Tần Minh nhận ra thuở nhỏ mình ăn mặc rách rưới, nhưng chẳng bao lâu đã bị cuốn sách kia cuốn hút.
Cuốn sách cổ mỏng tang. Mở ra mới biết bên trong là sách lụa.
Bìa da thú hẳn được đóng thêm về sau. Màu bìa đã sẫm, chất da thô ráp mà dai bền, có thể chống lại sự bào mòn của năm tháng, che chở những trang kinh văn thật sự bên trong.
Trang đầu ghi lại những động tác luyện tập hoang dã mà Tần Minh đã quen thuộc đến không thể quen hơn. Tiếng thì thầm vang lên, đọc những hàng chữ ken dày trên trang.
Bàn tay chai sần lại lật sang trang thứ hai. Chữ viết vẫn nhỏ li ti, nối tiếp nội dung trang trước. Trong đó có một số chữ và hình vẽ mới, lập tức thu hút sự chú ý của Tần Minh. Hắn nhanh chóng ghi nhớ chúng.
Có lẽ hắn chẳng cần phải cố nhớ. Đó vốn là ký ức phai nhạt từ thuở nhỏ. Giờ đây hắn đang trải qua lần tái sinh thứ hai, thể chất tăng lên rõ rệt, tinh thần và ý thức cũng theo đó mạnh hơn, như thể phủi sạch bụi thời gian, giúp hắn nhìn lại những cảnh tượng cũ và nhớ ra những điều mình từng đọc trên sách lụa.
Nửa tỉnh nửa mê, Tần Minh muốn lật sang trang thứ ba, nhưng không được. Bàn tay to kia không giúp hắn mở ra.
Bấy giờ, hắn chăm chú nhìn cuốn sách lụa được bọc kín bằng lớp da thú dai bền.
Sau bao năm tháng mài mòn, nó đã chẳng còn vẻ rực rỡ thuở ban đầu. Trang sách hơi ngả vàng, mang nét đẹp cổ xưa, lắng đọng hơi thở nặng nề của lịch sử.
Cuốn sách quả thật rất mỏng, ước chừng chỉ có mười mấy, hai mươi trang.
Tần Minh thử lật trang nhiều lần, nhưng trước sau vẫn không mở được trang thứ ba.
Hắn thôi không cố nữa, chỉ xuyên qua màn thời gian loang lổ, chăm chú nhìn lại mình thuở nhỏ. Thân hình bé tẹo ấy khoác bộ quần áo cũ nát.
Dù đang nửa tỉnh nửa mê, Tần Minh vẫn thấy lòng chùng xuống. Hóa ra hồi nhỏ mình sống nghèo khổ đến vậy. Chiếc áo vốn đã bạc màu còn vá chằng vá đụp, cổ tay áo mòn rách. Cúi xuống nhìn, giày nhỏ cũng thủng lỗ chỗ.
Hắn khẽ thở dài, nhớ đến quãng đời sau đó. Thuở thiếu niên, hắn cũng chẳng sống khá giả hơn là bao. Hắn từng bị nẻ cóng, từng chịu đói, trên người đầy máu và vết thương. Hai năm trước, hắn lưu lạc đến vùng ngoài trấn Ngân Đằng rồi ngã bệnh, sau đó được người đưa về thôn Song Thụ.
“Năm mười bốn tuổi…” Tần Minh đưa tay sờ lên đầu. Gần phía sau gáy hắn từng có một vết thương, máu chảy rất nhiều.
Hắn nhận ra mình đã tỉnh, không còn sờ đầu trong mơ nữa. Ngón tay xuyên qua mái tóc đen, chạm đúng nơi từng đẫm máu.
Chỗ ấy đã chẳng còn sẹo, hẳn là biến mất từ lần tái sinh đầu tiên.
“Thuở nhỏ, năm mười bốn tuổi… Hai quãng đời đặc biệt ấy như bị chia cắt. Mấy gương mặt mờ nhạt kia thường hiện về trong mơ.”
Chính năm mười bốn tuổi ấy, hắn phiêu bạt khắp nơi, nếm đủ gian truân. Đến nay hắn mới chững chạc hơn những người cùng tuổi.
Tần Minh nhìn ra ngoài. Màn đêm dày đặc đang dần tan.
Hắn bước ra sân, hít một hơi khí lạnh buốt, rồi hồi tưởng lại ký ức thuở nhỏ. Hắn đã nhớ rõ nội dung hai trang đầu của sách lụa.
Sau đó, hắn thử những động tác trước kia chưa từng tập, đồng thời vận dụng cách điều hòa hơi thở và tinh thần được ghi trong sách. Hắn nghiêm túc nghiền ngẫm từng điều.
Mãi lâu sau, hắn mới dừng lại. Cơ thể vẫn nóng ran, nhưng không còn phát sáng, trông đã bình thường hơn.
“Bàn tay thô ráp ấy…” Tần Minh nhớ lại. Ống tay áo của bàn tay to kia sờn rách, trên tay đầy vết chai, cho thấy người ấy cũng sống nghèo túng như hắn thuở nhỏ, hoàn cảnh còn kém xa hiện giờ.
Sở dĩ được gọi là “bàn tay to” là vì trong mắt đứa trẻ ngày ấy, bàn tay ấy vừa lớn vừa mạnh mẽ, đem lại cảm giác an toàn.
Hắn thật muốn nhìn thấy bàn tay nhỏ nắm lấy bàn tay to ấy, bù đắp nỗi tiếc nuối suốt bao năm không được gặp người thân.
“Lần tái sinh thứ hai vẫn chưa kết thúc. Tối nay tiếp tục ăn thịt rắn máu chứa vật chất linh tính. Thể chất mạnh lên thì sức mạnh tinh thần cũng sẽ tăng theo. Có lẽ ta còn có thể gặp lại chuyện xưa trong giấc mơ, nhớ thêm những ký ức thuở nhỏ đã phai mờ.”
Nghĩ đến đó, Tần Minh lập tức phấn chấn, tinh lực dồi dào. Hắn nhấc tấm cối đá lên cân thử, cảm thấy nó nhẹ bẫng!
Hắn ước chừng giờ mình có thể vác đỉnh nặng một nghìn năm trăm cân.
Đêm vừa chớm xuống, Tần Minh dội nước rửa thân thể đang nóng bừng. Hôm nay hắn không định vào núi săn bắn, muốn ở nhà nghiên cứu kinh văn trong sách lụa.
“Vì sao lại nói không luyện thành được?” Hắn mong đến đêm khuya sẽ nhìn thấy nguyên do trong mộng.
Rõ ràng lai lịch cuốn sách lụa không tầm thường. Từng có người cẩn thận gìn giữ nó, sợ sách bị hư hại.
Gió tuyết đã ngừng, màn đêm cũng vì thế mà nhạt đi đôi chút. Đây chính là “ngày nắng” của thời đại không còn mặt trời.
Tần Minh chăm chú nghiền ngẫm sách lụa. Tuy chỉ đọc được hai trang, nội dung trên đó đã dày đặc, chữ và hình vẽ lại nhỏ li ti, nhiều không đếm xuể. Hơn nửa trang thứ hai là điều mới mẻ đối với hắn. Ký ức vừa hiện về cần được nghiền ngẫm kỹ càng, luyện cho thông suốt.
“Thật tinh diệu. Đáng tiếc không thể đem ra so với phép tĩnh tâm bậc trung hay công pháp dưỡng khí bậc cao. Không biết chính xác nó thuộc cấp độ nào.”
Ở nơi xa xôi hẻo lánh này, Tần Minh thiếu những pháp môn tái sinh mới. Ngoài cuốn sách lụa, hắn chỉ từng đọc qua phần nhập môn của phép tĩnh tâm Hắc Dạ, vốn lưu truyền khá rộng.
Sách lụa có nhắc đến “thiên quang”, nhưng chỉ lướt qua rất sơ sài, không ghi cách luyện ra sức mạnh thiên quang, càng không thể có thứ sức mạnh Như Lai được người đời tôn sùng hết mực.
Tần Minh cau mày. Cuốn sách lụa rõ ràng không tầm thường, vậy tại sao lại không giảng tường tận về thiên quang, thứ vô cùng quan trọng?
Hắn đọc kỹ từng dòng, luyện đi luyện lại trong sân. Cuối cùng, hắn cũng đưa ra một phỏng đoán: sách lụa cố dùng ít lời nhất để nói được nhiều điều nhất. Cứ kiên trì luyện theo, thiên quang sẽ tự sinh ra trong máu thịt, giúp tinh khí thần thêm mạnh mẽ.
Chỉ riêng sức mạnh thiên quang thì quả thật sách không nói cách nào luyện ra.
“Cuốn sách lụa này dường như chỉ nói về nâng cao tầng bậc sinh mệnh, chứ không có cách thức cụ thể để tự bảo vệ mình?” Phỏng đoán ấy khiến Tần Minh ngẩn ra.
Đến giữa trưa, khi đêm non sáng nhất, Tần Minh xoa thái dương. Đọc sách suốt nửa ngày khiến tinh thần hắn hơi mệt, nhưng hẳn là hắn đã hiểu thấu đáo những điều mới mẻ trên sách lụa.
Khi luyện lại, động tác của hắn trôi chảy, không chút ngưng trệ, hòa làm một với cảnh vật xung quanh. Ánh mắt chuyên chú mà trong trẻo, tóc bay phất phơ. Cả người toát lên vẻ tự nhiên, phóng khoáng.
Quan trọng hơn cả, dòng khí ấm trong cơ thể hắn tăng mạnh. Những gợn sóng bạc hiện trên da cũng ngưng tụ thêm đôi chút, như thể đang chuyển thành “bùn bạc”.
Sách lụa không nói luyện đến tầng bậc nào sẽ xuất hiện trạng thái gì, nên Tần Minh cũng chẳng biết mình đã luyện tốt đến đâu.
Hắn dừng lại nghỉ ngơi. Dù chỉ đứng yên, thần thái hắn vẫn tự nhiên, khí chất cũng thêm mấy phần khác trước.
“Tiểu Tần, mau ra đây. Chúng ta vào núi chiêm ngưỡng di tích.” Hứa Nhạc Bình đến gọi hắn.
Tần Minh vốn định ở nhà lĩnh hội sách lụa, nhưng giờ đã nghiên cứu thông suốt, ra ngoài một chuyến cũng được.
Hắn hỏi:
- Di tích nào?
Hứa Nhạc Bình cười đáp:
- Căn cứ của đội tuần núi chứ đâu! Đến xem vị sơn thần anh minh ấy, à không, phải gọi là sơn quái mới đúng, đã để lại dấu vết gì ở đó.
Sau đó, hắn hạ giọng:
- Xem thử có để lại món gì tốt không.
Đây không phải ý định nhất thời của riêng hắn. Mấy vị đứng đầu các thôn đã tụ họp bí mật bàn bạc, sau khi quyết định không trồng hắc nguyệt nữa thì cùng thống nhất đến căn cứ kia xem sao.
- Đi!
Tần Minh gật đầu.
Gần đây, ngay cả người mới tái sinh trong các thôn cũng phải đi cùng vài người mới dám vào sâu trong núi. Nếu không, khu rừng rậm lúc này nguy hiểm vô cùng.
Không phải ai cũng dám một mình đi lại giữa núi sâu như Tần Minh.
Nói cho cùng, tất cả đều do thực lực quyết định.
- Ở đây có cả đống rượu ngon!
Tần Minh gọi Hứa Nhạc Bình. Hắn rất quen thuộc với căn cứ này. Cảnh đao quang trong đêm tuyết vẫn còn in rõ trước mắt.
Hứa Nhạc Bình và Dương Vĩnh Thanh lập tức chạy tới, mừng rỡ ra mặt. Gọi là đi chiêm ngưỡng di tích, thật ra cốt yếu là xem còn thứ gì dùng được hay không.
Đám đàn ông trong thôn cũng đều mộc mạc như vậy.
Ông lão Lưu cười tươi đến nỗi mặt nhăn như hoa, chân chẳng còn mềm nữa. Lão nhảy vọt lên cao hơn nửa trượng, vút một cái đã phóng tới.
Tần Minh cười nói:
- Bác Lưu, thấy chưa? Hôm qua cháu còn bảo sẽ biếu bác mười vò rượu ngon. Hôm nay đã tìm được cả đống rồi. Mấy người chúng ta mau chia nhau mang về.
- Hay, hay, hay!
Ông Lưu luôn miệng khen, hận không thể đập niêm đất ra ngay để nếm thử rượu bên trong.
Hứa Nhạc Bình cười không ngớt:
- Chạy đến chỗ đội tuần núi này đào mộ, sao ta thấy khoan khoái thế không biết, hê hê.
Người mới tái sinh ở các thôn khác cũng bị kinh động. Cuối cùng, thôn Song Thụ mang đi hơn ba mươi vò, phần còn lại chia cho các thôn khác.
Dù Tần Minh là người phát hiện ra, hắn cũng không thể ăn một mình, kẻo sau này có người gây chuyện.
Thật ra, người của đội tuần núi đến điều tra từ lâu, đã thấy đống rượu ngon này. Nhưng họ còn nhiệm vụ quan trọng, lại chẳng để tâm đến rượu, nên không động vào.
Tin tức lan ra trong ngày hôm ấy, càng lúc càng có nhiều người kéo đến. Căn cứ đội tuần núi bị các phe kéo tới “đào mộ”.
“Có lẽ chính tên này đã giết sạch người của đội tuần núi?” Tần Minh ngạc nhiên khi trở về từ trong núi, trông thấy một bức chân dung.
Đó chính là người đàn ông có khuôn mặt xanh đen. Phải công nhận cảnh hắn cầm kiếm chém chết rắn máu trông rất oai phong.
Có người ở trấn Ngân Đằng mang một xấp chân dung gửi đến các thôn, dặn mọi người để mắt. Hễ phát hiện được gì phải lập tức báo lên.
Đội tuần núi không phải tổ chức yếu thế. Người đứng đầu họ là một nhân vật lớn ở thành Xích Hà.
“Hắn tên Vương Niên Trúc. Trông cũng anh tuấn rạng rỡ, không ngờ lại là hạng người như vậy.” Tần Minh quả thật không ngờ người đàn ông ấy bị giết rồi mà hắn vẫn còn gặp được di ảnh, còn biết được tên họ.
“Ngươi cũng chẳng chết trong lặng lẽ. Ít ra, chân dung ngươi đang được dán khắp các trấn. Dẫu nơi này hẻo lánh, ngươi cũng xem như nổi danh một vùng.”
Tần Minh liếc qua mấy lần rồi bỏ đi. Một kẻ đã bị hắn đánh nát đầu chẳng đáng để bận tâm.
“Nhưng không biết hắn thuộc nhà nào, đến từ tổ chức nào. Mong đội tuần núi có thể tra ra.” Sau đó, hắn nghĩ tới Kim Kê Lĩnh và Tam Nhãn Giáo, những thế lực ấy cũng đáng để đề phòng.
Đêm khuya, Tần Minh ăn thịt rắn máu. Công hiệu của món ăn bồi bổ phát tác rất nhanh, khiến toàn thân hắn lại nóng bừng, bắt đầu phát sáng. Mọi chuyện gần giống lần trước.
Cuối cùng, hắn khoác “áo ngọc dát vàng” chìm vào giấc ngủ.
Tần Minh lại nhìn thấy mình thuở nhỏ. Cuộc sống tuy nghèo túng, áo quần giày dép đều rách bươm, nhưng đứa trẻ ấy dường như rất kiên trì, cứ luyện đi luyện lại pháp môn tái sinh mới ghi trong sách lụa.
- Đã có lai lịch bất phàm, sao lại không luyện thành?
Đứa trẻ nhỏ tuổi ấy vừa bướng bỉnh vừa kiên quyết, nhất định không chịu bỏ cuộc.
- Từng có một nhân vật vô cùng đáng gờm luyện pháp môn trong sách lụa, cuối cùng lại luyện đến chết. Hắn còn là một trong những người sáng lập.
Bàn tay to kia lần trên bìa da thú của cuốn sách.
- Hả?
Tần Minh thuở nhỏ vẫn còn ngây ngô, chẳng hiểu gì.
- Có những con đường rực rỡ quá. Cũng có những con đường chẳng biết tương lai ra sao. Mấy lão già chúng ta không cam lòng, cùng nhau nghiên cứu, muốn sánh ngang với những con đường huy hoàng ấy. Lý thuyết thì rất hay, nhưng cuối cùng họ tự bỏ thành tựu vốn có, quay sang luyện pháp môn này. Kẻ chết, người bị thương, kẻ đến lúc thọ mệnh sắp cạn thì bỏ đi về phía tận cùng vùng đất đen tối. Bọn họ còn chẳng luyện thành, người đời sau sao làm nổi?
Tiếng thì thầm vang vọng.
- Nếu đã luyện không thành, sao còn giữ lại?
Đứa trẻ hỏi.
- Phần không luyện thành đã bị xé bỏ, chỉ còn lại một nửa. Nhưng muốn nhập môn, phải có người từng luyện pháp môn này giúp đỡ. Bởi vậy, xem cuốn sách thôi là đủ.
- Nửa bị xé đi đâu rồi?
Đứa trẻ nhỏ tuổi vẫn không cam lòng. Đây là pháp môn hiếm hoi mà nó có thể có được, hơn nữa còn không tầm thường.
- Đốt rồi.
Đứa trẻ im lặng, dường như hơi buồn. Nó cúi đầu nhìn đôi giày nhỏ, những ngón chân thò cả ra ngoài.
Đêm vừa chớm, Tần Minh tỉnh giấc.
Hắn khẽ thở dài. Ban đầu hắn cứ tưởng mình có được một cuốn thiên thư, xem ra chỉ là mơ tưởng. Sau này hắn vẫn phải chú ý tìm những công pháp dưỡng khí bậc cao khác.
Nhưng rồi hắn lại ngẩn người. Chẳng có ai giúp đỡ, vậy mà hắn vẫn luyện thành hai trang đầu của sách lụa.
“Luyện thành thì đã sao? Phần sau của sách lụa đều bị đốt mất rồi. Người sáng tạo ra pháp môn còn không thành, đã tự mình thử rồi luyện đến chết. Bao nhiêu năm qua, mấy người còn lại hẳn cũng chẳng còn trên đời.”
Tần Minh đứng dậy, ra sân cảm nhận những thay đổi trong cơ thể. Lần tái sinh thứ hai này được vật chất linh tính trợ giúp nên tiến triển vừa nhanh vừa dữ dội. Hắn đã thành công.
Hắn cảm thấy giờ chỉ cần dùng một cánh tay cũng có sức mạnh nghìn cân.
…
Hai ngày sau, bên phía Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và Mộc Thanh truyền tin đến. Những người đứng đầu sắp mở cuộc đàm phán cuối cùng với những dị loại hàng đầu trong núi sâu. Địa điểm ngay lối vào dãy núi.
Lúc này, rất đông người đã chờ sẵn.
Trên nền tuyết, một con lừa thong thả bước tới.
- Đây hẳn là thú cưỡi của một nhân vật lớn nào đó ở thành Xích Hà?
Con lừa đến gần, mọi người mới nhận ra trên lưng nó không hề trống. Có một sinh vật đang ngồi xếp bằng, nhưng không phải người mà là một con chồn vàng toàn thân trắng muốt, im lìm như một lão tăng nhập định.
Sinh linh đầu tiên xuất hiện đã kỳ quái đến thế, khiến nhiều người không dám lên tiếng.