Trước cổng chính Đế Võ.
Một người đàn bà ôm con đi tới. Nàng ăn vận trang điểm tinh tươm, dung mạo khá xinh đẹp, nhưng thần trí dường như không tỉnh táo. Bước chân lảo đảo, xiêu vẹo.
Nàng ngẩng đầu nhìn cánh cổng hồi lâu. Trên mặt chợt hiện ra nụ cười kỳ quái.
- Học viện Đế Võ… Học viện Đế Võ… Ta đến rồi…
Dứt lời, nàng giơ đứa bé lên cao rồi ném mạnh xuống đất.
Đứa trẻ bật khóc oe lên một tiếng ngắn ngủi. Máu tươi thấm đẫm tã bọc.
Nàng nhặt nó lên, lại tiếp tục ném xuống, cho đến khi đứa bé không còn động đậy.
Người đi đường kinh hãi. Đám lính gác Đế Võ vội xông tới.
- Dừng tay! Ngươi đang làm gì vậy?
Hai bàn tay người đàn bà bê bết máu. Nàng bỗng bật cười quái dị, rồi lao đầu vào cột đá, chết ngay tại chỗ.
Chuyện quái đản ấy nhanh chóng kinh động đến Nội Vụ Ty của Đế Võ. Họ mang thi thể hai mẹ con về khám nghiệm, mới phát hiện trên tấm tã đẫm máu có hàng chữ viết xiêu vẹo:
“Thành Lương Châu… hiến tế một triệu sinh linh… mở Cửu U… giết La Quan…”
Nội Vụ Ty kinh hãi, không dám chậm trễ, lập tức bẩm báo cấp trên. Chẳng bao lâu sau, tấm tã nhuốm máu đã được đưa tới trước nhà tranh.
Các vị cấp cao của Đế Võ đều tụ họp đông đủ, ai nấy mặt mày nặng trĩu.
Lão Trình trầm giọng nói:
- Viện trưởng, ta đã gửi tin về Lương Châu, bảo họ lập tức điều tra, xác minh chuyện này thật giả ra sao.
Mọi người lặng thinh.
Lương Châu đường sá xa xôi, tin tức đi về ít nhất cũng mất hai ngày.
Còn chuyện xảy ra hôm nay, mức độ quái dị và đẫm máu ấy, hẳn là thủ đoạn của tiên tông. Đối phương đã công khai gửi tin báo tử đến tận nơi.
Thời gian chẳng còn kịp nữa!
Kẽo kẹt…
Cửa nhà tranh bỗng mở từ bên trong. Viện trưởng khoác áo bào xanh, mái tóc bạc buộc gọn ghẽ, tay cầm thiết kiếm bước ra.
- Viện trưởng!
Mọi người kinh hãi.
Lão Trình càng vội chạy tới:
- Ngài mau về đi, mau trở vào trong đi!
Viện trưởng mỉm cười.
- Đã bước ra rồi thì không thể quay lại nữa. Chẳng lẽ ông còn không biết sao? Thôi, lão phu nhẫn nhịn suốt ba mươi năm, cũng chán ngán lắm rồi.
- Tiên tông gửi tin này tới, cốt để ép lão phu phải chọn lựa. Vậy lão phu chiều theo ý chúng, chém ra nhát kiếm cuối cùng.
- Viện trưởng, chuyện này còn chưa xác minh được… biết đâu… biết đâu chỉ là một cái bẫy… Ngài hà tất phải…
Lời còn chưa dứt, viện trưởng đã ngắt lời.
Ông lắc đầu.
- Không phải bẫy.
Kiếm tâm sáng tỏ, hiểm nguy tự khắc nhận ra. Chuyện này liên quan đến viện trưởng, ông đã cảm nhận rõ luồng khí lạnh buốt thấu xương đang truyền tới từ hướng Lương Châu.
La Quan không thể chết. Trăm vạn dân chúng Lương Châu càng không đáng phải chết oan.
Vì thế, viện trưởng cầm kiếm bước khỏi nhà tranh, thần sắc bình thản.
Một là ông đã xem nhẹ chuyện sống chết từ lâu. Hai là ông sớm đoán trước ngày hôm nay sẽ đến.
Chỉ có điều, viện trưởng vẫn chưa hiểu. Nếu tiên tông đã có thủ đoạn này từ trước, sao phải đợi đến hôm nay? Hơn nữa, chuyện gửi tin báo cũng lộ ra vẻ kỳ quặc.
Muốn ông rút kiếm thì được thôi. Nhưng kiếm của ông đã rời vỏ, ắt phải lấy mạng người. Đám tiên tông kia không sợ chết sao?
Viện trưởng lắc đầu. Thời gian của ông lúc này quý hơn vàng. Chuyện đã nghĩ không thông thì chẳng cần nghĩ nữa.
Ông nhìn khắp mọi người.
- Hôm nay từ biệt chư vị, e rằng chẳng còn ngày gặp lại.
- Bảo trọng!
Kiếm ngân vang lên. Chớp mắt, ông đã đứng bên ngoài tiểu viện nơi La Quan cư ngụ.
Lúc này, cánh cổng viện cũng bật mở. La Quan vội vã bước ra, hắn đã nhận thấy khí tức của viện trưởng.
- Viện trưởng, sao ngài…
- Trên đường rồi nói.
Viện trưởng nắm lấy hắn. Tiếng kiếm ngân bỗng bùng lên, vang dội như sấm khắp mười phương, chớp mắt đã xông thẳng lên tầng mây.
Ở hậu sơn, lão Trình cùng mọi người quỳ rạp xuống đất, nước mắt giàn giụa.
- Cung tiễn viện trưởng!
Chẳng bao lâu, khắp Đế Võ, ai nấy đều quỳ xuống đất.
- Cung tiễn viện trưởng!
Cùng lúc ấy, mọi người tu hành trong Đế Đô đều cảm nhận được luồng kiếm khí kinh khủng xông thẳng lên trời.
Uy nghiêm như thiên uy, cuồn cuộn không gì ngăn nổi!
Kiếm thế ấy… viện… viện trưởng đại nhân?
Vô số người trợn tròn mắt, rồi sắc mặt tái nhợt.
Sau trận chiến năm xưa, sức khỏe viện trưởng sa sút. Ông vẫn luôn bế quan ở hậu sơn Đế Võ, chuyện đó vốn chẳng phải bí mật ở Đế Đô.
Vậy mà giờ đây, lão nhân gia lại rút kiếm lần nữa.
Đã xảy ra chuyện, hơn nữa còn là chuyện long trời lở đất!
Trong đạo quán Giác Dương, Quốc sư ngẩng nhìn trời cao, dõi theo hướng bóng kiếm khuất xa, nghiêm trang cúi người vái một vái.
- Cung tiễn viện trưởng!
Trong cung.
Hoàng đế già ngơ ngẩn nhìn theo hướng viện trưởng rời đi, khẽ thở dài.
Ngày này, rốt cuộc vẫn đến rồi.
- Viện trưởng thong thả.
Phía sau ông, lão hoạn quan võ đạo thông thiên mang vẻ mặt vô cùng phức tạp. Khổ tu cả đời, ước nguyện lớn nhất của lão là được chết dưới kiếm viện trưởng.
Nhưng rốt cuộc, ước nguyện ấy chẳng thể thành.
- Cung tiễn viện trưởng!
Trong cung quý phi vang lên tiếng cười trong trẻo, tựa tiếng chuông gió.
Tam hoàng tử Triệu Triều ngẩng đầu lên.
- Mẫu phi, tiếng kiếm ngân này chói tai quá. Sao người còn cười?
Quý phi đáp:
- Thanh kiếm treo trên đầu suốt ba mươi năm, nay đã rời đi, trời cao cũng quang đãng rồi…
Nàng nhìn Triệu Triều, ánh mắt dịu dàng vô hạn.
- Con của mẹ, mẹ nuôi con mười năm, vẫn luôn xem con như báu vật. Nếu mẹ muốn con trả lại một vài thứ, con có bằng lòng không?
Triệu Triều vỗ ngực.
- Mạng sống của con là do mẫu phi ban cho. Người muốn gì, con cũng xin dâng cả!
Quý phi ôm hắn vào lòng, nở nụ cười rạng rỡ.
- Con trai mẹ thật biết thương mẹ, không uổng công mẹ yêu con bấy lâu.
Lúc này, trong Đế Đô có người rơi lệ, có người thở dài, cũng có người vui mừng… Dù phản ứng khác nhau, ai nấy đều hiểu rõ: viện trưởng đã nhiều năm không xuất hiện giữa thế gian, nhưng chỉ cần ông rút kiếm, thiên hạ ắt chấn động.
Một kiếm ép tiên tông suốt ba mươi năm. Khắp thế gian, có ai sánh được?
Ầm ầm!
Bóng kiếm xé gió lao đi. Nơi nó lướt qua, mây mù tan tác. Nếu có ai nhìn được tận trời cao chín tầng, hẳn sẽ thấy một vệt trắng vạch lên từ Đế Đô, thẳng hướng Lương Châu.
Tốc độ nhanh đến khó tin. Núi sông bên dưới vùn vụt lùi lại…
…
Thành Lương Châu đã hoàn toàn đổi khác.
Mây đen đan dày, như tấm màn đen phủ kín trời cao. Đêm xuống, trước mắt tối đen như mực.
Bầu trời đen kịt, im lìm, nặng nề như có một con quái vật khổng lồ há miệng phía trên. Chỉ chờ thời cơ tới, nó sẽ nuốt trọn cả thành.
Đêm càng khuya, thành trì càng yên ắng, chẳng có lấy một tiếng động.
Tựa như một thành không người.
Cách thành vài dặm, trên một ngọn đồi thấp bỗng xuất hiện hai bóng người, một già một trẻ. Họ đứng từ xa nhìn về phía Lương Châu.
La Quan nhẫn nhịn suốt dọc đường, cuối cùng không chịu nổi nữa.
- Viện trưởng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Sắc mặt hắn nặng nề, giọng nói càng nặng nề hơn.
Viện trưởng tự giam mình trong nhà tranh, nhưng đồng thời, nhà tranh cũng là một phong ấn, dùng để trấn áp cơn bão kiếm khí trong cơ thể ông.
Bước ra khỏi nhà tranh cũng có nghĩa là sinh mệnh của viện trưởng đã bước vào cuộc đếm ngược, không thể vãn hồi.
La Quan biết ngày này sớm muộn gì cũng tới.
Nhưng mọi chuyện hôm nay vẫn xảy ra quá đột ngột. Suốt dọc đường, hắn im lặng mãi mà chẳng thể lấy lại chút bình tĩnh.
Viện trưởng mỉm cười.
- Hoảng rồi sao? Sớm muộn gì con cũng phải đối mặt với cục diện hôm nay.
Ông bước lên hai bước, nhìn tòa thành khổng lồ chìm trong đêm đen.
- Đây là Lương Châu, một trong những thành lớn nhất phía bắc Thanh Dương. Dân cư thường trú hơn một triệu người.
- Đêm nay, tiên tông sẽ lấy thành này làm vật hiến tế, giết sạch một triệu người, mở Cửu U rồi giáng lời nguyền giết chóc xuống đây. Mục tiêu của chúng là giết con.
Đồng tử La Quan co rút.
- Vì muốn giết một người mà hiến tế cả thành, tàn sát một triệu dân, hẳn con thấy chuyện này khó lòng tưởng tượng. Nhưng tiên tông xưa nay vẫn hành sự như thế. Trong mắt chúng, người thường không có tư chất tu hành chẳng khác gì gia súc. Chỉ cần đạt được mục đích, chết bao nhiêu người cũng chẳng đáng kể.
- Bởi vậy Đế Võ mới phải một mình chống đỡ Thanh Dương, giữ lại cho muôn dân một chốn yên thân. La Quan, về sau dù con gặp phải tình cảnh gian nan hiểm ác đến đâu, cũng nhất định phải kiên trì. Gánh nặng trên vai con không chỉ là Đế Võ, mà còn là chúng sinh trong thiên hạ!