Đêm đã buông, trời đất mịt mùng.
Qua dãy hành lang dài nghìn bước là quần thể cung điện lấy Thái Cực cung làm trung tâm, cũng là nơi đầu não của Đại Đường.
Giữa trời tuyết, nội cung càng thêm uy nghiêm, vắng lặng. Chốn cấm địa này là trung tâm của cả đế quốc hùng mạnh. Từng viên gạch thành, từng phiến đá xanh lát đường dường như đều in dấu tháng năm nặng nề và quyền lực đè nén.
Phòng Tuấn từng đến Tử Cấm Thành, nhưng cảm giác nơi đây khác hẳn.
Dẫu di tích có hùng vĩ đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ là vật chết.
Còn hắn, sau khi vượt qua một nghìn năm trăm năm, đang đứng giữa kinh thành phồn hoa nhất, trước cung điện tráng lệ nhất của thời đại này. Dường như bên tai hắn văng vẳng lời tán tụng từ bốn phương tám cõi, trước mắt như hiện ra cảnh muôn nước cúi đầu triều bái.
Tuyết vẫn bay. Trên con đường lát đá xanh trong cung cấm, tuyết chỉ đọng một lớp mỏng. Dọc đường, thỉnh thoảng lại bắt gặp thái giám, cung nữ cầm chổi quét dọn.
Phòng Tuấn thỉnh thoảng ngẩng đầu ngắm những mái hiên vút lên, hết lớp cửa son này đến lớp cửa son khác, hết tòa đại điện uy nghi này đến tòa đại điện uy nghi khác, những bậc thềm đá trắng được chạm trổ tinh tế. Dẫu tất cả đã bị chiến tranh vùi lấp, nơi đây vẫn phô bày khí thế ngút trời của Thái Cực cung.
Chỉ nghe tên các cung điện cũng đủ cảm nhận khí phách của bậc đế vương ngự trị thiên hạ: Thiên Thu, Vạn Xuân, Thái Hòa Chí Cực…
Cung điện nghìn năm huyền thoại, kinh thành nghìn năm huyền thoại, đất nước nghìn năm huyền thoại này đã gom trọn bao nỗi buồn vui của cả ngàn năm. Vượt qua dòng thời gian một nghìn năm trăm năm, tất cả hiện ra trước mắt, dưới chân Phòng Tuấn.
Đấng tạo hóa thật kỳ diệu, kỳ diệu đến mức khiến con người khó lòng tin nổi…
Thái Cực cung giữa trời tuyết đẹp đến nao lòng.
Tường son, tuyết trắng, cung điện sừng sững.
Đèn đuốc le lói giữa lầu gác, khiến đêm tuyết lạnh lẽo, yên tĩnh có thêm đôi phần ấm áp.
Tuyết trắng điểm tường son, cánh ngọc rơi lả tả.
Đoàn người đi đến trước một tòa cung điện mới dừng chân.
Phòng Tuấn ngẩng đầu, thấy trên tấm biển ngay phía trên cửa điện có ba chữ thếp vàng: Thần Long điện.
Trước điện có một võ sĩ trung niên đứng thẳng, mình mặc giáp đen, trên mũ giáp cắm chùm tua đỏ.
Viên đội trưởng đội Bách Kỵ bước nhanh đến trước cửa, chắp tay với võ sĩ đội mũ giáp đen:
- Tướng quân, người đã đưa đến. Phiền ngài vào điện bẩm báo.
Võ sĩ kia mặt vuông chữ điền, đôi mắt sáng quắc thản nhiên quét qua đám người Phòng Tuấn. Chỉ đến khi trông thấy Lý Hựu, hắn mới gật đầu:
- Bệ hạ đã truyền khẩu dụ, người đến thì vào điện ngay, không cần bẩm báo. Giao người cho ta, ngươi đi đổi phiên canh gác đi.
- Tuân lệnh!
Đội trưởng nhận lệnh, giao đám người bị áp giải cho võ sĩ đội mũ giáp đen, rồi dẫn binh lính dưới quyền đi đổi phiên.
Võ sĩ nọ vẫn lạnh như tiền, lên tiếng:
- Chư vị, mời theo ta.
Nói đoạn, hắn đi thẳng vào điện.
Phòng Tuấn và những người khác theo sát phía sau. Lý Hựu vốn ồn ào, lúc này cũng im thin thít, ngoan ngoãn hơn hẳn.
Đại điện cao rộng. Hai bên có hơn chục cây cột son, mỗi cây lớn chừng một vòng tay. Đèn đuốc lờ mờ, trong điện không có ngai rồng hay bậc thềm cao, chỉ thấy nền nhà nhẵn bóng.
Võ sĩ không dừng lại, dẫn mọi người đi xuyên qua đại điện, sang một gian điện nhỏ bên cạnh.
Trong điện nhỏ đèn đuốc sáng trưng. Mấy ngọn nến sáp bò to bằng bắp tay cháy bập bùng.
Cách bài trí trong điện giản dị, nền trải thảm dày. Sát tường là một dãy giá sách, trên đó sách vở xếp ngay ngắn san sát. Mấy chiếc giường thấp kiểu Hồ kê thành hình bán nguyệt, ở giữa đặt một chiếc bàn trà bằng ngọc.
Bốn góc điện đều có lò đồng. Than thơm trong lò cháy rực, tỏa ra hương thơm dìu dịu.
Lò vàng ủ than thơm, tiếc rằng chẳng có tiếng đàn réo rắt, cũng chẳng có ngón tay ngọc gảy đàn. Trong điện chỉ toàn đàn ông.
Mấy người ngồi xếp bằng trên giường thấp, xem ra đang bàn chuyện hệ trọng. Ai nấy mặt mày nghiêm nghị, không khí nặng nề.
Phòng Tuấn liếc nhanh một cái, thấy cha mình là Phòng Huyền Linh cũng đang ngồi trong đó.
Nhưng giờ này hắn chẳng buồn ngó ngàng đến cha. Điều hắn để tâm là người ngồi ở chỗ chính giữa, thiên cổ nhất đế Lý Thế Dân!
Dù chưa từng gặp Lý Thế Dân, Phòng Tuấn vẫn nhìn ra ngay. Người mặc áo vàng sáng thêu hoa văn chìm kia, dẫu có kẻ dám mặc, cũng chẳng ai dám xuất hiện ở nơi này.
Lý Nhị bệ hạ vừa bước vào tuổi bốn mươi, đang ở độ sung sức nhất. Khí thế của ông thu lại bên trong. Chỉ cần ngồi trên chiếc giường thấp, thân hình vạm vỡ ấy đã vững chãi như núi, sâu lắng như vực. Gương mặt tuấn tú không gợn sóng, nhưng lại khiến không khí xung quanh như nặng thêm.
Đế vương vừa ngồi đó, khí phách đã lấn át cả điện!
Mà còn là một ông chú đẹp trai hiếm có!
Tim Phòng Tuấn đập thình thịch, miệng khô rang. Hắn thật sự được gặp Lý Thế Dân, một Lý Thế Dân còn sống sờ sờ…
Võ sĩ đội mũ giáp đen bước vào điện, quỳ một gối trước Lý Thế Dân:
- Muôn tâu bệ hạ, thần đến phục mệnh. Tề vương, Yến Hoằng Lượng, Phòng Tuấn và Trình Xử Bật đã được đưa tới, xin bệ hạ định đoạt.
Lý Thế Dân còn chưa kịp lên tiếng, trong điện đã vang lên tiếng khóc gào như lợn bị chọc tiết.
- Phụ hoàng! Phụ hoàng, nhi thần vẫn luôn ghi nhớ lời dạy của người, an phận làm người. Nào ngờ Phòng Di Ái tự xưng gì mà “trấn Quan Trung”, vừa gặp nhi thần đã ra tay đánh đập, ngang ngược hết sức! Hắn xuống tay độc ác, cú đấm nào cũng nhằm chỗ hiểm, rõ ràng muốn lấy mạng nhi thần! Phụ hoàng, nhi thần là cành vàng lá ngọc, là thân vương Đại Đường, là con trai của người. Phòng Di Ái đánh nhi thần, tức là chẳng coi hoàng thân quốc thích ra gì, chẳng coi phụ hoàng ra gì, thậm chí cũng chẳng coi Đại Đường ra gì. Dã tâm ấy đáng giết! Phụ hoàng, nhi thần oan ức quá!
Lý Hựu chẳng còn chút vẻ ngông nghênh khi ở bên ngoài. Hắn giống hệt đứa trẻ bị con nhà hàng xóm giật mất món đồ chơi, quỳ gối bò đến trước giường Lý Thế Dân, khóc như chịu nỗi oan tày trời.
Lời nào cũng như rỉ máu, tiếng nào cũng nghẹn ngào. Nước mũi nước mắt giàn giụa, đủ khiến người nghe đau lòng, kẻ thấy phải rơi lệ…
Phòng Tuấn nhìn mà há hốc miệng.
Điện hạ cũng đâu còn nhỏ nữa, hà tất phải diễn đến mức này? Chi bằng lăn ra ăn vạ luôn đi…
Điều khiến hắn phục nhất là nước mắt Lý Hựu cứ tuôn như suối, vẻ mặt đau đớn tột cùng. Cứ như thể hắn bị đám lưu manh đầu ghẻ ngoài phố lôi vào ngõ nhỏ đánh cho một trận, mà còn đánh không chỉ một lần. Diễn xuất quả thật xuất thần!
Người trong điện mỗi người một vẻ, nhưng ai nấy trông đều kỳ quặc. Phòng Tuấn còn thấy khóe môi võ sĩ mặt lạnh như tượng đá hơi giật một cái.
Mặt Lý Thế Dân sa sầm, dường như đang cố nén giận.
Phòng Tuấn nghe tim mình đập dồn. Thiên tử nổi giận, máu chảy thành sông. Nói thế thì hơi quá, nhưng cơn giận của thiên tử quả thật chẳng ai gánh nổi. Ban nãy hắn còn tràn đầy tự tin, giờ nhìn sắc mặt Lý Thế Dân cũng bắt đầu hoảng. Một khi nhà vua nổi giận, ắt sẽ như sấm sét giáng xuống. Mấy chục roi quật vào mông, e là mông hắn nát thành tám mảnh mất…
- Phụ hoàng, xin người làm chủ cho nhi thần, trị Phòng Di Ái tội khinh nhờn hoàng gia, khi quân phạm thượng!
Cuối cùng, Lý Thế Dân cũng đổi sắc mặt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười dữ tợn.
- Theo lời ngươi, Phòng Di Ái vô cớ đánh ngươi, ấy là khinh thường hoàng gia, cũng là khinh thường trẫm. Tội lớn như vậy, ngươi nói nên xử trí thế nào?
Lý Hựu phấn chấn hẳn lên. Phụ hoàng cuối cùng vẫn đứng về phía mình!
Hắn lớn tiếng đáp:
- Nể tình hắn là con cháu nhà có công với triều đình, xin đánh ba mươi trượng vào lưng, rồi đày đi Lĩnh Nam!
Phòng Huyền Linh nãy giờ vẫn ngồi im như người ngoài cuộc nghe vậy liền bật dậy khỏi giường thấp, quỳ sụp xuống đất, miệng kêu lớn:
- Thần dạy con không nghiêm, để nó hư hỏng, đáng chết!
Tim Phòng Tuấn thót lại. Hỏng rồi…
Nhưng ngay sau đó, hắn suýt trợn rơi cả mắt.
Lý Thế Dân đang ngồi trên giường thấp bỗng bật dậy như mãnh hổ, lao xuống chỉ trong một bước, đá Lý Hựu ngã lăn quay. Rồi ông đá trái, đá phải, mặc kệ đầu mặt hắn.
Vừa đá, ông vừa chửi ầm lên:
- Đánh ba mươi trượng? Đày đi Lĩnh Nam? Hay lắm! Một Tề vương trung hậu nhân nghĩa, quả là con ngoan của trẫm! Ngươi tưởng trẫm là kẻ ngốc sao? Phòng Di Ái từ nhỏ đã đần độn, thật thà, tính tình hiền hậu. Nếu không phải ngươi chọc hắn nổi giận, hắn có đánh ngươi không? Hắn dám đánh ngươi sao? Từ nhỏ đến lớn ngươi vẫn chỉ có một trò ấy. Hễ gây họa là lập tức vu cho kẻ khác!
Lý Hựu chẳng còn tâm trí đâu mà tránh những cú đá như trời giáng của “long cước”. Đầu óc hắn đã rối bời.
Hóa ra là lỗi của ta à?
Đúng là điển hình của câu “một ngày làm trộm, cả đời mang tiếng trộm”!
Chẳng qua hồi nhỏ ta nghịch ngợm một chút thôi. Ta có giết người phóng hỏa, có ức hiếp đàn bà con gái đâu. So với mấy ông vua khốn nạn trong sử sách, ta đã tốt hơn họ không biết bao nhiêu rồi!
Thế mà sao chứ?
Chẳng cần biết đầu đuôi thế nào, cứ đổ lỗi lên đầu ta trước đã.
Thà xử chuyện này ở huyện nha Trường An còn hơn. Ít ra ở đó ta còn kiếm được chút lợi. Giờ đã đến trước mặt phụ hoàng, có lý cũng không nói được. Người rõ ràng đang bênh Phòng Di Ái, e rằng thứ chờ ta không chỉ là một trận đá đấm.
Ý nghĩ vừa lóe lên, Lý Thế Dân đã thở hồng hộc quát lớn:
- Chẳng phải ngươi đòi đánh ba mươi trượng sao? Người đâu! Đánh nghịch tử này đủ ba mươi trượng, sau đó để hắn dẫn vệ đội của mình lập tức đến Tề Châu nhận chức. Trẫm không muốn nhìn thấy hắn nữa!
Lý Hựu sợ đến hồn bay phách lạc. Quả nhiên không chỉ bị đá một trận. Bổn vương biết ngay mà…