Hứa Nhạc Bình lên tiếng:
- Tiểu Tần, có muốn qua xem không?
- Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và Mộc Thanh đã đi chưa? - Tần Minh hỏi.
Hắn cũng tò mò về những dị loại hàng đầu trong núi sâu, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, an toàn vẫn là trên hết.
Hứa Nhạc Bình đáp:
- Bọn họ vừa đi ngang đầu làng, đang chạy tới đó. Đã được cấp trên cho phép, chỉ cần đừng đến quá gần là được.
- Còn chờ gì nữa, đi thôi! - Lão Lưu lập tức phấn chấn, vội lên tiếng trước.
Tần Minh cũng không phản đối. Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và những người khác đều đã đi, vậy hắn chẳng cần quá lo lắng.
Chẳng bao lâu sau, cả nhóm lên đường, nhanh chóng tới rìa núi lớn. Nơi này đã có rất nhiều người mới thức tỉnh tụ tập, bóng người chen chúc, ai nấy đều ngóng trông, nóng lòng muốn thấy các nhân vật cấp cao của thành Xích Hà xuất hiện.
Tần Minh nhìn con lừa, im lặng không nói. Nó giống hệt con lừa mấy hôm trước hắn săn được trong núi. Chẳng lẽ là hậu duệ của nó?
Con chồn vàng trắng muốt ngồi xếp bằng trên lưng lừa, dáng vẻ như một vị cao tăng đắc đạo. Nó lặng im, điềm tĩnh khác thường. Đôi mắt sâu thẳm, dường như có thể nhìn thấu thế sự.
Tần Minh quán tưởng tĩnh hư, giấu kín khí tức, dùng phép “hòa ánh sáng vào bụi trần” để hòa mình vào đám đông một cách tự nhiên.
- Đến rồi!
Có người khẽ nói. Dưới màn đêm, một bóng người hiện ra nơi chân trời phủ tuyết, mỗi lúc một gần, dần dần hiện rõ.
- Chắc là người của thành Xích Hà tới rồi?
Ngay cả đám quý tộc cũng không giữ được bình tĩnh, thấp giọng bàn tán, tất cả đều dõi mắt trông về phía trước.
Chẳng bao lâu, nơi này lại lặng phắc, bởi kẻ vừa xuất hiện vẫn là một dị loại.
Nó bước tới với dáng đi uyển chuyển như mèo, thong thả mà không chậm chạp, rồi dừng ở vị trí đầu tiên nơi vùng núi.
Đó là một con mèo mướp lớn, thân dài chừng ba thước, nặng khoảng vài chục cân. Nó không bò bằng bốn chân mà đứng thẳng, bước đi như người.
Tần Minh cạn lời. Người đứng đầu đám dị loại xem ra cũng chẳng xa lạ gì, ngày thường vẫn có thể trông thấy những loài vật như thế.
Nhất là mèo với chồn vốn chẳng ưa nhau. Hai con này gặp trong núi, liệu có đánh nhau không?
Nhiều người cũng nghĩ vậy, nhưng chẳng ai dám lên tiếng, chỉ căng thẳng giữ yên lặng.
- Ta cứ tưởng dị loại hàng đầu đều giống loài sinh linh như nguyệt trùng… - Lão Lưu lẩm bẩm.
Ông trông coi ngọn núi mấy chục năm, nghe không biết bao nhiêu chuyện truyền kỳ. Nào là sơn chủ đáng sợ tuyệt luân, nào là loài chim quý đứng vững suốt hai trăm năm, chuyện sau còn huyền hoặc hơn chuyện trước. Vậy mà rốt cuộc chẳng thấy ai xuất hiện.
- Chúng không định… đánh nhau đấy chứ?
Có người nhận ra tình hình bất thường.
Con mèo mướp lớn đang bước điệu đà và con chồn già trắng muốt trên lưng lừa đều căng thẳng như dây đàn, rõ ràng chẳng ưa gì nhau, trông như sắp lao vào đánh một trận.
Trên nền tuyết, con mèo mướp lớn đứng yên. Sau lưng nó đeo một thanh kiếm dài màu đỏ, cao gần bằng thân hình khi đứng thẳng. Thanh kiếm tự tuốt khỏi vỏ nửa thước, ánh đỏ bừng lên bốn phía. Trong khoảnh khắc, ráng chiều như từ chuyện cổ hiện ra, nhuộm đỏ cả vùng tuyết quanh đó.
Con chồn trắng cũng không ngồi im nữa. Nó nhảy khỏi lưng lừa, vỗ nhẹ lên mình lừa, bảo nó tới chỗ xa chờ.
Lão chồn trắng đứng đó, hai chi trước chẳng khác gì cánh tay người. Một tay chắp sau lưng, tay kia đặt trước người, quấn quanh là chuỗi tràng hạt.
Nó trắng muốt, ngẩng đầu nhìn trời, vẻ ung dung thoát tục. Những hạt châu chậm rãi lướt qua tay, luồng sương trắng nhạt tuôn ra, chặn đứng ánh đỏ đối diện.
Mọi người ngơ ngác. Hai sinh linh này thật sự không cùng phe sao? Rõ ràng chúng đang đối đầu với nhau!
- Một trong hai hẳn là con người, chỉ là đi theo con đường khác, thân thể dần biến đổi, không còn giống hình dáng con người nữa. - Có người thấp giọng nói.
Nghe vậy, mọi người đều thấy lòng nặng trĩu. Con đường ấy còn quá xa vời với họ.
Ngay cả lúc này, họ cũng chẳng phân biệt nổi bên nào là con người, bên nào là sinh linh bậc cao trong núi.
Có rất đông người ở đây, trong đó có cả những toán tuần núi. Nghe tin, họ cũng kéo tới. Dù ngày ngày canh giữ những dãy núi trải dài bất tận, họ chỉ hoạt động ở vùng ngoài, nào có dịp gặp dị loại hàng đầu. Hôm nay ai nấy đều tới để mở rộng tầm mắt.
Thành Xích Hà cũng có rất nhiều người mới thức tỉnh tới xem, già trẻ đủ cả. Có người xuất thân quý tộc, có người thuộc những tổ chức lớn mạnh. Nhìn ra xa, người đông kín cả một vùng.
Người mới thức tỉnh ở các làng trấn gần đó, ai gan dạ cũng chạy tới xem.
Trong rừng rậm phía đối diện, vô số sinh vật cũng lần lượt xuất hiện, đông hơn bên này. Chúng đều thuộc những loài kỳ lạ, đứng giữa rừng tối càng thêm đáng sợ. Có con đỏ rực như lửa, có con quanh thân phủ sương tím, tiếng ồn ào nổi lên còn át cả lời bàn tán bên ngoài.
- Cẩn thận. Bên kia có thể giở trò! - Tào Long lên tiếng. Thân hình cao ba mét của hắn khoác bộ giáp sáng loáng, tay đã nắm chặt cây đại kích sắc bén.
- Chẳng phải sắp tiến hành cuộc thương lượng cuối cùng sao? Hai bên còn đánh nhau được ư? - Có người ngạc nhiên hỏi.
Mộc Thanh, toàn thân phủ kín áo choàng đen, lên tiếng:
- Chúng ta không chủ động gây chuyện. Nhưng dị loại nào dám vượt ranh giới thì cứ đánh, cấp trên sẽ lo liệu.
Cùng lúc ấy, cao thủ của những tổ chức khác, các đại tộc và đội tuần núi ở thành Xích Hà cũng truyền âm cho nhau: tình hình mà bất ổn thì cứ ra tay.
- Lâu lắm rồi mới thấy cảnh tượng lớn thế này. Sắp bắt đầu rồi sao? Ta nhớ lần quét núi quy mô lớn gần đây nhất là ba mươi năm trước. - Lão Lưu nói, giọng hơi kích động, tay phải siết chặt thanh đại đao sống dày.
Ông và Tần Minh tới muộn, đứng ở phía sau, xét ra cũng an toàn hơn đôi chút.
Nhưng Tần Minh không dám lơ là. Người phe mình đã thống nhất như vậy, hắn cũng chuẩn bị sẵn, xách cây chùy cán dài bằng tử kim trong tay.
Một bóng người cao lớn vạm vỡ xuất hiện. Mọi tiếng xôn xao lập tức lắng xuống. Dị loại trong rừng lẫn người mới thức tỉnh trên nền tuyết đều im bặt.
Không ai thấy rõ hắn xuất hiện thế nào. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã đứng ngay giữa nơi hai bên đang căng thẳng đối đầu.
Hắn cao chừng mười mét, thân hình khổng lồ đến mức quá sức tưởng tượng. Trên người là bộ giáp cũ mang vẻ xưa xưa, một tay cầm cây trường mâu đen. Khí thế vô hình quanh hắn khiến dị loại trong núi rừng phải kiêng dè, còn những người mới thức tỉnh trên nền tuyết thì nổi da gà.
May mà khí thế ấy nhanh chóng tan đi. Nếu không, e rằng chẳng ai thở nổi.
Ngũ quan hắn rõ nét, góc cạnh rắn rỏi, trông chừng ngoài bốn mươi. Thân hình cao lớn như vậy, người ta tự nhiên nghĩ tới con đường Cự Linh Thần.
- Chắc đây là một nhân vật lớn của thành Xích Hà. Nhưng trước kia sao ta chưa từng gặp?
Ngay cả Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và những người thuộc dòng chính quý tộc cũng bàn tán, hỏi han. Bọn họ cũng chưa từng thấy người này.
Dù thế nào, đây vẫn là một con người thuần túy, không thể là dị loại.
Người đàn ông cầm trường mâu đen, mái tóc tung bay, gương mặt cương nghị. Hắn đứng cạnh lão chồn trắng, cùng đối diện con mèo mướp đeo kiếm đỏ trên nền tuyết.
Hắn vừa xuất hiện, thanh kiếm đỏ đang tự tuốt khỏi vỏ, ánh lên như ráng chiều nhuộm đỏ cả vùng, liền ngân vang từng hồi, như đang cảnh cáo kẻ mới tới nguy hiểm và mạnh đến mức nào.
Một lão tuần núi lên tiếng:
- Vậy là rõ rồi. Người đàn ông cao mười mét kia là cao thủ thành Xích Hà mời tới. Còn tiền bối chồn vàng… ừm, tiền bối Hoàng chắc chắn cũng là người phe ta. Chẳng qua con đường lựa chọn khác nhau, nên thân thể mới biến đổi thành hình dạng dị loại.
Mọi người gật đầu. Hiển nhiên, con mèo mướp đeo kiếm đỏ đến từ sâu trong núi.
Trong cảnh tuyết phủ, người khổng lồ cao mười mét và con chồn trắng cao một thước đang lần tràng hạt đứng cạnh nhau. Chênh lệch quá xa, khiến nhiều người muốn bàn tán nhưng chẳng ai dám mở miệng, đành ngậm chặt môi.
- Vệ huynh, Vệ Mặc, hai mươi năm rồi chúng ta chưa gặp. Huynh đi sâu vào đầm núi, quanh quẩn tu hành gần những vùng đất chết, dạo này vẫn khỏe chứ?
Một giọng nói ôn hòa chợt vang lên. Không ai kịp nhìn rõ, trên nền tuyết đã có thêm một bóng người.
Đó cũng là một người đàn ông, trông ngoài bốn mươi, mặc áo trắng, dáng vẻ nho nhã tuấn tú. Hắn chỉ đứng tùy ý một chỗ, đã như hòa vào sắc tuyết.
Hắn đứng bên cạnh con mèo mướp đeo kiếm đỏ, nhìn người đàn ông cao mười mét phía đối diện.
Lần này, đám đông trên nền tuyết hoàn toàn choáng váng, ai nấy trợn mắt, chẳng hiểu rốt cuộc bên nào mới là người của thành Xích Hà và đồng minh của họ.
Người khổng lồ được gọi là Vệ Mặc gật đầu. Bộ giáp đỏ sẫm trên người hắn lập tức vang lên tiếng leng keng. Hắn nói:
- Quả thật đã hai mươi năm. Lăng Hư, trông ngươi cũng già đi rồi.
Mọi người không hiểu. Vì sao Vệ Mặc lại nói người áo trắng đã già? Trông hắn vẫn đang độ sung sức nhất đời kia mà. Xem ra, người ở tầng lớp này có cách đánh giá khác hẳn.
Trong đám người của thành Xích Hà chợt vang lên mấy tiếng kinh hô:
- Lăng Hư… ông ấy là thành chủ!
Tần Minh và lão Lưu cũng mấy lần sững sờ. Nhưng giờ họ đã hiểu bên nào là sinh linh bậc cao trong núi, bên nào là người của thành Xích Hà.
Chỉ trong chốc lát, nhận thức của mọi người đã đổi đi đổi lại mấy lần.
Người đàn ông trung niên áo trắng, nho nhã tên Lăng Hư, gật đầu:
- Có ai không già? Chẳng ai chống lại được năm tháng, dù là nhóm sinh linh hàng đầu bí ẩn nhất cũng vậy.
Sau đó, hắn nhìn Vệ Mặc:
- Ngươi đã chọn đi sâu vào màn sương đêm, quanh quẩn bên ngoài vùng đất chết vô biên, không định trở về nữa phải không?
- Phải! - Vệ Mặc chỉ đáp một tiếng.
- Ta hiểu. - Lăng Hư gật đầu.
Sắc mặt nhiều người trở nên nặng nề. Một số ít người già từng nghe đến cái tên Vệ Mặc, biết năm xưa hắn mạnh mẽ đến nhường nào. Thân thể hắn ngày trước còn cao lớn hơn bây giờ rất nhiều. Đây là dấu hiệu đã mở ra một lần biến đổi cao hơn chăng?
- Sao ông ấy lại đứng về phía dị loại trong núi sâu? - Một thiếu niên của thành Xích Hà không nhịn được, khẽ hỏi người lớn bên cạnh.
Lão nhân kia thì thầm:
- Không tìm ra con đường, cũng chẳng còn hy vọng, người ta sẽ bước vào màn đêm mênh mông. Vì vậy, giữa núi sâu đầm lớn, trong bóng tối trải dài bất tận, có những sinh linh bậc cao, có những dị loại bí ẩn. Chúng chưa chắc đã là quái vật. Thuở trước, chúng cũng từng là người!
Nghe vậy, Tần Minh cũng thoáng ngẩn ngơ.
- Mời ngồi xuống nói chuyện. - Thành chủ Lăng Hư đưa tay làm động tác mời.
Bốn sinh linh với bốn hình dạng khác hẳn nhau cùng ngồi xuống nền tuyết, bắt đầu cuộc thương lượng cuối cùng.
Nhưng mọi người phát hiện ra mình không nghe được tiếng họ.
Đó là cuộc bàn bạc kín của những nhân vật cấp cao, đương nhiên họ sẽ không để người ngoài nghe thấy. Được đứng từ xa lặng lẽ quan sát cũng đã là dịp mở mang tầm mắt cho đám đông.
Có thể thấy nơi đó chẳng hề yên ổn. Hơi nóng đỏ rực bốc lên, sương trắng cuộn trào; áo quần, giáp trụ và lông mao trên người cả bốn sinh linh đều rung lên dữ dội, giữa họ dường như có một luồng sức mạnh đáng sợ đang va chạm.
Thậm chí, con mèo mướp lớn còn rút phắt kiếm. Ánh đỏ rực chiếu khắp nơi, chói lòa đến mức trông như vầng mặt trời đỏ sắp mọc lên từ mặt đất.
Lão chồn trắng dường như tức giận không nhẹ, không còn giữ được vẻ điềm tĩnh ban nãy. Một tay lần tràng hạt, tay kia vỗ mạnh xuống nền tuyết để tỏ ý bất mãn.
Mọi người kinh hãi. Họ cảm thấy mặt đất rung chuyển, tuyết tích tụ trên mặt đất bị chấn tung lên không trung.
Nhiều người nhìn rõ, nó chỉ vỗ nhẹ một chưởng, chứ chưa thật sự ra tay.
Dẫu vậy, bầu không khí căng thẳng đã tăng lên thêm mấy phần.
Trong rừng rậm, đủ loại dị loại cũng gầm vang hưởng ứng. Từ sâu trong núi lại hiện ra mấy sinh linh bậc cao đáng sợ.
Có kẻ đứng trên núi lạnh lùng nhìn xuống. Có con vỗ cánh bay lên cao, cúi nhìn mọi người.
Trong số đó, một con trùng đặc biệt nhất. Nó sáng rực, soi tỏ mấy ngọn núi gần đó, rồi tiến đến rìa núi.
- Nguyệt trùng!
Rất nhiều người kinh hô.
Nhưng phía ngoài núi, dưới màn đêm, cũng xuất hiện một sinh linh mạnh mẽ. Một con chim lớn màu xanh biếc lấp lánh ánh sáng rực rỡ, chở theo một bóng người áo lông vũ phất phơ. Người ấy ở trên cao nhìn xuống nguyệt trùng, khí chất phiêu dật thoát tục, chỉ trong chớp mắt đã chặn đứng luồng khí thế đáng sợ đang lan ra từ nguyệt trùng.
Tần Minh nhìn bóng người trên lưng chim xanh, bỗng thấy đầu đau nhói. Cơn đau ấy không phải do người kia, mà bởi tấm áo lông vũ rộng thùng thình. Nó như tia sét giáng thẳng vào lòng hắn, bổ tung lớp ký ức tiềm thức phủ bụi, khiến hắn chợt thấy những hình ảnh hiện lên và nhớ lại chuyện đẫm máu năm hắn mười bốn tuổi.