Đại Đường, mùa đông năm Trinh Quán thứ mười hai.
Trăm nghìn mái nhà xếp thành thế cờ vây,
Mười hai phố lớn thẳng hàng như luống rau.
Xa xa nhận ra đốm lửa vào triều le lói,
Tựa chòm sao rơi phía tây Ngũ Môn.
Canh năm vừa điểm, Trường An rộng lớn còn chìm trong bóng tối, trông như một con thú khổng lồ ngủ vùi từ thuở xa xưa.
Trăng sao khuất sáng. Gió bấc rít từng hồi, tuyết lớn như lông ngỗng phủ trắng phố phường và mái nhà. Giẫm lên lớp tuyết dày, từng đoàn xe cầm đuốc lần lượt ra khỏi phường. Lính canh vừa mở cổng phường, các đoàn xe đã đổ về đại lộ Chu Tước, nối nhau kéo đến cửa Thừa Thiên, chuẩn bị vào chầu.
Sắp đến giờ thiết triều, vậy mà phủ Lương Quốc Công, Thượng thư Tả bộc xạ Phòng Huyền Linh, lại ồn ào rối rít.
Phòng Huyền Linh đã gần sáu mươi tuổi, mặc triều phục, chắp tay đứng giữa sân, ngẩng nhìn mái nhà phủ đầy tuyết, nét mặt đầy lo âu.
Một thiếu niên mặc áo mỏng ngồi trên mái, tay xách vò rượu, thỉnh thoảng nhấp một ngụm rồi thở dài.
Bấy giờ, một tiểu nha hoàn mười hai mười ba tuổi chạy tới, “bịch” một tiếng quỳ sụp trước mặt Phòng Huyền Linh. Đầu gối nàng lún sâu vào lớp tuyết dày một tấc.
- Hu hu… Lão gia, đều tại con không trông chừng Nhị thiếu gia… Hu hu…
Tiểu nha hoàn tên Nhi Xảo, là thị nữ thân cận của Nhị thiếu gia. Vừa tỉnh ngủ, nàng mới hay Nhị thiếu gia đã trèo lên mái nhà uống rượu từ lúc trời chưa sáng, còn mình thì chẳng biết gì. Nhị thiếu gia đã ốm liền mấy ngày, giờ mới đỡ. Nếu lại nhiễm lạnh thì biết làm sao?
Nghĩ đến chuyện không kịp phát hiện tung tích Nhị thiếu gia, nàng tự trách vô cùng, khóc đến sướt mướt.
Trong nhà vang lên tiếng chân người dồn dập. Bà chủ Lư thị vội vã chạy ra, miệng không ngừng hỏi:
- Nó đâu rồi? Nó đâu rồi?
Phòng Huyền Linh thở dài, chỉ lên mái nhà.
Lư thị hẳn vừa mới thức dậy, tóc tai còn chưa chải gọn. Vừa ngẩng đầu trông thấy đứa con thứ hai đang ngồi trên mái nghe tuyết rơi, uống rượu, bà lập tức kêu lên:
- Con ơi, mau xuống đây! Trời rét thế này, đừng để nhiễm lạnh rồi sinh bệnh…
Mấy hôm trước, người con thứ là Di Ái ra khỏi thành đi săn, chẳng may ngã ngựa, đập đầu vào sau gáy. Từ đó hắn mê man, thần trí mơ hồ, mãi không tỉnh. Trên dưới Phòng phủ ai nấy đều lo lắng.
Vừa mới khá lên, sao hắn lại đội gió tuyết trèo lên mái nhà?
Chẳng lẽ ngã hỏng đầu rồi?
Nghĩ tới đó, Lư thị càng cuống quýt, nước mắt lập tức trào ra.
Thiếu niên trên mái vẫn thản nhiên như không, ngửa mặt nhìn trời, dáng vẻ như đang suy ngẫm chuyện đời.
Phòng Huyền Linh sa sầm mặt. Ông cũng lo cho con thứ, nhưng sáng sớm đã làm cả nhà náo loạn, thật chẳng ra thể thống gì.
Ông quát:
- Mau xuống đây!
Thiếu niên vẫn ngồi yên, chỉ cúi người nhìn xuống.
Trong sân, đuốc và đèn gió đã được thắp lên. Ánh sáng hắt lên tuyết, vừa khéo soi rõ khuôn mặt thiếu niên.
Hắn có dáng vẻ thật thà, mày rậm mắt to, gương mặt non nớt, trông chỉ chừng mười lăm mười sáu tuổi. Áo quần mỏng manh, người không cao lớn nhưng vóc dáng rắn rỏi, vai lưng rộng.
Thiếu niên nhìn Phòng Huyền Linh, rồi nhìn Lư thị, cuối cùng lên tiếng:
- Con không cưới công chúa Cao Dương!
Cả sân lặng ngắt.
Phòng Huyền Linh thoạt tiên giật mình, ngay sau đó nổi trận lôi đình:
- Nghịch tử, ngươi muốn chết hay sao?
Thiếu niên ưỡn cổ, mặt đầy vẻ ngang bướng:
- Cha bắt con cưới Cao Dương, con sẽ chết cho cha xem!
Phòng Huyền Linh tức đến nỗi râu ria dựng cả lên, trừng mắt nhìn đứa con thứ:
- Đây là hôn sự do bệ hạ ban xuống, há để một đứa trẻ miệng còn hôi sữa như ngươi từ chối? Ngươi đặt uy nghiêm hoàng gia ở đâu? Huống hồ được cưới công chúa là vinh dự lớn lao đến nhường nào, vậy mà ngươi lại khước từ. Thật hồ đồ!
Phòng Huyền Linh trừng mắt, vuốt râu, hận không thể làm thịt thằng con hỗn láo này cho xong!
Hoàng đế đã đích thân ban hôn, ai dám không nhận?
Cho dù trong lòng chẳng muốn nhận mối vinh dự ấy, cũng chỉ có thể nghĩ thầm, nào dám nói ra…
Thiếu niên dường như cũng nhận ra lấy cái chết ra dọa chưa chắc đã ích gì. Hắn khổ sở van nài:
- Hay là… cha nói với hoàng thượng, đừng gả Cao Dương cho con được không? Đổi người khác cũng được mà?
Phòng Huyền Linh ngây ra:
- …Đổi người khác?
Ngươi tưởng công chúa Đại Đường là thứ gì?
Rau cải ngoài chợ à?
Không thích người này thì lựa lựa, đổi sang người khác?
Đúng là muốn chết!
Phòng Huyền Linh tức đến đỏ ngầu cả mắt, ngửa mặt gầm lên:
- Nghịch tử! Cút xuống đây cho ta!
…
Phòng Huyền Linh cuống cuồng đi vào triều, vậy mà giờ thiết triều đã qua. Đương kim thiên tử vốn khoan dung với những bề tôi thân cận, có công lớn như ông, thường ngày không dễ quở trách. Nhưng Phòng Huyền Linh đã tận tụy làm việc suốt bao năm, lòng trách nhiệm rất nặng, tuyệt đối không vì được thiên tử tin cậy mà buông lơi phép tắc.
Bốn góc chính sảnh Phòng phủ đặt mấy lò than, than hồng rực, trong nhà ấm áp như mùa xuân.
Nhưng lòng Phòng Tuấn lạnh buốt, chẳng khác nào trời tuyết ngoài kia…
Mới khoảnh khắc trước, hắn còn chủ trì cuộc họp của huyện, bàn chuyện đẩy mạnh cơ giới hóa việc đồng áng. Nào ngờ đầu óc choáng váng, trước mắt tối sầm, rồi mẹ kiếp, hắn đã xuyên không về thời Đường!
Xuyên thì xuyên vậy. Dẫu con đường tiền đồ xán lạn của một cán bộ cấp huyện trẻ nhất tỉnh chẳng còn, hắn cũng không phải không chấp nhận nổi. Chuyện xuyên không vô lý thế này, ai biết lúc nào mới xảy ra?
Xuyên đến thời Đường cũng coi như không tệ. Thiên hạ quy phục, nước lớn dân kiêu, hắn cũng được nếm thử một phen.
Nhưng cớ sao hắn lại xui tận mạng, biến thành Phòng Di Ái?
Kẻ nổi danh muôn thuở, hình mẫu con rùa đội sừng, ông vua đội mũ xanh, gã khổng lồ xanh phát sáng!
Chẳng lẽ vì hắn cũng tên Phòng Tuấn, nên mới thành ra thế này?
Tên Phòng Tuấn do cha hắn đặt. Ông già chỉ là một nông dân nhà quê điển hình, chưa từng đến trường, đến chữ còn chẳng biết bao nhiêu, nào hay tên con mình trùng với một danh nhân lớn thời xưa.
Mãi đến khi Phòng Tuấn học cấp hai, hắn mới biết trong sử sách từng có một người họ Phòng tên Tuấn, tự Di Ái, trùng tên với mình.
Nhắc đến người ấy, hừ, đúng là nổi danh muôn thuở…
Vậy mà giờ đây hắn lại xuyên vào thân xác của người kia, từ tận ngàn năm trước?
Trời đất ơi, đây là chuyện quái quỷ gì?
Đều tại ông già! Giá mà ông đặt tên hắn là Phòng Sĩ Long thì hay biết mấy…
Phòng Tuấn vẫn luôn nghĩ mình là người biết an phận. Nghèo khó hắn chịu được, thất bại hắn cũng chấp nhận, nhưng bảo hắn đội mũ xanh thì thà đánh chết còn hơn!
Mấy món ăn tinh xảo trên bàn chẳng khơi nổi chút hứng thú nào. Ngực hắn như bị tảng đá ngàn cân đè nặng, lòng buồn bực đến nghẹt thở…
- Con à, dù sao cũng ăn một chút đi. Hoành thánh nhân rau quỳ này là món con thích nhất, còn có rau cần trộn giấm, ăn vào sẽ thấy ngon miệng…
Mẹ hắn, Lư thị, cứ dịu dàng lải nhải, tay không ngừng gắp thức ăn vào bát Phòng Tuấn, suýt nữa thì đút tận miệng hắn.
Dù trong lòng chán nản đến cực độ, Phòng Tuấn vẫn thấy ấm áp. Sự chăm sóc chu đáo cùng tình thương sâu đậm của mẹ khiến hắn nhớ đến mẹ mình ở thế giới kia.
Đứa con vốn được xem là niềm kiêu hãnh, là người có tiền đồ, bỗng dưng chết mất. Kẻ đầu bạc tiễn người đầu xanh, mẹ hắn sẽ đau đớn đến nhường nào?
Phòng Tuấn cố nén nỗi lo và đau buồn, gắp một viên hoành thánh bỏ vào miệng, nhưng ăn chẳng biết ngon.
- Con xem, bao nhiêu người ở đó, sao con lại nói những lời như vậy? Lỡ truyền ra ngoài, bệ hạ chẳng nổi giận hay sao? Với lại, mẹ thấy con bé Cao Dương cũng khá lắm. Dáng người đẹp, mặt mũi xinh xắn, lại là cành vàng lá ngọc, được bệ hạ yêu chiều. Sao con còn chê?
Lư thị hơi bất mãn, không ngừng trách con.
Nhắc đến chuyện ấy, ngực Phòng Tuấn lại nghẹn cứng:
- Mẹ à, cha nghe lời mẹ nhất. Mẹ bảo cha nói với hoàng thượng, hôn sự này nhà mình không nhận được không?
Công chúa Cao Dương!
Nàng ta là người phụ nữ lưu danh muôn thuở, người đi đầu trong chuyện tự do yêu đương, điển hình của chuyện ngoại tình…
Mẹ kiếp, sao chuyện ấy lại rơi trúng đầu hắn?
Lư thị trách yêu, đánh khẽ con trai một cái:
- Cái thằng này, nói năng kiểu gì thế? Sao lại bảo cha con nghe lời mẹ nhất…
Nghĩ lại thì lời con trai nói cũng có lý, bà bèn nói tiếp:
- Chuyện này e là không do con định đoạt được. Dạo này bệ hạ đang bực mình vì cuốn Sách Họ. Nghe nói Thân Quốc Công chủ trì biên soạn, xếp họ Thôi vào hàng đầu trong các dòng họ lớn. Lại còn lời đồn rằng năm họ bảy tông muốn giữ huyết thống thuần khiết, không chịu kết hôn với hoàng tộc… Bệ hạ vốn đã rất bất mãn. Lúc này con còn giở trò như thế, bảo bệ hạ nghĩ sao? Chẳng lẽ năm họ bảy tông chê hoàng tộc họ Lý, đến nhà họ Phòng con cũng chê nốt? Con nghĩ xem, làm vậy được không?
Lư thị hết lời khuyên nhủ, nhưng nhìn vẻ mặt hãnh diện của bà, chẳng khác nào con gà trống kiêu ngạo đang ngẩng cao đầu.
À…
Hắn quên mất. Lư thị là con gái dòng chính của họ Lư đất Phạm Dương. Đúng là bà chẳng xem hoàng tộc họ Lý có huyết thống người Hồ ra gì…
Nhưng chuyện đó thì liên quan quái gì đến hắn?
Hắn cũng biết muốn thiên tử thu hồi thánh chỉ hẳn chẳng dễ dàng gì. Nhưng nếu thật sự đi theo số phận vốn có, cưới công chúa Cao Dương, hắn nhất định sẽ giết con đàn bà ấy vào một đêm tối trời nào đó, để khỏi phải đội chiếc mũ xanh lên đầu…
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, giết con gái hoàng đế thì kết cục xem ra cũng chẳng khá hơn…
Nghĩ tới nghĩ lui, Phòng Tuấn mới nhận ra trước sau trái phải đều là đường chết, đi lối nào cũng thành nước cờ bí.
Bó tay…
Đầu óc hắn quay cuồng, trước mắt tối sầm từng cơn. Trong lòng, hắn gào lên tuyệt vọng:
Trời ơi, có thể cho ta chết thêm lần nữa không?
