Những người quen có mặt ở đó, ai chẳng biết quan hệ giữa Tần Minh, Vương Thải Vi, Thôi Xung Hòa và Lý Thanh Hư vốn rối rắm. Dường như bốn người chưa từng có dịp tụ họp đông đủ.
Có kẻ mang vẻ mặt khó đoán, lặng lẽ chờ xem vở tuồng hay sắp mở màn.
- Hay là ngươi đi trước đi. Lư Trinh Nhất ghé tai nói với Tần Minh.
- Có chuyện gì cứ nói thẳng ra là được.
Trịnh Mậu Trạch bước tới, bàn tay thô to đặt lên vai Tần Minh, tỏ vẻ thân thiết và hết lòng bênh vực. Gã nghiêm giọng nói:
- Ta nghe nói hai năm trước ngươi bị thương. Chuyện đó chẳng qua chỉ là hiểu lầm. Lát nữa ta sẽ nói với Lý Thanh Hư. Vốn dĩ việc ấy đâu liên quan đến ngươi.
Đám người quen ở đây đều biết chuyện năm xưa. Lý Thanh Hư đã quen Vương Thải Vi từ rất sớm, còn Vương gia thì kết thông gia với Thôi gia. Vị tiểu thư quyền quý kia từng cùng Tần Minh ngao du, nhưng người được hai nhà thừa nhận lại là Thôi Xung Hòa.
Chuyện này dính dáng đến những thế gia nghìn năm, quan hệ giữa các bên lại rắc rối như tơ vò. Nếu truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ thành câu chuyện đầu đường cuối ngõ mà dân chúng thích đem ra bàn tán.
Ngay cả những người từng giao du với họ cũng chẳng dằn nổi ngọn lửa tò mò trong lòng, chỉ mong được tận mắt nhìn cảnh bốn người chạm mặt.
Lư Trinh Nhất và Trần Băng Nghiên còn đỡ. Mấy người vừa chạy tới sau này ngày trước vốn chẳng qua lại nhiều với Tần Minh.
Đám người không thân ấy chẳng cần che giấu làm gì. Ánh mắt ai nấy nóng rực, háo hức chờ xem một phen náo nhiệt đã định trước là chẳng mấy vẻ vang.
Tần Minh vẫn điềm nhiên. Trịnh Mậu Trạch tỏ vẻ thân mật, khoác tay lên vai hắn, miệng nói muốn giúp, nhưng thật ra là muốn ngăn hắn rời đi.
- Đại Trịnh, nếu ngươi đã nhắc lại chuyện cũ thì ta cũng tiện nói luôn. Gần đây em trai ngươi hoạt động rất tích cực, cứ châm dầu vào lửa, ngấm ngầm ám chỉ đủ điều. Ta không biết hắn muốn tìm người giết ta, hay muốn dụ Thôi Xung Hòa ra khỏi vùng đất ngoài cõi để gây bất lợi cho hắn. Rốt cuộc hai anh em các ngươi đang tính chuyện gì vậy?
Tần Minh nói thẳng câu ấy trước mặt mọi người.
- Chuyện gì thế?
Mấy đệ tử ngoài cõi kinh ngạc. Chuyện này lại còn liên quan đến Thôi Xung Hòa sao? Cả những nam nữ trẻ tuổi vốn không quen biết ai cũng ngoảnh đầu nhìn sang.
Trịnh Mậu Trạch hơi hối hận. Tên tiểu tử này, dù bị người ta đánh từ trên mây xuống tận bùn lầy, bản chất vẫn chẳng hề thay đổi. Hắn vẫn là kẻ không dễ dây vào.
- Tần Minh, ngươi đừng nói bừa!
Gã không còn giữ vẻ giễu cợt lúc trước nữa. Sắc mặt gã lạnh đi. Chuyện này tuyệt đối không thể để người ta tùy tiện đồn đại.
Tần Minh chỉ muốn đáp lễ mà thôi. Có những chuyện nói đến đó là đủ.
Hắn thầm thở dài. Thật ra hắn chẳng muốn gặp lại đám người này chút nào.
Trước mắt, hắn hoàn toàn không muốn dính dáng đến vòng tròn ấy.
Hắn tới đây chỉ để gặp Lăng Hư, báo cho ông ta tin tức mới nhất do đám chim anh chim em của Tước Tước thu thập được. Nói xong chuyện chính, hắn sẽ lập tức rời đi.
Nào ngờ một đám người ngoài cõi lại xuất hiện đúng lúc như vậy.
Mọi chuyện trông thật trùng hợp. Tần Minh nghi ngờ có kẻ cố ý tới đây chặn đường Lăng Hư.
Hắn nhận ra vũng nước này sâu hơn tưởng tượng, lại đục ngầu khó dò. Nếu quả thật có người trong vùng đất ngoài cõi đứng sau bọn Cướp Vàng, đêm nay e rằng sẽ chẳng dễ dàng gì.
Tần Minh trở về núi Hắc Bạch vốn chỉ muốn giải quyết mối họa còn sót lại ở Kim Kê Lĩnh, đồng thời bảo đảm thôn Song Thụ không xảy ra chuyện. Hắn không muốn bị cuốn vào cục diện rối ren trước mắt.
Đây đã là vùng hiểm địa mà hắn chưa đủ sức đặt chân vào.
- Nếu ngươi có việc thì cứ đi trước, ta tiễn ngươi một đoạn.
Trần Băng Nghiên nhìn sang Tần Minh.
- Vội gì chứ? Bạn cũ khó lắm mới có dịp gặp nhau.
Tăng Nguyên cười nói. Từ đầu đến giờ gã hầu như chưa lên tiếng.
Tần Minh nhìn gã thật sâu. Ngày trước quan hệ giữa hai người cũng xem như không tệ, vậy mà giờ đây Tăng Nguyên lại giống Trịnh Mậu Trạch, đều muốn giữ chân hắn.
Những người có mặt đều biết hiện giờ Tăng Nguyên và Lý Thanh Hư thân thiết như anh em.
Ngoài ra còn vài gương mặt không quá quen. Tất cả chỉ lặng lẽ quan sát. Dù biết Tần Minh đã mất duyên với tiên đạo, họ cũng không hèn hạ đến mức bước ra làm bộ làm tịch. Chẳng qua họ muốn xem cảnh “bốn người cùng đứng trên một đài” sẽ diễn ra thế nào.
Ở đằng xa, Lăng Hư ngoảnh nhìn về phía này rồi nói:
- Tiểu Tần, ngươi nên đi rồi. Đêm nay thiếu người, ngươi còn phải chạy thêm một chuyến.
Tần Minh đáp lời. Sau đó, hắn quay sang những người quen có mặt:
- Các vị, ta còn phận sự trong người, xin đi trước.
Trịnh Mậu Trạch và Tăng Nguyên tuy muốn giữ hắn lại “hàn huyên”, nhưng cũng chẳng dám chọc giận một vị thành chủ, huống chi Lăng Hư còn là người nổi danh hung tợn.
- Tiễn tiểu Tần một đoạn.
Lăng Hư vẫy tay. Từ xa, một nam nhân áo xám nhanh chóng chạy tới.
- Đứa nhỏ này cũng được đấy. Ta tiễn nó thêm một đoạn.
Mèo hoa nói xong, vác thanh kiếm đỏ sau lưng, bước chân nhẹ nhàng đi trước.
Tần Minh biết, đến cả hắn cũng đã nảy sinh nghi ngờ, huống hồ Lăng Hư và những người khác. Bọn họ hẳn hiểu rõ sự xuất hiện của đám người ngoài cõi tuyệt nhiên không phải tình cờ. Có kẻ đang chờ hắn ở đây.
Con mèo hoa cao chừng ba thước vừa ra khỏi trấn, thân hình lập tức hóa thành tia chớp, lùng sục quanh đó. Chẳng bao lâu sau, nó tha từ trong rừng ra một nam nhân áo đen toàn thân đẫm máu.
- Chúng ta bị người ta chặn giết. Gần đây có kẻ tiếp ứng cho bọn Cướp Vàng. Có lẽ chúng sẽ đi theo con đường này.
Nam nhân áo đen yếu ớt báo tin.
- Sắp đánh nhau rồi. Ngươi đưa hắn rời khỏi đây!
Con mèo hoa quay sang nói với người áo xám vừa chạy tới.
Tần Minh chẳng do dự, lập tức gọi Xích Ưng tới rồi nhảy lên lưng nó. Trong tình thế này, hắn không định ở lại góp sức. Chẳng cần thiết. Thêm một người cũng chỉ thêm một vũng máu. Những trận giao phong ở tầng cao nhất đương nhiên phải để cường giả cùng cấp ra tay.
Người áo xám đứng trên lưng một con chim săn mồi màu bạc. Thân hình nó nhỏ hơn Xích Ưng, nhưng tinh khí thần lại mạnh mẽ hơn hẳn. Nó hộ tống Tần Minh rời xa khu vực trấn Ngân Đằng.
Keng!
Trong màn đêm đen đặc, giữa dãy núi nối tiếp nhau, bỗng vang lên tiếng chuông xé toạc tầng mây.
Tiếng chuông dồn dập, lớp sau cao hơn lớp trước. Trên những ngọn núi đen như mực, sương tím cuồn cuộn bốc lên. Chuông ngân không dứt, tựa nghìn quân vạn ngựa đang chém giết giữa chiến trường.
Đó dường như là một dàn chuông đá cổ. Âm thanh lay động nguồn năng lượng thần bí, phong tỏa cả vùng núi.
Nam nhân áo xám cưỡi chim săn mồi màu bạc ngoảnh đầu nhìn lại. Vẻ mặt hắn căng thẳng, chăm chú theo dõi tình hình.
- Đại chiến đã nổ ra rồi sao? Chẳng phải các ngươi vẫn còn đủ người à?
Tần Minh hỏi.
- Điều đáng sợ là chúng ta chưa biết rốt cuộc vùng đất ngoài cõi có một phe hay hai phe đứng sau bọn Cướp Vàng.
Người áo xám cau mày, đáp bằng giọng nặng nề.
- Vậy ngươi quay về đi, không cần lo cho ta. Cường giả sẽ chẳng buồn để mắt đến một kẻ mới bước lên con đường biến dị như ta đâu.
- Thành chủ Lăng bảo ta đưa ngươi đi.
Người áo xám hơi chần chừ.
- Ta quá quen thuộc vùng núi Hắc Bạch này rồi. Ngươi cứ yên tâm quay lại, ta không gặp chuyện gì được đâu.
Tần Minh thúc giục.
- Được!
Người áo xám lòng dạ rối bời. Hắn lo bên mình thiếu người, cuối cùng xảy ra chuyện lớn.
Tại trấn Ngân Đằng, đám người ngoài cõi đều đang nhìn về dãy núi xa.
Có kẻ lên tiếng:
- Thành chủ Lăng, ai đang đánh chuông vậy?
- Ta làm sao biết được. Cứ bình tâm mà nghe.
Lăng Hư thản nhiên đáp.
Những cường giả có dính dáng đến bọn Cướp Vàng đều bắt đầu bồn chồn. Ban đầu bọn chúng tới đây để ngăn Lăng Hư, nào ngờ Lăng Hư cũng định giữ chân chúng ở lại, trong khi một phe khác đang muốn chém đầu thủ lĩnh Cướp Vàng.
Thủ lĩnh chết hay sống vốn chẳng phải chuyện quan trọng. Điều đáng kể là có vài thứ nhất định phải giao ra, tuyệt đối không thể để rơi vào tay kẻ khác.
…
Tước Tước bay về sau chuyến do thám, vẻ mặt hết sức sốt ruột:
- Tình hình không ổn rồi. Ta thấy một con chim ngốc bay nhanh khủng khiếp, đang chở người đuổi theo chúng ta!
Tần Minh đứng trên đỉnh núi, cau mày. Quả nhiên có người đang nhắm vào hắn.
Rõ ràng những đại cao thủ kia chẳng biết hắn là ai, càng không coi một thiếu niên như hắn ra gì.
Tần Minh khẽ thở dài. Thời thế đổi thay, lòng người quả thật khó lường.
Hắn không đi về phía thành Xích Hà mà quay ngược hướng, định tránh cơn sóng dữ này.
- Khoan đã, ta đi đào một món bảo bối.
Đi ngang qua một khu vực nọ, Tần Minh chợt nhớ ra điều gì đó, bảo Xích Ưng chờ trên một đỉnh núi.
Hắn bước vào khu rừng rậm, cẩn thận nhận rõ phương hướng rồi bắt đầu đào đất.
Khu vực núi Hắc Bạch nằm khá cao, tuyết tan chậm hơn nơi khác. Đào sâu xuống hai mét, dưới lòng đất vẫn còn lẫn những mảnh băng vụn.
- May mà chưa bị thối.
Tần Minh kéo ra một con thỏ rừng còn đông cứng, cẩn thận kiểm tra. Nó không hề có dấu hiệu biến đổi xấu.
Trái lại, trên mình con thỏ dường như vẫn còn vương chút hơi thở tươi mới.
- Có lợi cho thân thể máu thịt, không gây hại sao?
Tần Minh lấy một mảnh vải vụn ra khỏi lớp đất đóng băng.
Mảnh vải chỉ lớn bằng bàn tay, bên trong đan lẫn những sợi kim loại, trên mặt thêu hoa văn mây. Có lẽ nó vốn còn một họa tiết khác, nhưng mảnh vải quá nhỏ, chẳng thể nhìn ra hình dạng ban đầu.
Ngày trước, hắn từng giết một nam nhân trẻ có thể hóa thành sương mù. Mảnh vải này chính là thứ tên kia dùng để hộ thân, suýt nữa nhờ nó mà chạy thoát.
- Nếu không có vấn đề gì thì ta nhận lấy vậy.
Tần Minh cùng Xích Ưng hội hợp lần nữa.
Tước Tước từ xa bay tới, hốt hoảng nói:
- Hỏng rồi! Một vài người anh em chim chóc của ta bị dồn đến đường cùng, đành phải phản bội ta. Có mấy đứa đang quay lại tìm chúng ta. Chúng bị thủ đoạn của đám người ngoài cõi khống chế, không thể không làm theo.
Sắc mặt Tần Minh thay đổi.
Đám chim ấy có thể trở thành những trạm truyền tin hữu hiệu, tác dụng cực kỳ lớn. Vậy mà giờ đây chúng lại bị kẻ khác lợi dụng để truy tìm chính hắn.
- Vào núi Hắc Bạch!
Tần Minh ra lệnh.
Hắn không đi tìm Lăng Hư và mèo hoa, bởi hắn biết bên ấy còn nguy hiểm hơn. Từ rất xa, hắn đã trông thấy một luồng kiếm quang đỏ rực vọt thẳng lên trời ở hướng trấn Ngân Đằng.
- Bay men theo dãy núi kia, tiến về phía hoang mạc!
Tần Minh tựa người đi trên dây, lách qua những vùng nguy hiểm, bước sát ranh giới tử sinh.
Chẳng bao lâu sau, Xích Ưng lao lên không trung, mượn màn sương đêm che giấu tung tích.
- Hạc Xuyên Vân bị khống chế hoàn toàn rồi. Nó cứ bám theo phía sau. Hỏng bét, con này giỏi truy dấu lắm, chúng ta không thoát nổi đâu!
Tước Tước cuống quýt kêu lên.
Phía sau, một con hạc Xuyên Vân dẫn đường, tốc độ nhanh như gió.
Tần Minh giương cung lắp tên. Một tiếng nổ vang lên, mũi tên bắn trúng cánh hạc Xuyên Vân. Máu bắn tung tóe, lông cánh rơi lả tả, thân hình nó chao đảo rồi rơi xuống dưới.
- Quả nhiên Sơn chủ Tần là người nhân hậu. Đến lúc này vẫn không nỡ giết chết, còn chừa cho người anh em hạc của ta một mạng.
Tước Tước nói, rồi hạ giọng:
- Đưa tiễn ngàn dặm rồi cũng đến lúc chia tay. Ta cũng…
- Ngươi mau đi đi.
Tần Minh phất tay.
- Vậy thì ta… cố thêm một lát nữa!
Tước Tước nghiến răng nói.
Một con chim săn mồi màu đen đuổi theo. Trên lưng nó đứng một bóng người thướt tha, hẳn là một nữ nhân.
Tần Minh lại giương cung. Mũi tên bay ra mang theo sức mạnh đáng sợ, đánh tan màn sương đêm, lao thẳng về phía đầu con chim đen.
Dưới bầu trời tối mịt, những ngón tay nữ nhân kia trong trẻo như ngọc. Nàng nhẹ nhàng điểm ra, một vùng sáng lập tức bao lấy mũi tên sắt đang lao tới với sức mạnh kinh người.
- Người ngoài cõi!
Đồng tử Tần Minh co lại.
Hắn thúc Xích Ưng:
- Ráng sức lên. Bay vào hoang mạc rồi chúng ta mới còn cơ hội. Nếu không, rất có thể sẽ bỏ mạng ở đây.
Chợt hắn nhìn thấy phía xa còn một con chim săn mồi khác. Trên lưng nó là một nam nhân toàn thân ánh lên sắc vàng.
- Một hộ vệ giáp vàng sao?
Tần Minh hiểu, đêm nay sẽ vô cùng gian nan.
…
Ngoài trấn Ngân Đằng, Lăng Hư và mèo hoa đã rời đi, đuổi theo đám người ngoài cõi định tiến vào trong núi.
- Đêm nay náo nhiệt thật đấy.
Một thiếu niên mặc áo lông vũ xuất hiện. Đó là Lý Thanh Hư. Trong tay hắn cầm cây gậy trúc ánh tím, đôi giày trắng sạch không vương bụi trần, phong thái nhẹ nhàng thoát tục.
Sự xuất hiện của hắn khiến không ít đệ tử ngoài cõi ngoảnh nhìn. Nhiều người lên tiếng chào hỏi, bởi ai cũng biết hắn quả thật là kỳ tài hiếm có.
- Vừa rồi thế thân của Thôi Xung Hòa, tên Tần Minh ấy, đã xuất hiện.
Tăng Nguyên nói với Lý Thanh Hư, rồi cười tiếp:
- Hắn chẳng còn duyên với tiên đạo, đã bước lên con đường mới còn non nớt, dựa vào biến đổi thân thể để tiến lên.
- Thật khó tưởng tượng. Năm xưa hắn cũng từng sánh vai với chúng ta, vậy mà giờ chỉ có thể xách cây búa nhuốm máu, bôn ba ở nơi xa xôi hẻo lánh.
- Theo ta thấy, với thể chất hiện giờ, hắn còn chưa đủ tư cách được chọn vào đội hộ vệ giáp vàng.
Mấy người vây quanh Lý Thanh Hư lần lượt lên tiếng.
…
Đêm ấy đối với Tần Minh dài như vô tận. Kẻ truy sát phía sau càng lúc càng đến gần.
Khả năng bay của Xích Ưng cực kỳ mạnh, nhưng con chim săn mồi phía sau đã biến dị qua nhiều lần hơn nó.
Tần Minh liên tục giương cung bắn tên, nhờ vậy kéo chậm tốc độ của kẻ đuổi theo. Nếu không, hắn đã sớm bị bắt kịp.
- Sức mạnh của nàng đang bị những mũi tên sắt bào mòn. Người này chưa đủ sức áp đảo ta hoàn toàn!
Tần Minh đã nhìn ra điểm ấy.
Nhưng tình thế vẫn vô cùng nghiêm trọng. Nữ nhân ngoài cõi kia có cảnh giới không thấp, phía xa lại còn một hộ vệ giáp vàng thần bí khó dò. Nhìn thế nào cũng thấy lành ít dữ nhiều.
- Mấy ngày gần đây sao không có thêm vài trận sấm mùa xuân vang trời nữa?
Chưa bao giờ Tần Minh khao khát thứ ánh chớp dữ dội ấy đến thế.
Không phải hễ trời mưa là sấm sét sẽ đánh xuống điện luyện kim Lôi Hỏa. Nhiều khi trên trời chỉ vang lên mấy tiếng ì ầm rồi thôi.
- Nếu lần này thoát được, ta sẽ sai người dựng một cột sắt thật cao bên điện luyện kim Lôi Hỏa. Ta không tin không dẫn được sét xuống!
Hắn biết chuyện đó chẳng thực tế chút nào. Nếu dám phá hỏng tòa điện, Mạnh Tinh Hải sẽ là người đập hắn trước tiên.
Tần Minh chỉ đang khao khát sức mạnh. Nếu bình an trở về thành Xích Hà, hắn nhất định sẽ luyện thành kỳ công mà Ninh Tư Tề truyền cho, cùng những bộ sách quý hiếm Mạnh Tinh Hải sắp đưa tới, nhờ đó nhanh chóng nâng cao thể chất.
- Hoang mạc đến rồi!
Tần Minh mừng rỡ.
Phía trước tối đen như mực, tựa vực sâu há miệng muốn nuốt chửng tất cả.
Xích Ưng sợ hãi, không dám bay vào. Chỉ cần tiến sâu thêm một chút, nó sẽ chẳng khác nào kẻ mù, không nhìn thấy gì nữa.
- Không sao. Mau hạ xuống, chúng ta bay sát mặt đất!
Tần Minh ra lệnh.
Con chim săn mồi màu đen phía sau đột nhiên bùng lên ánh sáng u tối, bắt đầu tăng tốc. Nó thậm chí còn hạ xuống mặt đất trước cả bọn họ.
Nữ nhân kia nhảy xuống, chắn ngang đường đi.
Tần Minh đứng giữa hoang mạc, ném cây búa lớn xuống, đặt cung tên sang một bên rồi chậm rãi rút thanh đao sắt màu trắng như mỡ dê sau lưng.
- Không cho ta đường sống, phải không?
Hắn biết nữ nhân che mặt kia đáng sợ đến mức nào. Nàng mạnh hơn bất cứ kẻ địch nào hắn từng giao chiến trước đây.
Chớp mắt, Tần Minh tăng tốc. Hắn thi triển toàn bộ đao ý Chặt Trời. Tựa cơn mưa đêm trút xuống, sấm chớp xé tan màn trời, ánh đao mạnh nhất vạch thẳng về phía trước.
- Đến tư cách được chọn vào đội hộ vệ giáp vàng còn chưa đủ, vậy mà cũng dám…
Nữ nhân che mặt khẽ phất tay phải. Một vùng ánh vàng bay ra, định phong tỏa thanh đao đen.
Ngay khoảnh khắc ấy, thanh đao trong tay Tần Minh bỗng nứt ra từng đường. Lớp sơn đen bong tróc, thân đao trắng ngần lộ ra. Ánh sáng rực rỡ bùng lên như mặt trời thiêu đốt, xua tan màn đêm.
Phụt!
Máu bắn tung tóe giữa hoang mạc.