người nó. Đám đông xúm lại xem.
- Lại là hai thằng nhóc này. Ngày nào cũng trộm cắp ở bến tàu, sớm muộn gì cũng gặp họa!
- Than ôi, chúng cũng đáng thương. Ông Hứa ở viện dưỡng tế năm nay đã nạp thiếp lần thứ hai rồi, xin hỏi số tiền ấy từ đâu ra? Bọn trẻ không có cơm ăn, không muốn chết đói thì chỉ còn cách tự kiếm sống.
- Suỵt! Ông Hứa là em họ của thành chủ đấy. Muốn sống thì đừng có nói linh tinh!
La Quan cau mày. Bát hoành thánh trước mặt bỗng chẳng còn thơm ngon nữa.
Thấy khách buôn kia vừa mắng vừa kéo người đi báo quan, hắn cau mày rồi bất chợt đứng dậy:
- Viện trưởng, đi thuyền đường xa buồn chán lắm. Con ra mua ít trái cây cho người ăn dọc đường.
Viện trưởng đang mải ngắm eo bà chủ quán, nghe vậy chỉ phẩy tay, chẳng buồn ngoảnh đầu.
La Quan đứng dậy bỏ đi.
Nửa canh giờ sau, trong thành Vị An đột nhiên lan truyền một tin chấn động: ông Hứa ở viện dưỡng tế bị đánh gần chết, lột sạch quần áo rồi treo trước phủ thành chủ!
Tin vừa truyền ra, vô số người vỗ tay reo mừng.
Hứa thành chủ vội vã chạy tới. Thấy cảnh nhục nhã của em họ, ông ta vừa kinh vừa giận:
- Mau kéo hắn xuống cho ta, rồi…
Nói đến nửa chừng, ông ta bỗng trông thấy dưới đất có hàng chữ:
Đế Võ tuần tra, ghé qua đây!
Phía sau còn có một dấu hiệu phù văn đơn giản.
Chữ thì ai cũng viết được, nhưng chẳng ai dám tùy tiện dùng dấu hiệu ấy. Mặt Hứa thành chủ trắng bệch.
- …Kéo ta xuống, đánh thật mạnh!