Chương 268: Ông xem tôi có giống ngày xưa không?
Suối lửa men theo mương chảy ra những cánh đồng lửa rộng lớn ngoài thôn. Trông chẳng khác nào dòng nham thạch cuồn cuộn, ruộng đồng nhờ vậy mà mùa màng tươi tốt.
Sương đêm nhuộm đỏ ánh ráng trời, tựa đám mây rực lửa. Mấy ngôi nhà đầu thôn viền lên sắc vàng óng, mái nhà và ngói đều sáng rực.
“Suối lửa sắp đạt cấp hai rồi.” Tần Minh kinh ngạc. Hắn rời đi mới chừng nửa năm, vậy mà ngoài thôn đã khai khẩn thêm bao nhiêu ruộng lửa, quy mô lớn hơn trước hẳn.
Tào Thiên Thu đã tới đây hai lần. Phẩm cấp suối lửa rõ ràng tăng lên trông thấy.
Dân làng ai nấy đều nhắc mãi ơn tốt của “lão thần tiên”.
Chỉ một số ít người biết chân tướng thì trong lòng không yên. Lần nào lão thần tiên rời đi, người cũng đẫm máu, hẳn đã phải trả giá không nhỏ.
Đêm mới chập choạng, tiếng gà chó đã vang khắp nơi. Khói bếp lững lờ bay lên từ từng mái nhà, khiến thôn làng nơi hẻo lánh tràn đầy hơi ấm cuộc sống.
Tần Minh lặng lẽ trở về, không muốn làm ầm ĩ để ai cũng biết.
Hắn lên một triền dốc, nhìn về phía thôn Song Thụ.
Hắn nghĩ, nhà họ Thôi cùng một số người ở những vùng ngoài thế tục kia thật chẳng có mấy giới hạn. Nếu hắn vương vấn nơi này quá sâu, có khi lại kéo gió mưa về cho mọi người.
Một vệt đỏ vụt qua trong thôn, chớp mắt đã tới đầu làng. Đó là con sóc đỏ có bộ lông óng mượt như tơ. Nó nhảy phắt lên một trong hai cây đen trắng, đứng chễm chệ trên cành.
Rồi nó bắt đầu vung quyền, đá chân, quẫy đuôi, kế đó còn nhào lộn sang bên. Động tác đâu ra đấy, sáng sớm đã chăm chỉ luyện công.
“Ư hự, ha, hê!” Nó còn phát ra tiếng hô như thế.
“Đã biến dị lần thứ hai, không tầm thường.” Tần Minh gật gù. Con sóc này đúng là một kẻ chịu khó vươn lên.
Nó nhảy tới nhảy lui trên cây đen trắng, khổ luyện quyền cước, xem ra cũng ra dáng lắm.
Sau cùng, nó ngồi xếp bằng, yên lặng như một ông sư già, định bắt đầu ngồi thiền. Bất chợt, nó liếc thấy vùng đất cao đằng xa, ánh mắt lập tức đờ ra.
Con sóc đỏ để lại một vệt bóng mờ trên cây, nhảy xuống rồi lao thẳng về phía Tần Minh.
“Nhóc con này nhiệt tình thật, cũng thân với ta ghê. Xa nhau nửa năm mà vẫn còn nhớ.” Tần Minh mỉm cười.
Nụ cười của hắn bỗng cứng đờ. Con sóc đỏ bật mạnh lên, vọt tới giữa không trung, cao ngang người, rồi đấm thẳng vào mặt hắn.
Cùng lúc đó, hắn cảm nhận được cảm xúc của nó.
Thì ra con sóc này hăng hái luyện quyền mỗi ngày là để có ngày so tài với hắn, đánh hắn một trận ra trò. Nó thề phải lật ngược thế cờ, moi sạch hang ổ của hắn!
“Dọc đường mưa gió, ta nhất định sẽ ngẩng đầu… Chít!” Thân thể con sóc đỏ cứng đờ, bởi nó đã rơi vào tay đối thủ.
Tần Minh ra tay nhanh hơn, dùng hai ngón tay túm lớp da sau gáy nó, nhấc bổng lên.
“Chăm chỉ luyện công chỉ để thách đấu với ta thôi à?” Tần Minh thấy thật khó tin. Con sóc này thù dai ghê.
Con sóc đỏ ngẩn người. Sau khi biến dị lần thứ hai, nó thừa sức quật ngã đàn ông trưởng thành trong làng, vậy mà vẫn chẳng làm gì được thiếu niên trước mắt.
Nó lập tức xìu xuống, ỉu xìu như quả bóng xì hơi.
Sáng nào luyện quyền xong với Tiểu Văn Duệ, nó cũng chạy ra cây đen trắng đầu làng tập thêm. Thế mà vẫn chẳng chịu nổi một đòn.
Tần Minh mỉm cười: “Công pháp ngươi luyện chẳng ra sao, tầm thường quá. Để ta để lại trong thôn một quyển kỳ công, ngươi cũng có thể học theo.”
Con sóc đỏ rất lanh lợi. Nghe vậy, mắt nó đảo tròn, ý chí chiến đấu lại bừng lên, tưởng như mình đã có thể làm nên chuyện.
“Ngươi biết trong núi lớn nơi nào có sát khí không? Không hiểu à? Không sao, để ta nói rõ hơn. Là chỗ cực kỳ nguy hiểm, đến gần thì da dẻ như bị kim châm…”
Một lát sau, Tần Minh dẫn con sóc đỏ vào sâu trong núi.
Rừng đen trắng dường như đã đổi khác. Cây cối um tùm, sức sống càng dồi dào. Từng ngọn núi sừng sững như đang hít thở, dường như dần dần hồi sinh.
Đạo hạnh của Tần Minh tuy đã tăng mạnh, đạt tới giữa cảnh giới thứ hai, hắn vẫn hết sức cẩn trọng, không dám xông bừa.
Hắn hiểu rõ yêu vật già trong núi đều có thực lực phi phàm. Sơn chủ lông trắng, chồn vàng già cùng nguyệt trùng, chắc chắn đã ở cảnh giới thứ tư.
Tìm suốt một ngày, Tần Minh vẫn không phát hiện nơi nào có sát khí.
Hắn cau mày. Chỗ như vậy nguy hiểm đến thế, lẽ ra không thể bị yêu vật già trong núi chiếm mất mới phải.
“Trong núi có đầm rồng hay vực sâu gì không?” hắn hỏi.
Con sóc đỏ chớp đôi mắt to, lắc đầu, tỏ ý không biết. Đạo hạnh của nó còn kém, ngày trước chỉ dám quanh quẩn trên địa bàn của mình.
Nghĩ ngợi một hồi, nó dẫn Tần Minh tới một nơi. Ở đó có cái hồ nhỏ, mặt nước đen thẫm, lau sậy mọc kín xung quanh.
Tổ tiên con sóc từng dặn nó rằng dưới nước nơi này rất nguy hiểm.
Tần Minh phấn chấn hẳn, lấy bộ đồ câu đặc biệt ra rồi thả câu.
Cuối cùng, quả nhiên có cá cắn câu. Hắn kéo lên được một con rùa lớn, đã biến dị bốn lần, lại là sinh vật có linh tính. Vừa ló đầu khỏi mặt nước, nó đã nhe nanh lao tới cắn Tần Minh.
“Vừa hay bắt về làm quà cho dân làng.” Tần Minh vào núi vốn là để tìm ít vật chất linh tính.
Thấy hắn lấy máu linh tính của con rùa dữ, con sóc đỏ lập tức thèm rỏ dãi, chắp hai chân trước liên tục vái hắn, miệng kêu chít chít không ngừng.
“Ngươi đúng là thực tế thật.”
Trời sắp tối, Tần Minh lại săn được mấy sinh vật có linh tính.
Ngày trước, hắn và Lão Lưu phải dùng đủ mọi cách mới đánh sập được tổ kiến đầu bạc, để kiếm vật chất linh tính giúp người ta ba lần tân sinh.
Còn giờ đây, những sinh linh đã biến dị ba bốn lần chẳng đáng là gì với hắn.
Điều duy nhất khiến hắn phải dè chừng là một số linh thú trong núi đã được sơn chủ ghi danh.
Đêm xuống, Tần Minh trở về.
Sương đêm dày đặc, hắn vào làng giờ này sẽ chẳng khiến ai chú ý.
“Chú út!” Văn Duệ sắp sáu tuổi tròn mắt, không dám tin vào cảnh tượng trước mắt. Cậu bé bỗng gặp lại người chú đã xa cách bao lâu.
“Chú…” Văn Huy chưa đầy ba tuổi vẫn nói ngọng, ôm lấy chân Tần Minh.
“Tiểu Tần!” Lục Trạch và Lương Uyển Thanh mừng rỡ khôn xiết, vội đón hắn vào nhà.
“Đừng làm ầm lên, lát nữa cháu đi ngay.” Tần Minh nói.
Giờ hắn cũng đã có chút danh tiếng, không muốn người thân bị cuốn vào ân oán của mình, rồi bị kẻ khác nhắm tới.
Tần Minh đưa cho Lục Trạch một vò vật chất linh tính, bảo ông còn để lại một quyển kỳ công. Ông có thể tìm Lão Lưu, hai người cùng nghiên cứu.
Sau cùng, hắn xoa đầu hai đứa trẻ rồi bước vào màn đêm.
“Chú út, sau này cháu sẽ đi tìm chú, trong thế giới sương đêm sẽ chậm rãi đuổi theo bước chân chú!” Tiểu Văn Duệ khẽ gọi với theo.
Đêm đã khuya, Tần Minh âm thầm truyền âm, gọi Lão Lưu.
“Ông Lưu!”
“Thần núi ơi, tuổi thọ của lão sắp tận rồi sao? Sao ta nghe có người gọi mình, chẳng lẽ quỷ sai tìm tới?” Lão Lưu trợn tròn mắt, vẻ mặt hốt hoảng.
Tần Minh nghĩ bụng, ông già này thật sự có liên quan đến vị thần linh cấp bậc cao ở Côn Lôn sao? Nhìn thế nào cũng chẳng giống.
“Ông Lưu, là cháu đây!” Tần Minh ló đầu ra ngoài tường viện.
“Chậc, thằng nhóc nhà cậu không phải đã chết rồi chứ? Sao lại truyền âm trong đầu ta được?” Lão Lưu bước ra sân, hít ngược một hơi lạnh.
Tần Minh chẳng hiểu ông đang nghĩ gì, cười nói: “Ông đừng trù cháu chứ, miệng ông mở lời là linh nghiệm hay sao? Mau chúc cháu trường sinh bất tử đi.”
“Đúng là cậu thật!” Lão Lưu trợn mắt. Sau đó ông ôm một vò rượu ngon, xách thêm hai chiếc chén, nhanh chân ra khỏi sân.
Con chó vàng to lớn đã biến dị theo sau, vẫy đuôi định chạy cùng. Ông đá nó một cú, đuổi về ổ.
Cuối cùng, hai người ra bờ ruộng lửa ngoài đầu làng.
“Cậu không muốn người khác biết mình trở về à?” Thấy dáng vẻ của hắn, Lão Lưu lập tức hiểu ra.
Tần Minh đáp: “Cháu sợ mang họa đến cho cả làng. Cứ kín đáo một chút vẫn hơn.”
“Xem ra cậu quậy bên ngoài ra trò rồi đấy.” Lão Lưu nói. Tóc ông giờ đã đen nhánh, sắc mặt hồng hào, chẳng còn sợi bạc nào như trước.
Tần Minh trêu: “Sau lần tân sinh thứ ba, ông thật sự có thêm con khi tuổi đã cao rồi à?”
“Cậu vừa về đã biết rồi sao?”
“Ối!” Tần Minh sững sờ.
“Chít chít…” Con sóc đỏ cũng theo tới, ôm bụng cười ngặt nghẽo.
Lão Lưu trừng mắt: “Cười cái gì? Thành tinh cả rồi mà đến vợ cũng chẳng kiếm được. Đêm vừa chập choạng đã lên cây trước cửa nhà ta đấm quyền, la hét om sòm. Đúng là sóc ế!”
Con sóc đỏ định nhảy lên đấm cho ông một quả, nhưng rõ ràng nó biết mình đánh không lại. Trước kia nó đã nếm mùi rồi.
Cuối cùng, nó trở thành đứa rót rượu. Nó khệ nệ bê vò rượu lớn, phụ trách rót cho hai người.
“Cầm lấy.” Tần Minh đưa cho nó một vò vật chất linh tính.
Nhưng con sóc đỏ vẫn không chịu đi, cứ chớp mắt trông mong được học kỳ công.
“Ông Lưu, ông là thần sao?” Tần Minh hỏi thẳng, đột ngột đến mức khiến người ta không kịp trở tay.
“Cậu nói gì?” Lão Lưu ngẩn ra, không ngờ hắn lại hỏi như vậy.
Sau đó, ông đứng dậy: “Đợi một chút, để ta chuẩn bị.”
Ông sửa sang áo quần, hít sâu một hơi rồi nói: “Được rồi, cậu xem ta giống ngày xưa mấy phần?”
Tần Minh giật mình. Nhưng nhìn nụ cười nhịn mãi không nổi trên khuôn mặt già nua của ông, hắn hiểu ra lão già này đang bắt chước chuyện con chồn vàng trong truyền thuyết, cố ý làm trò.
Lão Lưu tự hỏi tự đáp: “Ta là thần sao? Phải!”
Tần Minh vội đính chính: “Không, ông không phải. Kiếp này ông muốn bắt đầu lại, không thể vội thành thần rồi tiến vào Ngọc Kinh.”
Nói rồi, hắn chăm chú quan sát vẻ mặt Lão Lưu.
Dung mạo ông giống hệt ngọn đèn da người mà hắn từng thấy trong căn nhà tranh. Nhất là lúc này Lão Lưu có mái tóc đen, hai bên thật chẳng khác gì nhau.
“Cậu làm sao thế? Nói chuyện cứ lạ lùng, khiến lão già này chẳng hiểu gì cả.” Lão Lưu nghi hoặc nhìn hắn.
Tần Minh cảm thấy chủ nhân căn nhà tranh không phải hung thần. Nếu không, hắn đã chẳng nhận được cơ duyên lớn ở đó.
Dù Lão Lưu có lai lịch đặc biệt hay không, hắn vẫn quyết định kể hết sự thật.
Tần Minh kể một mạch những gì mình thấy ở vùng đất sát khí Côn Lôn.
Lão Lưu nghe xong, mắt tròn xoe. Chuyện này hoang đường đến thế sao?
“Ta nghe mà lông tóc dựng đứng cả lên. Với ta, chuyện này đáng sợ quá!”
Vẻ kinh ngạc của Lão Lưu không giống giả vờ. Toàn thân ông nổi da gà. Trong căn nhà tranh kia, nào là đèn lồng bằng da người, nào là thoát khỏi Ngọc Kinh, vừa kỳ quái vừa rợn người.
Ông vội uống cạn chén rượu lớn, xua đi hơi lạnh sau lưng.
Con sóc đỏ cũng trợn mắt kinh ngạc, rồi nhảy lên vai Lão Lưu, bắt đầu đấm bóp cho ông.
Chớp mắt, con sóc chí lớn đã biến thành sóc nịnh bợ.
Lão Lưu nói: “Chuyện cậu kể là việc năm trăm năm trước. Ta giờ mới hơn bảy mươi tuổi, già đến thế nào đâu!”
Tần Minh cũng chẳng thể phán đoán thật giả. Trông ông chỉ như một lão nông nơi thôn dã, tuy lanh lợi nhưng chẳng có vẻ gì giống sinh vật gần thần.
Lão Lưu cau mày, nói tiếp: “Cũng vào khoảng năm trăm năm trước, ngọn núi đen trắng lừng lẫy đã sụp đổ.”
“Đúng!” Ánh mắt Tần Minh sáng rực, nhìn ông chằm chằm.
Lão Lưu nói: “Cậu đừng nhìn ta. Chuyện đó thật sự không liên quan đến ta.”
Ông nhớ lại chuyện xưa, than thở mình số đen đủi. Thả diều thôi cũng dính máu. Đi săn thì cả đội bị thú dữ diệt sạch, chỉ mình ông may mắn trốn thoát. Ông từng tới thành Xích Hà bái danh sư, nào ngờ thầy vừa gặp địch đã bỏ mạng.
“Ông Lưu, bên trên kia rốt cuộc thế nào?” Tần Minh chỉ lên không trung trên thôn.
“Cậu hỏi ta, ta biết hỏi ai đây?” Nhắc đến chuyện này, Lão Lưu không thể không kể về lão thần tiên Tào Thiên Thu. “Ông ấy là người tốt. Mỗi lần ông ấy làm phép, suối lửa nhà ta lại sáng thêm một chút.”
“Huấn luyện một con chim bay lên xem thử được không?” Tần Minh hỏi.
“Chưa thử bao giờ. Hay cậu ném nó lên xem sao?” Lão Lưu chỉ vào con sóc đỏ.
Con sóc chí lớn lập tức dựng lông. Nó chẳng biết phía trên có gì, nhưng nhất quyết không muốn bay lên trời.
“Sao không đấm bóp nữa? Chuyện nhỏ thế mà cũng dựng lông lên à?” Lão Lưu liên tục uống rượu để trấn tĩnh, giờ đã ngà ngà say.
Ông nấc lên một tiếng, nói: “Nếu ta thật sự là thiên thần, cậu giúp ta làm việc, sau này ta phong cho cậu một chức thần.”
Con sóc đỏ lập tức trợn mắt, không dựng lông nữa, vẻ mặt háo hức. Rồi nó còn chỉ lên trời đêm, tỏ ý muốn tham gia.
“Thôi, sau này tìm con chim thử xem.” Tần Minh lắc đầu.
Con sóc đỏ ngoẹo người, viết chữ xiêu xiêu vẹo vẹo trên mặt đất: “Giàu sang phải liều mạng mà cầu, ta đang xin thần linh phong chức đây!”
Rồi nó viết thêm: “Đừng ném vào giữa, cứ ném từ đầu làng lên không trung, thử cẩn thận thôi.”
Tần Minh dồn sức ném vò rượu lên cao, rồi dùng thiên quang kình dịu nhẹ hóa giải đà rơi, đón lấy vò rượu chắc chắn.
Cuối cùng, con sóc đỏ được ném lên trời, khuất vào màn sương đen đặc, cách rất xa vị trí then chốt.
Trên không trung vang lên một tiếng kêu kinh hãi. Sau đó chẳng còn động tĩnh gì. Con sóc… không rơi xuống sao?
Toàn thân Tần Minh lạnh buốt. Thật sự xảy ra chuyện rồi ư?
“Nó xuống rồi.” Lão Lưu nói.
Con sóc đỏ nhẹ như chiếc lá rụng, lơ lửng rơi xuống.
Trên người nó quấn những sợi dây nhỏ. Phía trên còn có một con diều, dường như vẫn đang nhỏ máu, cùng rơi theo. Trên mặt diều, những dòng chữ mờ mờ phát sáng.