Tuyết lớn rơi ào ào suốt một ngày, bông tuyết trắng xóa tựa lông ngỗng. Đến chiều tối, cả phủ họ Phòng khoác lên mình màu bạc, mái hiên sân viện như được chạm từ băng ngọc.
Phòng Tuấn thấy trong lòng bức bối. Về đến thư phòng, hắn bê một chiếc ghế hồ ngồi bên cửa sổ, hé cửa mở ra một khe. Gió lạnh tạt vào mặt, bột tuyết bay lả tả, tâm trạng hắn mới dễ chịu hơn đôi chút.
Góc tường trong sân mọc mấy gốc mai khô, cành nhánh khẳng khiu. Ngoài tường lại có một cây tùng cao lớn, đứng ngạo nghễ giữa trời tuyết.
Phòng Tuấn đưa tay sờ sau gáy. Chỗ ấy vẫn còn một cục u to tướng, di chứng từ lần ngã ngựa mấy hôm trước, đầu va phải tảng đá. Cú va ấy khiến thân xác nguyên chủ mê man suốt mấy ngày, rồi linh hồn của hắn nhân cơ hội nhập vào, chiếm lấy thân xác mà sống lại.
Ngay cả ký ức trước kia cũng được giữ nguyên vẹn.
Nguyên chủ tên là Phòng Di Ái, tự là Di Ái. Người đời quen gọi hắn bằng tên tự, chẳng mấy ai gọi tên thật.
Phòng Huyền Linh là một kẻ học rộng, cả đời chuyên cầm bút trị nước. Vì thế, ông dạy dỗ con cháu theo lối Nho học, mong nhà mình đời đời lấy sách vở truyền gia.
Trưởng nam Phòng Di Trực còn ra dáng. Tuy tính tình ngay thẳng nhưng hơi thiếu lanh lợi, bù lại hắn chất phác, chăm chỉ, học hành nghiêm túc, quả là một bậc quân tử chính trực. Việc học của hắn từ trước đến nay vẫn khá khẩm.
Nhưng đến Phòng Di Ái thì mọi chuyện lại khác hẳn.
Gã này hơi đần, tính tình cứng đầu, trong đầu cứ như thiếu mất một sợi dây, nghĩ ngợi chẳng được thông suốt.
Nói trắng ra, hắn hơi ngốc.
Thầy dạy Tứ thư Ngũ kinh, hắn cũng miễn cưỡng nghe hiểu. Chỉ tiếc nghe xong, phần lớn đều bị ông thần ngủ cuốn đi sạch sẽ.
Trái lại, học văn chẳng nên thân, mà tập võ lại có năng khiếu.
Có lẽ trời sinh thân thể khỏe mạnh, Phòng Di Ái sức lớn vô cùng. Đám trai tráng bình thường chẳng ai địch nổi hắn. Suốt ngày, hắn theo con cháu các nhà võ tướng, công thần chơi đao múa gậy, cưỡi ngựa săn bắn. Hành xử phóng túng, chẳng coi lễ nghi ra gì, cũng được xếp vào hạng thiếu niên hư hỏng. Danh tiếng của hắn quả chẳng lấy gì làm tốt đẹp.
Phòng Huyền Linh tức đến đau gan.
Phòng Tuấn bất lực thở dài. Nghĩ đến hai ba năm nữa mình sẽ phải cưới vị đại ma nữ Cao Dương công chúa kia, hắn chỉ muốn đập đầu chết quách cho xong.
Sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân sột soạt.
Tiểu nha hoàn Kiều Nhi bưng một ấm trà tới, rót đầy chén đặt trên bàn rồi đưa đến trước mặt Phòng Tuấn.
- Trời lạnh lắm. Em vừa nấu trà, để nguội một lúc rồi, giờ uống là vừa. Thiếu gia uống một chén cho ấm người.
Cô bé chừng mười hai, mười ba tuổi chớp đôi mắt đen láy, nhìn thiếu gia nhà mình đầy lo lắng.
- Ừm.
Phòng Tuấn cũng thấy khát. Hắn tiện tay nhận lấy chén trà, chẳng buồn nhìn, ngửa cổ uống một hơi nửa chén.
Rồi…
“Phụt!”
Hắn phun thẳng ra ngoài.
- Á!
Kiều Nhi không kịp đề phòng, sợ đến mức kêu lên một tiếng rồi nhảy tránh như con thỏ. Ống quần vẫn bị nước trà bắn ướt một mảng.
Phòng Tuấn trừng mắt:
- Đây là thứ quỷ quái gì vậy?
Hắn nhìn nửa chén trà trong tay. Nước trà đục ngầu. Nếm lại, hắn cảm thấy vị cay của gừng, vị mặn chát của muối, thậm chí còn có cả mùi béo ngậy của mỡ dê.
Phòng Tuấn chợt nhớ hình như mình từng đọc ở đâu đó rằng phải đến đời Minh, người ta mới biết sao trà, nhờ vậy giữ được hương vị trong trẻo, ngọt thanh vốn có của lá trà. Còn ở đời Đường, lá trà được nghiền vụn, rồi cho thêm hành, gừng, muối, thậm chí nước ép hoa quả, bỏ cả vào nồi nấu chung.
Thứ này mà cũng gọi là trà ư?
Gọi là canh còn đúng hơn.
Với một kẻ mê trà như Phòng Tuấn, chuyện ấy chỉ đứng sau việc cưới Cao Dương công chúa về nhà. Đó là mức độ không thể nào chịu nổi.
Kiều Nhi nào biết những điều ấy? Thấy thiếu gia phun sạch trà ra ngoài, cô bé đương nhiên cho rằng tay nghề nấu trà của mình quá tệ, khiến thiếu gia chê bai. Vành mắt cô lập tức đỏ hoe. Lúc nãy khi nấu trà, cô còn sơ ý làm bỏng tay nữa.
Nhưng thiếu gia đã chê rồi, lần sau cô càng phải để tâm hơn mới được. Cô bé lặng lẽ tính toán, lần tới nên cho thêm mỡ dê hay bớt gừng đi một chút.
Tâm trạng Phòng Tuấn đang rối bời. Hắn chỉ cảm thấy cả thế gian đều quay lưng chống lại mình, chẳng nhận ra dáng vẻ tủi thân sắp khóc của Kiều Nhi.
Nếu biết được cô bé đang nghĩ gì, e rằng hắn đã phun ra một ngụm máu già.
Đối với Phòng Tuấn, kẻ từng quen uống trà Long Tỉnh, Mao Tiêm, trà đời Đường quả chẳng khác gì thứ nước có thể lấy mạng người.
Đúng lúc ấy, gia đinh Phòng Đại Hải vào bẩm:
- Thiếu gia, công tử thứ ba nhà họ Trình và công tử thứ hai nhà họ Đỗ nghe tin thiếu gia tỉnh lại nên đến thăm. Hai vị đang ngồi đợi ở sảnh hoa. Thiếu gia xem có cần mời họ vào đây không?
- Công tử thứ ba nhà họ Trình, công tử thứ hai nhà họ Đỗ?
Phòng Tuấn ngẩn ra. Hắn lục lại ký ức một hồi mới nhớ được hai người ấy là ai.
Một người là Trình Xử Bật, con trai thứ ba của Trình Giảo Kim. Người kia là Đỗ Hà, con trai thứ hai của Đỗ Như Hối.
Hai gã này có thể gọi là hạng ăn chơi khét tiếng nhất thành Trường An. Chuyện ức hiếp đàn bà con gái, chúng còn biết sợ chưa dám làm. Còn ăn uống, chơi gái, cờ bạc, lừa gạt, trộm cắp, hầu như chẳng việc xấu nào chưa từng nhúng tay. Danh tiếng thối đến mức người người đều biết.
Phòng Tuấn đang bực bội, chẳng có lòng dạ nào gặp hai tên bạn xấu ấy, định bảo Phòng Đại Hải đuổi khéo họ đi.
Chẳng ngờ trong đầu hắn chợt lóe lên một ý.
Bạn xấu khét tiếng khắp thành ư?
Có rồi!
Phòng Tuấn mừng rỡ, lập tức sai Kiều Nhi:
- Kiều Nhi, lấy quần áo cho bản công tử thay!
Không thể khiến Hoàng đế bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban ư?
Hừ, người tính thế nào cũng phải có cách của người tính!
Chưa đến giờ Dậu, mây đen đã nặng trĩu như chì. Nhà nhà trong thành sớm lên đèn, ánh lửa soi qua màn tuyết.
Trên đường, tuyết phủ trắng xóa. Nha dịch của hai huyện Trường An và Vạn Niên đội tuyết quét dọn không ngừng, nhưng tuyết rơi quá dày. Phía trước vừa quét sạch, phía sau đã phủ thêm lớp mới dày đến cả tấc.
Bởi vậy, người đi đường thưa thớt hẳn. Mãi đến gần phường Bình Khang, xe ngựa mới bắt đầu nối đuôi, tiếng người huyên náo, cảnh tượng náo nhiệt khác thường.
Phường Bình Khang là một phường lớn của thành Trường An. Phía đông giáp chợ Đông, phía bắc cách phường Sùng Nhân bằng đại lộ Xuân Minh, phía nam giáp phường Tuyên Dương. Cả vùng này đều thuộc những khu phố sầm uất bậc nhất.
Cơ quan Thượng thư tỉnh nằm ở phía đông hoàng thành, bởi vậy các phường lân cận dần trở thành nơi tụ tập của quan lại các địa phương vào kinh làm việc, cùng những người từ khắp nơi đến Trường An.
Có câu thơ rằng:
Ngày xưa lận đận kể chi,
Hôm nay phơi phới, nghĩ gì cũng vui.
Gió xuân vó ngựa bon ruổi,
Một ngày xem hết hoa tươi Trường An.
Bốn câu thơ nổi tiếng ấy do một người đời Đường tên Mạnh Giao sáng tác sau khi thi đỗ tiến sĩ. Ý thơ chan chứa niềm đắc ý của kẻ một bước lên mây, trở thành học trò của thiên tử. Vị này quả thật là người phong nhã. Vừa đỗ tiến sĩ, việc đầu tiên hắn làm là cưỡi ngựa thật nhanh đi ngắm hoa.
Nếu ai ngây thơ nghĩ rằng hắn đi ngắm hoa mẫu đơn hay hoa bìm bìm, hẳn sẽ bị hắn lườm cho một cái.
Bởi phần lớn các vị tiến sĩ đời Đường, sau khi thi đỗ, việc đầu tiên đều là chạy đến phường Bình Khang.
Đến đó làm gì ư?
Tìm kỹ viện, ngắm các cô nương xinh đẹp.
Qua đó đủ thấy phong khí đời Đường cởi mở đến mức nào.
Bấy giờ tuy đang là niên hiệu Trinh Quan, triều Đường mới dựng chưa bao lâu, khoa thi tiến sĩ do nhà Tùy để lại đã tạm ngừng. Chế độ khoa cử kéo dài suốt nghìn năm cũng phải đến đời Cao Tông mới được định thành lệ thường. Thế nhưng phường Bình Khang từ lâu đã là chốn văn nhân mặc khách đua nhau tìm đến, chạy theo thời thượng và những thú vui mới mẻ.
Có thể nói, nơi đây chính là khu phố đèn đỏ được thành Trường An đặc biệt dành riêng cho chuyện ăn chơi.
Ngựa qua nghiêng tựa cầu cong,
Cả lầu tay áo đỏ hồng vẫy đưa.
Đứng trước chốn dịu dàng mê đắm như thế, thử hỏi có người đàn ông nào giữ nổi khí tiết, chẳng cam lòng say mãi, không muốn tỉnh ra?
