Tần Minh bước vào khe nứt, cơn mỏi mệt lập tức tan biến. Cảm giác khi ở bên ngoài quả nhiên không phải ảo giác. Nơi từng khiến hắn suýt mất mạng giờ đã hoàn toàn khác trước.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên. Từ đây đến cửa khe chỉ chừng bốn mét. Chung quanh thân thể hắn, ánh bạc giăng mắc như tơ nhện, len lỏi dưới lòng đất. Mỗi khi chạm vào người, chúng tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ.
Tần Minh tay cầm đoản kiếm, tay kia nắm chiếc búa ô kim cán dài, men theo đường hầm đi tới. Lần trước hắn vô tình rơi xuống đây, chỉ lo tìm đường thoát thân chứ chưa từng đi sâu vào. Lần này, hắn muốn thăm dò kỹ hơn.
Mặt đất gồ ghề, đá lớn đá nhỏ nằm ngổn ngang. Khắp nơi ẩm ướt. Trên hai vách đá bên người hắn đọng đầy giọt nước, thỉnh thoảng lại nhỏ xuống.
Đường phía trước càng đi càng hiểm trở, lối đi cũng mỗi lúc một hẹp. Hai vai hắn gần như đã chạm vào vách đá. Chẳng bao lâu sau, Tần Minh đi tới trước một khe hẹp chỉ vừa đủ cho một người lách qua.
Dưới lòng đất, nơi này chẳng hề tối tăm. Những sợi sáng bạc đan chéo khắp nơi, tuy hỗn loạn nhưng vẫn tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt. Tần Minh chạm vào chúng mà thân thể không hề bị thương.
Hắn cọ nhẹ qua vách đá, áo quần dính chút hơi nước, rồi bước vào một khoảng đất rộng. Đá vụn dưới chân cũng thưa đi, mặt đất phẳng phiu hơn nhiều.
Trong khoảng đất này, những sợi bạc đã to lên. Chúng ken dày khắp không gian, trông như nơi đây từng có vô số con nhện khổng lồ giăng tơ, những mạng tơ chồng chất rồi hòa lẫn vào nhau.
Không chỉ có ánh bạc. Một vài sợi tơ xuyên ra từ vách đá còn ánh lên sắc vàng nhạt. Hơi sương trắng cũng từ dưới đất bốc lên nghi ngút.
Vừa đứng tại đây, Tần Minh đã cảm nhận rõ ràng hơn. Thân thể hắn nhẹ bẫng, những cơ bắp vốn căng cứng tự nhiên thả lỏng. Cả người ấm áp, khoan khoái như đang ngâm mình trong suối nước nóng.
Hắn cau mày. Chẳng lẽ nơi này biến đổi vì một điểm đặc biệt trong núi vừa xảy ra biến động? Hay là sau lần chịu đựng khổ sở trước kia, cơ thể hắn đã quen với nơi này?
Chuyện kinh khủng năm ấy vẫn in sâu trong ký ức Tần Minh. Khi đó, tim hắn đập dồn dập như trống trận, lồng ngực tưởng chừng sắp nổ tung. Máu chảy nhanh đến mức đáng sợ, thậm chí hắn còn mơ hồ nghe thấy tiếng thác nước.
Hắn ngẫm lại những thay đổi sau khi rời khỏi nơi đây. Điều kỳ lạ nhất chính là lối luyện hoang mà hắn từng tu tập. Bao năm qua, nó chẳng hề có động tĩnh gì. Vậy mà sau khi hắn gắng gượng sống sót từ cõi chết trở về, lúc luyện lại, cơ thể bỗng sinh ra phản ứng khác thường.
Giờ Tần Minh đã biết, lối luyện ấy chẳng hề hoang dã. Nó được ghi lại trong quyển sách lụa mà hắn đã say mê tu tập từ thuở nhỏ.
- Có người từng nói với ta, pháp môn trong sách lụa không thể luyện thành. Phần lớn quyển sách đã bị xé mất rồi thiêu hủy…
Mấy chục trang còn sót lại vẫn có thể tu luyện, nhưng người học trước phải dẫn dắt kẻ sau nhập môn. Mà những người ấy có lẽ đã chết từ lâu.
- Không tìm được người như thế, cũng chẳng ai giúp đỡ, vậy mà cuối cùng ta vẫn luyện thành. Chẳng lẽ chuyện này có liên quan đến nơi đây?
Tần Minh âm thầm suy xét, trong đầu nảy ra đủ loại phỏng đoán.
- Chẳng lẽ muốn tu luyện pháp môn ghi trong sách lụa, ban đầu nhất định phải được người đi trước che chở, đồng thời tiến vào một điểm đặc biệt nguy hiểm đến cực độ như nơi này?
Hắn trầm ngâm hồi lâu.
Sau đó, Tần Minh tiếp tục đi tới, vừa quan sát vùng đất kỳ lạ vừa cẩn thận thử chạm vào những sợi tơ to lớn ánh sắc vàng nhạt.
Đi sâu thêm một đoạn, hắn lại nhìn thấy những sợi tơ phát sáng, bên trên phủ làn khí tím bốc lên cuồn cuộn. Chúng xuyên qua vách đá, cảnh tượng kỳ dị phi thường, nhưng không hề làm tổn thương thân thể.
…
Trong khu rừng rậm bên ngoài núi, con quạ mắt tím đang bay thì phía trước bỗng cuộn lên một mảng sương đen, chặn đường nó.
- Ai đó?
Nó lập tức cảnh giác. Đôi mắt tím xoay chuyển những ký hiệu huyền bí, dần dần nhìn rõ cảnh vật trong màn sương.
Trên một thân cây lớn có con cú mèo khổng lồ đứng đó, thân cao hơn một người. Đôi cánh của nó linh hoạt chẳng khác gì bàn tay con người, đang lật xem một quyển sách da thú.
- Lâu rồi không gặp. Uống với ta vài chén chứ?
Màn sương đen chưa tan. Con cú kẹp quyển sách dưới một bên cánh.
- Ta đang tuần núi, không rảnh.
Quạ mắt tím từ chối. Nó ít nhiều vẫn kiêng dè con cú này.
- Giờ ngươi là thân phận gì? Đây đâu phải lãnh địa của ngươi. Khá lắm, đến mức chịu đi gác cửa cho một lão già rồi sao?
Con cú chặn đường nó, dường như rất bất mãn với việc làm ấy, còn muốn nhân cơ hội này lên lớp một phen. Màn sương đen quanh rừng càng lúc càng dày.
Quạ mắt tím nói:
- Lão cú, ta đang có việc. Gần đây vừa để mắt đến một mầm non cũng khá được, ta phải qua đó xem thử. Đừng chắn đường.
Nếu Tề Hoài Ân biết chuyện, hẳn sẽ toát mồ hôi lạnh. Cũng như Du Lương Vận, hắn vẫn chưa được công nhận, chỉ đang bị thử thách và theo dõi.
Con cú nói:
- Ngươi thật sự không định trở về thế giới hoang dã đầy sương đen nữa à? Dù sao ngươi cũng xuất thân từ danh gia vọng tộc, thuộc dòng họ lớn nhất trong loài chim. Trong người mang huyết mạch sinh linh thượng đẳng, nền tảng sâu dày như vậy, sao lại cam chịu sa sút? Chẳng lẽ ngươi muốn quan tưởng lại chân hình, biến thành giống loài hai chân rồi sống mãi trong thành phố?
Quạ mắt tím gật đầu:
- Ừ, cũng chẳng phải không được. Ta có thiên phú, có thể đổi sang chân hình khác. Chẳng phải cũng có người quanh quẩn bên những vùng đất hiểm nguy trong núi sâu đầm lớn, rồi biến thành dị loại đó sao? Vì sao chúng ta không đi ngược lại, tự tìm con đường thích hợp với mình?
Con cú mắng:
- Còn ra thể thống gì nữa! Người chẳng ra người, thú chẳng ra thú. Ngươi rõ ràng là quạ của thế gia vọng tộc, vậy mà lại muốn làm người. Ta nói cho ngươi biết, quạ gia sẽ nhổ sạch lông toàn thân ngươi, đích thân biến ngươi thành con thú hai chân trụi lông!
Hai con chim lập tức cãi nhau.
Quạ mắt tím nói:
- Ngươi bớt lo chuyện bao đồng đi, mau tránh đường. Ngươi có thể làm lỡ việc lớn của ta. Lỡ bọn chúng cân nhắc thằng nhóc kia trước, xảy ra chuyện gì thì hỏng hết. Nếu nó thật sự có thể uốn nắn thành tài, sau này ta còn cần dùng đến nó. Ta muốn nhờ nó vào chốn phàm trần của loài người lấy giúp một món đồ, chuyện ấy liên quan đến con đường tương lai của ta. Ngươi cũng biết bên trong có ý nghĩa gì, mau tránh ra!
Du Lương Vận từng nói với nó, chừng hai ngày nữa sẽ ra tay thăm dò Tần Minh. Nhưng nếu thời cơ thích hợp, bọn họ cũng có thể hành động sớm hơn.
Đúng lúc ấy, con chim sẻ biến dị vỗ cánh bay tới, vừa kêu vừa la:
- Đại sư Quạ, ngài đã trở về từ trong núi chưa? Xảy ra chuyện lớn rồi, hỏng bét cả rồi! Đám người kia chết sạch!
Quạ mắt tím thoát khỏi màn sương đen, hiện ra bên ngoài.
- Xảy ra chuyện gì?
- Đại sư Quạ, chuyện ngài giao ta đã được lo liệu cẩn thận. Nào ngờ giữa chừng có một con gấu chó cao hơn ba mét dẫn theo cả đám người hai chân đuổi giết ta. Ta hoảng quá bỏ chạy một lúc. Khi quay về, đám người bên phía ngài đã nằm chết cả rồi. Ta còn ngửi thấy mùi máu của họ, nhưng không biết họ chết thế nào.
Quạ mắt tím theo con chim sẻ đến gần nơi xảy ra chuyện. Nó cẩn thận cảm nhận xung quanh. Quạ vốn đặc biệt nhạy bén với khí tức sống chết. Nhắm mắt một lúc, nó lại mở ra, lẩm bẩm:
- Tề Hoài Ân chết rồi. Nơi này không có khí chết của thằng nhóc kia. Thú vị thật. Rốt cuộc Tề Hoài Ân bị kẻ ngoài giết, hay đã giao thủ với thằng nhóc ấy rồi bỏ mạng?
Nó phất cánh, bảo con chim sẻ rời đi.
- Nếu thằng nhóc kia thật sự lợi hại đến mức tự mình đi được tới bước này, không đến thành Lưu Hà cũng tốt. Ta chẳng cần nhúng tay vào nữa.
Quạ mắt tím vỗ cánh bay đi.
Trong vùng tuyết phủ, Du Lương Vận đang bẩm báo với một người phụ nữ:
- Tề Hoài Ân đã thử sức Tần Minh. Hắn nói Tần Minh rốt cuộc vẫn còn kém một bậc. Trong núi xảy ra biến động dữ dội. Trước khi ta rời đi, khu rừng ấy đã nổ ra một trận giao tranh long trời lở đất…
Quạ mắt tím bay trở lại, đáp xuống một cây thấp.
- Tề Hoài Ân chạy tới cứu người, nào ngờ lại bỏ mạng. Đáng tiếc thật.
Người phụ nữ khoác áo choàng lông đen nói với Du Lương Vận:
- Ngươi ở lại đi.
- Hả?
Du Lương Vận sững người, rồi lập tức quỳ xuống hành lễ. Gương mặt hắn kích động đến đỏ bừng.
Nơi sâu nhất trong dãy núi, ráng khói năm màu bay vút tận trời dần dần tối lại.
Lăng Hư và Vệ Mặc đồng thời đứng lên, mỗi người ném chén rượu cùng vò rượu trong tay xuống đất.
Lăng Hư dùng trường đao khẽ rung vào mũi giày. Đôi giày da thú lập tức rách một mảng, để lộ một đoạn ngón chân. Hắn lại vỗ nhẹ một chưởng lên ngực, áo trắng rách toạc. Thân hình cao dài trông không quá cường tráng, nhưng dưới ánh ráng khói từ xa chiếu tới, từng đường cơ bắp nhấp nhô trông rất cân đối, tựa như được viền một lớp ánh vàng.
Hắn còn chưa thấy đủ thê thảm, lại dùng ngón tay quệt qua thân thể. Những vệt máu bẩn lập tức hiện ra. Tài giả vờ bị thương quả nhiên rất cao tay.
Vệ Mặc nói:
- Thành chủ Lăng vốn sạch sẽ sáng sủa, coi trọng dáng vẻ nhất mà cũng có thể biến mình thành bộ dạng này. Người bên ngoài trông thấy, e rằng sẽ bàn tán xôn xao.
Miệng thì nói vậy, tay hắn cũng chẳng ngừng. Vệ Mặc tháo mấy mảnh giáp đỏ trên bộ áo giáp, nhét vào ngực, rồi khiến bản thân trông nhếch nhác chẳng kém ai.
Ở một sườn núi khác, con mèo khoang bắt giữ một con mèo rừng đen to lớn. Nó ghét bỏ lấy chút máu mèo đen bôi lên người mình, sau đó rắc thêm vài món vật phẩm linh tính phát sáng.
Cách đó không xa, con thú bọ ngựa cũng đang làm y hệt.
Rõ ràng, các thế lực đứng đầu thành Xích Hà và đám dị loại trong núi không cam lòng để những cường giả khác chạy tới tranh đoạt sản vật hiếm có trong điểm đặc biệt. Hai bên lại bắt tay với nhau.
Nếu thẳng tay phục kích những cao thủ kia, chắc chắn không được. Làm vậy sẽ chọc giận tất cả, các tổ chức lớn cũng sẽ quay sang trả thù bọn chúng.
Trước đó, hai bên từng hợp sức đuổi những sinh linh thượng đẳng định chuyển đến đây, toan chiếm lãnh địa của kẻ khác. Trong trận ấy, họ chém chết một dị loại vô cùng mạnh, rút sạch linh tính nồng đậm trong cơ thể nó, nhờ vậy làm bùng nổ một điểm đặc biệt, dựng nên vùng đất ráng khói năm màu nhân tạo, thu hút các thế lực khắp nơi đến tranh giành.
Lăng Hư, mèo khoang cùng những dị loại thượng đẳng trong núi thì giả vờ giao chiến, đôi bên chém giết lẫn nhau để giữ chân đối thủ, còn bản thân đứng ngoài chiến trường chờ đợi.
Dĩ nhiên, không phải trận nào cũng hoàn toàn giả tạo. Lão chồn vàng đã thật sự bị kẻ địch ngăn lại. Vị sơn chủ thần bí kia cũng chạy thẳng vào trung tâm chiến trường tham chiến.
Kế hoạch xem ra khá hiệu quả. Đã có cao thủ bỏ mạng gần vùng ráng khói năm màu. Một số dị loại thượng đẳng từ bên ngoài đến cùng cường giả của các tổ chức lớn cũng bị thương rất nặng.
…
Trong lòng đất, Tần Minh bắt đầu diễn luyện pháp môn ghi trong sách lụa. Hắn càng luyện càng cảm thấy toàn thân thông suốt, khoan khoái. Từ đầu đến chân, thân thể như được một dòng nhiệt thần bí gột rửa.
Nơi đây có đủ loại sợi sáng đan xen. Với người đã trải qua lần tái sinh thứ hai như Vương Niên Trúc, chúng cực kỳ nguy hiểm, khiến nàng phải nhanh chóng dùng máu của sinh linh linh tính để bồi bổ thân thể.
Vậy mà Tần Minh ở lại đây hồi lâu chẳng những không bị thương, thể chất còn âm thầm tăng lên.
- Chẳng lẽ pháp môn ghi trong sách lụa thích hợp tu luyện ở những nơi như thế này?
Hắn không khỏi ngờ vực.
Nhưng giờ đã chẳng còn ai có thể giải đáp cho hắn. Người năm xưa kẻ chết, kẻ tàn phế, kẻ mất tích. Quyển sách lụa cũng đã ngả vàng, không biết là di vật được để lại từ bao nhiêu năm trước.
Mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội. Tần Minh suýt ngã xuống.
Bên ngoài, tại vùng đất nơi ráng khói năm màu đang dần tối đi, các dị loại thượng đẳng và cao thủ của những tổ chức thần bí giằng co với nhau. Tình trạng ai nấy đều rất tệ, chẳng ai tiến vào được điểm đặc biệt kia.
Đúng lúc ấy, toàn bộ ánh sáng trong điểm đặc biệt đột nhiên tan biến. Ở nơi xa, một vùng ráng khói năm màu mới bỗng bùng nổ dữ dội. Uy thế còn kinh người hơn cảnh tượng trước đó.
- Sao lại xuất hiện thêm một nơi nữa?
- Không đúng! Sản vật hiếm có vừa sinh ra đã men theo mạch linh tính chuyển đi nơi khác rồi!
Lăng Hư, lão chồn vàng và những kẻ khác vốn còn định diễn tiếp, giờ cũng đứng sững cùng đám đông. Bọn họ không cần che giấu gì nữa. Vùng ráng khói năm màu thật sự đã xuất thế!
Ầm ầm!
Đột nhiên, cả dãy núi rung chuyển dữ dội. Uy thế còn lớn hơn lúc nãy. Ánh sáng chói lòa xé toạc bầu trời đêm, soi sáng khắp bốn phương. Một cảnh tượng dị thường có quy mô khủng khiếp hơn nữa lại xuất hiện.
- Ta nhìn thấy gì thế này? Mười màu! Những cột sáng kia vươn thẳng lên trời, chống đỡ cả màn đêm. Đây là kỳ cảnh chưa từng nghe nói đến. Rốt cuộc sẽ có sản vật hiếm thế nào xuất hiện?
Ngay cả những sinh linh thượng đẳng cũng ngây người. Cảnh tượng trước mắt đã vượt xa sức tưởng tượng của tất cả.
Chớp mắt, dù bị thương nặng đến đâu, mọi cường giả đều biến mất khỏi chỗ cũ. Đến cả vùng ráng khói năm màu vừa xuất thế cũng chẳng buồn nhìn thêm, tất cả đồng loạt lao thẳng về nơi có kỳ cảnh hùng vĩ hơn.
Ở đó, mưa ánh sáng cuồn cuộn bốc lên rồi rơi xuống khắp trời đất, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.