Tần Minh không bóc lớp đá nữa. Núi rừng hiểm trở, hắn chẳng thể liều lĩnh. Nhỡ đâu nơi này bỗng vọt lên một luồng sáng, tính mạng hắn ắt nguy to.
Tảng đá nhỏ đi hai vòng, miễn cưỡng đã có thể nhét vào ống tay áo bằng da thú. Nhưng hắn không làm vậy.
Tần Minh đi về phía ngoài núi, để tảng đá lại giữa rừng sâu.
Hắn nhận ra ở lối ra khỏi núi có người theo dõi. Vì những vật lạ xuất hiện tại các điểm nút, các thế lực lớn canh phòng vô cùng nghiêm ngặt.
Chẳng bao lâu sau, hắn lại trông thấy cô gái khoác áo choàng lông thú. Thân hình nàng cao ráo, đứng giữa gió tuyết, mái tóc đen tung bay. Khuôn mặt vẫn bị che khuất, không sao nhìn rõ.
- Quả nhiên hắn không hề hấn gì.
Con quạ kia cũng có mặt. Nó đã phát hiện ra Tần Minh, đôi mắt tím lướt qua những ký hiệu kỳ lạ, rồi nhìn hắn thêm mấy lần.
Tần Minh giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng đã nổi sóng. Suốt dọc đường, chẳng biết có bao nhiêu con mắt quét qua những kẻ rời núi. Nếu hắn mang tảng đá theo, ắt sẽ để lộ dấu vết.
Con quạ mắt tím lượn vòng trên không, hận không thể xông thẳng vào núi. Nó nói:
- Nơi này đã vượt ngoài sức hiểu biết rồi. Sao lại xuất hiện điểm nút mười sắc? Đã thế còn dung hợp với vùng khói ráng năm màu nữa! Ta thèm đến phát khóc mất. Biết trước thế này, ta đã bảo sư phụ ngươi đích thân tới, mời cả lão Quạ gia ra khỏi thế giới sương đen. Để xem còn kẻ nào dám ngăn cản!
Cô gái khoác áo choàng đen nói:
- Đừng làm càn. Bây giờ đám sinh linh cấp cao đều đã giết đến đỏ mắt. Chúng ta cứ kiên nhẫn chờ thời cơ.
Ra đến vùng ngoài núi, Tần Minh tìm thấy Mộc Thanh, Tào Long cùng những người khác. Hắn nhận ra đám con cháu dòng chính của các gia tộc quyền quý đều hết sức thận trọng, chưa ai dám tự tiện hành động.
Kỵ sĩ Dê Đen Dương Vĩnh Thanh hỏi hắn:
- Tiểu tử, ngươi chạy đi đâu vậy? Trong núi giờ nguy hiểm lắm.
- Tôi đuổi theo con chim sẻ kia, nhưng để nó chạy mất rồi.
Tần Minh cười đáp.
Nghe vậy, Tào Long lập tức hỏi hắn đã để mất con chim ấy ở đâu. Con chim sẻ kia từng khiến hắn mất mặt thê thảm, đến giờ cơn giận vẫn chưa nguôi.
Hôm ấy, núi sâu rung chuyển dữ dội đến mức dân làng quanh vùng cũng ngẩng đầu trông ngóng. Cảnh tượng rực rỡ tựa ban ngày ấy, cả đời họ chưa từng được thấy.
Đêm nhạt sắp tàn mà trong núi vẫn chưa phân thắng bại.
Tần Minh làm tròn phận sự, hỏi kỹ chủ thuê một lượt. Biết chắc bọn họ không định vào núi nữa, hắn liền gọi:
- Chú Hứa, bác Lưu, chúng ta về thôi!
Lão Lưu còn chưa xem đủ, ngạc nhiên hỏi:
- Về sớm thế làm gì?
- Về ăn cơm chứ gì! Cả ngày nay ai cũng đói meo rồi!
Ngụy Chỉ Nhu, Tào Long, Mộc Thanh và những người khác đều liếc hắn. Bọn họ thầm nghĩ, cậu thiếu niên này quả thật tâm tính trong sáng, chất phác đến mức đáng nể. Trong núi xảy ra chuyện động trời, bốn phương đều dõi mắt, vậy mà chẳng gì lay chuyển nổi quyết tâm về ăn cơm của hắn.
Lão Lưu gật gù:
- Cũng phải. Dẫu có đứng xem thêm ba ngày ba đêm thì chuyện ấy cũng chẳng liên quan đến chúng ta. Đi thôi, về ăn cơm.
Kỵ sĩ Dê Đen Dương Vĩnh Thanh và Hứa Nhạc Bình cũng theo mọi người rời đi. Núi sâu tuy ngập tràn ánh sáng năm màu, nhưng đó không phải thế giới của bọn họ.
Đêm xuống, Tần Minh trở lại đầu làng. Hắn ngồi dưới đôi cây đen trắng, nhìn về phía núi cao. Nơi ấy sáng rực như ban ngày, những vầng sáng rực rỡ vẫn chưa hề tan đi, trong trẻo đến mức khiến người ta khao khát, chỉ muốn bước lại gần.
- Đây chính là núi Đen Trắng sao? Năm trăm năm trước, nơi ấy sụp đổ, cảnh sắc đen trắng ngày xưa không còn nữa. Đáng tiếc thật.
Tần Minh kinh ngạc. Trên nền tuyết, hắn trông thấy hai cô gái, lại nghe được những lời ấy.
Hắn là người bản địa mà còn chưa từng nghe cách gọi cũ của dãy núi Đen Trắng. Ngày thường vào núi, dân làng chỉ gọi các vùng ấy là rặng núi phía đông, khe núi phía tây. Vậy mà hai cô gái từ nơi khác tới lại biết rõ hơn cả hắn.
Giữa gió tuyết, hai nàng đứng thẳng người, tà áo phấp phới. Quần áo trên người họ khá mỏng, trong khi lúc này còn chưa tới mùa hè, thời điểm suối lửa hoạt động mạnh nhất.
Đến gần đầu làng, hai nàng dừng lại quan sát đôi cây đen trắng mọc trong suối lửa.
Cô gái từng lên tiếng trước nói:
- Không ngờ trong làng này vẫn còn đôi cây đen trắng. Có lẽ hạt giống năm xưa để lại trên núi Đen Trắng đã nảy mầm.
Nàng mặc một bộ áo trắng, nổi bật giữa màn đêm nhuộm ánh lửa. Quanh người nàng phủ một lớp sương trắng nhàn nhạt, nhưng vẫn nhìn rõ gương mặt bầu bĩnh xinh xắn. Tuổi nàng còn rất nhỏ, chừng mười lăm, mười sáu. Đôi mày cong như nét vẽ, đôi mắt trong veo, dáng vẻ vô cùng xinh đẹp.
Nếu là Tần Minh, hắn nhất định không chọn áo trắng. Vào núi săn bắn mà mặc màu ấy thì quá dễ lộ, chẳng thích hợp để sinh tồn giữa chốn rừng sâu.
Rất nhanh, hắn nhận ra cô gái áo trắng lấy cô gái kia làm chủ. Nàng luôn đi theo phía sau.
Tần Minh thấy có gì đó không ổn. Rõ ràng cô gái áo trắng đã tụt lại hai bước, vậy mà ban nãy hắn lại chẳng hề chú ý đến người đứng phía trước. Chuyện này thật kỳ quái.
Cô gái phía trước mặc áo xanh, y phục giản dị, không hề phô trương. Nàng đứng lặng giữa gió tuyết, chăm chú quan sát hai cây cổ thụ trong suối lửa.
Xung quanh nàng mây mù dày đặc, khiến bóng dáng trở nên mờ ảo, khuôn mặt cũng không sao nhìn rõ. Khí chất ấy phiêu diêu như một vị tiên sắp cưỡi gió bay về trời.
Tần Minh đứng dậy, không tiện ngồi mãi bên suối lửa nữa, bèn chào hỏi hai nàng.
Hai cô gái gật đầu đáp lễ. Đây là lần đầu cô gái áo xanh lên tiếng:
- Ngôi làng này tên gì?
- Làng Đôi Cây.
Tần Minh trả lời, rồi nhân cơ hội hỏi thêm:
- Núi Đen Trắng ngày trước có lai lịch thế nào?
Giọng cô gái áo xanh rất khẽ, êm tai như tiếng suối:
- Một nửa dãy núi đen kịt, nửa còn lại sáng như ban ngày. Chính giữa bị màn sương dày đặc ngăn cách. Xưa kia đó là vùng đất tuyệt địa, về sau đã sụp đổ.
Cô gái áo trắng lập tức cười nói:
- Thiếu niên, hiếm lắm mới thấy tiểu thư nhà ta nói với ngươi nhiều như vậy.
Nhìn là biết nàng có tính tình hoạt bát. Mối quan hệ giữa nàng và cô gái áo xanh cũng không giống chủ tớ thông thường, bằng không nàng chẳng dám đem chuyện ấy ra đùa cợt.
Cô gái áo xanh không nói gì thêm. Nàng nhìn đôi cây đen trắng thật lâu, rồi xoay người rời đi, hướng thẳng về phía núi sâu. Bước chân nhẹ nhàng, nhưng ý chí lại vô cùng kiên định.
Tần Minh hỏi với theo:
- Hai vị cô nương xưng hô thế nào?
Cô gái áo trắng khẽ cười:
- Thiếu niên, ngươi đừng nghĩ ngợi lung tung. Chúng ta sẽ nhanh chóng biến mất thôi. Giữa chúng ta và ngươi cách nhau cả biển núi mênh mông.
- Ta chỉ hỏi tên thôi mà. Biển núi mênh mông thì xa đến mức nào? Chẳng lẽ ngày thường hai người không sống giữa nhân gian?
Tần Minh hỏi.
Cô gái áo trắng cười khanh khách:
- Ôi, ngươi thật thà lại đáng yêu quá. Nhìn con đường ngươi đang đi, đến khi ngươi đứng trên đỉnh núi, may ra còn có một tia hy vọng. Trong vài trường hợp, ngươi có thể đứng từ xa nhìn thấy chúng ta.
Cô gái áo xanh quát khẽ:
- Nói năng lung tung, chẳng biết giữ miệng gì cả.
Tần Minh nhìn theo bóng lưng hai nàng khuất dần, nhất thời không biết nói gì. Hai người này rốt cuộc là hạng người nào vậy? Có khoảnh khắc hắn thật sự muốn đấm cho cô gái áo trắng khóc lóc một trận, hỏi xem nàng đang nói những lời nhảm nhí gì.
Cô gái áo xanh nói:
- Ngươi về đi, gọi Kim Bằng tới đây. Ta muốn vào núi.
- Vâng!
Cô gái áo trắng xoay người đi về hướng khác.
Đồng tử Tần Minh co lại. Tốc độ rời đi của nàng nhanh đến mức khó tin. Trước mặt nàng có sương trắng mờ mịt tuôn chảy, ngăn hết gió tuyết bên ngoài. Chỉ trong chớp mắt, lớp sương đã bao trùm toàn thân nàng, rồi nàng biến mất ở tận cùng cánh đồng.
Sáng hôm sau, Tần Minh tận tụy dẫn đường cho cả đoàn. Mộc Thanh, Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và những người khác rốt cuộc không ngồi yên được nữa, bắt đầu thăm dò những điểm nút ở vùng ngoài núi.
Trước đó, đã có bốn thế lực lần lượt phải trả giá bằng việc một số thành viên bị ánh sáng và sương mù ăn mòn nặng nề, nhưng cuối cùng cũng hái được vật lạ thần bí.
Đám người mới thức tỉnh đều sôi sục. Ai nấy cẩn thận tìm kiếm, khắp núi đâu đâu cũng thấy bóng người, tranh nhau xông vào những không gian nguy hiểm dưới lòng đất.
Còn nơi sâu nhất trong núi vẫn sáng rực như ban ngày. Các thủ lĩnh thế lực lớn cùng những dị loại cấp cao đã bị hành hạ suốt một ngày một đêm, mắt ai nấy đều đỏ ngầu.
Ban đầu bọn họ tới đây để bắt vật lạ thần bí, cứ tưởng mình đang kiên nhẫn thả câu. Chẳng ngờ cuối cùng lại bị con cá kéo lê.
Hai vùng kỳ cảnh đã dung hợp thành một, vẫn không ngừng di chuyển. Có lúc chúng chìm sâu xuống lòng đất rất lâu mới trồi lên, mang theo ánh sáng chói mắt cùng màn sương dày đặc.
Đến giờ, chưa một ai có thể tới gần để nhìn rõ rốt cuộc đó là thứ gì.
Cuối cùng, đám người ấy cũng liều mạng. Họ chống chọi với sức ăn mòn khủng khiếp, men theo những không gian điểm nút để đào sâu xuống lòng đất, định chặn đường vật lạ trong mạch đất linh thiêng được ánh sáng trời nuôi dưỡng.
Ngay cả Lăng Hư và lão chồn vàng, những kẻ vốn bày mưu giăng bẫy chờ thời, giờ cũng chẳng còn lòng dạ nào ngồi câu cá. Bọn chúng tự biến mình thành mồi nhử, đồng loạt cắm đầu lao vào điểm nút, tiến xuống thế giới dưới lòng đất.
Bọn họ có cảm giác hai loại vật lạ thần bí kia, sau khi dung hợp, có lẽ đã hoàn tất lần biến hóa cuối cùng. Chúng sắp sửa xuất thế, nên ai nấy đều phải dốc hết sức.
Cuộc tranh đoạt vì thế càng lúc càng dữ dội. Có sinh linh cấp cao chết thẳng dưới lòng đất, không bao giờ trở lại mặt đất được nữa.
Những kẻ ấy biến mất khỏi mặt đất, khiến người bên ngoài núi đều thở phào nhẹ nhõm.
Ở đằng xa, một lão già toàn thân đẫm máu chạy thoát khỏi điểm nút. Trong tay lão ôm một cây non cao chừng một thước, quanh thân cây có sương tím chảy dạt dào.
Lão già họ Vương đuổi sát phía sau, gào lên:
- Lão già họ Tào kia, đứng lại! Cây non có linh tính ấy đã vào tay ta, ngươi còn định cướp trắng trợn sao?!
Rồi lão quay sang quát lớn:
- Chặn hắn lại! Lão già nhà họ Tào đã đào được cây kéo dài tuổi thọ, có thể giúp người ta sống thêm mười năm!
Tào Long đang ngồi trên lưng một con trâu khổng lồ đỏ rực, thân hình cao hơn cả người trưởng thành. Trong tay hắn nắm một cây đại kích loé ánh lạnh. Nghe tiếng gọi, hắn lập tức quát vang:
- Thất thúc, mau qua đây! Để xem kẻ nào dám ngăn cản!
Lão già nhà họ Tào mặc bộ giáp đen đã rách nát chạy tới. Vừa chạy, lão vừa thở hồng hộc, há miệng nuốt thẳng cây non vào bụng. Ngay cả chùm rễ còn dính ít đất cũng không bỏ sót, lão nhai nát rồi nuốt luôn.
Lão già họ Tào cười lớn:
- Lão già họ Vương, ta đã ăn vào bụng rồi. Ngươi còn làm gì được ta?
Lão già họ Vương gào lên:
- Mọi người, mổ bụng hắn ra! Dược tính vẫn còn đó!
Gần đấy, sáu bảy lão già tiến lại. Ánh mắt bọn họ khiến người ta lạnh sống lưng. Với những kẻ đã gần đất xa trời, thứ kéo dài tuổi thọ còn quý hơn bất kỳ vật lạ thần bí nào.
Thất thúc nhà họ Tào tức tối nhìn đám người đang áp sát:
- Lão già họ Vương, ngươi đúng là kẻ xấu từ đầu đến chân. Chẳng trách con út nhà ngươi, Vương Niên Trúc, làm đủ chuyện ác rồi thành kẻ bị truy nã. Hóa ra bản thân ngươi cũng chẳng ra gì!
Lão nghiến răng, nói tiếp:
- Các ngươi thật sự muốn xuống tay thì đừng trách ta làm cho các ngươi ghê tởm đến chết!
Lão nhìn con chó vàng đang ngồi dưới chân lão Lưu, rồi lại liếc con dê đen của Dương Vĩnh Thanh:
- Ép ta nữa, ta sẽ mổ bụng con dê ngay bây giờ, uống sạch nước tiểu của nó. Đến lúc ấy, các ngươi cứ việc ăn thứ thuốc kéo dài tuổi thọ ấy đi!
Lão Lưu và những người khác sững sờ. Đây đúng là một kẻ gan lì đến phát khiếp. Nhưng lão cứ nhìn chằm chằm con chó vàng làm gì vậy?
Bên cạnh, con dê đen của Dương Vĩnh Thanh lập tức tè ào ào. Rõ ràng nó đã sớm mở linh trí, cảm thấy tình hình chẳng lành.
Con chó vàng dưới chân lão Lưu cũng có phản ứng, nó phóng uế ngay tại chỗ.
Thất thúc nhà họ Tào tức đến run người:
- Ta… các ngươi phản ứng dữ vậy làm gì?
Lão già họ Vương cười lạnh:
- Được, Tào lão thất, nếu ngươi thật sự là kẻ gan lì như thế, chúng ta quay đi ngay. Bây giờ đứng đây nhìn, ngươi có dám làm không?!
- Đủ rồi!
Tào Long thúc con trâu khổng lồ lao tới, vung cây đại kích bổ thẳng xuống đầu lão già họ Vương.
Lão già nhà họ Vương vội đón đỡ, miệng quát:
- Người trẻ tuổi, ta biết ngươi lợi hại, nhưng…
Một tiếng leng keng vang lên. Trường đao trong tay lão bị đánh bay. Hai bàn tay lão bê bết máu, thân hình cũng bị hất văng ra xa.
Thất thúc nhà họ Tào vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ:
- Cháu ngoan, ngươi đã mạnh đến mức này rồi sao? Quả nhiên chuyến học tập ở tòa thành khổng lồ kia không uổng phí!
Mấy lão già lập tức lùi đi.
Tào Long đánh bại một bậc tiền bối, khiến các phe đều kiêng dè. Không ai dám đến gần bọn họ nữa, nơi này cũng nhờ thế mà trở nên an toàn hơn hẳn.
Trong thời gian ấy, Tần Minh tìm Mộc gia, Tào gia và Ngụy gia để hỏi thăm xem những vật lạ thần bí kia gồm những loại nào, mỗi loại có đặc tính ra sao.
Đối với người ở thành Xích Hà, những chuyện này giờ đã là tin tức công khai. Chỉ vài câu chỉ điểm cũng đủ giúp Tần Minh, Hứa Nhạc Bình và những người khác mở rộng tầm mắt.
- Những vật lạ có linh tính như cây cỏ, chất lỏng dưới lòng đất thì khá dễ hái hoặc thu gom. Phiền phức nhất là loại bị bọc trong lớp vỏ đá. Chúng thường bị người ta bỏ qua, chỉ cần sơ sẩy một chút là để vuột mất.
Tần Minh học được rất nhiều điều hữu ích, những thắc mắc trong lòng cũng dần được giải đáp.
Vật lạ đặc biệt, trừ phi bản thân nó rực rỡ chói mắt, soi sáng cả đất trời, bằng không sau khi bóc ra, chút ánh sáng trời tản hết thì sẽ trở lại yên lặng.
Tần Minh ngẫm nghĩ một hồi. Tảng đá hắn nhặt được có lẽ đã có thể bổ ra xem thử, chắc sẽ không xảy ra chuyện gì lớn.
Đêm nhạt sắp tàn, hắn trốn trong một hốc tuyết, lặng lẽ bóc lớp vỏ đá. Quả nhiên, từng sợi ánh sáng trời thoát ra, rồi chìm vào cơ thể hắn.
Dưới lớp vỏ đá lộ ra một vùng ánh ngọc trắng tinh, trong suốt long lanh.
- Chẳng lẽ đây là sắt ngọc mỡ dê mà bọn họ nhắc tới?
Tần Minh chỉ nghe loáng thoáng vài câu, biết đó là một loại vật liệu hiếm. Vũ khí rèn từ nó thường mang theo năng lực thần bí.
Dĩ nhiên, sắt ngọc mỡ dê tuy hiếm, nhưng chưa đến mức đáng giá ngàn vàng. Mỗi lần ánh sáng trời giáng xuống mặt đất, người ta vẫn có thể thu được vài loại vật liệu có phẩm chất tương đương.
Cho dù cùng một vùng đất, cũng có thể đào được nhiều khối sắt ngọc mỡ dê.
Tần Minh chỉ bóc một góc tảng đá, rồi lấp nó trở lại. Sau khi chắc chắn bên trong không phải vật có linh tính dùng để ăn trực tiếp, hắn không cần vội, sau này lấy ra cũng chưa muộn.
Trời đã về khuya. Tần Minh từ lâu đã hoàn tất nhiệm vụ dẫn đường, chuẩn bị rời khỏi núi.
Ầm!
Mặt đất rung chuyển, núi rừng chao đảo. Từ phương xa bỗng phun trào vô số ánh ráng, rực rỡ hơn trước không biết bao nhiêu lần. Ánh sáng chói đến nhức mắt, khiến người nhìn phải rơi lệ.
- Xảy ra chuyện gì vậy?
Tất cả mọi người đều kinh hãi.
Nơi sâu trong núi, năm màu giao nhau, mười sắc đan xen. Một vật lạ thần bí đã xuất thế, bị ai đó giành được rồi lao ra từ khe nứt dưới lòng đất.
Một cô gái đang chạy xuyên qua rừng với tốc độ kinh người. Nhưng nàng không sao che giấu được thân hình. Vật lạ đặc biệt tuy bị vỏ đá phong kín, song dao động mạnh mẽ vẫn lan ra bốn phía. Nó còn không ngừng phát sáng, xem chừng phải một thời gian nữa ánh sáng mới tắt hẳn.
Đúng lúc ấy, nàng gọi tới một con chim khổng lồ toàn thân vàng óng. Nàng lập tức nhảy lên lưng nó. Chim vàng vỗ cánh bay thẳng lên trời, định trốn xa khỏi nơi này.
Thế nhưng trước mặt nàng đã có sáu sinh linh cấp cao chặn đường. Trong đó có nguyệt trùng, một sinh linh hình người mọc cánh, cùng người đàn bà có cánh đang đứng trên lưng chim xanh.
- Là nàng sao?
Tần Minh sững người. Đó chẳng phải cô gái áo xanh hắn gặp ở đầu làng tối qua ư? Nàng còn trẻ đến vậy mà đã mạnh kinh người, dám giành miếng mồi từ miệng cả đám sinh linh cấp cao.
Cô gái áo xanh bị sáu cao thủ hợp sức áp đảo, lại bị dồn ngược về phía rừng núi.
Tần Minh lập tức quay lưng bỏ chạy, đồng thời thi triển thuật ẩn mình đến mức cao nhất. Nơi này đã cách hắn chẳng bao xa.
“Xoẹt!”
Giữa không trung, cô gái áo xanh dùng tay bẻ gãy tảng đá dài chừng ba mươi phân trong tay. Nàng lấy vật lạ thần bí ra từ chính giữa tảng đá.
Ánh sáng trong tay nàng càng lúc càng rực rỡ. Năm màu mười sắc đan xen giữa hư không, xé toạc màn đêm.
Bên ngoài vật ấy phủ một lớp sương sáng, chẳng ai biết bên trong bao bọc thứ gì chói mắt đến thế. Cô gái lại ấn nó vào nốt ruồi son trong suốt giữa hai đầu mày.
Khối sáng rực rỡ kia vậy mà chui thẳng vào trong nốt ruồi. Cô gái vẫn đứng vững trên lưng chim khổng lồ màu vàng, không hề bị sức ép kéo rơi xuống rừng núi. Chim vàng sà sát ngọn cây, lao vun vút về phía xa.
- Đuổi theo!
Cao thủ của các thế lực lớn cùng đám dị loại cấp cao đồng loạt đuổi theo.
Không biết qua bao lâu, Tần Minh mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn bước ra khỏi rừng sâu, lần mò tiến đi trong màn đêm đặc quánh, rồi lần lượt tìm thấy hai nửa tảng đá bị bẻ gãy.
- Hửm?
Hắn giật mình. Sau khi trải qua sự ăn mòn và tôi luyện của ánh trời trong khe nứt, rồi dần thích nghi với nó, Tần Minh đã có được một năng lực cảm nhận đặc biệt. Hình như trong mảnh đá bên tay trái đang truyền ra dao động cực kỳ yếu ớt.