Có một thoáng, Tần Minh cảm thấy như bị người ta nhìn thấu tận đáy lòng. Đêm lửa dữ hai năm trước, ngọn lửa nuốt trọn cả thôn làng, giờ đây như cháy bùng khỏi miền ký ức, tràn vào hiện thực. Hơi nóng hầm hập, mùi khói khét xộc mũi, tường đổ nhà tan, xác người nằm la liệt… Cả thiếu niên áo lông vũ thoát tục kia cũng lần lượt hiện lên trước mắt hắn.
Nhưng ngay khi xoay người, Tần Minh đã lấy lại vẻ bình tĩnh. Lòng hắn lặng như nước.
Hai năm trước, tuy cô gái trước mặt từng thấy hắn thoi thóp, thảm hại đến mức nào, nhưng nàng không thể biết những gì hắn thật sự đã trải qua. Nếu giữa hai người còn có nhiều duyên nợ hơn, thì dù cùng ở gần trấn Ngân Đằng, họ đã chẳng đợi đến tận hôm nay mới gặp lại.
Tần Minh thành khẩn nói:
- Mong Tạ tiểu thư cho ta biết khi ấy đã xảy ra chuyện gì. Ai là người chăm sóc ta? Hẳn tiểu thư cũng thấy đầu ta từng bị thương nặng. Đến giờ ta vẫn không nhớ được quãng ngày ấy.
Tạ Linh Tịch cắm thanh đại kiếm dài hơn ba mét xuống đất, ngoái nhìn hắn rồi đáp:
- Khi ấy có một nam một nữ đưa ngươi lên đường. Trông họ chừng ngoài ba mươi. Nghe lời họ nói, có vẻ ngươi không cầm cự nổi nữa, cuối cùng họ đành để ngươi sống chết mặc bay.
Tần Minh trầm ngâm, khẽ lẩm bẩm:
- Ta sắp chết đến nơi, vậy mà họ còn đưa ta đi xa. Vì sao chứ?
Mái tóc xanh của Tạ Linh Tịch dài đến bảy thước. Gương mặt nàng có đường nét rõ ràng, đôi mắt sáng như sao trời.
- Ta chỉ nghe loáng thoáng được vài câu từ xa. Họ muốn đưa ngươi đến nơi hẻo lánh, tránh xa những thành trì phồn hoa. Nếu ngươi sống được, tốt nhất là bén rễ ở đó.
Một thị nữ dáng người thon thả bưng trà tới. Trên khay có hai chén trà lớn nhỏ khác nhau. Nàng lên tiếng:
- Khi ấy tiểu thư nhà ta từng tặng các vị một viên thuốc bổ khí huyết. Thuốc không quý giá gì, nhưng cũng là chút lòng tốt.
- À, đa tạ… Tạ tiểu thư.
Tần Minh lập tức chắp tay cảm tạ. Nàng đã giúp mà chẳng hề nhắc đến. Nếu thị nữ này không vào hậu viện, hắn còn chẳng hay biết.
- Lui xuống đi.
Tạ Linh Tịch phẩy tay, không để thị nữ xinh xắn kia nói thêm.
Tần Minh chắp tay:
- Xin Tạ tiểu thư nhớ kỹ lại xem, hôm ấy còn chi tiết nào khác không. Mong tiểu thư nói cho ta biết, ta vô cùng cảm kích.
- Khi đó ngươi ăn mặc rách rưới, trên người còn dính máu. Nhìn cách ăn mặc, chắc dù quần áo còn mới thì cũng chẳng phải thứ tốt lành gì.
Tần Minh gật đầu. Khi sống lại lần thứ hai, hắn từng nhìn thấy chính mình thuở nhỏ. Khi ấy, hắn mặc áo bé con vá chằng vá đụp. Tuổi thiếu niên sống không khá giả cũng chẳng có gì lạ. Điều hắn không hiểu là vì sao mình lại gặp họa sát thân, cả thôn làng đều bị lửa thiêu rụi.
Tạ Linh Tịch ngẫm lại rồi nói:
- Hai người đưa ngươi đi chủ yếu để tìm hiểu những ngọn núi có linh khí, được ánh trời đánh thức ở vùng này. Họ đã bàn nhau rằng muốn ngươi bén rễ nơi hẻo lánh, có lẽ tiện đường nên đưa ngươi tới đây.
Nàng cho biết hai bên chỉ tình cờ gặp nhau trên đường hai lần. Những điều nàng vừa nói đều là suy đoán, dựa trên vài câu ngắn ngủi nghe được khi đôi nam nữ ấy vội vã lên đường.
Nghe xong, Tần Minh thoáng ngẩn người. Rốt cuộc đôi nam nữ kia có quan hệ gì với hắn? Xem ra chẳng thân thiết lắm, vậy mà họ vẫn cứu hắn.
Còn ngọn núi có linh khí được ánh trời đánh thức kia là thế nào? Hắn rất muốn hỏi, nhưng lại thấy mình hỏi quá nhiều, không được phải phép.
…
- Hê hê hê!
Trong gian phòng khách nhỏ ở tiền viện, con quạ mắt tím cười khúc khích, nhìn cô gái khoác áo choàng lông đen:
- Hai thiếu niên kia tưởng cô là tiểu thư nhà họ Tạ rồi. Quạ quạ quạ…
- Tiếng cười của ngươi khó nghe quá!
Cô gái đưa ngón tay thon dài, quanh đầu ngón tay ánh lên quầng sáng mờ ảo, chĩa về phía con quạ. Nó lập tức vỗ cánh bay lên, nhẹ nhàng né tránh.
Quạ mắt tím nói:
- Không ngờ vùng hẻo lánh thế này lại sinh ra hai mầm non khá khẩm. Ta thấy thiếu niên miệng hôi, người lại mang bệnh kia, nếu khỏi hẳn và khôi phục được căn cơ, hẳn cũng rất khá.
Cô gái lên tiếng:
- Thiếu niên ăn nói khó nghe ấy đã có thầy. Xem ra có người dùng cách thức phi thường giúp hắn điều dưỡng thân thể.
Con quạ nói:
- Người ta bảo hai năm trước, khi ánh trời xé toạc bầu trời đêm, trong mấy chục vùng đất được ơn phúc, nơi đây là nơi ánh sáng yếu nhất, linh khí giáng xuống cũng ít nhất. Nhưng xem chừng chưa chắc đã vậy. Gần đây mà lại liên tiếp gặp hai thiếu niên khá khẩm đến thế.
Cô gái nhấp một ngụm trà:
- Thầy ta hiểu biết uyên thâm, dự cảm của người hẳn không sai. Luồng ánh trời xuất hiện hai trăm năm trước có lẽ chưa từng bùng lên ở nơi này, mà tích tụ mãi đến tận bây giờ. Nay hai luồng ánh trời mang sắc khác nhau giao hòa, sản vật đặc biệt sinh ra ở đây e rằng sẽ khiến người ta kinh ngạc.
Nói rồi, cô gái kéo thấp mũ trùm, đứng dậy:
- Chúng ta nên đi thôi. Hôm nay Tạ sư huynh sẽ bận lắm. Không ngờ con gái huynh ấy lại tự quyết trước, chẳng thèm bàn bạc, đi theo con đường Cự Linh Thần. Giờ huynh ấy đau đầu lắm đây.
…
Cuối cùng, Tần Minh vẫn không nhịn được, bèn hỏi vị tiểu thư quý tộc trước mặt.
Nàng không có bổn phận phải giải đáp cho hắn. Nếu bị từ chối, hắn cứ mặt dày cáo từ là xong, miễn bản thân không thấy ngượng thì chẳng có gì đáng ngại.
Tạ Linh Tịch nói:
- Mặt trời đã lặn thì không mọc lên nữa. Mặt trăng và muôn ngàn vì sao cũng biến mất. Ánh trời là luồng sáng bất chợt xuyên qua màn đêm, có khi mấy chục năm, có khi cả trăm năm mới xuất hiện một lần, chẳng theo quy luật nào. Nơi ánh sáng rơi xuống thường sinh ra sản vật quý hiếm.
Tần Minh thật lòng cảm tạ nàng. Nàng không hề làm cao, còn nói thẳng mọi điều cho hắn biết.
- Tạ tiểu thư chẳng những xinh đẹp mà lòng dạ còn tốt bụng. Không giống…
Hắn nói được nửa câu thì khựng lại. Nếu thu nhỏ Tạ Linh Tịch theo đúng tỷ lệ, gương mặt nàng chỉ lớn bằng bàn tay, vóc dáng cân đối tuyệt đẹp. Chỉ vì đi theo con đường Cự Linh Thần nên giờ mọi thứ trên người nàng đều lớn hơn người thường rất nhiều.
- Không giống ai? - Tạ Linh Tịch hỏi.
- Không giống vài người, ta chỉ vô tình nhìn nàng ta một lần mà nàng ta trừng ta đến hai lần.
- Người ngươi nói chẳng lẽ là tiểu sư thúc của ta ở tiền viện?
Tạ Linh Tịch lộ vẻ ngạc nhiên.
Cô gái vừa bước ra khỏi phủ đệ của vị quý tộc già bỗng khựng lại. Con quạ mắt tím đang bay là là trên mặt đất thì bật cười:
- Quạ quạ quạ…
- Khó nghe chết đi được!
…
Tần Minh không tiện ở lì nhà vị quý tộc già để ăn chực. Hôm nay hắn đã biết được nhiều chuyện, chỉ riêng những tin ấy cũng đủ khiến chuyến đi này không uổng công.
Gần tới thôn Song Thụ, hắn vẫn nghĩ mãi về những lời Tạ Linh Tịch kể, dọc đường nghiền ngẫm hồi lâu.
- Ta nghĩ, sau ba lần sống lại, những ký ức đã đánh mất rồi sẽ được nhặt về.
Hắn khẽ nói, ánh mắt kiên định.
Tần Minh nhận ra vị quý tộc già kia không hề tầm thường. Con gái bà ta cũng mạnh đến đáng sợ. Tuổi còn trẻ mà đã cao gần năm mét, chứng tỏ nàng đã đi rất xa trên con đường Cự Linh Thần.
- Người đưa ta lên đường có nốt ruồi đỏ giữa chân mày phải. Còn hai cánh tay người đàn ông thì dài khác thường. Không biết lần này họ có vào núi hái sản vật ở những điểm đặc biệt hay không.
Hắn vừa đi vừa suy nghĩ.
Đến lúc này, hắn đã biết thành Lạc Nguyệt không nhỏ, lại cách nơi đây rất xa.
Không lâu sau, bên Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và Mộc Thanh truyền tin tới: hai ngày nữa sẽ vào núi.
Giờ đã có tin chính xác. Các thế lực lớn ở thành Xích Hà đã đạt thỏa thuận với những sinh linh cấp cao trong núi. Đám sinh vật dị loại trước kia chiếm thêm đất sẽ rút khỏi toàn bộ phần lãnh địa ấy.
Trước đây, những nơi người ngoài núi có thể săn bắn và hái thuốc giờ đã được tự do ra vào.
Còn muốn tiến sâu hơn, vào vùng nguy hiểm trong núi thám hiểm thì phải tự lo lấy thân.
Tất nhiên, các sinh linh cấp cao hứa sẽ không âm thầm săn giết người ngoài. Nhưng trong núi còn không ít sinh vật nguy hiểm khác. Người ngoài cứ tự lượng sức mình.
Các thế lực lớn ở thành Xích Hà cũng hứa sẽ không âm thầm săn giết.
Rõ ràng, sau khi đuổi đám sinh linh cấp cao từ nơi khác tới, trong núi vẫn chẳng thể yên ổn. Dù các thế lực lớn không ra tay tàn sát, lão già của các gia tộc và những dị loại đáng sợ khác vẫn sẽ va chạm ở nơi sương đêm dày đặc nhất.
Chỉ cần đi sâu vào núi là khó tránh khỏi đổ máu. Chẳng ai buồn quan tâm ngươi có thân phận hay lai lịch thế nào.
- Ta có thể dẫn đường, nhưng chỉ tới vùng ngoài. Ta sẽ không bén mảng vào những nơi chưa ai biết rõ!
Tần Minh lập tức nói rõ với Mộc Thanh và mọi người.
- Haiz, bọn ta cũng chẳng dám mạo hiểm đi sâu. Đó là địa bàn của đám lão già, vào đấy chỉ có đánh nhau đến chết thôi.
Mộc Thanh, Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và những người khác đều thở dài.
Quan trọng nhất là người từ những vùng khác cũng kéo đến không ít. Ngay cả vùng ngoài cũng chẳng còn an toàn.
Tin tức đã lan ra. Một số điểm đặc biệt đã sinh ra sản vật quý hiếm, đến lúc thu hái rồi.
Hai ngày tiếp theo, Tần Minh nhìn thấy các bên lần lượt hành động.
Đừng nói đám thế lực từ nơi khác tới, ngay cả các tổ chức bản địa cũng đang ráo riết chuẩn bị, chẳng hạn như Tam Nhãn Giáo và Kim Kê Lĩnh.
Tam Nhãn Giáo rất bí ẩn. Nghe nói trong những thành trì xa xôi cũng có người của giáo này. Thế lực phát triển ở vùng này chỉ là một cứ điểm.
Ngày thường, các thành viên Tam Nhãn Giáo ở địa phương thích nhất là dựa thế các thế lực lớn để chèn ép người khác. Mỗi khi sắp xảy ra xung đột, chúng đều chủ động báo cho đối phương biết mình là người của Tam Nhãn Giáo, bên trên có cao thủ hàng đầu chống lưng, bảo người ta tự cân nhắc cho kỹ.
Nhưng hôm nay chúng đổi tính. Có người tìm đến bàn chuyện với Hứa Nhạc Bình, chẳng còn ngang ngược đơn giản như trước.
- Chúng ta đều là người bản địa. Phát hiện điều gì đặc biệt thì nên trao đổi với nhau. Sản vật quý hiếm ở địa phương đương nhiên phải để người địa phương giữ. Ngọn núi kia ở ngay đó, đời đời không dời. Chúng ta sống bên núi, chết rồi cũng nên nằm lại bên núi. Tam Nhãn Giáo đã bén rễ tại đây, cũng như ngọn núi ấy, sẽ trường tồn mãi mãi…
Lão Lưu nhìn gã đàn ông mặt sẹo, nghe đến đó thì hết chịu nổi:
- Lão Nhị mặt sẹo, ngươi còn không bằng nói thẳng như trước cho xong. Cứ xắn tay áo lên, cắm dao vào bàn, gác chân lên ghế mà dọa chúng ta. Vào núi, phát hiện điểm đặc biệt thì phải báo cho các ngươi, nếu không đợi người thành Xích Hà đi rồi, các ngươi sẽ ở lì đây như ngọn núi, rồi tìm cách trả thù chúng ta. Có phải thế không?
- Đúng. Thật ra ta cũng muốn nói vậy, nhưng bên trên dặn lần này đừng thô bạo quá. Các ngươi hiểu ý là được, ta đi đây!
Gã Nhị mặt sẹo của Tam Nhãn Giáo quay người bỏ đi.
Chẳng bao lâu sau, người của Kim Kê Lĩnh cũng tới. Trước kia chúng từng là bọn cướp khét tiếng. Dù đã được chiêu an, những thị trấn gần đó vẫn hết sức dè chừng.
Bởi Kim Kê Lĩnh nuôi dưỡng đám kỵ sĩ gà vàng hung hãn, rất giỏi ám sát trong rừng núi. Những con gà chạy đất màu vàng đều là sinh vật biến dị lần thứ hai. Cộng thêm chủ nhân ngồi trên lưng, chúng càng nguy hiểm.
…
- Sắp vào núi rồi…
Trong phòng tĩnh tu, Du Lương Vận ngồi trước án. Trên bàn đặt một chiếc hũ ngọc, bên trong đựng một loại vật chất có linh tính. Chỉ cần ăn vào là có thể sống lại lần thứ hai. Còn hai ngày nữa mới vào núi, đủ để sinh mệnh của hắn tăng lên một tầng, hoàn thành bước lột xác.
Ban đầu hắn không định vội vàng như vậy, vì còn muốn rèn luyện thêm căn cơ sau lần sống lại này.
Nhưng giờ đây sắc mặt hắn lúc âm trầm, lúc đắn đo. Nếu không thể theo cô gái kia tới thành Lưu Quang, hắn thật sự không cam lòng.
- Các ngươi điều tra rõ cả rồi chứ? - Du Lương Vận hỏi người bên ngoài phòng.
- Vâng, đã rõ cả rồi. Sau khi vào núi, hai ngày đầu tốt nhất đừng tìm hắn. Hắn hẳn sẽ đi cùng Mộc Thanh, Tào Long và những người kia. Đợi họ quen địa hình rồi, chắc ta có thể tìm hắn.
- Được!
Hai ngày sau, các đoàn người bắt đầu tiến vào núi.
Điều khiến Tần Minh cạn lời là lão Lưu khoác giáp, đeo thanh đại đao sống dày sau lưng, ngồi trên con chó lớn lông vàng đất do chính lão nuôi.
Không chỉ lão như thế. Dương Vĩnh Thanh mang theo hai thanh đao, cưỡi con dê đen cao hơn vai người trưởng thành, hóa thân thành kỵ sĩ dê đen.
- Vào núi!
Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu, Mộc Thanh và những người khác dẫn đội xuất phát. Họ chỉ là một nhóm nhỏ thanh niên của thành Xích Hà. Còn nhiều đội lớn hơn, thuộc các tổ chức và gia tộc khác nhau, cũng đang kéo đến.
- Cẩn thận! Có người ở đây! Có hai chân thú xuất hiện!
Chưa vào núi được bao lâu, một con chim sẻ biết nói đã bay lượn trên đầu Tần Minh và mọi người, lớn tiếng báo tin.
Đó là loài chim sẻ biến dị có thể nói tiếng người, lanh lợi vô cùng, bay nhanh như gió. Lúc này nó đang báo cho sinh linh trong núi biết có người tới.
Hai từ “người” và “thú hai chân” là mật hiệu mà đám dị loại trong núi hiểu được.
- Bắn nó! - Tào Long nói.
- Ở đây có một đống thú hai chân, còn to hơn cả con gấu cao ba mét!
Con chim sẻ này đã biến dị, không chỉ báo tin cho dị loại trong núi mà còn muốn truyền tin cho những đội người khác, mong họ quay sang cắn xé lẫn nhau.
Nghe vậy, Tào Long nổi giận đùng đùng, tự tay giương cung lắp tên.
…
Ầm ầm!
Bỗng nhiên, từ sâu trong núi, làn khói sáng năm sắc vọt thẳng lên trời. Tất cả mọi người đều kinh động. Họ vừa mới vào núi mà sản vật bí ẩn nhất đã chín, sắp xuất thế rồi sao?
- Sơn thần ơi! Nơi năm sắc khói sáng chiếu rọi lại xuất hiện ngay lúc này! Mau xông lên!