Đêm nay, màn đêm trong núi đặc quánh, tựa như bị một tấm rèm đen khổng lồ phủ kín. Bỗng nhiên, từ sâu trong dãy núi, làn khói sáng năm màu vọt thẳng lên trời. Chớp mắt, màn đêm bị xé toạc, bốn phương bừng sáng. Từng ngọn núi sừng sững đều nhuộm trong ánh rực rỡ, đến những thân cây phủ tuyết trên cành cũng long lanh theo.
Cảnh tượng ấy khiến tất cả mọi người chấn động. Trước mắt, cả một vùng núi non chìm trong sương sáng bốc lên ngùn ngụt, ánh màu tuôn chảy rực rỡ. Giữa thời đại không còn mặt trời này, vẻ huy hoàng ấy khiến ai trông thấy cũng khát khao.
Trong núi lập tức đại loạn. Những cao thủ ở gần nơi khói sáng năm màu lan tỏa đều chỉ hận không mọc được đôi cánh sấm chớp, lập tức bay thẳng tới tranh đoạt vật quý thần bí nhất trong dãy núi.
- Chín sớm thế này ư?
- A…
Các phe người đều phát cuồng, ào ào chạy về phía ấy. Mới đi được nửa đường, tiếng kêu thảm đã vang lên liên tiếp. Có kẻ âm thầm giở trò độc thủ.
Giữa muôn ngàn ngọn núi, thú dữ gầm vang, chim lạ tung cánh. Bầy dị loại đông đảo cũng bắt đầu phát điên, chen nhau chạy về nơi khói sáng bốc lên.
Nơi sâu nhất trong núi, làn khói năm màu vẫn mãi không tan, vươn thẳng vào màn đêm đen kịt. Ánh sáng chói mắt chiếu rọi khắp bốn phương.
Mọi người đều hiểu, những điềm lạ kia chỉ là biểu hiện bên ngoài. Tất cả bắt nguồn từ vật quý trong một điểm đặc biệt đã chín tới. Chính vật ấy quấn quanh sương trắng, phun trào ráng sáng, tạo nên cảnh tượng thần bí này.
Vệ Mặc cao chừng mười mét đứng trên một vách núi gãy, phóng mắt nhìn vùng sương màu năm sắc cuồn cuộn phía trước. Bộ giáp đỏ sẫm trên người hắn vang lên leng keng, trông như lớp vảy của giao long, từng mảng ánh đỏ bắn tóe.
Hắn dồn sức xuống chân.
Ầm!
Vách núi dưới chân lập tức sụp đổ. Đá núi lăn xuống, mặt đất rung chuyển, thanh thế kinh người.
Vệ Mặc xách ngọn trường mâu đen, nhảy xuống vách đá rồi lao thẳng vào sâu trong núi.
- Vệ huynh, huynh nên dừng bước thì hơn.
Một bóng người áo trắng xuất hiện. Đó chính là thành chủ thành Xích Hà, địa vị cao sang, đang đứng chắn giữa đường.
- Lăng Hư, ngươi dám cản ta?
Vệ Mặc xách trường mâu đen, đạp lên rừng cây. Thân hình hắn vừa vọt lên đã biến mất khỏi chỗ cũ. Ngay sau đó, hắn đột ngột hiện ra, trường mâu tựa tia chớp đen xé toạc cả một vùng rừng, đâm thẳng tới trước mặt Lăng Hư.
Ở một sườn núi khác, con mèo mướp dài chừng ba thước đang đeo thanh kiếm đỏ sau lưng, nhanh nhẹn tiến về phía trước. Nó thân thủ nhẹ nhàng, im phăng phắc, luồn qua vô số dị loại, lao thẳng đến trung tâm nơi khói sáng năm màu bốc lên.
- Đứng lại!
Bỗng có một dị loại quát lớn, thân hình nhanh như chớp lao tới. Rõ ràng, nó cũng muốn tranh đoạt vật quý thần bí có giá trị liên thành kia.
Một con thú bọ ngựa xuất hiện giữa cuồng phong. Những cành cây chắn đường trên lối đi đều bị nó quét gãy. Nó ngang nhiên chặn trước mặt mèo mướp.
Toàn thân con thú phủ một màu trắng xóa, hình dáng gần giống bọ ngựa nhưng cao hơn đầu người. Khắp thân mọc đầy lông trắng như tuyết. Hai cánh tay trước dài ngoẵng, tựa hai thanh đao tuyết có răng cưa, quanh lưỡi đao lượn lờ sương sáng mờ mịt.
Mèo mướp chẳng buồn nhiều lời. Nó rút thanh kiếm đỏ rực. Ánh kiếm lập tức bừng lên như ráng chiều, nhuộm đỏ cả khu rừng, kiếm khí xộc thẳng lên trời đêm.
Cùng lúc ấy, ánh đao cũng xé màn đêm, đan thành những tia chớp giữa rừng sâu. Cây cổ thụ cao lớn bị đao khí vô hình đánh trúng, từng mảng ngã rạp, nhiều thân cây còn nổ tung thành mảnh vụn.
…
Ngày thường, lão chồn vàng vẫn ung dung cưỡi lừa, dáng vẻ điềm đạm như không có chuyện gì trên đời. Hôm nay, nó bỏ luôn vật cưỡi, lướt sát ngọn cây, lao đi nhanh như tia điện trắng.
- Hửm?
Nó bỗng dừng lại, đứng trên ngọn một cây thông rụng lá cao mấy chục mét. “Tay trái” chắp sau lưng, “tay phải” quấn tràng hạt, ngẩng đầu nhìn trời.
Màn sương đêm dày đặc trên không trung. Một giọng nói lạnh lẽo truyền xuống:
- Vật quý hiếm thế gian trong điểm đặc biệt kia không thuộc về ngươi đâu!
- Xem ra, ngoài người của thành Xích Hà, còn có kẻ từ bên ngoài âm thầm dòm ngó. Hôm nay quả thật đông vui hơn thường lệ.
Lão chồn vàng hiếm khi nói nhiều như vậy.
- Ở lại đi!
Giọng nói vang lên từ đám mây đen trên trời. Rõ ràng kẻ kia muốn giữ chân lão chồn vàng, tranh thủ thời gian cho đồng bọn.
Lão chồn vàng nói:
- Ngươi có từng nghĩ, sau khi giữ chân ta, đồng bọn của ngươi cũng sẽ bị người khác ngăn cản hay chưa? Kẻ âm thầm dòm ngó nơi này đâu chỉ có một phe. Chi bằng cứ để ta đi tiếp, khiến mặt nước càng thêm đục.
- Đừng hòng! Ta đã sớm muốn thử xem ngươi có bản lĩnh đến đâu. Ngươi còn liên thủ với người của thành Xích Hà đánh trọng thương bằng hữu của ta, hừ!
Trong đám mây đen xuất hiện đôi cánh. Một móng vuốt lớn phủ đầy vảy thò ra, chộp xuống lão chồn vàng giữa sườn núi, chẳng khác nào giao long vươn vuốt khỏi mây.
Tràng hạt quấn trên tay phải lão chồn vàng bỗng quét mạnh lên trời.
Ầm ầm!
Âm thanh vang như sấm nổ. Một luồng sáng đáng sợ vặn xoắn trong màn đêm, tựa tia chớp khủng khiếp, khiến tiếng nổ rung trời.
Mây mù trên không trung bị đánh tan, để lộ một quái vật khổng lồ. Nó vỗ đôi cánh bạc, liên tục lùi về sau dưới sức chấn động, cuốn theo những luồng gió mạnh kinh người.
Cây thông dưới chân lão chồn vàng cũng gãy lìa. Những thân cây xung quanh càng ngã rạp từng mảng, nổ tung tan tác, cảnh tượng khủng khiếp vô cùng. Lão chồn vàng nhẹ nhàng đáp xuống một tảng đá núi.
Ở phía xa, giữa rừng cây, cảnh tượng giống như vầng trăng sáng mọc lên trên mặt biển. Một con trùng nguyệt xuất hiện, đối đầu với nữ nhân mặc áo lông vũ đang đứng trên lưng con chim xanh khổng lồ, toàn thân tỏa ánh sáng mông lung. Sau đó, hai bên lập tức giao chiến.
…
Bên ngoài khu rừng, có người ngửa mặt kêu lớn, giọng đầy đau đớn:
- Giá mà ta còn đang tuổi sung sức, đứng trên đỉnh cao, cũng có thể vào sâu trong núi tranh đoạt vật quý do linh sơn thai nghén. Than ôi, chỉ biết trơ mắt nhìn, đến gần ta còn chẳng dám. Đau lòng biết bao!
- Ngươi hiện giờ còn thuộc nhóm người mới yếu nhất trong đội chúng ta. Tỉnh lại đi. Đợi đến lúc ngươi sung sức nhất, chưa biết còn có ngươi trên đời hay không đâu.
Trong rừng rậm, vô số người nhìn vật quý mà thèm khát. Nhưng sau cơn bốc đồng, họ dần dừng bước. Thực lực chưa đủ mà tiến vào núi sâu tranh giành cơ duyên với đám lão quái, khác nào tự tìm cái chết.
Các phe người đều bình tĩnh trở lại. Nếu còn nóng đầu tiến lên, những dị loại cấp cao và đám quái vật già đời trong núi sẽ giúp họ tỉnh ngộ rất nhanh, để rồi cả người lạnh ngắt dưới lòng đất.
Tào Long dừng chân, xách cung đi tìm con chim sẻ mặt quạu kia. Nó dám dùng từ “một cục” để gọi hắn, thật chẳng biết sống chết.
- Bên này phát hiện điểm đặc biệt rồi! Có kẻ muốn ăn một mình!
Con chim sẻ mặt quạu lại ré lên. Nó chẳng khác gì đã thành tinh, biết cách gây họa, định dụ các đội khác tới chém giết lẫn nhau.
Vút! Vút! Vút!
Từng mũi tên sắt liên tiếp bắn ra, dày đặc như mưa, nhằm thẳng nơi tiếng chim vang lên.
- Giết người diệt khẩu rồi! Cứu mạng! Nơi này có điểm đặc biệt, sắp sinh ra vật quý thần bí!
Con chim sẻ biến dị bỏ chạy.
Mộc Thanh lên tiếng:
- Hôm nay không thích hợp đi sâu vào núi. Chúng ta rút ra ngoài trước đi.
Trong núi lúc này đã rối loạn cả lên. Nơi khói sáng năm màu chiếu rọi chính là vùng đất tạo hóa lớn nhất, chắc chắn đám lão quái sẽ giết đến long trời lở đất. Chẳng ai biết tình hình còn biến thành thế nào, có khi người vô tội cũng bị vạ lây.
Tào Long và Ngụy Chỉ Nhu đều gật đầu. Ba đội bọn họ hành sự khá thận trọng, thà không thu được gì còn hơn phạm sai lầm rồi mất mạng.
- Được rồi. Chúng ta cứ ở vùng ngoài làm quen địa hình. Hôm nay không vào sâu nữa. Chờ trận đại chiến của các cao thủ lắng xuống rồi tính tiếp.
Từ sâu trong núi, từng luồng sáng đáng sợ liên tiếp bùng lên. Có chim dữ vỗ cánh xé tan màn đêm. Cũng có cao thủ loài người phát ra tiếng hú dài kinh hồn.
Trận chiến trong núi sâu vô cùng dữ dội.
Lão già cưỡi chó Lưu và kỵ sĩ dê đen Dương Vĩnh Thanh cùng những người khác vốn là người dẫn đường. Nay Mộc Thanh, Tào Long đã lui về vùng ven, chờ trận đại chiến phân định thắng bại rồi mới tính chuyện khác, nên bọn họ được tự do hành động.
Tần Minh lại thấy nhẹ nhõm. Hắn đương nhiên không đi sâu vào núi. Vật quý hiếm tuy tốt, nhưng cũng phải còn mạng mới lấy được.
Hắn loanh quanh trong rừng, vẫn đang tìm con chim sẻ mặt quạu. Trước kia, hắn từng hứa bắt cho Tiểu Văn Duệ một con, nhưng mãi vẫn chưa tìm thấy. Con chim hôm nay lại biến dị, dường như thông minh khác thường.
Đáng tiếc, hắn không phát hiện thêm dấu vết nào. Con chim sẻ biến dị kia quá lanh lợi, sau khi đắc tội nặng với Tào Long và những người khác, nó đã chạy mất tăm.
Tần Minh hơi khựng bước. Sau đó, hắn đi về phía khe đất từng khiến mình đổ bệnh một trận. Hắn muốn xem, sau biến động trong núi, điểm đặc biệt ấy hiện giờ ra sao.
Có người báo tin cho Du Lương Vận đang lang thang trong rừng:
- Tần Minh đã rời khỏi Mộc Thanh, Tào Long và những người khác. Có lẽ bây giờ có thể cân nhắc thực lực của hắn rồi.
- Vậy sao? Được, chúng ta đuổi theo!
Du Lương Vận khoác bộ giáp tinh xảo nhất, xách thanh kiếm dài tỏa ánh lạnh khiến người ta khiếp sợ, dẫn theo thuộc hạ nhanh chóng băng qua rừng.
…
Nơi sâu trong núi, cuộc chém giết giữa các cao thủ quả nhiên khủng khiếp và thê thảm. Một quái vật khổng lồ bị đánh trọng thương, máu từ cổ phun ra như suối, bắn tung tóe khắp nơi. Khi xác nó đổ xuống, mặt đất rung chuyển, cây cối bị đè rạp thành một vùng rộng lớn.
Ánh tím cuồn cuộn nơi đây, tựa mây ráng phủ kín trời. Trường kích xé ngang không trung, ánh lạnh chói mắt. Những loài chim dữ phun ra thần quang rực rỡ, tung hoành giữa trời đất.
Trung tâm chiến trường chẳng khác nào có vô số tia sét đan chéo. Chẳng ai biết những cao thủ kia từ đâu tới, thân phận đều vô cùng thần bí. Bọn họ đã giết đến đỏ mắt, thậm chí có sinh linh cấp cao bỏ mạng.
Thế nhưng, một vài nơi lại diễn ra trận chiến hết sức kỳ quặc.
Trong rừng, Lăng Hư áo trắng ngồi trên mặt đất, đập vỡ lớp đất niêm phong miệng vò rượu. Hắn tự rót cho mình một chén, rồi ném cả vò rượu cho Vệ Mặc. Với hắn, cả vò rượu ấy cũng chỉ ngang một chén nhỏ.
Hai người im lặng uống rượu. Nhưng thanh đao dài trong tay mỗi người và chiến mâu dài hơn mười mét vẫn được nắm chặt, không ngừng thúc ra thứ “ánh sáng trời” chói mắt, khuấy động tận trời đêm.
Ở một vùng núi khác, mèo mướp cũng cầm kiếm ngồi dưới đất. Ánh đỏ cuồn cuộn trên thân kiếm. Cách đó không xa, con thú bọ ngựa vung đôi tay trước tựa lưỡi đao răng cưa, liên tục chém lên không trung.
…
Tần Minh cau mày. Lúc này hắn đang mặc áo da thú, rõ ràng chỉ là một thiếu niên săn bắn bản địa. Vậy mà lại có người nhắm vào hắn nữa sao?
Hắn dừng bước. Trong bóng tối có tới hai nhóm người, một trước một sau, mơ hồ bao vây hắn.
Một nhóm đang đuổi từ phía sau, nhanh chóng áp sát.
- Tần Minh?
Du Lương Vận chạy tới. Hắn nhìn thiếu niên cao ráo, gương mặt thanh tú trước mắt. Khí chất của thiếu niên quả thật nổi bật, khiến vẻ mặt Du Lương Vận trở nên phức tạp.
Bởi rất có thể chính thiếu niên này sẽ chặn mất con đường tiến thân của hắn.
Tần Minh xách cây búa dài bằng vàng đen, hỏi:
- Ngươi là ai? Muốn gì?
Du Lương Vận lạnh lùng nhìn hắn. Im lặng một lúc, hắn mới nói:
- Ta là Du Lương Vận của thành Xích Hà. Có người muốn ta thử xem thực lực của ngươi đến đâu. Ra tay đi.
Tần Minh nhíu mày. Chuyện gì thế này?
Hắn đồng thời cảnh giác nhìn bốn người còn lại. Vũ khí trong tay bọn họ khá nặng nhưng chưa đến mức quá đáng, hẳn đều là người mới trải qua lần biến đổi thứ hai.
- Được!
Du Lương Vận nắm thanh kiếm sắc bén vừa nhìn đã biết giá trị kinh người, chủ động tấn công. Trong khu rừng mờ tối, lưỡi kiếm vạch ra một đường sáng chói.
Keng!
Ngay sau đó, lòng bàn tay Du Lương Vận đau nhói, tê rần. Thanh kiếm trong suốt như nước thu suýt nữa tuột khỏi tay.
Tần Minh không nói gì. Du Lương Vận là người mới trải qua lần biến đổi thứ nhất, sức mạnh cũng khá. Ước chừng hắn có thể nhấc được chiếc đỉnh nặng hơn ba trăm cân.
Rõ ràng Tần Minh chưa dùng hết sức, chỉ thu tay đánh thử. Phần lớn sự chú ý của hắn vẫn dồn vào mấy kẻ mới trải qua lần biến đổi thứ hai kia.
Du Lương Vận lại tấn công. Nhưng sau ba lần liên tiếp bị Tần Minh gạt kiếm, tay phải hắn run lên. Cuối cùng, hắn thở dài chán chường rồi lùi lại.
- Sức mạnh của ta kém ngươi, tốc độ cũng không bằng. Ta chắc chắn không phải đối thủ của ngươi.
Hắn buồn bã tra kiếm vào vỏ, rồi nói:
- Gần đây hẳn sẽ có người tìm ngươi. Ta đi đây.
Tần Minh hỏi:
- Ta thắng, dường như đã ảnh hưởng đến ngươi?
- Ta thua ngươi thì không còn tư cách đi theo vị quý nhân kia nữa. Ngươi sẽ thay thế ta.
- Còn ngươi? Ngươi định đi đâu?
Du Lương Vận cau mày hỏi.
- Ta còn làm được gì? Nếu đã không thể tiếp tục phấn đấu tiến lên, vậy chỉ còn cách về nhà kế thừa tước vị quý tộc thôi.
Du Lương Vận dẫn người rời đi.
Tần Minh vốn còn định nói gì đó. Nhưng nghe đến câu cuối cùng, mọi lời đã lên đến miệng đều bị hắn nuốt ngược trở vào.
- Phẩm hạnh của Du huynh quả nhiên không có gì đáng chê. Chỉ tiếc, huynh thua rồi thì chỉ có thể trở về thành Xích Hà.
Tề Hoài Ân bước ra khỏi rừng.
Du Lương Vận vốn định rời đi, nghe vậy liền dừng bước, quay người lại.
- Vị quý nhân kia cũng bảo ta tới xem thử. Để ta cân nhắc thực lực của hắn.
Tề Hoài Ân rút thanh trường đao, nở nụ cười nhàn nhạt rồi đi về phía Tần Minh.
Tiếng kim loại ma sát vang lên chói tai. Tề Hoài Ân liên tiếp chém ra ba đao rồi thu tay. Hắn lắc đầu:
- Đáng tiếc, vẫn còn kém một bậc, chưa đạt yêu cầu của vị quý nhân kia.
Du Lương Vận kinh ngạc:
- Thế này vẫn chưa được sao?
- Ừm. Vị quý nhân kia muốn tìm một người dự bị. Hắn vẫn còn thiếu một chút. Đi thôi.
Tề Hoài Ân cùng Du Lương Vận rời đi.
Tần Minh cảm thấy mọi chuyện thật khó hiểu. Nếu không e ngại còn người đang âm thầm quan sát, hắn đã sớm buông tay đánh một trận. Tề Hoài Ân kia mạnh đến đâu mà dám phán xét hắn như vậy?
Tề Hoài Ân đi cùng Du Lương Vận, trong lòng âm thầm suy tính. Tuy hắn đã cố ý thu bớt sức, nhưng vẫn cảm nhận rõ sự phi phàm của thiếu niên mới trải qua lần biến đổi thứ nhất kia. Ít nhất, thiếu niên ấy cũng có thể nhấc được chiếc đỉnh nặng bốn trăm cân. Quả thật quá lợi hại.
Du Lương Vận bỗng quay đầu:
- Hửm? Có tiếng giao chiến.
Tề Hoài Ân nói:
- Các ngươi cứ về trước đi. Ta qua đó xem thử. Trong núi hiện giờ rất hỗn loạn. Nếu hắn chết trong tay kẻ khác, cuối cùng vị quý nhân kia lại nghi ngờ ngươi thì chẳng hay chút nào.
- Ta dẫn người đi cùng ngươi.
Du Lương Vận nói.
Tề Hoài Ân lắc đầu:
- Thực lực của ta vượt xa những người mới trải qua lần biến đổi thứ hai thông thường. Các ngươi không giúp được gì đâu. Nếu gặp nguy hiểm, e rằng chỉ uổng mạng thêm. Ngươi đi gặp vị quý nhân kia đi. Biết đâu nàng thấy phẩm hạnh của ngươi không tệ, sẽ đổi ý.
- Được rồi.
Du Lương Vận dẫn người rời đi.
Tề Hoài Ân thân hình cân đối, cao hơn người thường cả cái đầu. Hắn lao qua rừng nhanh như hổ báo, chẳng bao lâu đã tới hiện trường.
Nhìn mấy người giữa bãi chiến, hắn ngạc nhiên hỏi:
- Các ngươi vẫn chưa giải quyết xong hắn sao?
Tần Minh xách chiếc chùy ô kim cán dài, nhìn đám người vừa từ rừng núi bước ra. Đến lúc này, hắn đã chắc chắn quanh đây không còn ai khác mai phục.
Hắn nhìn Tề Hoài Ân, cất tiếng:
- Du Lương Vận không định giết ta. Trái lại, chính ngươi mới muốn trừ khử ta?
Sáu người vây chặt lấy hắn. Ai nấy đều lộ vẻ sát khí. Vừa rồi đôi bên đã giao thủ chớp nhoáng một phen.
- Thì sao?
Tề Hoài Ân vẫn điềm nhiên, giọng nói hờ hững.
Tần Minh vung tay ném chùy. Chiếc chùy nện trúng đầu một kẻ trước mặt, làm sọ hắn vỡ tung. Tần Minh chộp lấy ngọn trường mâu trong tay gã, rồi lao đi nhanh như tia chớp.
Phập một tiếng, mũi mâu xuyên thủng người kẻ khác. Máu tươi bắn tung tóe. Tần Minh chỉ dùng một tay, nhấc bổng xác gã lên khỏi mặt đất.