"Thật hoang đường! Chẳng lẽ khảo hạch nội môn cũng có thể làm bừa như vậy sao?"
Tiết Vịnh Ca mở lời trước, mấy đệ tử phía sau cũng ồn ào theo.
Ngọc Sơn sư muội hôm nay phát hiện có người tranh đi trước dự khảo hạch nội môn, trong lòng vốn cũng có chút thất vọng. Nhưng khi nhìn rõ người kia là Tỉnh Cửu, mọi thất vọng đều hóa thành mừng rỡ.
"Sao lại không thể? Tỉnh sư đệ có tài nghệ ra sao, trong Nam Tùng đình ai mà chẳng rõ? Ta thấy các ngươi chỉ là ghen ghét thôi." Nàng nhìn những đệ tử đứng đầu là Tiết Vịnh Ca, cười lạnh: "Hay là các ngươi thấy mình ngày thường chế giễu sư đệ quá nhiều, nên giờ mới thấy hổ thẹn?"
Trong suốt hai năm ở Nam Tùng đình, Tỉnh Cửu thỉnh thoảng cũng giải đáp thắc mắc cho các đồng môn. Lần không nhiều, nhưng với những thiếu niên chưa từng chạm đến tu hành, đó lại là sự giúp đỡ vô cùng quý giá. Có người chọn quên đi ân tình ấy, coi Tỉnh Cửu như người dưng. Có kẻ vì nhận ơn mà lại càng hay châm chọc hắn. Nhưng rốt cuộc vẫn có nhiều người lặng lẽ ghi lòng cảm kích. Họ đứng về phía Ngọc Sơn sư muội, khiến Tiết Vịnh Ca cùng đám đệ tử kia cứng họng, rồi lại vì Tỉnh Cửu đã bước vào kiếm đường mà reo hò cổ vũ.
……
……
"Ta vốn tưởng hắn chẳng có mấy người thân thiết." Minh Hưng Quốc nghe tiếng ồn ào vọng từ kiếm đường, không khỏi ngạc nhiên.
Vị tiên sư đến từ Tích Lai phong mỉm cười: "Dù sao cũng là người có tiếng."
Dứt lời, hai người cùng ngoảnh về phía cánh cửa đóng kín.
Họ tò mò không biết Tỉnh Cửu có qua nổi khảo hạch nội môn hay không. Mối quan tâm ấy thậm chí còn lớn hơn lần Liễu Thập Tuế thi một năm trước.
Các đệ tử ngoại môn khóa Nam Tùng đình trong chín phong nổi tiếng không ít.
Nổi bật nhất đương nhiên là Liễu Thập Tuế, người sinh ra đã có đạo chủng. Kế đến chính là Tỉnh Cửu. Ai cũng biết Thanh Sơn tông vừa có một thiếu niên áo trắng tuấn tú vô song. Có mấy nữ đệ tử của Thanh Dung phong còn tìm cớ ghé Nam Tùng đình vài lần, chỉ để xem hắn rốt cuộc trông ra sao.
Tiếc thay Tỉnh Cửu vốn chỉ ở yên trong tiểu viện của mình. Các nữ đệ tử Thanh Dung phong đành ra về trong thất vọng.
Nếu chỉ vì dung mạo đẹp đẽ thì cũng chưa đủ khiến Tỉnh Cửu nổi danh đến vậy. Điều then chốt là hắn còn cực kỳ lười biếng.
Sự tương phản ấy quả thật rất hợp để người ta bàn tán.
Đúng như Minh Hưng Quốc nói, nhiều người đều cho rằng nhân duyên của Tỉnh Cửu hẳn phải tệ lắm. Cũng chính vì hai điều đó: lười biếng thì bị người khinh thường, dung mạo quá đẹp lại dễ chuốc lấy đố kỵ.
Thế mà ai ngờ, nay Tỉnh Cửu không chỉ đã đạt Bão Thần cảnh viên mãn, mà còn có ngần ấy đồng môn đứng về phía hắn.
Chợt một tiếng kiếm minh trong trẻo vang ra từ sau cánh cửa khép kín, tỏa đi khắp sân đá bên vách núi.
Minh Hưng Quốc và vị tiên sư Tích Lai phong nhìn nhau, đều nở nụ cười.
Tiếng kiếm này kém xa tiếng kiếm mà Liễu Thập Tuế gây ra năm trước, nhưng cũng coi là thanh thoát.
Ở trước chính môn kiếm đường, Lữ sư cũng nghe thấy tiếng kiếm ấy. Thân thể ông bỗng thả lỏng, trên mặt hiện lên vẻ cảm khái.
Trong căn phòng yên tĩnh, Tỉnh Cửu thu ánh mắt đang đặt trên kiếm thai đen nhánh, xoay người bước ra ngoài.
Ngoài hắn ra, không ai biết hắn hoàn toàn chưa hề đặt tay lên kiếm thai, càng chưa điều động một phần chân nguyên nào.
Nếu hắn làm như những đệ tử thường tham gia khảo hạch nội môn, e rằng kiếm thai đã bị nung chảy thành một cục sắt.
Từ đầu đến cuối, hắn chỉ nhìn kiếm thai một lần.
……
……
Cửa kiếm đường mở ra. Lữ sư dẫn Tỉnh Cửu bước ra, nhìn các đệ tử với đủ thần sắc khác nhau, khẽ mỉm cười.
Tiếng reo hò vang lên. Lẫn trong đó thoang thoảng vài tiếng xui xẻo và tiếng nhổ nước bọt.
Trước những đồng môn tiến lên chúc mừng, Tỉnh Cửu bình thản đáp lễ. Nhưng trong lòng hắn lại thấy lạ.
Hắn không nhớ mình từng qua lại nhiều với những người này, cũng chẳng cảm thấy có tình nghĩa gì. Ngay cả tên của họ, hắn cũng chỉ nhớ được hai ba người.
Cô bé búi tóc hồi mai kia tên là Ngọc Sơn hay Kim Sơn nhỉ?
Trở về tiểu viện, hắn đưa mắt nhìn quanh, im lặng chốc lát rồi rời đi, không chút luyến tiếc.
Chiếc ghế trúc và sa bàn cũng đã biến mất.
……
……
Quần sơn Thanh Sơn quanh năm chìm trong mây khói. Chỉ khi đặt chân đến giữa chín ngọn núi trong truyền thuyết, sương mù mới thưa đi đôi chút.
Còn đỉnh Thiên Quang phong thì mây không bao giờ tan, chỉ là mỏng hơn nhiều so với cuồn cuộn mây ở Vân Hành phong.
Trên mặt đất trước vách núi đỉnh Thiên Quang, làn sương trắng chậm rãi trôi, tựa như biển mây. Từ xa, cổng đá cổ kính cùng các lầu gác thấp thoáng hiện ra, gần như cảnh tiên.
Vút vút vút vút, tiếng xé gió vang lên. Kiếm quang soi sáng đỉnh núi, mặt biển mây gợn sóng, hồi lâu mới dần lắng xuống.
Năm thanh phi kiếm lặng lẽ treo lơ lửng trên biển mây. Có thanh cổ kính u lãnh, có thanh sắc bén tỏa ra khắp nơi. Chúng mang theo một uy áp khó lời nào tả xiết.
Tam Xích kiếm!
Hiệu Thiên kiếm!
Cẩm Sắt kiếm!
Hồi Nhật kiếm!
Như Tuế kiếm!
Đó là kiếm của chư phong chủ Thanh Sơn tông, từ thứ chín đến thứ năm.
Hiệu Thiên kiếm của Thiên Quang phong là kiếm của chưởng môn, chẳng dễ gì lộ diện.
Thần Mạt phong có Phất Tư kiếm, nhưng nó đã theo Cảnh Dương sư thúc tổ phi thăng sang dị giới.
Còn Bất Nhị kiếm của Lưỡng Vong phong đã biến mất nhiều năm. Ngọn núi ấy vốn là nơi đệ tử trẻ tuổi tu luyện kiếm tâm, thường chẳng bao giờ tham dự nghị sự của Thanh Sơn tông.
Có điều, vì sao Triều Lai kiếm của Bích Hồ phong, ngọn núi xếp thứ bảy, lại không thấy đâu? Chẳng lẽ bên ấy đã xảy ra chuyện gì?
Trên đỉnh núi im phăng phắc. Việc Triều Lai kiếm vắng mặt, chẳng ai lên tiếng hỏi.
Từ trong Tam Xích kiếm, một giọng nói già nua vang lên.
Có lẽ vì thanh kiếm này vốn là kiếm của Thượng Đức phong chủ, hình dáng vuông vắn, nên giọng nói cũng nghe vuông vức.
Người lên tiếng là Nguyên Kỵ Kình, kiếm luật của Thanh Sơn tông, phong chủ Thượng Đức phong, nổi tiếng nghiêm khắc lạnh lùng.
"Thưởng phạt thư đã truyền kiếm đến các phong mấy ngày trước. Nếu không ai có dị nghị, hôm nay sẽ định đoạt."
Chưởng môn không xuất hiện, Thanh Sơn tông lấy Nguyên Kỵ Kình làm người đứng đầu. Ông nắm trọng quyền, tính tình cô độc lạnh nhạt, nên ít ai dám trái ý.
Hôm nay cũng không ngoại lệ. Mấy giọng nói từ những thanh kiếm kia vang lên: "Không có dị nghị."
Từ Cẩm Sắt kiếm, một giọng nữ ấm áp và êm tai truyền ra. Hẳn là phong chủ Thanh Dung phong.
"Nam Tùng đình sắp có nhiều đệ tử bước vào nội môn, lại có những người như Liễu Thập Tuế. Lữ sư điệt đã lập được đại công, chi bằng ban thêm thưởng."
Tam Xích kiếm không phát ra tiếng nào. Nguyên Kỵ Kình đã ngầm chấp thuận đề nghị của phong chủ Thanh Dung.
Điều này chẳng nằm ngoài dự liệu của chư phong, bởi ai cũng biết Lữ mỗ ở Nam Tùng đình là đệ tử thân truyền của y.
Thanh âm của Vân Hành phong chủ vang lên từ trong Giai Không kiếm:
- Tiểu sư thúc phi thăng rồi, uy danh bổn phái lại càng hơn xưa. Nghĩ rằng hơn mười năm qua chẳng ai dám quấy phiền. Thế nhưng rốt cuộc vẫn phải trông vào ngày sau. Mỗi khi nghĩ tới những tuấn kiệt Triều Ca sẽ tranh nhau nơi Mai hội, nghĩ tới những trận giao phong với Minh bộ, và lũ quái vật sống nhờ ăn băng kia, ta lại lo lắng khôn nguôi. May thay sau Trác sư điệt còn có Lạp Nguyệt, nay lại thêm một đứa mười tuổi, lòng ta cũng thấy an ổn phần nào.
Thanh Dung phong chủ lên tiếng:
- Trác sư điệt đang bế quan, Lạp Nguyệt tu luyện ở trên núi của ngươi. Có điều Liễu Thập Tuế rốt cuộc vẫn còn quá nhỏ. Có nên đưa nó lên đỉnh núi sớm hay không?
Thanh âm của Nguyên Kỵ Kình lại vang lên, vẫn lạnh nhạt như cũ:
- Điều ta lo, là Liễu Thập Tuế rốt cuộc có thật sự là đạo chủng trời sinh hay không. Năm Triệu Lạp Nguyệt chào đời ở Triều Ca, bổn phái đã có người theo hầu bên cạnh, nên tình hình của nó ta biết rõ. Còn đứa này thì sao?
Giọng của Thanh Dung phong chủ lạnh đi đôi phần:
- Sư huynh không cần đa nghi. Chính ta đã đích thân xem xét tình trạng của Liễu Thập Tuế, không có vấn đề gì.
Nguyên Kỵ Kình nghe vậy mới biết thì ra nàng từng đi xem Liễu Thập Tuế. Im lặng hồi lâu, y hỏi:
- Chuyện xảy ra từ khi nào?
- Một năm trước.
Lẽ ra, Thanh Dung phong chủ đã đích thân kiểm tra, lại bảo vệ đứa trẻ rõ ràng như vậy, Nguyên Kỵ Kình nên thôi. Thế nhưng y vẫn nói:
- Ta cũng đã tra xét đứa nhỏ này. Trước khi nhập môn nó từng học một loại thổ tức pháp rất hiếm thấy. Ta ngờ nó là gian tế, nên cần tra xét nghiêm ngặt.
Giọng Thanh Dung phong chủ vẫn không hề rối loạn, nàng điềm nhiên đáp:
- Đã là sư huynh đã tra xét, thì hẳn cũng biết nó tuyệt không phải gian tế.
Ba thanh kiếm còn lại vẫn im lặng suốt, nhưng ba vị phong chủ ẩn sau thân kiếm, có lẽ đang ở tận mấy chục dặm xa, đều nghe rõ từng lời. Họ nghe ra ý ngầm trong câu nói của Thanh Dung phong chủ, liền hiểu hôm nay mọi chuyện đã định đoạt như thế.
Quả nhiên, sau câu ấy của Thanh Dung phong chủ, Nguyên Kỵ Kình không nói thêm lời nào.
Nhưng Thanh Dung phong chủ cũng không cố giữ việc đưa Liễu Thập Tuế lên chín phong trước thời hạn.
Một lát sau, năm đạo phi kiếm lần lượt tản đi. Trên đỉnh núi, biển mây lại yên lặng, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
……
……
Đỉnh Thượng Đức lạnh buốt. Nhất là khi luồng kiếm quang kia thu vào thạch thất, nhiệt độ liền giảm mạnh thêm mấy phần, trên vách đá lập tức phủ một lớp sương giá.
Ngọn núi này phụ trách giám sát toàn bộ Thanh Sơn tông, kiếm chủ của nó tên là Tam Xích.
Cái tên ấy chẳng phải lấy từ câu "ngẩng đầu ba thước có thần minh", mà là từ câu "băng ba thước, chẳng phải một ngày lạnh giá".
Sâu trong động phủ, một lão giả nhìn lớp sương trên tường, lặng im không nói.
Thượng Đức phong chủ Nguyên Kỵ Kình chấp chưởng kiếm luật, địa vị trong Thanh Sơn tông chỉ đứng dưới tông chủ. Tính tình y lạnh lẽo, từ trước đến nay các đệ tử hậu bối đều sợ y nhất.
- Xem ra đệ tử tên Liễu Thập Tuế kia, quả nhiên là người do một phong nào đó chọn từ trước.
Người lên tiếng là một kiếm sư trung niên tên Trì Yến, vốn là sư đệ cùng phong với Nguyên Kỵ Kình. Có vẻ hắn đã nghe trọn buổi nghị sự hôm nay.
Trong đôi mắt sâu hoắm của Nguyên Kỵ Kình thoáng lóe lên một tia lạnh lẽo, nghiêm khắc.
Mấy năm nay, những chuyện như thế tại Thanh Sơn tông càng lúc càng nhiều. Để truyền thừa không đứt đoạn, để kiếm đạo được phát dương rộng hơn, chư phong đã quen tính trước, tìm kiếm trong thiên hạ những đệ tử có thiên tư, ban ân huệ, thậm chí âm thầm truyền tâm pháp, có được mối duyên ấy từ trước, đến đại hội Thừa Kiếm sau này mới dễ tranh người.
Trác sư điệt đang bế quan trên Thiên Quang phong, năm sáu tuổi đã nhận ngọc bội do tông chủ ban. Hai vị đệ tử trên Lưỡng Vong phong, sao lại không phải trước khi bước vào sơn môn đã được các phong liên lạc? Còn Triệu Lạp Nguyệt, khi chưa ra đời đã được Thanh Sơn tông phái người bảo hộ đặc biệt, mãi đến mười hai tuổi mới đưa vào sơn môn. Chỉ có điều, đến tận lúc này vẫn chưa ai biết Triệu Lạp Nguyệt rốt cuộc do phong nào phát hiện. Đáp án có lẽ chỉ được hé lộ khi đại hội Thừa Kiếm diễn ra sau một năm nữa.
Dĩ nhiên, vì quy củ của Thanh Sơn tông, dù đã chuẩn bị trước những việc ấy, các phong cũng chưa chắc giành được đệ tử mình mong muốn. Nhưng dù sao vẫn tốt hơn là chẳng chuẩn bị gì.
Lời Trì Yến vừa nói, chính là dựa trên phán đoán như vậy. Có điều hắn vẫn rất tò mò: sau khi Thanh Dung phong chủ nói câu kia, vì sao sư huynh lại không nói thêm nữa? Chẳng lẽ sư huynh đã biết đệ tử tên Liễu Thập Tuế kia tu luyện loại thổ tức pháp gì từ trước?
- Ngọc Môn thổ tức pháp.
Giọng Nguyên Kỵ Kình lạnh buốt, như thể trộn lẫn cùng gió tuyết.
Trì Yến nghe vậy thì khẽ giật mình. Hắn nghĩ thầm, hóa ra Liễu Thập Tuế là người do tông chủ chọn, khó trách Thanh Dung phong chủ không nói rõ, còn sư huynh cũng không truy hỏi thêm.
Nghĩ đến đây, hắn vừa tiếc nuối, vừa thấy trong lòng âm ỉ một nỗi bực bội khó nói.
Xem ra đến đại hội Thừa Kiếm một năm sau, dù là sư huynh hay chính hắn, đều không còn cách nào giành được Liễu Thập Tuế nữa.
Thượng Đức phong dù địa vị trong Thanh Sơn tông có đặc biệt đến đâu, làm sao có thể sánh với Thiên Quang phong, nơi tông chủ ngự.
- Đã có Trác sư điệt, nửa số đệ tử của Lưỡng Vong phong đều là của y. Giờ lại còn muốn Liễu Thập Tuế…
Trì Yến thở dài, nói:
- Đã vậy, một đạo chủng trời sinh còn lại, dù thế nào chúng ta cũng không thể bỏ lỡ.
Lời tuy nói thế, nhưng hắn chẳng có mấy tự tin. Nhìn khắp các phong trong Thanh Sơn, ai lại không muốn Triệu Lạp Nguyệt làm đệ tử thừa kiếm của mình?
Hắn lại nghĩ đến một chuyện, bèn nói:
- Hai năm nay, sư điệt Lữ ở Nam Tùng đình làm rất tốt. Nghe nói lại có một người vượt qua khảo hạch nội môn. Ta có nên đi xem thử không?
Nguyên Kỵ Kình không biểu lộ cảm xúc, hỏi:
- Tên gì?
- Tỉnh Cửu.
Nguyên Kỵ Kình hừ lạnh một tiếng:
- Cái tên lười biếng đó sao?