Một cỗ xe ngựa trang hoàng lộng lẫy thong thả lăn bánh trên con đường rộng. Bánh xe nghiền qua lớp tuyết đọng, để lại mấy đường hằn sâu. Chẳng bao lâu sau, tuyết mới đã phủ kín tất cả.
Trong xe trải nệm dạ dày, giữa khoang đặt một chiếc bàn thấp. Góc xe còn có lò than bọc nắp đồng, tỏa hơi ấm hừng hực.
Trên bàn đặt một ấm đồng, bên trong là rượu hâm nóng.
Rượu ấm trôi xuống cổ. Vị rượu tuy chua chát, nhưng cũng xua tan cái lạnh bám khắp người.
Đỗ Hà mỉm cười hỏi:
- Phòng Nhị, vết thương đã lành hẳn chưa?
Phòng Tuấn đưa tay sờ sau gáy:
- Gần khỏi rồi, chỉ thỉnh thoảng vẫn còn đau âm ỉ.
Trong bụng hắn lại thầm chửi: Khỏi cái gì mà khỏi! Ta đã ngã chết từ lâu rồi. Nếu không, làm sao có chuyện ta chiếm thân xác người khác mà sống tiếp?
Trình Xử Bật tức tối nói:
- Tất cả đều tại Sài Lệnh Võ. Hôm ấy chính hắn quất roi vào ngựa của đệ, khiến đệ ngã xuống. Tên ấy thật chẳng ra gì!
Phòng Tuấn giật mình. Còn có chuyện này nữa sao?
Từ trước đến giờ, hắn vẫn tưởng vụ ngã ngựa chỉ là một tai nạn. Trong ký ức của thân xác này cũng không có gì đặc biệt, nên hắn chẳng để tâm.
Nhưng Trình Xử Bật tuy chất phác, thật thà, lại thân với Phòng Di Ái nhất. Gã ít nói, song đã mở miệng thì câu nào cũng có căn cứ. Gã bảo có chuyện ấy, vậy nhất định là có.
Phòng Tuấn âm thầm tính toán. Khi nào rảnh, nhất định phải hỏi kỹ Trình Xử Bật xem gã biết được những gì, để còn sớm đề phòng.
Đỗ Hà lại nói:
- Lệnh Võ chỉ lỡ tay thôi, đệ đừng để bụng. Còn đệ nữa, Trình Xử Bật, đừng nói năng lung tung. Đệ tận mắt trông thấy Sài Lệnh Võ quất ngựa của Phòng Nhị hay sao?
Trình Xử Bật đỏ bừng mặt, nghển cổ lên:
- Ta chưa bao giờ nói dối. Chính mắt ta trông thấy!
Đỗ Hà còn định nói tiếp, Phòng Tuấn đã khoát tay:
- Chuyện này dừng ở đây. Dù sao ta cũng chẳng bị thương nặng, không cần truy cứu nữa.
Trình Xử Bật lúc ấy mới hậm hực khịt mũi, thôi không nói gì.
Đỗ Hà hơi ngượng, bèn cười xòa chuyển đề tài:
- Nghe nói lầu Túy Tiên vừa có một cô nương mới, tên là Lệ Tuyết. Nghe đâu dung mạo xinh đẹp, dáng người mềm mại, lại thông minh như tuyết, cầm kỳ thi họa món nào cũng tinh thông. Đám quyền quý Trường An đua nhau tìm đến. Lát nữa, huynh sẽ dẫn hai vị hiền đệ đi mở rộng tầm mắt!
Trong ba người, Đỗ Hà lớn tuổi nhất, Phòng Tuấn đứng giữa, Trình Xử Bật nhỏ tuổi nhất.
Xét về giao tình, Phòng Tuấn và Trình Xử Bật thân thiết hơn. Có lẽ vì hai người cùng cảnh ngộ. Cả hai đều thật thà, vụng về, trông ngốc nghếch chẳng khác nhau là bao.
Đang nói chuyện, xe ngựa bỗng khẽ xóc rồi dừng lại.
Người đánh xe vén rèm. Ba người lần lượt bước xuống, mới hay đã đến trước cửa lầu xanh mang tên Túy Tiên. Gã sai vặt đứng đón khách lập tức chạy ra, ân cần hầu hạ mấy vị khách quý.
Một người là con trai tể tướng, hai người kia là thiếu gia nhà quốc công. Ba người địa vị tương đương, tuổi tác xấp xỉ, ngày thường vẫn thường tụ tập chơi bời với nhau.
Thế nhưng vừa bước vào đại sảnh, sự tiếp đãi dành cho họ lập tức phân thành hai nẻo, khác nhau một trời một vực.
Đỗ Hà tuy là con tể tướng, nhưng Đỗ Như Hối đã qua đời từ năm Trinh Quán thứ tư. Ân sủng của hoàng đế vẫn chưa từng vơi, thậm chí vua còn định hôn cho Đỗ Hà với Thành Dương công chúa, con gái ruột của Trưởng Tôn hoàng hậu. Song so với Phòng Tuấn và Trình Xử Bật, những người có cha hiện đều đang giữ chức cao, thanh thế của hắn vẫn kém hơn một bậc.
Chẳng ngờ sự thật lại hoàn toàn trái ngược.
Đỗ Hà vừa bước vào đại sảnh đã được đám kỹ nữ vây quanh như sao vây trăng. Hắn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, chẳng khác nào con gà trống thắng trận. Hai chân bước theo dáng chữ bát, vẻ mặt đắc ý vô cùng.
Đỗ Hà được các cô nương yêu thích đến vậy, tuyệt nhiên không chỉ nhờ thân phận con tể tướng. Nhìn nụ cười trong mắt đám kỹ nữ đang ăn mặc lòe loẹt kia là đủ hiểu. Đó là sự mến mộ phát ra từ tận đáy lòng.
Còn Phòng Tuấn và Trình Xử Bật lại chẳng khác gì hai gã tùy tùng, gần như chẳng ai buồn để mắt tới.
Trong lịch sử Trung Hoa từng có một thú thẩm mỹ hết sức quái dị. Đàn ông và đàn bà ăn mặc, đeo đồ trang sức theo lối đảo lộn âm dương mới được xem là đẹp. Phụ nữ thường mặc y phục nam nhân, còn đàn ông lại thích điểm trang như phụ nữ.
Đặc biệt trong giới quyền quý, không ít kẻ quá chăm chút dung mạo, tô son thoa phấn, dùng mỡ dưỡng da, son môi cùng các thứ đồ trang điểm của nữ nhân. Một thời, đó còn trở thành mốt thịnh hành.
Thói chuộng vẻ đẹp trái khoáy ấy, trải qua các triều đại, đến thời Tùy, Đường và Ngũ Đại lại càng lên đến cực điểm.
Nói trắng ra, chẳng khác gì đám trai ẻo lả, thích giả gái đời sau.
Đàn ông mặt trắng, môi son trong thời Tùy Đường quả thật không ít.
Hai anh em Trương Dịch Chi và Trương Xương Tông, những kẻ được Võ Tắc Thiên sủng ái, chính là ví dụ điển hình. Sử cũ chép rằng anh em họ Trương “bôi phấn thoa son, mặc gấm vóc”. Riêng Trương Xương Tông còn được ca tụng đến mức:
“Người đời bảo mặt Lục lang đẹp như hoa đào. Nhậm Tư lại nói, hoa sen còn chẳng sánh được với Lục lang, chứ đâu phải Lục lang giống hoa sen.”
Một người đàn ông chải chuốt bóng lộn, tô son điểm phấn, ăn mặc chẳng khác gì cô nương hiện đại, hẳn có liên quan rất lớn đến sở thích chuộng trai đẹp của Võ Tắc Thiên, Thái Bình công chúa cùng những quý phụ quyền thế đời Đường.
Tiêu chuẩn chọn mỹ nam hầu hạ bên mình của Võ Tắc Thiên là “râu mày sạch trắng, dung mạo tuấn tú”.
Đã có quý phụ quyền thế yêu thích mặt trắng, quan lại trong triều lẫn ngoài dân gian lập tức đua nhau bắt chước. Đàn ông chăm sóc nhan sắc, tô son điểm phấn, ăn mặc cầu kỳ, cố tình làm ra vẻ khác người, dần trở thành một thứ thời thượng.
Đàn ông thời Tùy Đường còn chuộng việc ướp hương cho y phục. Tục dùng hương xông áo quần vốn đã có từ đời Hán, đến thời Đường thì thịnh hành khắp nơi.
Bấy giờ, nam nhân còn thích cài hoa lên đầu. Cài hoa vốn là cách nữ nhân ngày xưa cắm hoa tươi hoặc hoa làm bằng lụa vào búi tóc, lên mũ để tô điểm dung nhan. Đỗ Mục từng có câu thơ:
“Cõi đời khó gặp khi vui cười,
Đầy đầu hoa cúc, hãy về thôi.”
Thử tưởng tượng một gã đàn ông vai u thịt bắp, trên đầu cắm kín hoa cúc xem sao?
Cảnh tượng ấy đẹp đến mức khiến người ta chẳng dám nhìn thẳng.
Bây giờ tuy mới là niên hiệu Trinh Quán, dấu hiệu thái bình thịnh trị đã dần hiện rõ. Lối sống xa hoa phù phiếm cũng theo đó lan rộng. Khí thế chinh chiến dựng nước thuở ban đầu nhà Đường đã lùi vào dĩ vãng, thú vui ăn chơi ngày càng thịnh, những “mốt” kỳ quái cũng lần lượt xuất hiện.
Khi ấy tuy chưa đến mức đàn ông chen nhau cài hoa đầy đầu, nhưng cũng chẳng còn cách xa bao nhiêu. Ít nhất trong mắt người đời, mặt mày trắng trẻo, môi đỏ răng trắng đã trở thành chuẩn mực của vẻ đẹp nam nhân.
Đỗ Hà có đôi mắt thanh tú, môi đỏ răng trắng, hoàn toàn hợp với gu thẩm mỹ đương thời. Nhưng trong mắt Phòng Tuấn, khí chất ấy lại hơi giống một gã ẻo lả, vậy mà vẫn được đám kỹ nữ hết lòng săn đón.
Thật ra Phòng Tuấn cũng chẳng xấu xí gì. Hắn mày rậm mắt to, nụ cười hiền lành, thân hình tuy không cao lớn nhưng rắn chắc, thẳng tắp. Da hắn hơi sạm, song lại ánh lên vẻ khỏe khoắn.
Đặt vào đời sau, hắn chắc chắn là một thiếu niên sáng sủa, tràn đầy sức sống. Chỉ cần chụp ảnh đăng lên mạng, kiểu gì cũng có cả đám người hâm mộ.
Tiếc rằng đặt vào thời đại này, hắn lại bị xem là một gã nhà quê, thô kệch, mặt đen như đáy nồi.
Trình Xử Bật thì thừa hưởng trọn vẹn vóc dáng của cha mình là Trình Giảo Kim. Gã cao lớn thô kệch, diện mạo dữ dằn, còn chẳng được như Phòng Tuấn.
Bởi vậy, Phòng Tuấn và Trình Xử Bật vừa bước qua cửa lầu Túy Tiên, đám oanh oanh yến yến trong đại sảnh đã ùa cả về phía Đỗ Hà, cười nói đon đả. Còn với Trình Xử Bật mặt mày thô ráp và Phòng Tuấn nở nụ cười chất phác, bọn họ chỉ hờ hững liếc qua.
Gia đình Phòng Tuấn và Trình Xử Bật quản thúc khá nghiêm, họ hiếm khi lui tới chốn ăn chơi này. Đám kỹ nữ dĩ nhiên chẳng biết họ là thiếu gia nhà tể tướng hay công tử phủ quốc công.
Đỗ Hà thì khác. Hắn vừa có thân phận hiển hách, vừa là khách quen của lầu xanh. Đãi ngộ đương nhiên khác nhau một trời một vực.
Phòng Tuấn và Trình Xử Bật khó tránh khỏi buồn bực. Phòng Tuấn thậm chí còn nghĩ, chẳng lẽ Cao Dương công chúa coi thường mình cũng vì nguyên nhân ấy? Biện Cơ là một gã mặt trắng, còn hắn lại chẳng hợp với gu thẩm mỹ của nàng?
Đúng lúc ấy, một tiếng cười nhạo vang lên, lọt vào tai tất cả mọi người.
- Không ngờ Phòng Nhị cũng biết lưu luyến chốn phong nguyệt thế này! Ha ha, nhưng ngươi phải mang thật nhiều tiền theo. Đỗ Nhị chỉ cần dựa vào khuôn mặt là đủ trả tiền rồi. Còn hạng người thô kệch như ngươi, e rằng tiền qua đêm với các tỷ tỷ phải đắt gấp đôi đấy!
Đại sảnh thoáng im phăng phắc, rồi tiếng cười lập tức nổ ra vang dội.
Đám kỹ nữ vừa che miệng cười, vừa lén đưa mắt nhìn Phòng Tuấn.
Kẻ được Tề vương điện hạ đích thân lên tiếng chế nhạo, sao có thể là hạng người tầm thường? Chỉ không biết gã thiếu niên da đen sì này là công tử nhà vị đại nhân nào. Nhìn tướng mạo thì cũng đoan chính, chỉ tiếc đen quá. Được cái thân hình rắn chắc, tắt đèn lăn lên giường, hẳn sức bền không tệ…
Phòng Tuấn cau mày, quay đầu nhìn về phía tiếng nói.
Hắn vừa ngẩng lên đã trông thấy một đám thiếu niên đứng ở cuối cầu thang trên lầu hai. Bọn chúng đứa nào cũng áo quần hoa lệ, mặt mày vênh váo.
Phòng Tuấn vốn đang nghĩ cách kiếm chuyện, chẳng ngờ có kẻ đã tự mang gối đến cho hắn ngủ.
Nói ra thì vì sao Phòng Tuấn bỗng đổi ý, chịu đi cùng Trình Xử Bật và Đỗ Hà?
Mục đích rất đơn giản. Hắn muốn tự tay phá hỏng thanh danh của mình.
Người xưa chẳng phải coi trọng danh tiếng lắm sao? Danh tiếng chẳng phải còn có thể đem ra làm vốn, dùng như giấy bảo chứng hay sao?
Được thôi. Thanh danh của hắn vốn đã chẳng ra gì. Nếu phá nốt chút danh dự còn sót lại, hắn không tin vị hoàng đế anh minh thần võ kia vẫn chịu gả con gái cho một tên du côn.
Chuyến này hắn đến đây chính là để vào lầu xanh, tiện thể kiếm một trận đánh nhau. Chưa hết, hắn còn phải làm cho chuyện ầm ĩ lên, ầm ĩ đến mức cả thành Trường An đều biết.
Người đời vẫn nói, phá hỏng thì dễ, gây dựng mới khó. Muốn tu thân lập tiếng đâu phải chuyện ngày một ngày hai, còn tự bôi nhọ danh dự của mình thì có gì khó?