Tần Minh lặng im bất động. Trong đầu hắn, những mảnh thời gian loang lổ dần hiện lên. Ban đầu, chúng phủ bụi mờ mịt, chìm trong màn sương đen đặc. Thế rồi sấm chớp giáng xuống biển mây, xé toạc bóng tối, cuốn sạch bụi mù, phơi bày từng cảnh tượng đẫm máu.
Đêm đen đặc quánh. Lửa bốc ngút trời. Một thiếu niên khoác áo lông vũ, dáng vẻ phiêu dật như tiên, dưới chân lại la liệt xác người và máu tươi…
Tần Minh đưa tay ôm đầu, thân thể khẽ run. Chiếc áo lông vũ từng in dấu sâu đậm trong tiềm thức hắn. Giờ đây, nó khiến đầu hắn đau nhói, khơi dậy ký ức năm xưa, tựa cơn gió cuốn sạch lớp bụi cát che mờ tâm trí.
Hắn nhắm mắt, gắng sức ghìm lại những cảm xúc đang cuộn trào. Cơ thể nhanh chóng thả lỏng, rồi hắn từ từ mở mắt.
Lúc này không phải nơi thích hợp để lộ vẻ khác thường. Hắn thu liễm khí tức, giấu mình giữa đám đông, để thần sắc mờ nhạt như hòa vào bụi trần.
Ánh mắt Tần Minh dần trong trẻo trở lại. Tóc hắn bay trong gió. Hắn đứng thẳng, trông như chưa từng có chuyện gì xảy ra, nhưng trong đầu đã hiện lên từng mảnh ký ức rời rạc.
Hắn bình tâm, thoát khỏi vòng xoáy cảm xúc, lạnh lùng nhìn lại chuyện cũ, như người ngoài đang chứng kiến cảnh máu lửa từng xảy đến với chính mình.
Đêm tối. Lửa bốc ngùn ngụt, thiêu rụi cả núi rừng, ngọn lửa dữ dội tưởng chừng nuốt chửng bầu trời đêm.
Thôn làng dưới chân núi cũng chìm trong biển lửa. Nhà cửa sụp đổ, xác người nằm đầy đường, máu chảy trong những con ngõ hẹp.
Giữa ngọn lửa nóng rực, bên những bức tường đổ nát, một thiếu niên tóc bay phất phới, áo lông vũ nhẹ như mây. Khóe mắt đuôi mày dường như rạng sáng, dáng vẻ thoát tục, không vướng bụi trần.
Ánh sáng mờ nhạt lưu chuyển quanh người hắn. Giày trắng tất trắng không vương bụi đất. Dù đứng giữa phế tích, chung quanh là biển lửa, hắn vẫn tựa kẻ đã bước ra ngoài cõi tục.
Tần Minh mười bốn tuổi nằm bẹp dưới đất. Mùi khói khét và bụi tro xộc vào mũi, bên tai vang lên từng tiếng kêu thảm. Trong mắt hắn chỉ còn ánh lửa lạnh lùng. Cột nhà phía sau bị thiêu gãy, ầm ầm đổ sập.
Hắn thấy bao người quen đã chết. Cả thôn làng chìm trong biển lửa.
Thiếu niên áo lông vũ cầm một cây trúc tím ánh lên sắc ngọc, giẫm qua gạch ngói vụn tiến đến trước mặt Tần Minh. Hắn ta khí chất khác thường, trong mắt như có ánh sao lưu chuyển, nhưng ra tay lại vô cùng tàn nhẫn.
Thiếu niên vung cây trúc phát sáng, giáng một đòn lên đầu Tần Minh. Máu lập tức tuôn trào. Trời đất quay cuồng, trong mắt hắn, cả bầu trời đêm dường như cũng bốc cháy.
Quần áo Tần Minh rách nát, trước đó đã bị thương. Ăn thêm một đòn ấy, giữa biển lửa khói hun sặc sụa, hắn ho dữ dội, không sao đứng dậy nổi.
Thiếu niên áo lông vũ nắm cây trúc bằng bàn tay thon dài, liên tiếp vung xuống người hắn. Tiếng xương gãy vang lên răng rắc.
“Ta cứ tưởng mình chỉ bị thương nặng ở đầu. Không ngờ trong ký ức đã quên mất còn có từng cảnh tượng như thế này.”
Tần Minh thầm nói. Nhìn chuyện cũ hiện ra trước mắt, hắn vẫn giữ được bình tĩnh, tựa như đang xem quá khứ của người khác.
Trong thôn có nhiều bóng người qua lại, tranh thủ đánh bồi thêm những đòn chí mạng. Chỉ riêng thiếu niên áo lông vũ đứng yên một chỗ, dùng cây trúc tím đánh Tần Minh.
“Nhìn là biết hắn có thể đập nát đầu ta chỉ bằng một gậy, nhưng lại không làm thế. Hắn hận ta điều gì, mà cứ muốn ta nếm đi nếm lại cơn đau ấy?”
Tần Minh ghi khắc gương mặt thiếu niên kia. Hắn ta tuy tuấn tú, thanh cao thoát tục, nhưng giữa ánh lửa vẫn để lộ vẻ lạnh lùng.
“Cánh tay bị đánh gãy, sau đó ta lại chẳng hề hay biết. Năm mười bốn tuổi, rốt cuộc ta đã mê man bao lâu?”
Tần Minh thầm đoán.
“Ngực đau quá. Chắc hắn đã dùng cây trúc đâm gãy xương sườn.”
Hắn lặng lẽ nhìn cảnh máu lửa trong ký ức.
“Định hành hạ ta trước rồi mới giết sao?”
Hơn hai năm đã trôi qua, giờ nhớ lại, Tần Minh vẫn cảm nhận rõ nỗi bất lực cùng cơn đau dữ dội năm ấy.
Thiếu niên áo lông vũ dường như rất ghét phải chạm vào hắn. Hắn ta không hề đụng tay, chỉ dùng cây trúc đánh xuống, rồi lại nện thêm hai gậy lên đầu Tần Minh.
Tần Minh nghe rõ tiếng xương nứt. Máu văng tung tóe, bắn lên cổ, rồi men theo mặt hắn chảy xuống.
Cùng là thiếu niên, một kẻ đẹp như ngọc, thanh cao thoát tục; một người áo quần cháy rách, mặt mũi bê bết máu, gục dưới đất. Cảnh tượng đối lập đến chói mắt.
Cuối cùng, ý thức của Tần Minh mười bốn tuổi dần tan rã. Trong cơn mê, hắn lờ mờ thấy hai bóng người xông ra khỏi phế tích, đánh bật thiếu niên áo lông vũ rồi túm lấy hắn, nhanh chóng lao vào bóng tối.
Dọc đường, đôi mắt mờ đục của hắn thoáng thấy một tòa thành lớn vắt ngang mặt đất, rực rỡ đến lóa mắt.
“Lạc Nguyệt thành, hay là tránh đi.”
Hai người khẽ nói, không đưa hắn vào thành mà đi vòng thật xa, mau chóng rời khỏi đó.
Trong cơn mơ hồ, hắn nghe thấy tiếng thở dài:
“Đầu bị nứt xương ở ba chỗ, da đầu lẫn thịt đều bị đánh nát. Thương tích quá nặng, e là không sống nổi. Cánh tay và lồng ngực…”
Sau đó, Tần Minh hoàn toàn chìm vào bóng tối.
Lúc này, hắn lặng yên cảm nhận bóng tối vô biên ấy, không hề nhúc nhích.
“Có người đưa ta đi, mang ta đến vùng hẻo lánh này. Đầu bị đánh trọng thương ba chỗ, gần như nứt toác. Chẳng trách ta đã quên quá nhiều chuyện, chỉ còn nhớ những cảnh lang bạt sau khi tỉnh lại.”
Hắn đoán mình có lẽ đã mê man hơn ba tháng. Bởi khi tỉnh dậy, xương cánh tay và lồng ngực đều đã lành.
Nếu hôm nay không gặp lại người mặc áo lông vũ, có lẽ hắn vẫn chẳng thể nhớ ra những chuyện ấy. Hắn chỉ nhớ đầu từng bị đánh nặng, máu văng giữa biển lửa.
Tuy trong lòng hơi nghẹn lại, hắn không hề nổi giận quá lâu. Chuyện đã xảy ra rồi, đau buồn, tức giận hay nóng nảy thì ích gì?
Điều hắn cần làm là tìm cách giải quyết cho ra lẽ, tìm được thiếu niên áo lông vũ kia rồi trừ khử hắn ta.
“Áo lông vũ nhẹ như tiên, lai lịch hẳn không tầm thường. Trong biển lửa có không ít cao thủ qua lại, e rằng phía sau hắn ta là một tổ chức rất lớn.”
Tần Minh khẽ thở dài.
Rồi hắn lại bình tĩnh như thường.
Thậm chí, hắn còn tự đặt mình vào vị trí đối phương để nghĩ thử. Nếu hắn là thiếu niên áo lông vũ kia, hẳn sẽ không hành hạ kẻ định giết. Một đòn kết liễu là xong, nhổ cỏ tận gốc.
“Lạc Nguyệt thành!”
Ánh mắt Tần Minh như muốn xuyên qua bầu trời đêm. Hắn lặng lẽ nhẩm tên thành ấy trong lòng. Thôn làng gặp nạn hẳn không cách Lạc Nguyệt thành quá xa.
Lão Lưu kích động, hạ giọng nói:
- Mạnh thật! Người phụ nữ mặc áo lông vũ kia có lai lịch thế nào? Đến Nguyệt Trùng cũng chẳng khiến nàng sợ, còn đứng giữa trời đêm đối đầu trực diện.
Những người khác trên nền tuyết cũng cùng ý nghĩ. Huống hồ, đây là nữ cao thủ duy nhất xuất hiện, ai nấy đều tò mò về thân phận nàng. Nàng đứng trên lưng chim xanh giữa không trung, quanh thân ánh sáng mờ ảo, trông vô cùng thần bí.
Một lão già lên tiếng:
- Chắc chưa đánh nhau đâu. Cao thủ thường chỉ xuất hiện để trấn áp, thật sự giao chiến thì hai bên coi như trở mặt, phải đánh đến chết mới thôi.
Nhưng lời vừa dứt, trên dãy núi trùng điệp chìm trong màn đêm nhàn nhạt, phía trên rừng hoang bạt ngàn, Nguyệt Trùng đột nhiên phát sáng chói lòa. Từng luồng sáng rực rỡ hóa thành mũi tên sấm, bắn thẳng về phía người phụ nữ áo lông vũ trên lưng chim xanh.
Sắc mặt nhiều người đổi khác. Chẳng lẽ sắp có một trận đại chiến?
Chỉ có bốn sinh linh ngồi trên nền tuyết vẫn bình thản, không ai đứng lên.
Trên không trung, người phụ nữ trên lưng chim xanh khẽ giơ bàn tay ngọc. Nàng gọi gió tuyết đến, hóa thành vô số hạt mưa trong veo dày đặc. Chớp mắt, màn mưa giăng kín trời đêm, chặn đứng những mũi tên ánh sáng do Nguyệt Trùng bắn ra.
Tiếng kim loại va nhau vang lên lanh lảnh. Tất cả mũi tên đều bị chặn lại, để lộ nguyên hình. Hóa ra đó là từng con bọ màu bạc, cứng như vàng ròng, lao vun vút giữa trời đêm, toan xé toạc màn mưa.
Màn mưa sáng long lanh. Từng giọt nước kéo dài vô tận, hóa thành những sợi tơ phát sáng, đan cắt giữa màn đêm. Tiếng phụt phụt liên tiếp vang lên. Đám bọ bạc dày đặc hoặc bị cắt lìa, hoặc bị những sợi tơ xuyên thủng.
Cuối cùng, phần lớn bọ bạc như bóng hoa dưới nước, tự tan vỡ rồi hóa thành hư không.
Chỉ còn hai con bọ phát sáng không hề hấn gì, rơi xuống sườn núi. Một tiếng nổ vang lên, đất rung chuyển dữ dội. Ngay sau đó, tuyết lở ầm ầm, phủ trắng cả một vùng.
Mọi người nhìn mà kinh hãi, chẳng ai dám tùy tiện lên tiếng.
Nguyệt Trùng treo cao trên không trung, tựa vầng trăng sáng lơ lửng phía trên núi rừng, không ra tay nữa.
Người phụ nữ trên lưng chim xanh cũng đứng yên. Áo nàng tung bay phần phật trong gió. Nàng giữ vẻ bình thản, còn chủ động lùi lại một quãng.
Rõ ràng, đây chỉ là một phen thăm dò giữa những người đứng đầu. Nếu một bên không đủ sức, cuộc thương lượng cuối cùng kia vốn chẳng cần tiến hành.
Tần Minh nhìn người phụ nữ áo lông vũ trên lưng chim xanh. Hắn nghĩ trên đời chẳng có chuyện trùng hợp đến thế, người mặc áo lông vũ chưa chắc có liên quan đến thiếu niên kia.
Nhưng hắn vẫn muốn hỏi cho rõ. Hắn quay sang Mộc Thanh:
- Mặc áo lông vũ, lai lịch hẳn rất lớn phải không?
Mộc Thanh trùm kín người trong áo choàng đen, liếc hắn một cái rồi đáp:
- Người ngoài cõi tục thường không vướng bụi trần. Ta cũng không biết cụ thể nàng có lai lịch thế nào.
Tần Minh gật đầu, không hỏi thêm.
Phía trước, bầu không khí giữa bốn bóng người ngồi trên nền tuyết đã dịu đi. Hai bên thậm chí còn nở nụ cười.
Mọi người tuy không nghe được họ nói gì, nhưng đoán cuộc trò chuyện hẳn diễn ra khá thuận lợi.
Ai nấy đều cho rằng cuộc va chạm thăm dò vừa rồi giữa Nguyệt Trùng và người phụ nữ áo lông vũ đã góp phần khiến việc thương lượng tiến triển suôn sẻ.
Lăng Hư lên tiếng:
- Bọn ta sẽ giúp các vị đuổi đám dị loại mới chuyển đến kia đi. Bọn ta không tham lam. Nếu trong những nút đặc biệt kia có sản vật quý hiếm, hãy chia cho bọn ta một phần, chỉ vậy thôi. Ngoài ra, đám dị loại vừa mở rộng địa bàn gần đây phải rút về.
Con chồn vàng già lông trắng ngồi xếp bằng, tay lần chuỗi hạt, hỏi:
- Vì sao phải chia cho các ngươi? Bọn ta bắt tay với đám sinh linh bậc cao mới chuyển đến để đối phó các ngươi, chẳng phải hợp lẽ hơn sao?
Lăng Hư áo trắng vẫn ngồi yên, đáp:
- Giữa chúng ta không cần dò xét nhau nữa. Thời gian của đôi bên đều quý, ta chỉ có mấy câu, ngươi cứ nghe cho rõ. Bọn ta chỉ cần những sản vật đặc biệt có thể ra đời ở các nút kia. Nhưng đám sinh linh bậc cao mới chuyển đến chẳng những muốn những thứ ấy, mà còn nhòm ngó hang ổ của các ngươi. Chúng nói hiện giờ chưa có chỗ ở, chỉ đi ngang qua, xin tá túc vài tháng. Các ngươi tin được sao?
- Được, bọn ta đồng ý.
- Tốt, vậy mới sảng khoái!
Hai bên cùng đứng dậy. Việc lớn đã thỏa thuận xong, nhanh gọn đến mức không dây dưa. Còn những chuyện vụn vặt sẽ do người khác bàn tiếp, chẳng liên quan đến họ nữa.
- Thế là bàn xong rồi sao?
Mọi người thấy những nhân vật đứng đầu đều đã đứng dậy, ai nấy ngạc nhiên, không ngờ mọi chuyện kết thúc nhanh đến vậy.
Con mèo khoang vác thanh kiếm đỏ quay lại nói với mọi người:
- Các ngươi về chờ lệnh, bất cứ lúc nào cũng phải sẵn sàng vào núi.
Những người đến từ thành Xích Hà lập tức phấn chấn hẳn lên. Vậy là cuộc thương lượng thật sự đã thành!
Tần Minh thấy một con quạ đang bay gần đó, trông khá bắt mắt. Chẳng bao lâu, nó đáp xuống tảng đá xanh lớn nhô lên khỏi mặt tuyết.
Trên tảng đá còn có một người phụ nữ khoác áo choàng lông thú, tóc đen bay trong gió. Nàng liếc về phía hắn hai lần.
Con quạ lên tiếng:
- Khí tức của thằng nhóc kia sao còn yếu hơn lần trước? Không đúng, chắc hắn đã luyện cách che giấu sinh cơ. Hẳn chính hắn cũng thấy mình quá nổi bật. Ta đã bảo hắn không đơn giản mà. Ngươi tìm được người phù hợp rồi, có cần xem xét hắn thêm không?
Người phụ nữ đáp:
- Người ta chọn tựa mặt trời đỏ sắp xé màn mây đen mà ló dạng, nhưng chưa thể để lộ quá sớm, kẻo bị trời ghen. Ta đã đưa hắn đi trước rồi.
Nói xong, nàng lại nhìn về phía Tần Minh:
- Để rồi ta tìm người thử hắn, xem có thể chọn làm một trong những người dự bị hay không.