Dưới màn đêm trước rừng núi, Lăng Hư và con mèo vằn chỉ loé lên một cái rồi mất hút giữa đồng tuyết mênh mang.
Hai kẻ ấy biến mất cũng chẳng lạ. Nhưng Vệ Mặc cao tới mười mét, trên người khoác bộ giáp loang lổ dấu vết cổ xưa, vậy mà cũng chớp mắt đã không còn bóng dáng. Thân pháp nhanh đến mức chẳng mấy ai kịp nhìn rõ.
Chỉ có con chồn vàng già lông trắng muốt là vẫn thong thả vẫy tay gọi con lừa tới. Nó ung dung cưỡi lừa, chậm rãi khuất vào núi sâu.
Những sinh vật dị thường trong rừng rậm cũng lần lượt rút đi. Chẳng bao lâu, trên bầu trời dãy núi trùng điệp đã xuất hiện từng đàn chim thú biết bay. Trên sườn núi, vô số bóng hình đang trèo lên, nhảy xuống giữa những vách đá.
Ngoài núi, trên đồng tuyết, đám quý tộc từ thành Xích Hà, các thành viên đội tuần núi và những người mới sinh bản địa cũng tản đi theo ngả riêng.
Dù đã đi xa, mọi người vẫn không ngừng bàn tán. Chuyến này tận mắt trông thấy sinh linh cấp cao, quả thật không uổng công đến đây.
- Người phụ nữ mặc áo lông vũ kia có lai lịch thế nào? Ở thành Xích Hà trước giờ chưa từng nghe nhắc đến, bản lĩnh thật ghê gớm.
- Có lẽ nàng chính là vị cao nhân mà thành chủ mời từ phương xa về.
Đám thiếu niên phấn khích nhất. Sau khi được tận mắt thấy một phần bản lĩnh của những người đứng trên cao, bọn chúng hăng say bàn luận, cứ như vừa nhìn thấy một thế giới hoàn toàn mới.
- Đó là giới hạn mà sau này chúng ta có thể vươn tới sao?
- Tỉnh lại đi. Có một loại giới hạn gọi là thành chủ, nhưng cả thành Xích Hà chỉ có đúng một người. Còn giới hạn của ngươi là sau hai mươi năm liều mạng tu luyện, cố chen chân vào làm người gác cổng phủ thành chủ.
Trên đường trở về, ngay cả đám con cháu dòng chính của các gia tộc quý tộc như Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu, Mộc Thanh cũng không tránh khỏi chuyện đem ra bàn tán.
Một thiếu niên họ hàng còn non nớt hỏi Tào Long:
- Huynh trưởng, giờ huynh đã đạt tới cảnh giới nào rồi? Huynh cũng đi theo con đường Cự Linh Thần, nay đã cao hơn ba mét. Người tên Vệ Mặc kia cao mười mét, ta thấy vóc dáng giữa huynh với hắn cũng đâu cách nhau quá xa. Chẳng lẽ thực lực của hai người…
- Ngậm miệng!
Sắc mặt Tào Long lập tức sa sầm. Bọn họ còn chưa ra khỏi vùng núi, hắn đã quát người em họ kia:
- Hai mươi năm trước, Vệ tiền bối đã cao hơn hai ba mươi mét. Nay thân hình lại thu nhỏ theo chiều ngược lại, cảnh giới của lão đã tới đâu, chúng ta không thể phỏng đoán.
Đúng lúc ấy, một ông già tóc bạc, địa vị khá cao trong đội tuần núi, bước tới hỏi:
- Trong số các vị, có ai thuộc nhà họ Vương ở thành Xích Hà không?
Mọi người lập tức hiểu ra. Chuyện này chắc chắn liên quan đến Vương Niên Trúc. Hắn đã giết cả ổ rắn máu là những sinh vật có linh tính, trong lúc ấy còn bị nghi là đã hãm hại nhiều người tuần núi.
Một người đàn ông trung niên lên tiếng:
- Niên Trúc mất tích rồi. Chúng tôi cũng đang tìm nó.
Ông già tóc bạc lạnh lùng nói:
- Chẳng lẽ nó sợ tội bỏ trốn?
Trên mặt lão đầy nếp nhăn, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn. Đôi mắt bắn ra ánh lạnh khiến người ta rét run.
Nếu chỉ là những người tuần núi bình thường, nhà họ Vương vốn chẳng buồn để tâm. Nhưng chuyện đã kinh động đến cấp trên, bọn họ cũng phải dè chừng.
Bởi người đứng đầu đội tuần núi chính là phó thành chủ thành Xích Hà.
Người đàn ông trung niên vội nói:
- Chúng tôi cũng đang tìm nó. Tôi tin Niên Trúc không làm ra chuyện như vậy.
Nói rồi, ông ta cùng lão già đi sang một bên, đứng giữa nền tuyết giải thích cặn kẽ.
Tại thôn Song Thụ, Tần Minh, lão Lưu và Hứa Nhạc Bình ngồi bên cửa sổ ngắm tuyết rơi. Trong căn nhà ấm áp, cả ba vừa ăn thịt lừa nhúng nồi đồng bốc khói nghi ngút, vừa uống thứ rượu ngon đào được từ cứ điểm của đội tuần núi.
Xưa nay Tần Minh vốn chẳng thích rượu, vậy mà hôm nay cũng đã ngà ngà say. Hắn không ngờ Vương Niên Trúc, người mà đến sau khi chết hắn mới biết tên, dù người đã mất vẫn có thể giúp hắn nhiều đến thế.
Lại thêm lần tái sinh thứ hai diễn ra thuận lợi, Tần Minh thong thả nhấp rượu, tâm trạng vô cùng thư thái.
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ miên man. Thành Lạc Nguyệt rốt cuộc nằm ở đâu? Trước sau gì hắn cũng phải tới đó một chuyến.
Đêm hôm ấy, lửa lớn bùng lên ngùn ngụt, thiêu rụi cả thôn làng. Cậu thiếu niên mặc áo lông vũ bước qua đống tường vỡ ngói tan, dáng vẻ thanh sạch như người ngoài cõi tục, ra tay lạnh lùng không chút nương tình.
Những cảnh tượng ấy, hắn không sao quên được.
Tần Minh thầm thở dài. Nếu không biết những chuyện xưa kia, hắn vẫn có thể bình thản sống qua ngày. Nhưng giờ đây, hắn phải bước nhanh hơn nữa.
Lão Lưu lên tiếng:
- Tiểu Tần, có phải mắt ta kém rồi không? Ta cứ thấy tinh thần của cháu dồi dào hơn trước, vóc người hình như cũng cao thêm một chút.
Tuy đã già nua lụ khụ, ánh mắt lão Lưu vẫn sắc bén vô cùng.
Trước mặt lão và Hứa Nhạc Bình, Tần Minh không thi triển thuật Hòa Quang Đồng Trần. Khí chất của hắn đương nhiên khác hẳn ngày thường.
Hứa Nhạc Bình gật gù:
- Đúng là có thay đổi. Ánh mắt trong hơn, người cũng sáng sủa hơn trước.
Sau lần tái sinh này, Tần Minh chỉ cao thêm chưa đầy nửa tấc. Người không thân thuộc lắm thì chẳng thể nhận ra.
Hắn đã xác định, pháp tái sinh ghi trong sách lụa không khiến cơ thể cứ thế cao lên mãi.
Tần Minh cười đáp:
- Cháu mới mười sáu tuổi, thân thể vẫn chưa ổn định. Có khi chỉ vài ngày lại thay đổi một lần.
Sau lần tái sinh thứ hai, ngoài đôi tay có sức mạnh hai nghìn cân, độ dẻo dai và tốc độ của Tần Minh cũng tăng vọt. Đặc biệt là sức chiến đấu, có thể nói đã tiến bộ nhanh như tên bắn.
Đêm khuya, muôn vật chìm vào im lặng. Đất trời như một vực sâu khổng lồ, sẵn sàng nuốt chửng mọi ánh sáng.
Đột nhiên, nơi sâu trong dãy núi, một tia chớp bạc xé toạc màn đêm đen đặc. Ánh đỏ rực nhuộm thắm cả sườn núi. Một người khổng lồ xách ngọn giáo đen, đạp vỡ đỉnh núi rồi gầm lên. Tiếng rống như muốn nghiền nát non sông, kéo theo trận tuyết lở kinh hoàng trút xuống.
- Bọn chúng bắt đầu giao chiến rồi!
Trên một gò đất cao ngoài núi, người phụ nữ khoác áo choàng lông đen đang đứng nhìn về phía ấy. Trông thấy cảnh đêm đáng sợ rõ ràng không bình thường, trong mắt nàng lấp loáng ánh sáng rực rỡ.
Một con quạ mắt tím đậu trên cành cây thấp, cất tiếng người:
- Đám sinh linh cấp cao từ nơi khác tới kia không chống đỡ nổi đâu. Đêm nay chúng sẽ phải rút đi. Nếu mọi chuyện thuận lợi, trong vòng hai ngày chúng ta có thể vào núi tìm vùng đất có khói mây năm sắc chiếu rọi bốn bề.
Sau lưng một người một quạ còn có vài bóng đen. Một người lên tiếng:
- Người của thành Xích Hà đã liên thủ với những sinh vật dị thường vốn sống trong núi. Đám sinh linh cấp cao di chuyển tới đây chắc chắn không cầm cự nổi. Rất có thể sẽ có những sinh vật mạnh bị giữ lại, trở thành vật liệu linh tính hiếm có.
Người phụ nữ cao ráo khoác áo choàng vẫn nhìn sâu vào núi, không hề quay đầu:
- Du Lương Vận, sau khi bắt đầu càn quét núi, ngươi đi thử sức một người giúp ta. Nếu ngươi thắng thì đừng xuống tay quá nặng. Còn nếu ngươi thua, cũng đừng theo ta về thành Lưu Quang nữa. Hãy trở lại thành Xích Hà làm cậu ấm quý tộc của ngươi đi.
Sau lưng nàng có hơn mười người. Một thiếu niên nghe vậy thì sững lại, hai bàn tay trong tay áo lập tức siết chặt.
Hắn là quý tộc thành Xích Hà, thuộc dòng chính nhà họ Du. Ban đầu, khi người phụ nữ chọn người trong thành, hắn từng tràn đầy hy vọng. Nào ngờ đến tư cách làm người dự bị hắn cũng không có.
Sau cùng, trưởng bối trong nhà phải nhờ vả nhiều nơi, bỏ ra cái giá không nhỏ, mới đổi được cho hắn cơ hội theo nàng đến thành Lưu Quang.
Hắn không mong gì khác. Hắn chỉ muốn đến trước vị sư phụ thần bí khó dò của nàng để nghe giảng bí pháp. Chỉ cần được học theo người ấy một hai năm, chuyến đi này đã đáng giá.
Nhưng lúc này, hắn cảm nhận được nguy cơ. Rốt cuộc nàng muốn hắn đi thử sức với ai? Chẳng lẽ ngay cả tư cách đi theo nàng, hắn cũng sắp mất?
Bóng lưng người phụ nữ thướt tha, ánh mắt vẫn hướng về nơi sâu trong núi.
- Hắn tên Tần Minh, là một trong hai người mới sinh duy nhất ở vùng này năm nay có căn cơ vàng. Nhà họ Du các ngươi cũng đã có người tới đây. Với mạng lưới quan hệ của các ngươi, chẳng bao lâu sẽ tra ra được lai lịch của hắn. Nhớ kỹ, ta bảo ngươi đi thử sức, không phải dùng thủ đoạn bẩn thỉu.
Du Lương Vận xoay người rời đi:
- Được, ta sẽ lập tức cho người đi điều tra.
Trong mắt hắn loé lên ánh lạnh.
Con quạ nhìn theo bóng lưng hắn, nói:
- Lần đầu tái sinh, Du Lương Vận đã có sức nhấc sáu trăm năm mươi cân. Ở thành Xích Hà năm nay, hắn chỉ kém một nam một nữ khác. Nhưng lúc dựng căn cơ vàng, hắn không xuất hiện điềm lạ nào.
Người phụ nữ gật đầu:
- Tề Hoài Ân, ngươi đi theo hắn. Thật ra ta muốn xem phẩm tính của Du Lương Vận ra sao. Ban đầu hắn vốn không đủ tư cách theo ta đi gặp sư phụ. Nếu lần này biểu hiện không đạt, hắn thật sự không cần lên đường cùng chúng ta nữa. Ngươi cũng tiện thể xem thử Tần Minh, coi hắn có thể trở thành một trong những người dự bị hay không.
Đêm ấy, rất nhiều người mới sinh nhạy bén ở vùng ngoài núi đều nhận ra động tĩnh khác thường. Bọn họ lần lượt trèo lên chỗ cao, đưa mắt nhìn về phía dãy núi.
Động tĩnh trong núi thật sự quá lớn. Dù cách xa, người ta vẫn nghe rõ tiếng gầm đáng sợ của những sinh vật dị thường.
Nơi sâu trong núi hoàn toàn náo loạn. Vô số côn trùng kỳ dị, chim thú lần lượt bay lên trời, hoảng hốt bỏ chạy. Trong rừng, tiếng vượn hú, hổ gầm nối nhau không dứt.
Ngay cả trấn Ngân Đằng ở rất xa, lão quý tộc thần bí kia cũng lập tức nhận được tin báo.
Mái tóc bạc của lão óng ánh từng sợi, gương mặt hồng hào sáng bóng. Lúc này, lão khoác áo lông cáo, thân hình nhẹ tựa làn khói mỏng, chớp mắt đã xuất hiện trên tòa kiến trúc cao nhất trong phủ.
Dù giờ này sương đêm dày đặc, lão vẫn nhìn về phía dãy núi, khẽ nói:
- Mong rằng tại vùng đất đặc biệt ấy đã sinh ra thứ báu vật ta cần.
- Đánh nhau rồi sao?
Tần Minh nhảy lên mái nhà, nhìn về phía dãy núi. Thôn Song Thụ cách nơi đó không quá xa, khiến hắn không thể không đề cao cảnh giác.
May thay, tuy trong núi đêm ấy rối loạn, cơn hỗn loạn vẫn chưa lan ra bên ngoài. Có một thế lực nắm quyền chủ động tuyệt đối, khống chế chặt chẽ nhịp độ trận chiến.
Sáng hôm sau, rất nhiều người xôn xao bàn tán. Dãy núi đã đổi trời!
Không còn nghi ngờ gì nữa, người từ thành Xích Hà cùng những người mới sinh bản địa sắp được cho phép vào núi, tìm kiếm những vùng đất đặc biệt và hái lấy các sản vật hiếm có thể xuất hiện ở đó.
Đến chập tối, sau khi ăn xong, Tần Minh bắt đầu luyện những pháp tái sinh ghi trong sách lụa. Cơ thể hắn lập tức như giấu một lò lửa, liên tục tuôn ra sức mạnh.
Sau đó, hắn lại luyện các chiêu thức giết địch trong bộ đao phổ. Giờ đây, thanh chùy Ô Kim cán dài nặng nề trong tay hắn nhẹ bẫng như một cành cây khô. Hắn vung lên vung xuống dễ dàng, nhanh đến mức gần như múa ra hoa.
Hứa Nhạc Bình đẩy cửa bước vào. Thấy Tần Minh sắp vung thanh chùy nặng nề thành một màn hoa ảnh, ông giật mình, rồi nhanh chóng nói:
- Tiểu Tần, đừng luyện chùy pháp nữa. Nhạc phụ tương lai của cháu sai người mời cháu sang gặp mặt.
Tần Minh ngẩn ra, vẻ mặt đầy khó hiểu:
- Hả?
Hứa Nhạc Bình nói:
- Lão quý tộc ở trấn Ngân Đằng đích thân gọi tên, muốn gặp cháu.
Tần Minh lập tức hiểu ra, bình thản hỏi:
- Không phải chỉ gặp riêng mình cháu chứ?
- Chuyện này… chắc chắn lão ta phải chọn lựa vài người. Nhưng cháu và Chu Vô Bệnh là hai người duy nhất dựng được căn cơ vàng, dĩ nhiên nổi bật hơn hẳn. Chỉ là vào lúc này…
Hứa Nhạc Bình cau mày. Sau chuyện lần trước, ông đã suy nghĩ rất lâu, càng nghĩ càng thấy quyết định khi ấy quả thật chưa được cân nhắc kỹ.
Tần Minh hỏi:
- Nếu không đi thì sẽ khiến người ta phật ý, phải không?
Hứa Nhạc Bình gật đầu:
- Đúng là sẽ bị xem như không nể mặt lão. Nghe nói quý tộc thành Xích Hà đến đây đều từng tới trấn Ngân Đằng bái phỏng. Lão dường như có lai lịch không nhỏ, rất có thể đến từ một nơi lớn hơn nhiều.
Tần Minh cười:
- Vậy cháu đi một chuyến. Tiện thể ăn chực uống chực. Vào lúc này, phần lớn là có lợi lộc để nhận.
Hứa Nhạc Bình bật cười, đưa tay chỉ hắn:
- Cháu đấy!
Hứa Nhạc Bình đã suy nghĩ kỹ. Ông thấy Tần Minh đi chuyến này sẽ không gặp nguy hiểm gì. Thành Xích Hà có biết bao cao thủ đến đây, lão quý tộc kia chẳng lẽ lại muốn một thiếu niên mới tái sinh một lần làm chuyện gì hay sao? Nếu thật sự có việc quan trọng, cứ mềm mỏng ứng phó là được, lợi ích thì cứ nhận lấy.
Tần Minh nói:
- Ừm, lát nữa cháu sẽ đi. Tiện thể xem thử con gái lão ra sao, vì cớ gì một cô tiểu thư quyền quý lại sầu chuyện lấy chồng đến thế.