Tu sĩ trung niên ấy tên là Lữ Sư, xuất thân từ Thượng Đức Phong ở tam phong Thanh Sơn. Hiện y đã đạt Thừa Ý Viên Mãn cảnh. Hai lần xung kích Vô Chương cảnh đều thất bại, y buộc phải dừng bước tiến. Giờ y trấn giữ Nam Tùng Đình, phụ trách dạy dỗ các đệ tử ngoại môn mới nhập môn.
Với thân phận như y, vốn chẳng cần đích thân xuống núi chiêu mộ đệ tử. Nhưng mấy năm gần đây, đệ tử của Nam Tùng Đình tư chất đều tầm thường, kém xa các nơi khác. Điều ấy khiến Lữ Sư chịu áp lực không nhỏ.
Y cũng chẳng mong làm nên đại sự gì. Y chỉ mong dạy được vài đệ tử tốt, may ra được trưởng bối ban thưởng đan dược, rồi lần cuối cùng xung kích Vô Chương cảnh.
Một hôm, từ một nơi nào đó trên Cửu Phong, y nghe tin rằng ở ngôi làng nhỏ hẻo lánh này có thứ đáng để tận mắt chứng kiến. Y liền đến ngay.
Y ẩn mình giữa rặng cây xanh, lặng lẽ quan sát cậu bé mười mấy tuổi. Tin tức không sai. Dù chỉ nhìn từ xa, y cũng cảm nhận được đứa trẻ này thực sự là một khối ngọc tốt.
Khi y thả kiếm thức quét qua, lòng mừng rỡ đến cực điểm. Cậu bé ấy vậy mà là đạo chủng trời sinh!
Loại ngọc quý này, đừng nói quanh Đại Thanh Sơn, ngay cả những châu quận phồn hoa, thậm chí cả thành Triều Ca, e cũng phải mấy năm mới có được một đứa. Lữ Sư còn màng gì đến chuyện có dọa sợ đứa trẻ hay không. Y định hiện thân ngay từ trong màn đêm, nhưng chưa kịp mở lời thì đã bị một việc khác thu hút.
Cậu bé hoảng sợ, lùi vào sau lưng một thiếu niên áo trắng.
Điều khiến y sinh cảnh giác là khi quan sát từ xa, y lại không hề phát hiện ra thiếu niên này.
Người ấy đang ngồi trên chiếc ghế dài bên hồ.
Ngay lập tức, kiếm thức của Lữ Sư rơi xuống người thiếu niên áo trắng, nhưng y chỉ thấy đó là một phàm nhân chưa từng tu hành, trong cơ thể không có đạo chủng. Điều này khiến y hơi sửng sốt.
Khi ánh mắt y chạm vào gương mặt thiếu niên, y càng thêm kinh ngạc.
Tu hành nhiều năm, y chưa từng thấy ai đẹp đến thế. Đừng nói những công tử thế gia ở Triều Ca, ngay cả các đệ tử nữ nổi danh xinh đẹp trên Thanh Dung Phong hay trong Thủy Nguyệt Am cũng không thể sánh bằng.
Giới tu hành luôn tin vào một đạo lý: cái gì đến cực điểm thì tất có điều khác thường.
Dù cao gầy, mập ốm hay bất cứ hình dáng bên ngoài nào, chỉ cần đủ đặc biệt, người ấy ắt có chỗ khác người.
Nói gọn lại là: sự việc đến cực điểm ắt có yêu dị.
Còn chữ "mỹ" thì càng được người tu hành đề cao. Dù là cây tùng xanh bên vách núi hay thanh phi kiếm lấp lánh như ánh sáng, chỉ cần đẹp đến mức tột cùng, bên trong ắt có huyền diệu phi phàm.
Nhìn gương mặt tuyệt mỹ của thiếu niên áo trắng, Lữ Sư làm sao không động lòng. Y thả kiếm thức quét thêm một lượt, phát hiện đạo tâm của người này còn non nớt, nói gì đến đạo chủng.
Thiếu niên áo trắng lớn hơn cậu bé rất nhiều, nhưng đạo tâm lại kém xa, tư chất tự nhiên càng không thể so được.
Lữ Sư thoáng tiếc nuối, không nhìn thiếu niên nữa mà quay sang cậu bé, hỏi: "Ngươi có biết ta là ai không?"
Liễu Thập Tuế bị kẻ lạ mặt xuất hiện đột ngột làm cho khiếp vía, không dám ló đầu ra. Nghe hỏi, cậu nào dám đáp, chỉ nắm chặt tay áo Tỉnh Cửu.
Tỉnh Cửu nhìn y phục và cách đeo kiếm của người trung niên, đoán đây là đệ tử đời thứ ba, cảnh giới còn cách Vô Chương cảnh khá xa. Chỉ có điều y không biết tên đối phương.
Chuyện ấy cũng dễ hiểu.
Đệ tử nội môn và ngoại môn của Thanh Sơn Tông cộng lại mấy nghìn người. Ngoài mấy lão già trên Thượng Đức Phong và những phụ nhân trên Tích Lai Phong, ai mà nhớ hết được từng người.
"Không sao." Tỉnh Cửu nói.
Chẳng hiểu vì sao, nghe câu ấy, Liễu Thập Tuế bỗng thấy an tâm hơn nhiều. Nhưng cậu vẫn căng thẳng, bèn đứng dậy nhìn tu sĩ trung niên, run run hỏi: "Chẳng lẽ ngài là..."
Lữ Sư mỉm cười hiền hòa: "Không sai. Ta chính là tu đạo giả của Thanh Sơn, cũng là tiên sư mà các ngươi vẫn thường gọi."
Nghe đến hai chữ "tiên sư", Liễu Thập Tuế theo bản năng liếc nhìn Tỉnh Cửu một cái.
Lữ Sư tưởng cậu quá căng thẳng, bèn cười nhẹ: "Ngươi cứ gọi ta là Lữ Sư."
Liễu Thập Tuế bất an hỏi: "Lữ sư... ngài đến chỗ chúng tôi làm gì?"
"Ta hỏi ngươi, ngươi có muốn tu đại đạo, cầu trường sinh không?"
Nghe câu ấy, Tỉnh Cửu thoáng cảm khái. Hắn nghĩ, cách bao nhiêu năm rồi, vậy mà vẫn là câu nói ấy, không sai một chữ.
Liễu Thập Tuế ngẩn người đứng thật lâu mới tỉnh hồn lại, lắp bắp đáp: "...Đương nhiên là... muốn ạ, chỉ là..."
Thiếu niên thôn quê vốn chẳng nổi bật, nay được tiên sư Thanh Sơn để mắt đưa đi, đó là chuyện tốt đẹp nhất được truyền qua bao đời trong làng. Cậu nghe những câu chuyện ấy từ nhỏ, đến giờ cả người vẫn còn ngây dại, làm gì nghĩ đến chuyện từ chối. Chỉ là như lời cậu vừa nói, chỉ là...
Cậu nhìn về phía sân nhỏ, gương mặt non nớt lộ rõ vẻ do dự và giằng xé.
Lữ Sư không những không giận, mà còn thấy yên lòng hơn: "Tu đạo tuy không phải việc phàm trần, nhưng chúng ta không giống những tăng nhân kia. Hồng trần cũng có thể đi qua, lẽ nào lại đoạn tuyệt thiên luân?"
Liễu Thập Tuế bất an hỏi: "Thật ạ?"
Lữ Sư mỉm cười: "Lát nữa ta sẽ nói rõ với phụ mẫu ngươi. Sau này cũng sẽ cho ngươi thời gian về quê thăm nhà. Nếu sau này ngươi không vào được nội môn, thì phải lo việc thế tục của môn phái, dĩ nhiên sẽ không thiếu bạc tiền, lại có thể thường xuyên về nhà, muốn chăm lo cho làng xóm cũng chỉ là chuyện nhỏ. Có điều, ta thấy ngươi sẽ không có cơ hội như thế đâu."
Rõ ràng, y rất coi trọng tư chất của Liễu Thập Tuế, tin chắc không chút nghi ngờ.
Liễu Thập Tuế nhìn sang Tỉnh Cửu.
Lữ Sư hơi bất ngờ.
Tỉnh Cửu đứng dậy, nói: "Muốn đi thì cứ đi."
Liễu Thập Tuế mừng rỡ ra mặt: "Vâng, công tử."
Sự bất ngờ của Lữ Sư biến thành kinh ngạc.
Giữa một ngôi làng hẻo lánh thế này, sao lại có một công tử đẹp đẽ đến vậy?
Y nhìn Tỉnh Cửu, bỗng hỏi: "Còn ngươi? Ngươi có muốn theo ta tu đại đạo, cầu trường sinh không?"
...
...
Qua một bức tường, tiếng nói chuyện và tiếng khóc của vợ chồng họ Liễu lúc ẩn lúc hiện. Chỉ có điều, nhớ lời tiên sư dặn không được kinh động xóm làng, nên họ cố hạ giọng xuống thật thấp.
Tỉnh Cửu ngồi bên cửa sổ, ngắm những vì sao trên trời, im lặng không nói, chẳng biết đang nghĩ gì.
Gã tên Lữ Sư kia sáng sớm mai sẽ đến đưa Liễu Thập Tuế... và cả hắn đi Thanh Sơn Tông.
Liễu Thập Tuế đang thu dọn hành lý. Cậu là đứa trẻ rất siêng năng, nhưng việc thu xếp hành lý thế này thì đây là lần đầu tiên. Vẻ ngơ ngác trên gương mặt non nớt không phải vì chuyện đó, mà vì cú sốc tinh thần quá lớn, đến giờ vẫn chưa tỉnh hẳn. Có lẽ chính vì thế mà cậu không hề nghĩ rằng Tỉnh Cửu không phải tiên sư.
"Như vậy là được rồi sao..."
Cậu bé vẫn còn lắp bắp: "Vị tiên sư kia không cần thời gian xem xét... phẩm đức của con sao?"
Tỉnh Cửu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời đầy sao, đáp: "Tâm tính."
Liễu Thập Tuế nói: "Đúng rồi, chính là từ này."
Tỉnh Cửu nói: "Chuyện này đương nhiên chỉ xem thiên phú. Tâm tính thì theo năm tháng mà đổi thay, xem thế nào được? Hơn nữa, chẳng lẽ ngươi thật sự tin nhân giả vô địch sao?"
Liễu Thập Tuế gãi đầu: "Chẳng phải thế sao? Sách vở đều viết như vậy."
Tỉnh Cửu không quay người lại, nói: "Đương nhiên là không. Kẻ vô địch mới thực sự là vô địch."
Liễu Thập Tuế không hiểu câu ấy, nhìn bóng lưng hắn, bỗng cảm thấy một nỗi cô quạnh khó tả.
...
...
Canh sáng, trời mới hửng, mặt trời còn xa tận phía sau dãy núi, chẳng biết bao giờ mới lên.
Lữ Sư đã đến.
Vợ chồng họ Liễu tiễn Liễu Thập Tuế đến trước sân, lặng lẽ lau nước mắt. Họ vừa buồn vừa mừng, nhưng niềm vui vẫn nhiều hơn.
Tiếng bước chân vang lên. Tỉnh Cửu từ trong nhà bước ra, gió sớm lướt qua áo trắng, hai tay trống trơn, chẳng mang theo gì.
Nhìn cảnh ấy, vợ chồng họ Liễu chợt nhớ lại một năm trước, khi hắn đi đến đầu làng, dường như cũng là dáng vẻ này.
Liễu mẫu liếc chồng một cái, muốn nói lại thôi.
Liễu phụ đưa mắt cảnh cáo vợ, rồi cung kính nói: "Công tử, có cần mang theo ít đồ dùng trên đường không ạ? Thập Tuế vác nổi."
Tỉnh Cửu không đáp, chắp tay sau lưng, bước ra khỏi sân.
Lữ Sư đứng ngoài sân nhìn cảnh ấy, khẽ nhíu mày.
Không ai biết rằng, trong chiếc vại nước sau nhà ngang, có nửa viên đan dược màu xanh nhạt đang từ từ tan ra, tan dần vào nước, cuối cùng không còn thấy đâu nữa.
Lữ Sư dẫn Tỉnh Cửu và Liễu Thập Tuế bước vào làn sương sớm, chẳng mấy chốc đã biến mất không dấu vết.
Vợ chồng họ Liễu vừa lau nước mắt vừa đi vào trong sân, bỗng chẳng biết nên làm gì, đứng thừ người một lúc lâu mới cúi xuống quét dọn sân vườn, nhóm lửa nấu nước.
Dù là nấu cháo hay pha ấm trà lá thô, thứ nước dùng đều là nước trong vại.
Đến lúc này, Liễu mẫu mới phát hiện trong nhà thiếu mất một thứ.
Chiếc ghế tre không còn nữa.
...
...
Không biết vì nguyên cớ gì, Lữ Sư không ngự kiếm bay về Thanh Sơn Tông mà chọn đi bộ.
Liễu Thập Tuế đương nhiên không nghĩ đến những chuyện này, bởi cậu chưa từng nghĩ trên đời lại có người có thể ngự kiếm mà đi.
Còn Tỉnh Cửu thì rất rõ. Tu sĩ đời thứ ba của Thanh Sơn Tông này hiện đã ở Thừa Ý Viên Mãn cảnh, theo lẽ thường thì ngự kiếm nhẹ nhàng, dù chở thêm hai người cũng chẳng khó khăn gì.
Vậy tại sao y cứ phải đi bộ? Lo bị tu sĩ khác nhìn thấy vết tích phi kiếm, sợ gây phiền phức chăng?
Tỉnh Cửu không hiểu. Theo hắn nghĩ, dù Thanh Sơn Tông đời nay có kém hơn đời trước, cũng chưa đến mức ấy.
Từ làng đến sơn môn Thanh Sơn Tông cùng lắm chỉ hơn trăm dặm. Nếu đệ tử Thanh Sơn ở nơi thế này mà còn phải thận trọng đến vậy, thì đó hoàn toàn là hèn nhát.
Lữ Sư không biết Tỉnh Cửu đang nghĩ gì. Y dẫn theo hai thiếu niên, một lớn một nhỏ, đi về phía những ngọn núi lấp ló trong sương mù, lặng lẽ mà kín đáo.
Ngày thứ ba, vượt qua một dải đại vụ, tầm nhìn bỗng chốc sáng rõ.
Vô số đỉnh xanh hiện ra trước mắt, có ngọn thanh tú, có ngọn hiểm trở. Có ngọn vách đá nhẵn bóng như gương, không thể leo trèo, nhưng trên đỉnh vẫn có khói bếp.
Chín ngọn Thanh Sơn trong truyền thuyết chắc hẳn ở ngay đây?
Liễu Thập Tuế kinh ngạc thốt lên không ngớt, còn Tỉnh Cửu thì chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái.
Ba người theo con đường đá xanh lát dọc núi mà đi về phía giữa các đỉnh. Chẳng bao lâu đã thấy một tòa sơn môn bằng đá.
Sơn môn kiểu dáng giản dị, phủ đầy rêu xanh, mang vẻ cổ kính. Trên tấm biển ngang mờ mờ có thể nhìn thấy ba chữ Nam Tùng Đình.
Đây chính là nam sơn môn của Thanh Sơn Tông.
Nhìn thấy cổng núi, Lữ Sư bỗng nở nụ cười, rõ ràng thoải mái hơn hẳn.
Cổng núi tĩnh lặng, tiếng chim trong rừng rậm cũng chẳng làm người ta khó chịu.
Dưới cổng núi có một chiếc bàn gỗ, trên bàn bày bút nghiên và giấy tờ. Một người đàn ông mặc áo kiếm xám đang nằm gục trên bàn ngủ say.