Đêm đã khuya. Trời đất tối đen như mực, vạn vật mất hết sắc màu, cả thôn làng chỉ còn những đường nét mờ nhạt.
Tần Minh đang lột da con huyết xà. Da loài vật có linh tính này khó lột vô cùng. Vảy của nó cứng hơn cả sắt luyện, gõ dao chặt củi lên nghe keng keng.
Chỉ cần sơ sẩy, những chiếc vảy đỏ tươi ấy sẽ cứa đứt ngón tay. Chúng trông như từng miếng vàng ròng được luyện thành. Nếu đem làm áo giáp, sức phòng thủ hẳn sẽ kinh người.
Tần Minh vứt dao sang bên, định đổi sang thứ sắc bén hơn. Hai ngày trước, Mộc Thanh Trừ không chỉ tặng hắn chiếc búa ô kim cán dài, mà còn đưa thêm một thanh đoản kiếm.
Hắn thử dùng. Tuy không sắc bằng thanh trường kiếm của gã đàn ông mặt xanh đen, nhưng nắm chắc chuôi kiếm, dồn sức thêm một chút thì vẫn miễn cưỡng lột được da rắn.
Tần Minh chăm chú làm việc. Hắn dùng đoản kiếm rạch một đầu con rắn, rồi gắng sức kéo tuột xuống. Cách này dễ hơn hẳn việc cắt từng nhát.
Mấy viên đá mặt trời tỏa ánh sáng dịu dàng, soi thân huyết xà đỏ rực, óng ánh như một khúc ngọc được mài giũa.
Lớp da đỏ dần bong ra, để lộ phần thịt trắng nõn, mịn màng. Mật rắn không tối màu như mật của loài rắn thường, mà xanh biếc, trong veo như một viên đá quý.
Tần Minh đã nhận ra, dù là thịt rắn hay mật rắn đều chứa linh tính dồi dào, sức sống cuồn cuộn, thậm chí còn hơi phát sáng. Hẳn đây là thứ đại bổ.
- Bảo sao người từ thành Xích Hà vừa trông thấy đã lập tức lột bỏ bộ mặt giả nhân giả nghĩa, bất chấp giết người cướp đoạt.
Hắn dùng đoản kiếm cắt thịt rắn thành từng khúc, rửa sạch cẩn thận rồi lập tức nhóm bếp đun nước. Có thể tái sinh lần thứ hai sớm hơn một ngày, hắn tuyệt đối không để sang đêm sau.
Giữa thời cuộc rối ren này, hắn luôn cảm thấy nguy hiểm rình rập. Đủ hạng người kỳ quái kéo đến, các gia tộc lớn và tổ chức ở thành Xích Hà cũng lũ lượt xuất hiện. Trong núi sắp tới còn xảy ra chuyện gì, chẳng ai đoán nổi.
Bọn họ đang tìm những “điểm nút” trong núi. Nơi nào có cảnh tượng khác thường, nơi ấy có thể là một điểm nút. Đặc biệt là chỗ được ánh khói ngũ sắc chiếu rọi, càng khiến họ thèm muốn. Họ sẵn sàng treo thưởng bằng những bộ kinh quý hiếm bậc cao để đổi lấy manh mối.
Từ khi từ trường trong núi rối loạn, suối lửa tắt rồi lại xuất hiện, hết chuyện lạ này đến chuyện lạ khác nối nhau xảy ra.
“Lại có một nhóm sinh vật cấp cao dời đến từ phương xa, kéo theo cả nhà, tranh giành tài nguyên trong dãy núi.” Tần Minh ngẫm nghĩ. “Chuyện dời cư ấy có khi chỉ là cái cớ. Đám dị loại hàng đầu mới đến chẳng lẽ cũng đang tìm thứ gì đó?”
Thịt rắn đã cho vào nồi. Thời gian trôi qua, mùi thơm đậm đà dần bốc lên, khiến Tần Minh lập tức thôi suy nghĩ, bụng dạ cồn cào.
Đêm khuya, gió tuyết dữ dội. Trong nhà, nồi thịt rắn tỏa hương ngào ngạt. Tần Minh thèm ăn đến mức khó lòng chờ đợi, nhưng vẫn kiên nhẫn đợi cho thịt chín nhừ.
- Thơm thật, lại tươi ngon nữa.
Vừa nếm miếng đầu tiên, mắt hắn đã sáng lên. Sinh vật có linh tính này ngon hơn rắn thường nhiều, cứ như hai loài hoàn toàn khác nhau.
Ban đầu hắn vẫn hơi ngại ăn rắn, nhưng giờ thì chẳng còn bận tâm. Trong mắt hắn, đây chính là “thịt rồng” dưới đất.
Tần Minh mới ăn vài miếng đã cảm thấy hơi ấm dâng lên trong người. Hiệu quả đến ngay tức khắc, vật chất có linh tính đã bắt đầu phát huy tác dụng.
- Mật rắn có thể hấp chín, cũng có thể ngâm với rượu lâu năm cay nồng. Than ôi, trong nhà không có rượu, xem ra chẳng còn cách nào khác.
Hắn vừa ăn thịt rắn, vừa đặt viên mật xanh biếc vào xửng hấp. Thứ này chứa tinh hoa linh tính thần bí, hắn phải trông chừng cho kỹ.
Một lát sau, viên mật rắn trông như khối lam bảo thạch lớn đã chín. Tần Minh chẳng buồn đụng đến thịt rắn nữa, bắt đầu thưởng thức món chính thực sự.
- Ôi… sơn thần của ta ơi, trời đất ơi, sao trong miệng ta khổ thế này!
Chỉ nếm một miếng, Tần Minh đã thấy đầu lưỡi tê đắng. Hắn nhìn mình trong gương, phát hiện môi cũng xanh lè.
Hắn biết mật rắn đắng, đã chuẩn bị tinh thần từ trước. Nhưng mật huyết xà cô đặc tinh túy đến mức vị đắng dữ dội vượt xa sức tưởng tượng của hắn.
Trong khoảnh khắc ấy, ngay cả mùi thịt rắn cũng chẳng còn hấp dẫn. Vị đắng làm hắn tê dại cả miệng.
Hắn vội uống một ngụm canh thịt thơm ngọt, mong cuốn vị đắng xuống bụng. Nhưng chẳng ăn thua mấy, trong miệng vẫn đắng ngắt.
Xét riêng mùi vị, thứ này cho chó ăn chó cũng chê. Đến người tái sinh, đặt được nền móng vượt cả vàng ròng, cũng chịu không nổi.
Tần Minh không nuốt chửng cả viên mật. Một phần vì nó khá lớn, phần khác là hắn nghĩ nhai kỹ sẽ dễ hấp thu tinh hoa linh tính hơn, nhờ đó tái sinh lần thứ hai nhanh chóng.
Tâm trạng thưởng thức món ngon suốt buổi tối của hắn gần như tan biến. Nhìn nửa viên mật còn lại, hắn nghiến răng. Đã đến nước này rồi thì cứ nhai chậm nuốt kỹ thôi.
Ăn hết viên mật rắn, Tần Minh nhìn vào gương. Đôi môi hắn xanh rực như được tô một màu xanh kỳ dị, trông chẳng khác nào yêu quái.
- May mà ăn vào lúc nửa đêm. Chứ lúc chạng vạng mà ra đường, ta còn mặt mũi nào gặp người ta!
Tác dụng của mật rắn quả thật dữ dội, hiệu quả mạnh đến kinh người. Mới nuốt xuống chưa lâu, toàn thân hắn đã nóng bừng như lên cơn sốt cao.
Tần Minh vẫn điềm tĩnh, tiếp tục ăn thịt rắn. Hắn vừa muốn át vị đắng, vừa muốn tiếp thêm một đốm lửa linh tính cho cơ thể.
Sau cùng, người hắn nóng ran, như một lò lửa tràn trề sức sống, xua tan cái rét cắt da giữa mùa đông. Cả người hắn phát sáng.
- Thức ăn bồi bổ, món thuốc bổ đã phát huy tác dụng!
Tần Minh đứng dậy, chộp lấy chiếc búa ô kim cán dài, ra sân tập những đòn sát thủ trong cuốn đao phổ.
Tuyết đọng dưới đất bị luồng sức mạnh hất tung lên trời. Quanh người hắn phủ một lớp sương trắng, ngoài da ánh sáng nhàn nhạt luân chuyển. Sức sống dâng trào trong máu thịt. Mỗi lần vung búa đều kéo theo tiếng gió rít, sấm vang.
Tinh khí thần của Tần Minh không ngừng dâng cao. Hắn biết lần tái sinh thứ hai đã bắt đầu. Quá trình này không thể hoàn tất trong chốc lát.
Nhưng hắn cảm nhận rõ ràng từng biến đổi. Sức lực đang tăng lên, gân cốt dường như được kéo giãn, giác quan bén nhạy hơn, thị lực cũng ngày một tốt.
- Mỗi lần tái sinh đều khiến người ta say mê đến thế. Tự mình cảm nhận cơ thể mạnh lên, đến màn đêm đặc quánh tưởng như không tan kia, cũng dường như nhạt đi đôi chút.
Trong cơ thể Tần Minh cuộn trào một luồng sức sống mạnh mẽ. Từ đầu đến chân, hắn như đang được gột rửa. Gân cốt đồng loạt rung lên, vang rền.
Dưới màn đêm, hắn nóng như lò lửa, có thể nhìn thấy rõ cả người đang phát sáng.
Dường như có một ngọn lửa bí ẩn thiêu đốt trong máu thịt, chém bỏ cũ kỹ ô trọc, thúc đẩy sức sống mới, rèn luyện tinh khí thần, khiến cơ thể đổi thay từng ngày.
Tần Minh vung chiếc búa ô kim cán dài giữa sân, liên tục tiêu hao sức lực. Mãi đến khi tóc ướt đẫm, mồ hôi đầm đìa, hắn mới trở vào nhà.
Hắn ngồi yên trong phòng, lặng lẽ cảm nhận những biến đổi bên trong cơ thể.
Sau đó, hắn tự hỏi liệu lần tái sinh thứ hai có khiến thân hình cao thêm nữa hay không. Theo lời lão Lưu, công pháp luyện khí và phép ngồi tĩnh tâm mỗi người chọn khác nhau, cơ thể cũng biến đổi rất khác.
Tiếp đó, hắn sẽ kiểm chứng xem thứ công phu tự học của mình có ra sao, xem nó sẽ khiến cơ thể đổi thay thế nào.
Tần Minh vốn cao hơn người thường nửa cái đầu. Sau lần tái sinh đầu tiên, hắn lại cao thêm gần hai tấc.
Tối hôm trước, hắn trò chuyện về chuyện tái sinh với lão Lưu và Hứa Nhạc Bình. Cả hai đều cho rằng chiều cao của hắn thay đổi không đáng kể, bởi có người sau khi tái sinh còn cao vọt thêm cả cái đầu.
Lão Lưu từng trải, thuở trẻ lại thân thiết với những người tuần núi thế hệ trước. Ông đã nghe không ít chuyện lạ về những lần tái sinh.
- Có vài môn công pháp luyện khí, mỗi lần tái sinh đều khiến thân thể phồng lên như thổi bong bóng, càng lúc càng cao lớn. Nhưng chỉ một phần trong số đó là thân vàng vững chắc, phần lớn chẳng qua chỉ là tượng đất. Vì thế, nhiều phép tái sinh luyện đến một mức nhất định đều phải kìm hãm cơ thể tiếp tục cao lớn. Đó là một trường hợp.
Ông còn đặc biệt nhắc đến vài môn công pháp luyện khí bí truyền vô cùng quý giá. Người luyện chúng có thể sinh ra những biến đổi thần bí, chẳng hạn mọc thêm con mắt thứ ba. Một số truyền thuyết thiêng liêng cũng bắt nguồn từ những chuyện như thế.
Những bí pháp ấy hiếm đến mức ngay cả nhiều gia tộc lớn cũng không có cơ hội tiếp xúc.
Khi uống rượu, lão Lưu chìm vào hồi ức, kể lại những chuyện xưa mà các bậc tuần núi già từng nói với ông. Ông còn kể thêm vài phép tái sinh đặc biệt, cùng những biến đổi kỳ lạ và ảnh hưởng của chúng.
Cuối cùng, ông còn nhắc đến một phép tái sinh mà ngay từ giai đoạn đầu đã phải giữ cho cơ thể cân đối như tỷ lệ vàng, không được để thân hình lớn vọt lên.
Hôm ấy, lão Lưu vừa uống rượu vừa nhìn Tần Minh, nói bằng giọng lè nhè:
- Ta thấy chiều cao của ngươi thay đổi chẳng đáng kể đâu.
Tần Minh rất bình thản. Chỉ cần chờ thêm hai ngày, hắn sẽ biết phép tái sinh mình đang luyện thuộc về loại nào.
Lần đầu tiên hắn nhận ra ở lại nơi này quả thật khiến tin tức bế tắc. Hắn đoán những người tái sinh ở thành Xích Hà đều biết rõ những chuyện ấy, còn hắn chỉ nghe nhặt nhạnh từ hết chỗ này đến chỗ khác.
Huống hồ, có người tiến bước chẳng cần dựa vào tái sinh, mà còn những con đường khác. Đối với hắn, những điều ấy xa xôi quá, chẳng thể nào tìm hiểu.
Ngồi yên thật lâu, Tần Minh bắt đầu thấy đói. Những biến đổi trong lần tái sinh thứ hai rất rõ rệt, hắn lập tức ăn canh thịt rắn, dùng thức ăn chứa linh tính dồi dào bù đắp những gì cơ thể cần.
Cuối cùng, hắn dội nước lạnh tắm rửa, rồi chìm vào giấc ngủ giữa đêm khuya vắng lặng.
Trước lúc thiếp đi, hắn mơ hồ thấy trên da lại hiện lên “áo ngọc viền vàng”. Ánh bạc phủ kín thân thể, những đường chỉ vàng đan xen, trông vô cùng kỳ diệu.
Tần Minh chập chờn từ cơn ngủ nông đến giấc ngủ sâu, rồi lại nửa tỉnh nửa mê.
Hắn cảm thấy mình đang ngủ say, thân tâm hoàn toàn thả lỏng và nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng một phần ý thức vẫn còn hoạt động.
Trong cơn mơ màng, hắn dường như thấy một mảnh vải đen phủ bụi, che kín tiềm thức, ngăn tầm mắt, khiến hắn không thể nhìn thấy thứ nằm phía sau.
Nhưng trong quá trình tái sinh lần thứ hai, bụi bặm dần bị thổi bay. Mảnh vải đen khẽ được vén lên một góc. Qua đó, hắn trông thấy mình thuở thơ bé, còn ngây ngô.
Dù đang nửa tỉnh nửa mê, Tần Minh vẫn nhận ra lần tái sinh thứ hai đã giúp cơ thể mình tăng tiến toàn diện, tinh thần và ý thức cũng mạnh hơn. Những ký ức mơ hồ từ thuở nhỏ theo đó hiện về.
Trong cơn mơ hồ, hắn nghe như có người thì thầm bên tai:
- Công pháp này… tuy lai lịch rất lớn, nhưng đã không thể luyện thành nữa.
Tiếp đó, qua góc vải đen được vén lên, Tần Minh nhìn thấy một bàn tay thô ráp cầm cuốn sách cổ mỏng tang, mở trang đầu tiên ra trước mặt hắn thuở nhỏ…