Tần Minh quả thật bị dọa cho giật bắn người. Đầu ngón tay lạnh buốt, thứ chất lỏng ấy còn đang thấm dần vào lòng bàn tay. Bảo hắn làm sao giữ nổi bình tĩnh?
Hắn lập tức vung mạnh tay, rồi đưa tay kia kéo giật thứ chất lỏng ra.
Một ngày đã trôi qua. Viên đá mặt trời trong chậu đồng không còn sáng rực như trước, căn phòng cũng tối đi nhiều. Thế nhưng Tần Minh vẫn thấy lạ. Thứ vật chất thần bí kia xuất hiện mà hắn không hề phát hiện ngay từ đầu, mãi đến khi chạm phải bằng tay mới nhận ra.
Hắn bước đến bên chậu đồng, lấy ra một viên đá mặt trời, nhờ chút ráng lửa cuối ngày soi xét.
- Một viên băng tan ư?
Thứ chất lỏng lạnh buốt ấy không màu, không mùi, rất dễ bị bỏ qua. Lúc Tần Minh bóp vỡ viên đá, nó cũng chẳng để lộ dấu hiệu gì khác thường.
- Chẳng lẽ nước mưa thấm vào viên đá, sau đó bị đóng băng, lại được ánh trời nuôi dưỡng, rồi biến thành vật chất thần bí?
Tần Minh hơi nghi ngờ.
Bởi thứ chất lỏng lạnh lẽo này thật sự chẳng có gì đặc biệt.
Vật chất quý hiếm nhất thì phải tỏa ra cột sáng năm màu, xuyên thẳng lên trời, khiến bốn phương chú ý. Chuyện ấy ắt sẽ lan khắp những tòa thành rực rỡ, trở thành đề tài bàn tán, thậm chí còn được ghi vào sách sử.
- Ngươi chỉ là phần thừa bên rìa của nó thôi sao? Ngoài chuyện lạnh đến buốt tay, sao chẳng có chút thần dị nào?
Tần Minh cau mày quan sát.
Hắn vung tay thật mạnh. Thứ chất lỏng ấy không tiếp tục thấm vào nữa. Lạ thay, nó cũng chẳng rơi xuống đất, mà sờ vào lại không hề dính nhớp.
- Rốt cuộc ngươi dùng để làm gì?
Tần Minh ngắm nghía hồi lâu. Thứ chất lỏng này chẳng có đặc điểm gì, khiến hắn chẳng biết phải sử dụng ra sao.
Cứ mặc cho nó thấm vào máu thịt ư?
Hắn thấy chuyện ấy quá đỗi mạo hiểm.
Qua lời Mộc Thanh và Tào Long, Tần Minh đã biết vật chất thần bí được ánh trời nuôi dưỡng có đủ chủng loại. Có thứ không những chẳng giúp ích cho thân thể, trái lại còn gây hại.
- Ừm?
Sắc mặt Tần Minh chợt biến đổi. Hắn cứ tưởng ban nãy mình đã ép được hơi lạnh ra ngoài, sau khi vung tay thật mạnh thì chất lỏng không thể thấm vào máu thịt.
Nhưng xem ra không phải vậy.
Bàn tay phải của hắn bắt đầu truyền đến cảm giác khác lạ. Nơi từng bị hơi lạnh thấm qua giờ lại nóng dần lên.
Hơn nữa, luồng hơi nóng ấy lan đi cực nhanh. Nói chính xác hơn, nó đang chuyển động. Từ đầu ngón tay, luồng khí nóng chạy vào cánh tay, rồi từ vai lao thẳng lên cổ.
Cảm giác ấy rất dễ chịu, nhưng sự việc bất ngờ vẫn khiến Tần Minh như gặp đại địch. Hắn lập tức vận chuyển pháp môn Tân Sinh ghi trong sách lụa để chống lại.
Thế nhưng chẳng những vô ích, luồng hơi nóng còn bắt đầu dâng lên đầu!
Đáng sợ hơn, phần chất lỏng lạnh buốt còn sót lại cũng đồng loạt thấm vào ngón tay hắn. Từ lạnh chuyển thành nóng, men theo cánh tay chạy lên.
- Ta thừa nhận ngươi không phải một vũng nước chết, quả thật có điểm đặc biệt. Nhưng tạm dừng một lát được không? Cho ta thở đã!
Đối diện với tình trạng lạ lẫm không thể đoán trước, Tần Minh dùng đủ mọi cách mà chẳng thể thay đổi điều gì.
- Thấm vào hết rồi sao?
Hắn vung cánh tay, không ngừng xoa bóp hai bàn tay. Những gợn sáng vàng vụn hiện lên khắp người, nhưng chẳng giúp ích được gì, trái lại còn khiến quá trình diễn ra nhanh hơn.
Thứ chất lỏng lạnh thấu xương nhanh chóng biến đổi trong máu thịt hắn. Hơi ấm bốc lên cuồn cuộn. Sau đó, bất kể từ tay trái hay tay phải, luồng khí nóng đều men theo cánh tay chạy lên, tựa trăm sông đổ về biển, cuối cùng tụ lại giữa hai hàng lông mày.
Tần Minh nhìn chằm chằm vào bản thân trong gương. Nếu đã không thể ngăn cản, hắn chỉ còn cách bình tĩnh quan sát.
Hơi ấm nơi chính giữa trán càng lúc càng dày đặc. Đến khi toàn bộ luồng khí nóng hội tụ về đó, cả phần xương trán của hắn bắt đầu phát sáng, rồi ánh sáng lan sâu vào trong đầu.
Tần Minh không hề thấy khó chịu. Luồng hơi ấm nồng đậm cuối cùng tan ra.
Hắn cẩn thận cảm nhận thân thể. Ngoài tinh thần phấn chấn hơn hẳn, dường như chẳng còn thay đổi nào khác.
Tần Minh xách cây chùy Ô Kim cán dài ra sân, luyện qua một lượt đao pháp. Sức mạnh không tăng lên, thể chất cũng chẳng có biến đổi rõ rệt.
Nhưng hắn biết thứ chất lỏng này không thể đơn giản như vậy. Nó không thể đến cuối cùng lại biến mất sạch sẽ, không để lại dấu vết. Biến đổi do nó gây ra hẳn vẫn chưa bị hắn phát hiện.
Tần Minh ngẩng nhìn bầu trời đêm. Màn sương dường như đã loãng đi đôi phần, tầm mắt cũng sáng rõ hơn trước, nhưng chưa đến mức quá rõ ràng.
Hắn tùy tiện ăn chút gì đó, rồi đi đến đầu làng, đứng bên con suối lửa dưới hai cây cổ thụ đen trắng.
Tần Minh đưa tay vuốt ve thân cây sần sùi. Một cây đen như mực, cây kia trắng tựa ngọc bạch. Lá cây chẳng hề rụng dù mùa đông lạnh giá.
- Chất lỏng kia đến từ núi Đen Trắng. Hai ngươi cũng là hạt giống trôi dạt từ nơi đó ra…
Rõ ràng Tần Minh đã nghĩ quá nhiều. Dù ngậm một lá đen, một lá trắng trong miệng, hắn cũng chẳng cảm thấy điều gì khác thường.
- Tạm thời cứ thế đã.
Hắn tự an ủi mình. Dù sao thân thể vẫn bình thường, tinh thần còn phấn chấn, hẳn sẽ không xảy ra biến cố gì.
Bỗng Tần Minh nghe thấy động tĩnh. Từ nhà lão Lưu ở đầu làng vọng ra tiếng khóc của trẻ con và phụ nữ.
Khoảng cách chỉ vài chục mét. Chớp mắt, Tần Minh đã bước vào sân. Hắn lập tức cau mày khi nhìn thấy ba con gà chạy đất to lớn.
Một con trong số đó rất khác thường. Lông nó vàng nhạt, phát ra ánh sáng mờ mờ. Hai chân to khỏe, móng vuốt sắc bén, cào xước cả nền đá xanh trong sân.
Nó khỏe mạnh hơn hẳn hai con còn lại, hẳn chính là con gà vàng đã biến dị lần thứ hai.
Trong sân có một gã đàn ông mặt mày âm u. Gã cố tình hạ giọng, nhưng ai cũng nhận ra cơn giận đang dâng lên.
Tần Minh lập tức hiểu ra. Đây là một kỵ sĩ gà vàng của Kim Kê lĩnh, sao lại tìm đến nhà lão Lưu?
Bên cạnh gã còn có hai người đi cùng, cả ba đang ghé tai khuyên nhủ lão Lưu.
Người nhà lão Lưu đứng nép sang một bên, chẳng biết phải làm sao. Rõ ràng họ đã bị đám người này dọa sợ.
Tai Tần Minh thính đến mức nào? Tất nhiên hắn nghe rõ từng lời. Ba người kia đang dùng giọng gần như ép buộc, muốn “mua” cây cỏ đỏ lão Lưu lấy được từ động Dơi Lửa.
Lúc chạng vạng, người của Kim Kê lĩnh từng trông thấy lão Lưu đi ra từ động Dơi Lửa. Họ thấy trước ngực lão lóe lên ánh đỏ, lập tức đoán được lão đã lấy được thứ gì. Sau đó, họ lần thẳng đến tận nhà.
- Lão Lưu, ông đã lớn tuổi thế này rồi, hồi trẻ còn từng chịu trọng thương, nền tảng thân thể sớm hỏng mất. Muốn tái sinh lần hai e rằng khó lắm. Chi bằng bán giá cao, để lại chút vốn liếng cho con cháu.
- Đúng vậy. Loại cỏ đỏ kia ăn vào chẳng khác nào lửa thiêu đốt. Ông tuổi cao sức yếu, làm sao chịu nổi? Nhỡ tái sinh lần hai thất bại thì hậu quả khôn lường.
Lão Lưu hết sức bất đắc dĩ. Gương mặt lão buồn bã, pha lẫn vẻ thê lương.
- Lão già này đã gắng gượng cả đời, vất vả hơn nửa đời người, chẳng phải chỉ để chờ cơ hội hôm nay hay sao?
Không cần nói cũng biết, đó chính là chấp niệm của lão. Lão đã chuẩn bị sẵn vài vị thuốc có tính hàn, định dùng chúng điều dưỡng cơ thể rồi chia cỏ đỏ ra ăn dần. Cứ làm như vậy thì vấn đề không lớn, cơ hội thành công rất cao.
Thứ giúp con người tái sinh lần hai chủ yếu nhờ chứa đựng sức sống và linh tính dồi dào. Cái gọi là dược tính quá mạnh, nóng rát như lửa thiêu, chẳng qua chỉ là lời nói phóng đại.
…
Nghe đến đây, Tần Minh giận sôi người.
Đây chẳng phải ỷ thế hiếp người sao? Một ông lão hơn bảy mươi tuổi, ôm mộng tái sinh lần hai suốt mấy chục năm, cuối cùng cũng chờ được tia hy vọng. Vậy mà lại có kẻ tìm đến ép giá mua đi!
Hắn nghe rõ mức giá đối phương đưa ra. So với cướp trắng thì có khác gì đâu?
Mấy chục đồng bạc đêm quả thật là món tiền lớn với dân thường. Nhưng đó là linh vật có thể giúp người ta tái sinh lần hai, cái giá ấy rõ ràng quá khinh người.
Cỏ đỏ mọc trong hang động nguy hiểm, được con dơi lửa đã biến dị lần thứ ba canh giữ. Muốn hái được nó vô cùng khó khăn, ngay cả kỵ sĩ gà vàng cũng không dám tự tiện bước vào.
- Ba vị đại ca…
Tần Minh lên tiếng, đồng thời bước về phía trước.
- Ngươi là ai? Đứng sang một bên đi!
Một người quát lên, chẳng buồn nể nang, rõ ràng không muốn cho hắn xen vào.
Tên kỵ sĩ gà vàng chỉ lạnh lùng liếc Tần Minh. Gã không nói gì, nhưng ý cảnh cáo đã quá rõ ràng, bảo hắn đừng nhúng tay.
- Tiểu Tần, cậu đừng nói nữa. Để tôi vào nhà suy nghĩ.
Lão Lưu lên tiếng, không muốn Tần Minh bị cuốn vào. Kim Kê lĩnh vốn khó dây vào. Trước kia đó là một ổ cướp lớn, dù nay đã được triều đình thu phục, cách hành xử vẫn vô cùng ngang ngược.
Một khi bị chúng nhắm đến, hậu quả khó mà lường trước.
- Ba vị đại ca, cây cỏ đỏ này là do Tào Long và Mộc Thanh ở thành Xích Hà đưa cho lão Lưu…
Tần Minh lại lên tiếng.
Ý hắn đã quá rõ. Hắn nhắc đến con cháu dòng chính quý tộc thành Xích Hà, những người có quan hệ rất tốt với lão Lưu, thậm chí không tiếc đưa linh vật cho lão điều dưỡng thân thể. Ngày mai, lão Lưu còn phải dậy sớm dẫn đường cho họ.
Tên kỵ sĩ gà vàng cười khẩy.
- Chuyện này lão Lưu cũng đã kể rồi. Nói cho cùng, các ngươi chẳng qua cũng chỉ là…
Gã không nói thẳng Tần Minh đang mượn danh người khác để dọa nạt, nhưng ý tứ đã quá rõ. Gã không tin người của thành Xích Hà lại thật lòng kết giao với mấy thợ săn.
Người đứng bên cạnh càng nói thẳng hơn:
- Người trẻ tuổi làm việc phải biết nhìn trước ngó sau. Chuyện không liên quan đến mình thì đừng xen vào.
Lão Lưu xoay người bước vào nhà. Từ một ngăn bí mật trên tường, lão lấy ra một gói cỏ nhỏ đỏ rực.
Sau một hồi nghiến răng, lão nắm lấy một vốc, nhét thẳng vào miệng. Lão không dùng thuốc phụ để từ từ điều dưỡng, mà ăn luôn hơn nửa số cỏ đỏ.
Lão chỉ giữ lại một ít, rồi mang ra sân.
Tên kỵ sĩ gà vàng lập tức sa sầm mặt.
- Chỉ còn ngần này thôi sao? Ông đã lén ăn trước rồi phải không?
Trực giác của gã quả nhiên rất nhạy bén.
- Quả thật chỉ còn từng ấy.
Lão Lưu đáp.
- Từng này thì làm được gì? Lão Lưu, ông giỏi lắm!
Tên kỵ sĩ gà vàng vỗ lên vai lão, rồi xoay người bỏ đi.
Ba người vừa khuất khỏi đầu làng, lão Lưu đã há miệng phun ra một ngụm máu.
- Lão Lưu, ông làm sao vậy?
Tần Minh giật mình hỏi.
Lão Lưu đáp:
- Tên kỵ sĩ gà vàng kia rất độc ác, từng luyện Hoàng Nê chưởng. Hắn nghi ta đã ăn linh vật từ trước, nên ngấm ngầm đánh tan khí huyết của ta, muốn ngăn ta tái sinh lần hai.
Tần Minh nhìn xuyên qua cổng sân, hướng mắt về phía màn gió tuyết bên ngoài làng. Hắn thật muốn đuổi theo, mỗi người nện cho một chùy một đao.
Nhưng Tần Minh biết mình không thể hành động thô bạo như thế. Sau lưng đám người kia là cả Kim Kê lĩnh, nơi tụ tập của một ổ cướp lớn. Nếu chỉ vì nhất thời hả giận mà rước họa về cho cả làng, vậy thì chẳng đáng. Chuyện này phải đợi vào núi rồi tính kỹ.
- Lão già, ông còn ổn không?
- Ông nội!
Người nhà lão Lưu lo lắng vây quanh.
Tần Minh hỏi:
- Lão thấy trong người thế nào?
Lão Lưu đáp:
- Ta biết rõ tác phong của Kim Kê lĩnh, nên đã đề phòng từ trước. Tình hình tuy không tốt lắm, nhưng chưa đến mức nghiêm trọng. Điều dưỡng vài ngày là ổn.
Thật ra Kim Kê lĩnh không phải thế lực duy nhất tìm đến ép mua. Người của Tam Nhãn giáo cũng đã đến, hơn nữa còn có một kẻ đã tái sinh lần hai đích thân ra mặt.
Cuối cùng, thấy ép mua không thành, người của Tam Nhãn giáo phất tay áo bỏ đi. Trước khi rời khỏi, ai nấy đều lạnh lùng liếc nhìn mấy lần, cuộc gặp kết thúc trong bầu không khí hết sức khó chịu.
Đêm ấy, Tần Minh đứng trong sân nhà, thở dài:
- Người thường sống giữa hoàn cảnh khắc nghiệt đã chẳng dễ dàng gì. Đến khi trở thành người tái sinh, cuộc sống vẫn gian nan như trước…
Rất nhanh, hắn nhận ra cơ thể mình đã thay đổi ở đâu.
Tinh thần phấn chấn của hắn mãi không suy giảm. Đêm đã khuya lắm rồi mà hắn vẫn chẳng buồn ngủ.
Tần Minh nằm xuống, cố gắng chờ rất lâu. Hắn phát hiện mình hoàn toàn không thể ngủ được. Càng nhắm mắt, đầu óc lại càng tỉnh táo.
Nửa đêm mất ngủ thế này thì biết làm sao?
Hắn đâu phải tiên nhân. Sao có thể không cần ngủ? Hơn nữa, nếu trên đời thật sự có thần tiên, vậy họ đã sớm nâng mặt trời lên rồi. Đâu còn chuyện sương đêm phủ kín, thế gian chìm trong bóng tối?
Về gần sáng, Tần Minh hết cách, đành đứng dậy đi dạo. Kết quả, sau khi vòng quanh làng mười tám lượt, tinh thần hắn lại càng tỉnh táo hơn.
- Rốt cuộc ta bị làm sao vậy?
Trở về sân, hắn luyện pháp Tân Sinh trong sách lụa, sau đó luyện tiếp những chiêu thức chém giết trong đao phổ. Thân thể quả thật có cảm giác mệt mỏi, nhưng cơn buồn ngủ thì nhất quyết không đến.
Nửa đêm đi loanh quanh mãi cũng chán. Tần Minh lại đến đầu làng, tiện tay dọn sạch lớp tuyết phủ trên tấm bia đá.
- Ta nghe các cụ nói tấm bia này nặng một nghìn một trăm cân. Tự ta ước lượng, một tay có sức nâng ngàn cân, nhưng trước nay chưa từng thử thật. Hôm nay lấy nó ra kiểm chứng vậy.
Cuối cùng, Tần Minh dùng sức nhổ phăng tấm bia khỏi lớp đất đóng băng, sau đó còn giơ bổng nó qua đầu bằng một tay.
- Tuy khá nặng, nhưng vẫn làm được. Vậy là hai cánh tay của ta phải có sức mạnh khoảng hai nghìn hai trăm cân, còn cao hơn dự tính.
Sáng hôm sau, Hứa Nhạc Bình trông thấy Tần Minh liền hỏi:
- Tiểu Tần, cậu đã khóc à?
Tần Minh sững người.
- Không có.
- Sao mắt cậu hơi đỏ?
- Đêm qua ngủ không ngon.
Tần Minh đáp.
Lão Lưu vẫn theo mọi người vào núi như thường lệ, không để lộ vẻ bị thương.
Đến khi gặp Tào Long, Mộc Thanh, Ngụy Chỉ Nhu và những người khác, Tần Minh không giấu giếm, kể thẳng chuyện tối qua Kim Kê lĩnh và Tam Nhãn giáo tìm đến ép mua.
Mộc Thanh lên tiếng:
- Bọn chúng quá đáng thật.
Nửa canh giờ sau, tên kỵ sĩ gà vàng hôm qua bị tìm ra. Mộc Thanh tát thẳng vào mặt gã, đánh gã bay ngang hơn sáu mét, răng rụng mất mấy chiếc.
Mộc Thanh lạnh giọng hỏi:
- Đây là người ta mời đến, vẫn luôn giúp ta làm việc. Ngươi lại định cướp linh thảo chúng ta đưa cho hắn sao?
Tên kỵ sĩ gà vàng run giọng:
- Không có… chỉ là hiểu lầm thôi.
Một tiếng leng keng vang lên. Ngọn đại sóc của Tào Long sượt sát tai gã, đổi hướng bổ xuống, chém gãy một cây đại thụ bên cạnh.
Tào Long lạnh lùng nói:
- Dù chúng ta rời khỏi đây, các ngươi cũng không được trả thù. Nếu không, các ngươi sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp đâu.
- Tôi hiểu rồi!
Một lúc sau, người của Tam Nhãn giáo cũng bị cảnh cáo tương tự.
Tuy vậy, Mộc Thanh và Ngụy Chỉ Nhu vẫn nói riêng với Tần Minh cùng những người khác rằng phân đàn Tam Nhãn giáo ở nơi này không đáng ngại, nhưng đạo thống của chúng ở phương xa rất hùng mạnh, nhiều tòa thành đều có phân đàn.
- Kim Kê lĩnh thật ra cũng không đơn giản. Đó là chỗ dừng chân do đám Hoàng Kim Khấu dựng lên ở vùng này.
Lão Lưu vô cùng cảm kích. Mấy người Tần Minh chịu đứng ra bênh vực lão, quả thật nằm ngoài dự liệu của lão.
Hôm ấy, Tần Minh tìm được cơ hội đào đao phổ lên. Nay Vương Niên Trúc đã trở thành kẻ bị truy nã, hắn không cần quá lo lắng nữa. Hắn có thể mang bí quyển về nhà nghiên cứu.
Chạng vạng qua đi, Tần Minh trở về làng.
- Mong đêm nay ngủ được, đừng tỉnh táo quá mức thế này nữa!
Ăn cơm tối xong, hắn mượn ánh lửa đỏ hắt ra từ viên đá mặt trời, bắt đầu lật xem quyển sách dạy đao bằng da kia. Vừa mở ra, Tần Minh đã ngẩn người.
Hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài nhà, rồi cúi xuống nhìn quyển sách cổ đã cũ. Chuyện gì thế này? Thế giới trước mắt hắn dường như đã đổi khác!