Tần Minh vẫn vận chuyển pháp môn “Hòa mình cùng bụi trần”, khiến khí cơ trong người gần như chẳng khác người thường. Vậy mà ánh mắt ấy vẫn bị kẻ kia phát giác, đủ thấy cảm nhận của y mạnh đến mức nào.
Đêm đã xuống sâu. Bên suối lửa sáng rực khác thường.
Gió nhẹ thổi qua, những sợi tóc phát sáng của Thôi Xung Hòa bay lên. Dung mạo hắn đẹp như ngọc, quanh người lững lờ mưa sáng nhàn nhạt. Hắn đứng đó như đã bước lên con đường thành tiên, gột sạch hết khí bụi trần gian.
Tần Minh đứng trên sườn đồi mờ tối, khẽ gật đầu về phía ấy.
Bên suối lửa, dưới hai cây đen trắng, áo lông vũ của Thôi Xung Hòa lay động, từng làn sương trắng quấn quanh. Gương mặt hắn tinh xảo như được tạc từ ngọc không tì vết, dịu dàng mà thanh nhã. Đôi mắt sâu thẳm nhìn về sườn đồi, rồi cũng gật đầu đáp lại.
Tần Minh nhận ra, hắn không biết mình.
Điều ấy cũng chẳng lạ. Tần Minh từng tìm hiểu khá kỹ về Thôi Xung Hòa. Người này xuất thân cao quý, từ nhỏ đã được một bậc tiền bối danh chấn thế giới Sương Đêm coi trọng. Hắn sớm hiểu biết hơn người, thiên phú tuyệt luân. Suốt đường đời, mong muốn điều gì gần như cũng đạt được. Bởi thế, hắn tự tin đến mức chẳng cần để mắt tới người khác.
Một kẻ như vậy sao phải quan tâm đến Thôi Xung Hòa giả?
Sau lần khôi phục ký ức trước, khi ngoảnh nhìn lại những chuyện đã qua, Tần Minh đã hiểu người này hoàn toàn coi mình như không tồn tại.
Thôi Xung Hòa chỉ từng nổi giận một lần. Hắn trách người nhà không biết giữ thể diện, để Thôi Xung Hòa giả mạo kia làm càn, dễ khiến cả nhà mang tiếng cười cho thiên hạ.
Mạnh Tinh Hải từng nhắc Tần Minh rằng, trong mắt Thôi Xung Hòa, hắn rốt cuộc là hạng người nào.
Nếu đặt mình vào tâm thế của con trai trưởng một gia tộc nghìn năm, Tần Minh chẳng qua chỉ là một tên người hầu dùng để chết thay. Hắn là kẻ được nhà họ Thôi nuôi dưỡng để sai khiến, cần thì đem ra hy sinh, chẳng đáng tiếc gì.
Khi ấy, Tần Minh giận sôi máu.
Nhưng đến hôm nay, lòng hắn đã lặng như nước.
Trên sườn đồi, Tần Minh thậm chí còn mỉm cười nhàn nhạt. Thế này cũng tốt. Hai bên gặp nhau mà chẳng nhận ra nhau, khỏi phải vướng thêm phiền phức. Nếu Thôi Xung Hòa biết hắn là ai, e rằng lại sinh chuyện.
Thôi Xung Hòa mỉm cười đáp lại. Cả người hắn rực sáng, thanh sạch và chói lọi. Sau đó, hắn quay mắt nhìn hai cây đen trắng, lên tiếng:
- Đáng tiếc, giống cây còn non thế này chưa từng trải qua kiếp sinh tử ánh trời. Giữ lại cũng chẳng ích gì.
Tần Minh xoay người, nhảy lên lưng chim ưng đỏ. Chim ưng dang cánh, thoắt cái đã đánh tan màn sương đêm, bay về phía xa.
Chim Sẻ đậu trên vai hắn, vẫn còn sợ hãi:
- Thiếu niên kia đáng sợ quá. Ánh mắt hắn chỉ lướt qua thôi mà ta như từ đầu xuân ấm áp rơi thẳng về mùa đông khắc nghiệt, cỏ cây tàn úa, bão tuyết gào thét dữ dội nhất.
- Ngươi cũng có cảm giác ấy sao?
Tần Minh kinh ngạc. Hắn chẳng cảm nhận được gì.
Chim Sẻ gật đầu, lòng vẫn chưa hết bàng hoàng:
- Phải. Có lẽ vì ta lén dùng cảm nhận thần tính vừa thành hình để dò xét hắn, nên mới bị phản phệ.
Tần Minh hiểu ra, Thôi Xung Hòa còn mạnh hơn hắn tưởng. Tu vi trên phương diện thần thức của người này cực kỳ cao.
Dưới hai cây đen trắng, sương trắng và mưa sáng vẫn lững lờ trôi. Thôi Xung Hòa bỗng lên tiếng:
- Tâm thần vừa lay động, ta chợt sinh cảm ứng, dường như có liên quan đến một người hay sự việc nào đó.
Bên cạnh hắn có gần mười người. Trong đó có môn đồ Ngoài Cõi tuổi còn trẻ, hộ vệ giáp vàng, hộ vệ giáp ngọc, cùng vài cao thủ sư môn sâu không lường được.
Mọi người lập tức cảnh giác quan sát bốn phía, rồi lại nhìn về ngôi làng gần đó.
- Thiếu niên cưỡi chim ưng đỏ vừa bay đi, liệu có liên quan đến hắn không?
Một môn đồ Ngoài Cõi nói:
- Nhìn cây búa vàng đen hắn xách theo, sức lực cả người chỉ hơn bốn nghìn cân một chút. Trong mắt người thường, ấy cũng xem như rất khá. Nhưng hắn còn chưa đủ tư cách được chọn vào đội hộ vệ giáp vàng.
- Để chắc chắn, có cần tra xét kỹ hơn không?
Thôi Xung Hòa được coi trọng đặc biệt, dù ở gia tộc nghìn năm hay tại Ngoài Cõi cũng vậy.
…
Tần Minh đứng giữa đồng hoang chờ tin. Đợi cao thủ thành Xích Hà tới, hắn sẽ lập tức rời đi. Nơi này không nên ở lâu.
Đêm nhạt dần qua. Bóng tối chậm rãi nuốt lấy từng dãy núi. Tiếng thú hoang gầm rú không ngớt, tiếng chim quái trong rừng lúc xa lúc gần, nối nhau vọng lại.
- Sơn chủ Tần, cao thủ thành Xích Hà tới rồi, muốn hỏi ngài vài chuyện.
Chim Sẻ bay từ trấn Mây Bạc về báo tin.
Tần Minh gật đầu, thở phào nhẹ nhõm. Xem ra sẽ không xảy ra chuyện gì nữa. Hắn không muốn thủ lĩnh bọn Cướp Vàng đi ngang qua đây, nếu không thuộc hạ của kẻ ấy rất có thể sẽ biến vùng đất hẻo lánh này thành biển máu.
Hắn lờ mờ đoán rằng bọn Cướp Vàng có thể tồn tại lâu đến vậy là nhờ làm công cụ vơ vét tiền của cho một thế lực siêu cấp nào đó.
Đáng tiếc, trong một ngày hắn đã giết liền mấy tên Cướp Vàng mà chẳng tìm được món đồ quý giá nào. Chẳng lẽ tất cả đều đã giao cho thủ lĩnh của chúng giữ?
Bên ngoài trấn Mây Bạc, Tần Minh gặp hai cao thủ hàng đầu.
Người thứ nhất là Lăng Hư, cựu thành chủ thành Xích Hà. Hắn mặc áo trắng, trông chừng hơn bốn mươi tuổi, dung mạo tuấn tú, khí chất nho nhã.
Lăng Hư mỉm cười:
- Tiểu Tần phải không? Cậu nhóc khá lắm.
Thấy nụ cười ấy, tim Tần Minh lập tức nảy lên một nhịp.
Hắn biết rõ thủ đoạn của vị cựu thành chủ này cao đến mức nào. Nghe nói trước kia, Lăng Hư từng bắt tay với một dị loại cấp cao trong núi sâu, cùng nhau diễn một màn kịch. Bọn họ dụ những kẻ âm thầm rình mò lũ lượt xông vào một vùng đất kỳ lạ được ánh sáng năm màu chiếu rọi, khiến đám người kia bị gài bẫy mà có khổ cũng chẳng biết kêu ai.
Về sau, có người tức giận, tìm cách lay chuyển chức thành chủ của hắn. Nhưng Lăng Hư chỉ đổi sang nơi khác, đến làm thành chủ một tòa thành lớn hơn.
Tần Minh chắp tay hành lễ:
- Bái kiến Lăng tiền bối.
Lăng Hư cười hiền hòa:
- Ta và Mạnh Tinh Hải là bạn thân. Cậu là cháu hắn, không cần khách sáo với ta.
- Bọn ta vẫn canh cánh chuyện bọn Cướp Vàng, muốn tự tay diệt trừ chúng. Vừa nhận được tin, bọn ta lập tức chạy tới.
Trong rừng, một con mèo tam thể cao chừng ba thước, trên lưng đeo thanh kiếm đỏ, bước tới bằng dáng đi khoan thai. Vỏ kiếm kéo lê gần sát mặt đất.
Tần Minh cũng chắp tay chào vị cao thủ kia, rồi nhanh chóng kể lại cho hai người nghe những tin tức Chim Sẻ cùng đám anh em chim chóc thu thập được từ các trọng trấn.
Lăng Hư cau mày:
- Mọi dấu hiệu đều cho thấy bọn chúng thật sự định phá vòng vây qua núi Đen Trắng. Tấm lưới giăng ở những nơi khác chẳng lẽ đã thành công cốc?
- Anh Lăng, xa cách nhiều năm, không ngờ hôm nay lại gặp nhau ở đây.
Từ xa vọng tới tiếng cười sang sảng. Một nhóm người bước ra khỏi màn đêm dày đặc, tiến về phía trấn Mây Bạc.
Lăng Hư cười ha hả, chào một người đàn ông trung niên:
- Anh Triệu, chẳng phải anh đang tĩnh tu ở Ngoài Cõi sao? Sao lại chạy tới vùng hẻo lánh như núi Đen Trắng này?
Người đàn ông họ Triệu đi tới, nói:
- Vì tiểu sư đệ, ta đặc biệt đến đây tìm thuốc quý âm dương. Không ngờ vị sơn chủ kia lợi hại thật, thân phận cũng chẳng đơn giản. Nhưng chuyến này xem như không uổng công.
Theo sát phía sau hắn là một thiếu niên thân hình cao lớn, hơi vạm vỡ, trông chẳng giống người Ngoài Cõi cho lắm. Hắn tên là Trịnh Mậu Trạch.
Tần Minh nhận ra người này. Đó là con cháu dòng chính nhà họ Trịnh, anh ruột của Trịnh Mậu Vinh, kẻ mà hắn từng mạo danh ở chợ đen trong màn sương đêm.
Người đàn ông họ Triệu lên tiếng:
- Anh Lăng, nghe nói trước kia anh cũng từng lấy được một loại thuốc quý âm dương ở núi Đen Trắng. Chẳng hay anh có thể ban cho chúng tôi một phần không?
Lăng Hư lắc đầu:
- Chỉ là lời đồn thôi. Các anh cũng tin thật sao? Thuốc quý Đen Trắng đã bị con thú già lông trắng kia cướp sạch rồi. Nếu các anh còn hỏi xin ta, ta lại phải nghi ngờ có phải các anh muốn thu nạp ta làm hộ vệ giáp thần hay không.
Người đàn ông họ Triệu lắc đầu:
- Sao dám chứ? Người khác không biết, chẳng lẽ tôi còn không rõ? Anh là cao thủ của Mật giáo, giấu thân phận kín thật đấy.
Tần Minh kinh ngạc. Không ngờ vị cựu thành chủ này cũng đi theo hai con đường. Quả nhiên, những cao thủ đã thành danh chẳng có ai đơn giản.
Trong nhóm người đang tiến lại, rõ ràng họ không cùng một truyền thừa. Người Ngoài Cõi cũng chia thành nhiều dòng tu luyện, giữa các phe còn có cạnh tranh.
Tần Minh trông thấy vài người quen, gồm Lư Trinh Nhất, Tăng Nguyên và Trần Băng Nghiên. Có người là con cháu dòng chính của thế gia, có người thân phận chưa rõ. Trước kia, bọn họ từng ở thành Thanh Hà một thời gian, chờ người Ngoài Cõi đến thu nhận môn đồ, nên quen biết nhau, thậm chí khá thân thiết.
Phía sau còn có vài môn đồ Ngoài Cõi khác, Tần Minh không nhận ra ai.
- Thôi Xung Hòa, à không, xin lỗi nhé, ta gọi quen miệng mất rồi. Không ngờ lại gặp ngươi ở đây. Xa nhau hơn hai năm, ngươi vẫn khỏe chứ?
Trịnh Mậu Trạch thân hình cao lớn là người đầu tiên bước tới. Hắn đi đầu nên cũng là người đầu tiên nhận ra “bạn cũ”.
Tần Minh lên tiếng:
- Không ngờ lại gặp Trịnh công tử ở đây.
Trịnh Mậu Trạch tuy vóc dáng vạm vỡ nhưng lời lẽ chẳng hề thô lỗ. Hắn lắc đầu, cười, đưa tay chỉ Tần Minh:
- Ngươi khách sáo quá rồi đấy. Chúng ta là bạn cũ, gọi ta là công tử nghe xa lạ lắm. Người khác nghe thấy sẽ nghĩ sao? Họ lại tưởng thân phận hai ta đã khác, rằng ta đang khinh thường ngươi.
Tần Minh bật cười ha hả:
- Được rồi, Đại Trịnh, quả nhiên ngươi chẳng thay đổi gì cả!
Sắc mặt Trịnh Mậu Trạch lập tức khựng lại. Hắn vốn hơi thô người, lại cao lớn, nên sau lưng thường bị người ta gọi là “Trịnh Đại Tráng”.
Ngày trước, Thôi Xung Hòa vẫn thân mật gọi hắn là Đại Trịnh.
Cách gọi ấy cũng chẳng mang ý châm chọc. Người hắn quả thật rất cao, gia đình từng định cho hắn đi theo con đường của Cự Linh thần. May mà về sau hắn lại có duyên với tiên đạo hơn.
Đã đến hôm nay mà người kia vẫn dám gọi hắn là “Đại Trịnh”, xem ra cũng có gan.
Tần Minh hiểu rõ con người hắn. Đừng thấy vừa rồi Trịnh Mậu Trạch tỏ vẻ thẳng thắn, bên ngoài thô kệch nhưng tâm tư lại tinh tế, chẳng phải hạng dễ đối phó.
Em trai hắn là Trịnh Mậu Vinh đã hiểm độc như vậy, người anh ruột này chắc chắn cũng chẳng phải kẻ hiền lành.
Ninh Tư Tề từng bảo Tần Minh phải đề phòng Trịnh Mậu Vinh. Chính lời nhắc ấy cho thấy Trịnh Mậu Vinh đã ngấm ngầm sai người đối phó hắn gần đây.
Em trai đã thế, anh ruột thì sao?
Trịnh Mậu Trạch cười, dáng vẻ rất xuề xòa:
- Tính ngươi quả nhiên chẳng đổi. Cứ tự nhiên thế này mới tốt, chứng tỏ tình bạn của chúng ta chịu được thử thách của thời gian. Nhưng bây giờ ngươi tên gì? Ta nên gọi ngươi thế nào?
Tần Minh hiểu ra. “Trịnh Đại Tráng” vừa mỉm cười với hắn, vừa nhắc nhở rằng thân phận hai người đã khác xưa.
Hắn chẳng tin Trịnh Mậu Trạch không biết tên hiện giờ của mình. Ninh Tư Tề từng nói, em trai hắn thường xuyên thư từ qua lại với Trịnh Mậu Trạch.
Tần Minh mỉm cười:
- Ta cũng thấy ngươi vẫn thân thiết như ngày nào. Cứ gọi ta là Tần Minh đi. Chỉ hơn hai năm không gặp, ta thấy trên người ngươi đã đầy khí tiên, phong thái thay đổi hẳn. Xem ra ngươi đã coi thường hết người cùng thế hệ, đạt được điều mình từng mong rồi!
- Xung Hòa, không, Tần Minh, ngươi đừng nói lung tung trước mặt bao nhiêu người thế này. Ngươi tâng ta lên tận trời, chẳng khác nào đẩy ta vào chỗ nguy hiểm!
Trịnh Mậu Trạch vội nghiêm mặt ngăn lại.
Hắn hiểu rất rõ đạo lý cây cao đón gió, người nổi bật ắt bị chèn ép. Đến người thường còn biết cây xà nhô ra trước mái sẽ mục trước, huống chi nơi đây toàn những nhân vật hơn người. Hắn lập tức nhìn quanh, nói:
- Ta chỉ là một môn đồ nhỏ bé. Trước mặt bao nhiêu sư huynh sư tỷ, ta chẳng đáng kể gì, nhẹ tựa lông hồng.
Tần Minh nói:
- Đại Trịnh, ngươi khiêm tốn quá rồi!
Trịnh Mậu Trạch không tiếp tục dây dưa, lập tức đổi đề tài:
- Ngươi chưa thấy Vương Thải Vi sao?
- Chưa.
Tần Minh chỉ đáp một tiếng.
Trịnh Mậu Trạch mỉm cười:
- Lát nữa cô ấy sẽ tới thôi.
- Tần Minh.
- Lâu rồi không gặp, ngươi vẫn khỏe chứ?
- Dạo này ngươi thế nào?
Lư Trinh Nhất, Tăng Nguyên và Trần Băng Nghiên bước tới. Bọn họ đều là người quen cũ, lần lượt lên tiếng chào hỏi hắn.
Chẳng bao lâu sau, lại có vài người quen từ xa đi tới. Trong lòng mỗi người nghĩ gì chẳng ai biết, nhưng đã có người bước lên bắt chuyện thì những kẻ còn lại cũng không thể tỏ vẻ lạnh nhạt. Bọn họ đều mang nụ cười, hỏi thăm tình hình gần đây của Tần Minh.
Đương nhiên, họ đã sớm nhìn thấy cây búa lớn nhuốm máu trong tay hắn. Ai nấy đều hiểu Tần Minh lúc này đã mất duyên với tiên đạo, không còn đi chung một con đường với họ nữa.
- Một lát nữa, Lý Thanh Hư, Vương Thải Vi và Thôi Xung Hòa có lẽ cũng sẽ lần lượt tới.
Có người khẽ nói. Không rõ kẻ ấy đang nhắc nhở Tần Minh, hay chỉ xem câu này như lời gợi chuyện, nói cho những người xung quanh nghe rằng nơi đây sắp sửa nổi sóng.