Dưới màn đêm nhàn nhạt, núi non phía xa chồng chất lên nhau, chìm trong bóng tối.
Tần Minh đã lên đường. Hai bên lối đi, cây cối ken dày. Hắn giẫm trên nền tuyết, rảo bước tiến về phía trước.
Trấn Đằng Bạc đã hiện ra trước mắt. Qua làn sương mỏng, cả trấn tỏa ánh sáng dịu dàng. Đứng cách rất xa vẫn nhìn thấy đường nét các mái nhà, lầu gác.
Trong trấn náo nhiệt vô cùng. Hai bên phố là đủ loại cửa hàng, hàng hóa bày kín trên giá, món nào cũng bắt mắt. Người qua kẻ lại chen vai, tiếng rao mua bán vang lên không dứt.
Gần đây, thành Xích Hà đón rất nhiều người. Từ quý tộc, nhà thám hiểm cho đến những người tái sinh không rõ lai lịch, tất cả đều lần lượt dừng chân ở các thị trấn quanh vùng. Bởi vậy, nơi này càng thêm đông vui.
Tần Minh chỉ hỏi thăm qua loa đã tìm được phủ của lão quý tộc. Tòa nhà nằm trong khu phía đông trấn Đằng Bạc, cổng lớn sơn đỏ trông hết sức bề thế, trên cửa đóng kín những hàng đinh đồng. Hai bên cổng còn đặt một đôi thú đá, mang ý trấn nhà giữ bình an.
- Tần Minh!
Hôm nay có không ít thanh niên từ các thôn làng kéo đến, vừa thấy hắn đã có người gọi tên.
Tần Minh lập tức cười đáp lại, cùng mấy người tái sinh vừa tới đi về phía phủ lão quý tộc. Trước cổng đã có người chờ sẵn, tiến lên dẫn đường cho họ.
Phủ đệ rộng lớn, sân trước sân sau nối tiếp nhau. Cách bài trí ngay ngắn mà tinh tế, có núi giả, đá lạ, đình tạ điểm xuyết. Trong vườn hoa lúc này chỉ còn sót lại ít cây cối xanh tươi quanh năm.
Đang giữa mùa đông thiếu lương thực, cuộc sống của lão quý tộc dường như chẳng hề bị ảnh hưởng. Nhìn cảnh ấy cũng đủ biết nhà họ rất giàu, lại biết cách hưởng thụ.
Đại sảnh rộng rãi, sáng sủa. Cách bày biện tuy chưa đến mức xa hoa tột bậc, nhưng đã hơn hẳn những nhà giàu bình thường. Trên những cây cột lớn chạm đầy hoa văn tinh xảo. Bàn ghế đều làm từ gỗ đỏ thượng hạng. Trên tường treo những bức tranh, câu chữ đầy ý vị.
Lão quản gia làm việc cẩn thận đến từng li từng tí. Ông tiếp hết lượt thanh niên này đến lượt thanh niên khác, nụ cười trên mặt chưa từng tắt. Dường như nét cười ấy đã đông cứng nơi khóe môi, từ đầu đến cuối ông vẫn giữ vẻ lịch sự, nhã nhặn.
- Tần Minh.
- Nhị… Chu Vô Bệnh.
Thấy người trước mặt là Nhị Bệnh Tử, Tần Minh vừa mở miệng đã vội đổi cách gọi. Sau khi tái sinh, Chu Vô Bệnh thay đổi rất nhiều. Hắn cao hơn người thường cả nửa cái đầu, đã trở thành một thiếu niên khôi ngô, rắn rỏi. Hơn nữa nơi đây đông người, gọi hắn như trước kia quả thật không tiện.
- Một thời gian nữa ta sẽ đến thành Xích Hà. Ngươi có dự định gì chưa? Có muốn đi ra ngoài xem thử không?
Mái tóc từng khô vàng của Chu Vô Bệnh giờ đã đen nhánh, óng mượt. Trong mắt hắn cũng ánh lên vẻ rực rỡ.
- Ta cũng mong được nhìn thấy những thành trì sáng đèn nơi phương xa. Đến lúc ấy hẵng tính.
Tần Minh đáp.
Trong đại sảnh có rất nhiều thanh niên. Lúc đầu ai nấy đều khá dè dặt. So với những căn nhà tường gạch mái ngói họ đang ở, nơi này đúng là một trời một vực, mái hiên chạm trổ, cảnh vật sang trọng. Những món đồ sứ, tranh chữ và cổ vật bày trong phòng, nhìn qua đã biết đáng giá không nhỏ. Bọn họ nhất thời chưa quen với khung cảnh ấy.
Nhưng qua một hồi, mọi người dần thả lỏng, vừa ăn hoa quả bánh trái do quản gia sai người mang tới, vừa chuyện trò với nhau.
Tần Minh lại chẳng hề câu nệ. Giữa mùa đông tuyết phủ mà vẫn được ăn quả mọng đỏ tươi, dĩ nhiên hắn không khách sáo. Vốn dĩ hắn đến đây cũng là để ăn ké uống ké.
- Hôm nay ta không tranh với ngươi đâu. Người bà con kia của ta nói sẽ dẫn ta…
Nhị Bệnh Tử hạ giọng, nhưng bỗng im bặt.
Bởi hắn trông thấy một ông già tóc bạc và một cô gái khoác áo choàng lông đen đi xuyên qua sân, hướng về một gian khách sảnh nhỏ hơn.
- Kia là tiểu thư nhà họ Tạ phải không? Tuy chưa thấy rõ mặt, nhưng dáng người xem ra khá nổi bật. Ừm, nàng ta nuôi quạ à?
Chu Vô Bệnh lên tiếng, lời lẽ nhiều hơn ban nãy không ít.
- Xem ra nàng cũng đâu có lo chuyện lấy chồng.
Tần Minh lẩm bẩm rất khẽ. Hôm qua, khi các nhân vật đứng đầu thành Xích Hà thương lượng với những dị loại trong núi sâu, hắn từng nhìn thấy cô gái này từ xa. Khi ấy nàng cũng ở quanh khu vực đó.
Dù giọng hắn nhỏ đến đâu, cô gái áo đen vẫn nghe thấy. Nàng quay đầu, trừng mắt nhìn hắn.
Mũ áo choàng lông kéo sụp xuống rất thấp, lại có mái tóc xanh rủ che một bên gương mặt trắng nõn. Tần Minh chỉ nhìn thấy một phần khuôn mặt trái xoan, đôi môi đỏ thắm dường như vô cùng kiều diễm.
- Hê hê hê…
Con quạ đậu trên vai nàng lại bật cười. Âm thanh chẳng khác gì tiếng cười của con người.
Tần Minh thấy chuyện này thật kỳ quặc. Nhưng từ khi bước vào phủ, hắn đã dùng cách thu liễm hơi thở, giấu đi sức sống mạnh mẽ vượt xa người thường trong cơ thể.
- Chắc là chim sáo đá.
Nhị Bệnh Tử nói. Hắn cũng lập tức bị trừng mắt, nhưng lần này là do con quạ trừng.
Chu Vô Bệnh ngờ vực:
- Ở nhà mình mà nàng cũng ăn mặc kín mít như vậy sao? À, ta hiểu rồi. Lát nữa nàng phải gặp chúng ta, tiểu thư quý tộc vốn nhiều lễ nghi, lần đầu gặp mặt chắc chắn không chịu để lộ dung mạo.
Sau câu ấy, cả hắn lẫn Tần Minh đều bị cô gái kia trừng mắt.
Tần Minh hạ giọng hết mức:
- Biết nói thì ngươi nói thêm đi.
Hắn muốn thử xem, với giọng nhỏ như tiếng muỗi thế này, cô gái kia có nghe được không.
Chẳng ngờ không chỉ nàng có phản ứng, ngay cả con quạ cũng bật cười. Lần này nó cười vang:
- Quác quác quác!
Tần Minh lập tức ngậm miệng, không nói thêm lời nào. Cô gái này quả nhiên cực kỳ không đơn giản. Áo choàng lông đen rộng thùng thình vẫn không che nổi đường nét thân hình tuyệt đẹp. Một người như vậy làm sao có thể buồn vì không lấy được chồng?
Những thanh niên khác cũng bắt đầu xì xào bàn tán. Mọi người đã đoán chắc ông già tóc bạc kia chính là lão quý tộc, còn con gái ông ta dường như chẳng phải người tầm thường.
- Cảm giác nàng ta cách chúng ta xa quá. Chuyện này chắc chẳng có phần của mình rồi.
Trong đại sảnh có người khẽ thở dài. Lúc mới đến, hắn cũng từng ôm vài phần hy vọng, nhưng giờ đã tỉnh táo trở lại.
Những người có thể đến đây đều là người tái sinh. Khả năng cảm nhận của họ vượt xa người thường, tự nhiên nhìn ra cô tiểu thư quý tộc kia mang sức mạnh khác lạ. Ngay cả con quạ nàng nuôi cũng biết nói tiếng người, rõ ràng không phải giống vật tầm thường.
Chẳng bao lâu sau, lão quý tộc đích thân đi vào.
Ông tên Tạ Cảnh Thụy, mái tóc bạc óng lên từng sợi, gương mặt hồng hào, khoác một bộ áo gấm.
Thấy đám thanh niên đứng cả dậy, vẻ mặt ai nấy có phần gượng gạo, ông mỉm cười ôn hòa:
- Đều là những đứa trẻ tốt. Vừa nhìn đã biết lòng dạ lương thiện. So với đám thiếu niên chỉ biết luồn cúi, xu nịnh mà ta từng gặp, các cháu chất phác hơn nhiều.
Tạ Cảnh Thụy chẳng vòng vo. Vừa gặp mặt, ông đã thẳng thắn nói rằng mình quả thật muốn gả con gái đi, nhưng cũng mong mọi người giúp cho một việc.
Ông biết nhóm thanh niên tái sinh này sắp vào núi. Từ lâu, các gia tộc lớn ở thành Xích Hà đã chọn họ, muốn họ dẫn đường trong chuyến đi sắp tới.
- Nếu các cháu phát hiện trong những điểm nút của núi sâu sinh ra sản vật quý hiếm, xin hãy giúp lão phu một việc. Các cháu cứ thả lỏng, đừng căng thẳng. Ta không bắt các cháu đi tranh đoạt, chỉ cần truyền tin về cho ta là được.
Lão quý tộc Tạ Cảnh Thụy nói rõ, ông có giao tình với các quý tộc thành Xích Hà, chỉ muốn làm ăn với họ, để có thể mua ngay thứ sản vật đặc biệt mình cần. Ông lo món hàng ấy sẽ bị người khác mua trước.
Lần này, rất nhiều tổ chức và thế lực đã lên tiếng, treo giá cao để thu mua những sản vật quý hiếm sinh ra từ các điểm nút trong núi.
Nói rồi, ông vỗ tay sai người mang vào một số đao kiếm sắc bén. Món nào cũng đáng giá không nhỏ, bèn bảo đám thanh niên tự chọn một món, xem như chút lòng thành cảm tạ việc họ chịu đến đây.
- Con gái ta khiến ta phải lo nghĩ đến bạc đầu. Ta thật lòng chỉ mong sớm gả được nó đi, ngày nào chưa gả được là ngày ấy ta còn buồn. Ta chọn rể không xem xuất thân, chỉ cần hai đứa nhìn nhau vừa mắt là được. Nếu có thể, ngày mai ta đã muốn lo ngay hôn lễ, mong nhà họ Tạ sớm sinh sôi nảy nở, con cháu đầy nhà.
Nói đến cuối, ông lộ vẻ buồn rầu. Trông không giống giả vờ.
Tiểu thư nhà họ Tạ thật sự lo không lấy được chồng sao?
Nhiều người bắt đầu nghi ngờ.
- Hai cháu, ta từng nghe nói về các cháu. Cả hai đều có căn cơ bậc vàng, quả thật rất khá. Các cháu có từng nghĩ đến việc đổi sang một con đường khác chưa?
Tạ Cảnh Thụy tươi cười bước đến trước mặt Tần Minh và Chu Vô Bệnh, chủ động bắt chuyện với hai người.
Một lúc sau, lão quản gia dẫn Nhị Bệnh Tử ra hậu viện gặp cô tiểu thư quý tộc. Nhưng chẳng bao lâu, hắn đã quay về.
Tần Minh ghé sát hỏi:
- Là cô gái áo đen kia sao? Thế nào rồi?
- Mặc toàn đồ đen, dáng vẻ oai hùng, lại xinh đẹp vô cùng. Nhưng thôi, nàng không hợp với ta. Ngươi thử xem đi.
Nói xong, Nhị Bệnh Tử vội vã bỏ đi.
Tần Minh vốn không đến đây để xem mặt. Nhưng lão quý tộc đặc biệt tặng hắn một cây cung cứng, lại chỉ định hắn vào hậu viện gặp tiểu thư quý tộc một lần. Vì phép lịch sự, hắn cũng không tiện rời đi trước.
Hắn đoán cô gái áo đen thần bí ban nãy đã trừng mình hai lần, chắc chẳng có thiện cảm gì. Có lẽ hắn cũng sẽ giống Nhị Bệnh Tử, gặp mặt cho có lệ rồi kết thúc.
Một lát sau, có người dẫn Tần Minh ra phía sau phủ.
Trong hậu viện, một cô gái áo đen đang luyện kiếm. Ánh kiếm lạnh buốt loang loáng, quả nhiên toát lên vẻ oai hùng hiếm thấy.
Tần Minh lập tức ngẩn người.
Không phải nàng xấu. Trái lại, nàng đẹp đến kinh ngạc. Chỉ là vẻ đẹp ấy không giống những cô gái yếu mềm thông thường. Trên người nàng có một khí phách hiếm gặp, tạo thành nét quyến rũ rất khác lạ.
Nhưng khuôn mặt nàng quá lớn, gần như chẳng nhỏ hơn chiếc chậu rửa mặt bao nhiêu. Dáng người cao vút, gần năm mét. Thanh đại kiếm trong tay nàng cũng dài hơn ba mét.
Xem ra Nhị Bệnh Tử không hề nói dối, hắn đã kể đúng sự thật. Chỉ là hắn không nói rõ chiều cao với cân nặng mà thôi.
Cô gái tên Tạ Linh Tịch. Thanh đại kiếm trong tay nàng còn dài hơn cả thân người Tào Long.
Tần Minh chợt hiểu lão quý tộc nói có cách giúp hắn đổi sang một con đường khác là có ý gì.
Chẳng lẽ ông ta muốn hắn đi theo con đường của người khổng lồ thần linh?
- Ngươi cũng thấy ta giống quái vật sao?
Tạ Linh Tịch hỏi.
Tần Minh lập tức lắc đầu:
- Không. Con đường ngươi đi là con đường thành thần, một đại đạo bất diệt. Sau này khi thân thể khổng lồ thần linh tu thành, ngươi vẫn có thể trở lại hình dáng ban đầu.
- Thành thần gì chứ? Nếu trên đời thật sự có thần, sao chúng không nâng mặt trời lên, để nó mọc trở lại?
Cô gái bật cười khinh miệt, rồi tiếp tục vung kiếm.
Tần Minh xoay người, định rời đi.
- Hai năm trước ta từng gặp ngươi. Khi ấy chúng ta từ thành Lưu Quang đi ra, ngang qua thành Lạc Nguyệt, rồi lại đến thành Xích Hà. Trên đường, chúng ta từng nhìn thấy các ngươi. Khi đó ngươi sắp chết rồi.
Tạ Linh Tịch cao gần năm mét, dáng người thẳng tắp, bất chợt lên tiếng.
Toàn thân Tần Minh cứng đờ.
Một lúc sau, hắn mới chậm rãi quay người lại.