Lên xe ngựa, La Quan nhắm mắt, tựa vào thành xe, lặng lẽ suy nghĩ.
Tình trạng của lão Hoàng đế đúng như Quốc sư và Nam Ly đã nói, đã xấu đến mức không thể xấu hơn. Khí sắc xế chiều phủ kín thân mình, điềm chẳng lành hiện rõ. E rằng chẳng còn sống được bao lâu nữa!
Đến lúc ngôi báu truyền lại, kẻ ngồi lên chiếc ghế ấy, hoặc là trưởng hoàng tử, hoặc là nhị hoàng tử. Nghĩ đến chuyện hai huynh đệ này âm thầm cấu kết với tiên tông, La Quan đã thấy ngán ngẩm.
Viện trưởng chịu đựng suốt ba mươi năm, sống chẳng bằng chết, dốc hết sức bảo vệ Thanh Dương quốc. Vậy mà cơ nghiệp ấy sắp phải giao vào tay hạng người này ư? Nghĩ đến đây, hắn thật thấy bất bình thay cho Viện trưởng.
Đúng lúc ấy, xe ngựa đột nhiên dừng lại.
La Quan mở mắt.
- Có chuyện gì vậy?
Lão thái giám cung kính thưa:
- Bẩm Thiếu viện, mấy vị phi tần già trong Thu Vận Trai ở phía trước đang chắn đường. Xin ngài chờ một lát.
Đã có cung nhân tiến lên xua đuổi, miệng lớn tiếng quát tháo.
La Quan đẩy cửa sổ xe nhìn ra. Trong con đường dành riêng cho vua chúa, một đám phụ nữ tóc đã hoa râm, áo quần cũ rách, đang bị cung nhân xô đẩy, dồn sang bên đường.
Cách đó không xa là một tòa cung điện tiêu điều. Tấm biển trên cổng vốn đề ba chữ Thu Vận Trai, nay phai màu đến mức gần như chẳng còn nhìn rõ.
- Bọn họ là ai vậy?
Lão thái giám bước tới, khom người đáp:
- Các bà ấy đều là góa phụ của tiên đế. Theo lệ cũ, sau khi tiên đế băng hà, họ vốn phải bị chôn theo. May mà bệ hạ đương triều nhân từ, sau khi đăng cơ đã tha mạng cho họ. Từ đó, các bà ấy quanh năm sống lặng lẽ ở đây, chịu tang và thờ phụng tiên đế.
Lão nghĩ ngợi rồi nói tiếp:
- Phải rồi, hôm nay là ngày giỗ của tiên đế. Có lẽ họ vừa đi bái lạy trước linh vị. Ngày thường chẳng ai nhìn thấy họ đâu.
Thì ra chỉ là một đám phụ nữ đáng thương bị nhốt trong cung lạnh, ngày ngày chờ chết. Chẳng trách đám cung nhân lại ngang ngược như vậy. La Quan không muốn làm khó họ, bèn nói:
- Thôi được rồi. Chỉ cần chờ thêm một lát là xong, cứ để họ đi trước.
- Thiếu viện thật nhân từ!
Lão thái giám the thé hô lớn mấy tiếng. Đám cung nhân lúc này mới lui về.
La Quan đang định đóng cửa sổ thì một người đàn bà mặc váy dài màu lam, tay xách giỏ trúc, vừa lúc đi ngang qua xe.
- Kim Nhã…
Tiếng gọi vừa đến môi đã bị hắn nuốt trở vào.
Người đàn bà ấy đã có nếp nhăn mảnh nơi đuôi mày khóe mắt, giữa mái tóc đen cũng lẫn không ít sợi bạc, hiển nhiên không phải Kim Nhã. Thế nhưng dung mạo của hai người lại giống nhau đến kinh người. Từ vóc dáng cho đến cử chỉ, gần như cùng một khuôn đúc ra.
Chỉ là trùng hợp thôi sao?
La Quan không để lộ cảm xúc, nhìn thật sâu bóng người mặc váy lam khuất sau cánh cửa Thu Vận Trai, rồi khép cửa sổ lại.
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh. Chẳng bao lâu sau, xe ra khỏi hoàng cung. Giọng lão thái giám từ bên ngoài vọng vào:
- La thiếu viện, nô tài chỉ có thể đưa ngài đến đây thôi.
La Quan đẩy cửa xe bước xuống. Hắn ngẩng đầu nhìn màn đêm, rồi vươn vai một cái.
- Được rồi, các ngươi quay về đi. Hôm nay ta uống hơi nhiều rượu, muốn đi bộ một lát. Ta tự về là được.
- Việc này… cũng được. Vậy nô tài xin cung tiễn La thiếu viện.
La Quan phất tay, chẳng buồn ngoảnh đầu, cứ thế rời đi. Đợi đến khi đã cách xe ngựa một quãng, thân hình hắn chợt lóe lên, biến mất giữa màn đêm Đế Đô.
Trên nóc một tòa lầu cao, La Quan đứng nhìn hoàng cung, hàng mày hơi nhíu lại.
- Lão sư, vừa rồi người phụ nữ kia, người cũng nhìn thấy rồi chứ?
- Ừ. Cô ả ấy gần như được đúc cùng một khuôn với con bé Kim Nhã. Ngươi nghi giữa họ có quan hệ gì đó sao?
- Vâng.
Ánh mắt La Quan lóe lên vẻ sắc bén.
- Lão sư, đệ tử muốn đến xem rốt cuộc là chuyện gì.
Huyền Quy nhắc nhở:
- Ngươi phải cẩn thận. Trong hoàng cung có giấu một luồng khí tức cực kỳ mạnh. Đừng để kẻ ấy phát hiện.
Lòng La Quan khẽ chấn động. Có thể khiến lão sư phải để mắt đến, thực lực của cường giả đang ẩn mình trong hoàng cung nhất định đáng sợ đến cực điểm. Nhưng nghĩ kỹ thì cũng chẳng có gì lạ. Hoàng tộc họ Triệu có thể hợp tác với Đế Võ học viện, cai trị Thanh Dương quốc suốt bốn trăm năm, đương nhiên phải có thủ đoạn riêng.
La Quan nhảy xuống khỏi nóc lầu, thay một bộ áo đen. Hắn men theo những vùng tối, lặng lẽ tiến bước. Nhân lúc một đám mây đen che khuất vầng trăng, hắn tung người vượt qua tường cung.
Thanh Dương đế cung là nơi hoàng tộc họ Triệu cư ngụ, tự nhiên có cả một hệ thống phòng thủ tinh vi. Nếu tùy tiện xông vào, cho dù là cường giả Trúc Cơ cũng sẽ bị phát hiện tung tích.
Nhờ Huyền Quy chỉ dẫn, La Quan chỉ mất thêm ít công sức đã lặng lẽ luồn vào trong. Hắn tránh được một đội thị vệ tuần tra, chẳng bao lâu sau, Thu Vận Trai đã hiện ra trước mắt.
Hắn lật người vượt tường vào sân. Cỏ dại mọc um tùm, mặt đất phủ kín lá khô vàng úa. Tòa cung điện đã lâu không được tu sửa, lớp vỏ ngoài trên những cây cột gỗ nứt toác rồi bong tróc từng mảng. Có cánh cửa, khung cửa sổ đã mục nát, bị gió thổi phát ra tiếng rên rin rít.
La Quan không biết những người đàn bà này đã sống qua những mùa đông lạnh lẽo thế nào.
- Bệ hạ, hôm nay thiếp đến thăm người rồi. Người xem, thiếp ăn vận đẹp biết bao! Vậy mà sao người chẳng chịu mở mắt nhìn thiếp một lần?
- Con tiện nhân! Các ngươi đều là lũ tiện nhân! Người bệ hạ sủng ái nhất là ta… Ta sắp được phong làm Quý phi rồi… Không, ta sẽ trở thành Hoàng hậu! Đến lúc đó, ta sẽ cho người treo cổ tất cả các ngươi!
- Đánh nó đi, đánh nó đi! Đánh mạnh vào! Nó dám nói xấu ta trước mặt bệ hạ, khiến ta mất đi sự sủng ái của người…
Có người đàn bà ra sức đập cửa, vừa khóc vừa gào:
- Bệ hạ, người mau đón thiếp ra ngoài đi! Đám đàn bà trong này đều phát điên cả rồi, chỉ mình thiếp còn bình thường thôi. Thiếp sợ lắm!
La Quan lặng thinh nhìn cảnh ấy. Hóa ra những người hắn trông thấy bên ngoài lúc trước đều là các phi tần còn tỉnh táo.
Phần lớn những người bị giam nơi đây đã phát điên sau bao năm tháng bị hành hạ.
Hắn thu ánh mắt lại, tránh khỏi đám đàn bà điên nửa đêm vẫn gào khóc, rồi bắt đầu tìm kiếm người phụ nữ mặc váy lam khi nãy.
Một lúc sau, tại hậu viện cung lạnh, trong một căn phòng nhỏ nằm khuất nẻo, cuối cùng La Quan cũng tìm thấy nàng. Hắn nhìn xuyên qua khe ngói, thấy người phụ nữ kia đang quỳ dưới đất, miệng lẩm nhẩm như đang cầu nguyện điều gì.
La Quan do dự giây lát, rồi lật người đáp xuống đất không một tiếng động. Hắn đưa tay gõ cửa.
- Ai đó?
Giọng nói cảnh giác từ trong phòng truyền ra.
La Quan hạ thấp giọng:
- Nương nương, hôm nay tại hạ tình cờ gặp người, nhận ra dung mạo của người gần như giống hệt một người bạn nữ của ta. Xin hỏi ngoài cung, nương nương còn thân thích nào không?
Cánh cửa bật mở. Người phụ nữ mặc váy lam kích động đến mức định nói ngay, nhưng La Quan đã đưa tay ngăn lại.
- Nương nương, nơi này tuy là cung lạnh, nhưng dù sao vẫn nằm trong cung cấm. Tốt nhất chúng ta vào trong rồi nói, tránh để người khác phát hiện.
- Mời vào.
Người phụ nữ nghiêng người nhường đường. Đợi La Quan bước vào, nàng còn thò đầu nhìn sang trái ngó sang phải. Thấy bên ngoài không có ai, nàng mới đóng cửa lại.
Vừa xoay người, nàng đã vội hỏi:
- Người bạn kia của ngươi năm nay bao nhiêu tuổi? Tên là gì? Dung mạo thật sự giống ta đến vậy sao?
Trong lòng La Quan lúc này đã có phán đoán, nhưng giọng hắn vẫn mềm mỏng:
- Nương nương đừng vội. Hôm nay tại hạ mạo hiểm tìm đến đây cũng chính là để tháo gỡ mối nghi ngờ trong lòng.
- Xin thứ cho ta tạm thời chưa thể nói tên người bạn ấy. Nàng năm nay hai mươi tám tuổi, dung mạo và vóc dáng đều giống nương nương như đúc. Nếu nương nương quả thật còn thân thích ngoài cung, chẳng hay trên người có đặc điểm gì dễ nhận biết không?
Người phụ nữ mặc váy lam hít sâu một hơi.
- Ta từng có một đứa con gái. Nếu nó còn sống, năm nay cũng vừa tròn hai mươi tám tuổi. Lúc nó chào đời, ta chỉ kịp nhìn qua một lần. Dưới ngực phải của nó có hai nốt ruồi đen.
Mắt La Quan sáng lên.
Ngày trước, khi hắn và Kim Nhã bị nhốt trong quan tài băng, những chỗ đáng nhìn hay không đáng nhìn, hắn đều đã nhìn thấy cả. Dưới ngực phải của nàng quả thật có hai nốt ruồi đen, nhỏ đến mức chẳng dễ nhận ra.
Lại thêm người phụ nữ trước mặt giống Kim Nhã gần như đúc khuôn…
Gần như có thể khẳng định, Kim Nhã chính là con gái của nàng!
Thế nhưng tiểu thư nhà họ Kim vì sao lại trở thành con gái của một người đàn bà bị giam nơi cung lạnh? Chuyện này nhất định còn ẩn giấu điều gì đó.
Ý nghĩ xoay chuyển nhanh chóng, La Quan khom người vái một lễ.
- Bá mẫu cứ yên tâm. Con gái của người vẫn còn sống, hiện đang ở ngay trong Đế Đô.