Sau ba khắc, thiếu niên lại mở mắt. Hắn gỡ bộ y phục đã khô hẳn trên cành cây xuống, mặc vào người, rồi liếc nhìn về phía xa, nơi một ngọn núi lại chìm vào giữa mây mù. Xong xuôi, hắn quay người, đi xuôi theo dòng suối.
So với lúc vừa bước ra khỏi hồ, bước chân hắn giờ vững vàng hơn nhiều. Như thể vừa học xong cách đi, hoặc đã quen với thân thể này.
Hai bên bờ suối phủ đầy sương mù, may mà không có đá loạn, đi lại chẳng khó khăn gì. Chưa bao lâu, hắn đã theo dòng nước thoát ra khỏi dải núi, rồi đến trước một ngôi làng.
Người nông phu đang xới đất trên ruộng, lão nông kéo xe bò chở cỏ khô, người phụ nữ mang cơm lên lưng chừng núi, lũ trẻ chơi đùa dưới gốc cây đa đầu làng, lần lượt dừng tay, đứng sững tại chỗ.
Thiếu niên áo trắng bước vào làng.
Cây cuốc trong tay người nông phu rơi xuống đất, suýt nữa đập trúng chân mình.
Chiếc tẩu thuốc trên miệng lão nông tuột ra, rơi xuống, làm con lừa kéo xe đau đến kêu lên một tiếng.
Người phụ nữ ôm chặt cái vại cơm trước ngực, miệng há ra còn to hơn miệng vại.
Lũ trẻ bỗng tản ra, vừa kêu vừa chạy tứ tung khắp làng. Có một bé gái òa khóc nức nở.
Thiếu niên áo trắng dừng bước, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên. Dân làng đổ ra đầu làng, trên mặt pha lẫn kính sợ và căng thẳng.
Được một lão giả dẫn đầu, dân làng lóng ngóng quỳ rạp xuống đất, giọng nói đứt quãng, không đều nhau: "Bái kiến tiên sư đại nhân."
Thiếu niên áo trắng vẫn thần sắc không đổi. Nhiều năm về trước, hắn thỉnh thoảng đi lại nơi phàm trần, cảnh tượng thế này đã gặp không biết bao nhiêu lần.
Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra điều bất thường. Dân làng bình thường sao có thể nhận ra thân phận thật của mình?
Câu hỏi ấy không có lời đáp, vì hắn không hỏi, dân làng đương nhiên không dám đáp.
Dân làng nhìn hắn đầy nhiệt thành, nhưng ánh mắt lại pha chút sợ sệt, giống như nhìn tấm biển ngạch treo trên nha môn huyện.
Bị hàng chục ánh mắt chằm chằm nhìn như vậy, thiếu niên không hề hoảng. Nghĩ ngợi một lát, hắn nói: "Các ngươi khỏe."
"Tiên sư khỏe!"
Vẫn là lão giả dẫn đầu, dân làng ríu rít đáp lại.
Một hỏi một đáp như đang cử hành nghi lễ nào đó.
Dân làng lại hành lễ lần nữa. Mấy đứa trẻ phản ứng chậm bị cha mẹ vỗ vào mông mấy cái.
Lạ là đám trẻ ấy chẳng khóc, chỉ trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào mặt thiếu niên, như nhìn thứ kẹo hiếm lạ nhất đời.
Cả làng im phăng phắc. Gió nhẹ thổi, cây đa rung rinh, phát ra tiếng xào xạc.
Không ai dám mở miệng. Ai nấy giữ dáng vẻ kính cẩn nhất, khom lưng đứng yên.
Không biết đã bao lâu, thiếu niên áo trắng bỗng lên tiếng: "Ta muốn ở đây một năm."
Lão giả kinh ngạc, như không tin nổi vào tai mình. Dân làng cũng ngây người, thầm nghĩ tiên sư đây là có ý gì?
Thấy mọi người ngẩn ra như thế, thiếu niên áo trắng lục tìm trong trí nhớ, lại nhớ ra vài điều. Hình như bạc tiền là thứ rất quan trọng ở chốn phàm trần.
Hắn đưa tay ra trước mặt lão giả, lòng bàn tay là mấy chục miếng lá vàng.
Nếu là lúc thường, dân làng thấy những lá vàng này hẳn sẽ phấn khích đến ngất đi. Nhưng lúc này, họ chỉ liếc qua một cái, rồi lại nhìn về phía thiếu niên áo trắng.
Trong mắt họ, thiếu niên áo trắng đẹp hơn những lá vàng kia nhiều. Mà những lá vàng này, sao có thể nhận được?
"Tiên sư chịu ở lại là phúc khí của chúng tôi."
Lão giả nói, giọng pha vẻ bất an: "Chỉ là làng nghèo khó, thật không tìm được chỗ nào đủ thanh tịnh cho tiên sư tu hành."
Thiếu niên áo trắng không biết trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy lão giả đã nghĩ bao nhiêu chuyện, dân làng lại đang nghĩ gì. Hắn cũng chẳng để tâm. Hắn chỉ biết đối phương hình như đã nhận lời, bèn đưa mắt quét qua đám dân làng, cuối cùng dừng trên người một cậu bé.
Cậu bé ấy hơi đen, người rắn chắc, vẻ mặt thật thà, khiến người ta có cảm giác rất chất phác.
"Ngươi ở đâu?"
Thiếu niên áo trắng nhìn cậu bé mà hỏi.
Cậu bé sững người, chưa kịp phản ứng, mãi đến khi bị cha đứng bên cạnh vỗ mạnh một cái lên lưng.
"Căn Oa, còn không mau dẫn tiên sư đi!"
Lão giả vội vàng quát lên.
……
Ở một căn viện phía tây làng, trong phòng có phần tối mờ.
Cậu bé làm theo lời cảnh cáo của cha dọc đường, cung kính hành lễ với thiếu niên áo trắng rồi định lui ra.
Thiếu niên áo trắng bỗng hỏi: "Tên gì?"
Cậu bé dừng bước, đáp: "Liễu Bảo Căn ạ."
Thiếu niên áo trắng im lặng một lát, lại hỏi: "Năm nay bao nhiêu tuổi?"
Cậu bé đáp: "Mười tuổi."
"Bảo Căn nghe không hay."
Thiếu niên áo trắng nói: "Từ nay gọi là Thập Tuế."
Cậu bé đưa tay gãi sau gáy.
Từ đây, cậu trở thành Liễu Thập Tuế.
……
Vừa ra khỏi sân, Liễu Thập Tuế lập tức bị cả làng vây quanh.
Lão giả ân cần hỏi: "Tiên sư có điều gì dặn dò không?"
Liễu Thập Tuế ngẩn ngơ đáp: "Ngài ấy hỏi tuổi cháu... còn đặt cho cháu một cái tên nữa."
Lão giả hơi kinh ngạc, còn cha mẹ cậu bé thì mừng rỡ khôn xiết, không ngừng xoa tay vào nhau.
Liễu Thập Tuế lại chẳng thích cái tên mới, tủi thân nói: "Trên đời làm gì có cái tên kỳ quặc thế này."
Người cha giơ tay định đánh xuống, chợt nhớ đến vị tiên sư trong nhà, bèn cố nhịn lại.
Lão giả răn dạy: "Tiên sư ban tên, đó là phúc phận lớn lao biết bao, người thường cầu còn chẳng được, không được nói bậy."
Liễu Thập Tuế bỗng nhớ tới mấy câu cuối cùng thiếu niên nói trong phòng, vội vàng nói: "Nhưng ngài ấy nói mình không phải tiên sư."
Dân làng khó hiểu, thầm nghĩ người đó không phải tiên sư thì còn có thể là gì?
"Cháu thấy ngài ấy hơi giống kẻ ngốc."
Liễu Thập Tuế nói rất thật thà: "Ngài ấy còn bảo cháu dạy ngài ấy nữa."
Lão giả ngập ngừng hỏi: "Tiên... sư muốn ngươi dạy điều gì?"
Liễu Thập Tuế đáp: "Trải giường gấp chăn, giặt áo nấu cơm, đốn củi trồng ruộng, ừm, đại khái là vậy, cháu không nhớ sai chữ nào."
Dân làng vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ ngay cả mấy việc này cũng không biết làm, chẳng lẽ người trong phòng không phải tiên sư, mà thật là một kẻ ngốc?
Lão giả lại bật cười, nói: "Ở Đại Thanh Sơn, tiên sư tự có kiếm đồng hầu hạ, uống linh lộ, ăn tiên quả, sao phải tự làm mấy việc này."
……
Những ngày sau đó, người ở nhà họ Liễu trở thành tâm điểm chú ý và bàn tán của cả làng nhỏ.
Dân làng tiếp nhận lời lão giả một cách rất tự nhiên, không chút nghi ngờ về thân phận tiên sư.
Điều duy nhất họ không hiểu là, vì sao tiên sư không về Đại Thanh Sơn, lại cứ ở lại cái làng nhỏ này, còn bắt đứa nhỏ tám đời tích phúc nhà họ Liễu dạy mình những việc ấy.
Liễu Thập Tuế bị dân làng ghen tị, thậm chí đố kỵ, nhưng bản thân cậu lại không hiểu, những việc đơn giản thế này sao cũng có người không biết làm?
Đêm hôm ấy, cậu bắt đầu dạy đối phương cách trải giường, vì đối phương cần phải ngủ.
Sáng hôm sau, cậu còn phải dạy cách gấp chăn.
Rồi cậu phát hiện đối phương quả thật chưa từng làm việc này bao giờ!
Đến khi cậu phát hiện những việc khác đối phương cũng đều không biết làm, cậu thật sự sững sờ.
"Lúc rót nước đừng làm gạo tràn ra!"
"Đừng chặt củi nhỏ quá, như thế không cháy lâu!"
"Vảy cá không được giữ, mang cá cũng không được, mấy cái đen đen kia... cũng không được."
"Bên trái một nhát, bên phải một nhát, đừng cắt đứt, thế là ra hình áo tơi rồi, đúng đúng đúng."
"Đó không phải khoai tây, là mướp đắng... mau bỏ xuống, mẹ ghét nhất là ăn cái đó."
"Đừng cắm sâu quá!"
……
Liễu Thập Tuế trước kia từng đọc trong sách rằng có người ngũ cốc không phân, tứ chi chẳng động, nhưng cậu chưa bao giờ tin trên đời thật có người như vậy.
Cho đến khi cậu gặp thiếu niên áo trắng.
Nhưng chín ngày sau, cậu lại bắt đầu nghi ngờ suy nghĩ của chính mình.
Bởi thiếu niên áo trắng chỉ dùng chín ngày đã học xong tất cả những việc cậu dạy.
Ngày thứ nhất, thiếu niên áo trắng học được cách trải giường gấp chăn, chẻ củi nấu nước đơn giản nhất.
Ngày thứ hai, hắn học được những việc nhà phức tạp hơn. Căn viện nhà họ Liễu được quét dọn sạch sẽ, sáng bóng, như được sinh ra lần nữa.
Ngày thứ ba, thiếu niên áo trắng bắt đầu xuống bếp. Nhìn qua hai lần, hắn đã biết cách mổ gà, làm cá, thái hành, bóc tỏi.
Ngày thứ tư, ngày thứ năm, ngày thứ sáu...
Ngày thứ chín, mặt trời vẫn mọc như thường lệ. Thiếu niên áo trắng chặt ít tre, làm một chiếc ghế nằm, tay nghề còn hơn cả người thợ đan lát già trong làng.
……
Giờ đây, dưa chuột do thiếu niên áo trắng thái có thể kéo dài tới hai thước, từng lát dày mỏng hoàn toàn đều nhau. Còn củi hắn chẻ thì đẹp đến mức không thể tả.
Cùng một dòng suối, cùng một loại gạo, trong đó trộn cùng những củ khoai, dùng cùng bếp lò và chảo sắt, nhưng cơm thiếu niên áo trắng nấu lại thơm hơn mọi bữa cơm Liễu Thập Tuế từng ăn.
Thiếu niên áo trắng thậm chí còn xây lại bức tường viện, những mái hiên lâu ngày hư hỏng cũng được sửa lại ngay ngắn, như thể mới tinh.
Liễu Thập Tuế nhận ra mình khó lòng nghi ngờ thân phận của đối phương nữa.
Ngoài tiên sư ra, còn ai làm được những việc này?
Hơn nữa, cậu chưa từng thấy thiếu niên áo trắng giặt quần áo.
Cậu không hiểu, làm nhiều việc đến vậy rồi mà bộ y phục trắng kia vẫn trắng tinh như gạo ngon nhất.
……
(Chợt nhớ đến cô em gái Đông Bắc khoác áo lông chồn trắng, ngồi bóc tỏi...)