Căn viện nhỏ đã đổ nát. Rêu xanh mọc đầy trên bậc đá, dây leo phủ kín tường. Nơi này vắng lặng, tách hẳn khỏi cảnh ồn ào náo nhiệt ngoài trấn.
Mắt Ô Diệu Tổ đỏ hoe. Những giọt lệ đọng trên bộ râu quai nón, vẻ mặt đầy quyến luyến.
Bà lão bật cười:
- Khóc cái gì? Sau này ra ngoài lấy vợ, có khi cháu quên cả bà nội đấy!
Bà đeo lên cổ Tiểu Ô một miếng ngọc khắc hình thần linh, dặn đi dặn lại rằng trên đường tuyệt đối không được tháo xuống.
Sau đó, bà nhìn sang Tần Minh:
- Miếng vải trên người cậu, bà không nhìn ra lai lịch, nhưng chắc chắn không tầm thường. Trên đường cứ mang theo bên mình.
Tần Minh lập tức hiểu ra. Có một đoạn đường hẳn sẽ gặp tà vật quấy phá, trên người phải mang theo thứ trấn tà mới đi qua được.
Ô Diệu Tổ vội mách:
- Bà nội, quay về bà nhớ giúp cháu đòi nợ nhé. Đám lão già kia nuốt lời, ai cũng nói mình không mang tiền cược, hẹn lần sau trả!
- Được rồi, bà biết rồi.
Bà lão gật đầu.
Ở cái trấn kỳ dị này có đủ thứ giao dịch. Nhiều nhất là mua bán tin tức, kế đến là bán thuốc cho hồn phách, trao đổi công pháp và những thứ tương tự.
Bỗng nhiên, trong ngôi thần miếu bốc lên một vầng mây tím, kéo theo tiếng sấm cuồn cuộn. Thiên uy khủng khiếp giáng xuống khiến sắc mặt cả những lão già kia cũng biến đổi.
- Xảy ra chuyện gì vậy? Sao ta cảm thấy nó nhằm vào chúng ta?
- Ôi trời, hỏng rồi! Hồn của bà cô sắp bị đánh thủng mất!
Cả trấn náo loạn. Con voi trắng bốn ngà đổ vật xuống đất. Lão già tóc vàng ngồi trên lưng nó vừa hứng trọn một đòn roi thần màu tím, toàn thân cháy đen, thân hình lảo đảo.
Đúng là tai bay vạ gió.
Bọn họ thấy mình chết oan uổng. Rõ ràng chưa từng chọc vào thần miếu, cũng chưa bao giờ bước chân vào đó, vậy mà vẫn bị đánh là sao?
Rắc! Ầm! Tiếng sấm nổ đì đùng không dứt.
Trên bầu trời trấn nhỏ, khí tím phủ kín bốn phương. Từng đạo sấm sét liên tiếp bổ xuống. Giữa màn trời, một cây roi thần vắt ngang, thỉnh thoảng lại cắm đầu lao xuống.
Kẻ nào mạnh, nơi nào có khí tức mạnh, nơi đó lập tức bị đánh dữ nhất. Tiếng kêu la vang lên khắp nơi, từng đám người vắt chân lên cổ bỏ chạy.
Chỉ có thể nói trong trấn quả thật có cao nhân. Có lẽ là một vị tiền bối già nua nào đó. Lão cứng rắn hứng liền mấy đòn roi thần màu tím, vậy mà lần nào cũng nhanh chóng đứng dậy được.
Trong thần miếu, người mặc áo đen lên tiếng nhắc nhở:
- Được rồi, thế là đủ.
Ban ngày rời đi thì thân xác tan vỡ, ban đêm rời đi thì hồn phách lìa khỏi thân. Vì vậy, giữa trưa Tần Minh và Ô Diệu Tổ mới lên đường, do chính bà lão hộ tống.
Dọc đường, sương mù đỏ thẫm giăng kín. Những tiếng kêu kỳ quái nối nhau vọng lại. Khi thì có người gào thét, khi thì tiếng cười thê lương vang lên, chẳng bao lâu sau lại nghe tiếng ai đó khóc nức nở.
Trong màn sương máu, từng bóng người chập chờn lúc ẩn lúc hiện, thỉnh thoảng còn áp sát. Nếu không có bà lão đi cùng, quanh thân tỏa ra ánh sáng thần thánh che chở, hai người chắc chắn không thể bước ra khỏi nơi này.
Ô Diệu Tổ vốn là người bản địa mà da đầu cũng tê dại:
- Nơi này… đáng sợ quá rồi.
Mùi tanh máu ập thẳng vào mặt. Một móng vuốt lớn màu đen từ trên cao đè xuống. Chưa cần nói đến thân thể của nó, riêng những móng nhọn đang nhỏ máu cũng đã dài đến mấy trượng.
Thế nhưng khi móng vuốt chạm vào thần quang tỏa ra từ bà lão, một tiếng xèo vang lên. Nó lập tức bốc cháy, kèm theo tiếng gầm thét rồi nhanh chóng rút đi.
Sắc mặt Tần Minh thay đổi. Đoạn đường này quả thực quá nguy hiểm. Nếu chỉ có hắn và Ô Diệu Tổ, e rằng tuyệt đối không thể đi qua.
Mang theo hơi nóng ẩm và mùi tanh hôi, một chiếc lưỡi dài hơn mười thước thò ra. Kế đó là một gương mặt trắng bệch khổng lồ áp sát, muốn liếm nuốt cả hai người.
Ầm!
Thần quang từ bà lão bắn ra, xuyên thủng nó. Toàn bộ thân hình khổng lồ lập tức nổ tung.
Bóng đen chen chúc bốn phía. Điều đáng sợ là chúng đều lớn đến mức khó tin, thân hình sừng sững như núi. Chỉ một móng vuốt tùy tiện thò tới cũng che kín nửa bầu trời.
Mây đen sà xuống. Nhưng nhìn kỹ, đó chẳng qua là đôi cánh của một con côn trùng. Một chiếc vòi nhọn hoắt đâm tới, tưởng như xuyên thủng cả màn đêm.
Ầm! Ầm!
Mặt đất rung chuyển. Có bàn chân khổng lồ bước ngang gần đó, khiến những tảng đá nặng hàng trăm cân cũng nhảy lên theo.
Giữa màn sương đỏ, dường như đủ loại quỷ thần đang kéo nhau xuất hành, lũ ma quỷ múa loạn. Cảnh tượng chẳng khác gì ngày tận thế. Người thường gặp phải cảnh này, làm sao còn mạng sống?
Bà lão vừa mở đường vừa quát mắng:
- Chết bao nhiêu năm rồi mà giờ còn giày vò người bản địa làm gì? Một lũ hèn nhát! Năm xưa ta đâu thấy các ngươi gan dạ đến thế. Khi Tuyệt địa bị kẻ kia đục thủng, đứa nào đứa nấy run như gà mắc mưa, mặc cho người ta giết!
Tần Minh nghe vậy mà sống lưng lạnh buốt. Chỉ nhìn vóc dáng của đám yêu ma quỷ quái kia cũng đủ biết năm xưa chúng mạnh đến mức nào. Vậy mà trước một tồn tại không rõ lai lịch, chúng lại yếu ớt đến thế sao?
Chỉ có thể nói, kẻ năm xưa đục thủng Tuyệt địa thứ tư mạnh đến mức quái vật.
Lúc này, bà lão chẳng khác nào một pho tượng thần. Ánh sáng thuần dương phủ kín thân thể, chiếu rọi con đường phía trước. Những bóng hình cao lớn vừa áp tới đã bị bà chấn lui hoặc đốt cháy.
Yêu ma nối nhau xuất hiện, quỷ thần gào khóc. Đủ loại quái vật chen chúc không đếm xuể, khiến hai người có cảm giác mình đang xuyên qua địa ngục.
Tiểu Ô cũng thấy da đầu tê dại.
Đây là quê nhà của mình sao? Những bậc tiền nhân năm xưa rốt cuộc là thứ quái vật gì? Tổ tiên nhà mình đều có bộ dạng như thế ư? Thân hình to như núi, hình thù lại kỳ quái đến vậy!
Suốt quãng đường, cả hai không nói lời nào, chỉ cắm đầu lao ra ngoài. Cuối cùng, họ cũng đến vùng rìa của Tuyệt địa thứ tư.
Đến đây, bà lão dừng bước. Bà không thể đi tiếp. Dường như có một sức mạnh vô hình trói chặt lấy bà, khiến bà không sao thoát khỏi sự ràng buộc của Tuyệt địa.
Trong ánh sáng mờ nhạt, có thể thấy hình như sau lưng bà nối với những sợi xích. Chúng đã căng thẳng, thẳng đơ, chứng tỏ nơi này chính là giới hạn cuối cùng.
- Bà nội!
Nhìn thấy cảnh ấy, Ô Diệu Tổ lập tức bật khóc.
Bà lão dịu dàng an ủi:
- Đứa ngốc, bà không sao. Thế này cũng chẳng phải chuyện xấu. Trong lòng còn vướng bận, con người có nơi để trở về, vậy mới không lạc mất phương hướng. Đó chính là con đường bà đã đi tới đây.
Sau cùng, bà lau nước mắt cho Tiểu Ô rồi nhìn sang Tần Minh:
- Cậu bé, giúp bà chăm sóc Tiểu Ô hai tháng. Nó thích nghi rất nhanh, quen với thế giới bên ngoài rồi sẽ ổn thôi.
Tần Minh lập tức gật đầu:
- Bà cứ yên tâm.
Bà lão vạch sẵn cho hai người một con đường, còn vẽ bản đồ chỉ dẫn. Bà dặn họ nhất định không được đi nhầm, vì vùng bên ngoài Tuyệt địa cũng chẳng hề yên ổn.
- Dù có gặp trắc trở, cũng không đến nỗi nào. Hai đứa cứ yên tâm mà đi tới, đừng tự dọa mình.
Bà lão vẫy tay.
Tần Minh và Ô Diệu Tổ bước về phía trước một bước. Thiên địa trước mắt lập tức đổi khác. Cảm giác đè nén cũng nhẹ đi rất nhiều.
Những quỷ thần vừa gào thét trong khoảnh khắc trước, cùng những bóng hình khổng lồ cao như núi, tất cả đều biến mất. Nơi đây yên tĩnh lạ thường, từ xa chỉ còn vọng lại tiếng côn trùng.
Hai người ngoảnh đầu nhìn về sau. Gió đêm thổi qua rừng cây, phát ra tiếng xào xạc. Xa hơn nữa là từng dãy núi trùng điệp.
Họ thử quay ngược trở lại, bước vào rừng. Con đường trước mắt hoàn toàn không giống lối đã đi tới. Tuyệt địa thứ tư cứ thế biến mất giữa hư không.
Tần Minh nói:
- Mọi thứ chưa biết, mọi điều thần bí, chẳng qua đều vì thực lực của chúng ta còn yếu, đạo hạnh chưa đủ. Cứ gắng sức tu hành là được.
- Ừm.
Ô Diệu Tổ gật đầu, âm thầm thề rằng sau này khi đủ mạnh, hắn nhất định sẽ dẫn vợ mình trở về thăm bà nội.
Sau đó, hắn cạo sạch bộ râu quai nón. Dáng vẻ cũng thay đổi theo. Thân hình vốn chắc nịch nay cao hơn đôi chút, mái tóc đen nhanh chóng rụng hết, chỉ còn lại mái tóc ngắn màu vàng.
Đó mới là diện mạo thật của hắn.
Ô Diệu Tổ trông rất khỏe mạnh, đôi mắt sáng ngời, đường nét gương mặt rắn rỏi, góc cạnh rõ ràng. Hắn không thể gọi là tuấn tú, nhưng khí phách thì bừng bừng.
Ở cái trấn kỳ dị kia, chẳng ai chịu để lộ diện mạo thật.
Tần Minh hỏi:
- Sau này cậu định làm gì?
Ô Diệu Tổ đáp:
- Tôi đi cùng anh đến thành lớn Côn Lăng. Bà nội nói con đường hóa cầu vồng không thể đi đến tận cùng. Xem thân xác như nhà tù vốn đã sai rồi. Tôi muốn đến các đạo tràng, học phủ lớn để xem thử.
Tần Minh nói:
- Ta đã định nói từ lâu. Mặt trăng trong Tuyệt địa thứ tư có lẽ không phải mặt trăng thật. Các người tu theo con đường hóa cầu vồng, chưa chắc đã là chuyện tốt.
Ô Diệu Tổ gật đầu:
- Tôi biết chứ. Than ôi, pháp môn dùng thân xác gánh chịu ánh cầu vồng vốn bắt nguồn từ vầng trăng kia. Đến từ đâu thì cuối cùng cũng phải quay về nơi đó.
Lúc này, thân thể Tần Minh tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, nóng bỏng như lửa. Lần tái sinh thứ tám đang diễn ra. Từ khi còn ở căn viện đổ nát, hắn đã bắt đầu uống dịch thiên quang.
Bây giờ, hắn lấy chiếc bình năm màu ra, ngửa cổ uống thêm một ngụm lớn. Lập tức, sấm sét đan xen trong máu thịt, toàn thân chìm trong ánh sáng rực rỡ.
Ô Diệu Tổ nhìn mà da mặt khẽ co giật:
- Bà nội tôi nói thứ này dùng để luyện linh khí và bảo vật. Anh uống như nước lã thế, thật sự chịu nổi sao?
- Mùi vị tuyệt lắm.
Tần Minh cười tươi. Trong bụng hắn nóng rát, đau đớn như bị lửa thiêu, nhưng cảm giác rõ ràng nhận thấy thân thể đang được nâng cao, sức mạnh không ngừng tăng lên, quả thật khiến hắn vui sướng vô cùng.
- Dịch thiên quang đối với ta chính là thuốc quý không gì sánh được!
Chất lỏng trong chiếc bình năm màu không chỉ chứa vật chất linh tính giúp hắn hoàn thành lần tái sinh thứ tám, mà còn có thể đẩy thiên quang kình hắn mới luyện lên đến mức viên mãn.
Hoa tam sắc, cành linh sắc, quả rụng và cây mẹ của chúng từng hấp thu một phần thiên quang. Sau khi được lọc qua một lần, linh tính đã hao hụt rất nhiều, chỉ còn thích hợp để bồi dưỡng thiên quang kình, giúp các loại sức mạnh hòa vào nhau.
Dù là trong điện luyện kim sấm lửa, hố thiên quang khổng lồ ở núi La Phù, hay chiếc bình năm màu trước mắt, tất cả đều là thiên quang chân chính từ bên ngoài thế tục, dược lực mạnh đến đáng sợ.
Tần Minh vừa đi đường vừa luyện hóa dịch thiên quang. Ngũ tạng lục phủ như bị thiêu đốt, từng tấc máu thịt đều được gột rửa, sức mạnh không ngừng dâng lên.
- Khụ!
Chẳng bao lâu sau, sắc mặt hai người cùng thay đổi.
Họ men theo con đường bà nội Ô vạch sẵn. Dọc đường có rất nhiều phế tích, vậy mà bóng ma lại chập chờn khắp nơi.
Hai người lập tức cắm đầu chạy hết tốc lực. Nhưng chẳng bao lâu sau, những tiếng thét chói tai đã vọng đến. Đầu óc họ đau như muốn nứt ra, cảnh vật trước mắt cũng méo mó biến dạng.
Ầm!
Miếng ngọc đeo trên người Ô Diệu Tổ bỗng phát sáng. Tượng thần khắc trên đó lại chính là hình dáng của bà nội Ô. Tần Minh nhìn đến ngẩn người.
Bốn phía, từng mảng bóng đen bị thiêu cháy, bùng lên ngùn ngụt, phát ra tiếng kêu thảm thiết.
Thế nhưng nơi này oán khí quá nặng. Mỗi lần đi ngang một thôn làng, cả thôn đều đầy rẫy ma quái, chúng gào rú rồi nhào tới.
Tần Minh cũng lấy miếng vải dệt bằng kim loại kỳ lạ ra, truyền thiên quang kình vào đó. Lập tức, một vầng mặt trời lớn hiện lên, chiếu sáng bốn phương, đốt cho ma quỷ quanh vùng gào khóc thảm thiết.
- Không có ma quỷ gì cả. Đây chỉ là oán khí, sát khí và cảnh huyễn mà thôi. Chúng ta không cần để ý, cứ xông thẳng tới trước!
Gạch vụn, tro tàn, tường đổ nằm ngổn ngang khắp nơi. Đây đều là thôn xóm và thành trấn ở vùng rìa Tuyệt địa thứ tư, từng bị hủy diệt từ rất lâu.
Về sau, cả hai mệt nhoài. Những thứ gặp phải càng lúc càng tà dị. Miệng thì nói chẳng có ma quỷ, chỉ là oán khí, sát khí và cảnh tượng còn sót lại của ngày xưa, nhưng nhìn thế nào cũng khiến người ta rợn tóc gáy.
Đến khi nghỉ chân bên đường, họ phát hiện trên một cây cổ thụ có treo một nữ nhân mặc váy đen. Nàng đung đưa qua lại trong gió. Trường lực tinh thần tỏa ra từ người nàng khiến đầu óc hai người đau như muốn nổ tung, suýt nữa ngất lịm tại chỗ.
Sau đó, những gì họ nhìn thấy trên đường càng lúc càng quái dị.
Khi đi ngang một ngôi miếu sơn thần, ý thức của hai người bỗng lìa khỏi thân xác. Họ phải giao chiến với quái vật chiếm giữ nơi đó. Trận chiến khiến cả hai kiệt sức, suýt nữa gặp nạn. Cuối cùng, họ phóng hỏa thiêu rụi ngôi miếu cổ.
Đây vẫn là con đường an toàn nhất do bà nội Ô vạch ra. Nếu không đi theo lối này, chẳng biết còn gặp phải thứ gì nữa.
Nghĩ đến đó, cả hai đều thấy da đầu tê dại.
Họ chắc chắn mình vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi vùng rìa Tuyệt địa thứ tư. Nơi này còn quá nguy hiểm, phải nhanh chóng xông ra ngoài.
Bầu trời đen như mực. Cỏ dại mọc um tùm ngoài đồng hoang. Thỉnh thoảng, đầu lâu và hài cốt lại lộ ra dưới lớp đất bốc đầy khí âm.
Ô Diệu Tổ hỏi:
- Anh Minh, sau lưng tôi có thứ gì phải không? Sao tôi cứ cảm giác có người nhảy lên đó, nhưng sờ mãi chẳng thấy gì cả?
Tần Minh không nhìn thấy thứ gì. Nhưng nhờ cảm nhận được dao động cảm xúc, hắn phát hiện một luồng sáng đen mang theo oán niệm nồng nặc.
Hắn không nói lời nào, lập tức vận thiên quang kình như mặt trời đè xuống.
Xèo!
Lửa bắn tung tóe. Kèm theo tiếng rít thê lương, bóng đen kia tan biến.
Ngay sau đó, cổ Tần Minh bỗng siết chặt, khiến hắn gần như không thở nổi.
Ô Diệu Tổ vội nói:
- Anh Minh, cổ anh đen kìa!
Hắn lập tức ra tay giúp đỡ. Cầu vồng trong thân thể bốc lên, quét mạnh về phía trước.
Tần Minh nhìn thấy một lão già toàn thân phun khói đen, đang dùng dây xích sắt quấn quanh cổ mình.
- Lão già này lợi hại đấy. Lại phải đánh một trận khổ sở rồi.
Khi hai người chém đứt sợi xích đen, tinh thần và ý thức của họ cũng bị kéo bật khỏi thân xác.
May mà Ô Diệu Tổ rất giỏi thuật này. Cầu vồng trong thân thể hắn lập tức thoát ra ngoài. Còn toàn bộ thiên quang kình của Tần Minh cũng bám theo, dùng thiên quang nâng đỡ ý thức, giúp hắn rong ruổi bên ngoài thân xác.
Hai người liều mạng giao chiến với lão già kia.
Ầm!
Cuối cùng, luồng tàn quang ý thức đen kịt của lão già bị hai người đánh tan.
Tần Minh ngồi bệt xuống đất, thở hồng hộc:
- Tiểu Ô này, trong đám oán khí và tà vật kia, liệu có tổ tiên của cậu không?
Ô Diệu Tổ nằm vật ra đất, lồng ngực phập phồng, mệt đến mức chẳng còn hơi sức:
- Đừng nói nữa. Bây giờ trong mắt tôi chẳng có tổ tiên nào cả, chỉ toàn yêu ma quỷ quái thôi.
Hai người lại tiếp tục lên đường.
Một chiếc thuyền giấy lững lờ trôi ngang bầu trời đêm. Cả hai sợ đến mức không dám thở mạnh.
Trên thuyền có một nữ nhân tóc tai rũ rượi. Oán khí quanh người nàng dày đặc đến đáng sợ. Luồng tàn quang ý thức kia chẳng khác nào một vầng mặt trời đen, khiến máu thịt người ta không chịu nổi, cứ như chỉ cần bị chiếu thêm một lúc nữa là sẽ mục rữa.
Nữ nhân liếc nhìn hai người, rồi nhận ra miếng ngọc trên cổ Tiểu Ô.
- Hậu duệ của người xưa ư? Vậy thì thôi.
Chiếc thuyền giấy chở nàng chậm rãi trôi đi xa.
Ô Diệu Tổ nói:
- Thế giới bên ngoài đáng sợ quá. Tôi muốn về nhà.
Tần Minh lập tức sửa lời hắn:
- Đây chưa phải thế giới bên ngoài. Nơi này là thành trấn do tổ tiên cậu từng sinh sống, vẫn còn nằm bên rìa Tuyệt địa thứ tư. Chúng ta còn chưa thật sự ra ngoài.
Hai người tiếp tục chạy như bay, chỉ mong lập tức thoát khỏi vùng đất này.
Bỗng phía trước vang lên tiếng nhạc rộn ràng, nghe như có người đang đưa dâu.
Cả hai lập tức cứng đờ.
Theo kinh nghiệm của họ, chuyện gặp phải càng quái dị thì càng nguy hiểm.
Từ xa vọng lại tiếng khóc:
- Giờ lành đã đến, tân lang lại đột ngột chết giữa đường. Biết phải làm sao đây?
Tần Minh và Ô Diệu Tổ nhìn nhau, rồi quay người bỏ chạy.
Bởi vì trong chiếc kiệu đỏ phía xa, trên người tân nương không tỏa ra ánh đen hay ánh vàng, mà là ánh bạc lạnh lẽo, mạnh mẽ đến trước nay chưa từng thấy.
Cách xa như vậy mà hai người đã không sao chịu nổi.
Tiếc thay, lần này họ gặp phải một tồn tại khó lường. Một bàn tay thon trắng như tuyết vươn ra, chĩa về phía hai người. Ngay sau đó, cả hai bị hất ngược lên không trung.
- Bà nội, bà mở mắt ra đi!
Ô Diệu Tổ cuống quýt lấy tấm ngọc bài đeo trước ngực xuống.
Rồi hắn vội gọi về phía tân nương:
- Lão tổ tông, người nhà cả mà! Mau nhìn tấm ngọc bài này, người nhận ra không?
Tần Minh sững sờ. Đoàn người đông nghịt, dài đến mức hắn nhìn mãi cũng chẳng thấy điểm cuối!
Thấy mình sắp bay tới cỗ kiệu đỏ, Ô Diệu Tổ hoảng hốt kêu lên:
- Chúng ta là bà con gần mà! Tôi không làm tân lang được đâu, tôi là người nhà họ Ô!
Bịch một tiếng, hắn rơi xuống đất, thở hổn hển.
Tần Minh ngây người, cũng hét lên:
- Người nhà cả mà! Ta cũng thuộc vùng đất tuyệt địa!
- Chúng ta là người của tuyệt địa thứ nhất, chỉ đi ngang qua nơi này thôi!
Một ông lão lên tiếng.
Giọng nữ từ trong kiệu đỏ vọng ra:
- Sao trên người ngươi lại có tín vật?
- Ta không có!
Tần Minh cuống lên, bởi hắn đang rơi về phía cỗ kiệu đỏ.
(Còn tiếp)