Đêm đã về khuya. Làn sương xanh lặng lẽ lan khắp nơi.
Cả tòa thành vắng tanh, không nghe một tiếng động.
Mồ hôi rịn trên trán Tần Minh. Hắn có cảm giác mình đang bước vào một tòa thành chết. Ngoài hắn ra, nơi đây chẳng còn bất kỳ sinh vật sống nào.
Suối lửa cũng trở nên hết sức quái dị. Màu xanh đậm đặc kia khiến người ta chỉ nhìn thôi đã thấy như sắp chìm hẳn vào đó.
Nó giống hệt lửa ma trong bãi tha ma, xanh đến rợn người, âm u và câm lặng.
Toàn thân Tần Minh căng cứng. Hắn lập tức đề cao cảnh giác.
Hắn không sao hiểu nổi, người trong cả tòa thành đã đi đâu hết rồi?
Khắp thành phủ một vẻ chết chóc, khiến người ta ngột ngạt đến khó thở.
Bỗng Tần Minh cảm nhận được điều gì đó. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy giữa màn sương dày có một bóng đen đang tiến về phía mình. Bóng đen ấy không hề che giấu hành tung.
Trên con phố vắng, tiếng bước chân khe khẽ vọng đến. Bóng đen đi rất nhanh, chớp mắt đã tới gần.
Đó là một kẻ chỉ cao chừng một mét rưỡi, thân hình gầy quắt. Trên đầu đội nón lá, người khoác bộ áo kết bằng cỏ vừa cũ vừa rách, chân đi giày cỏ.
Khi ngẩng đầu lên, đôi mắt nó đỏ sẫm. Nó nhìn suối lửa xanh u tối với vẻ thèm khát tột cùng, nhưng trong ánh mắt vẫn lộ rõ sự kính sợ.
Đến lúc này Tần Minh mới nhìn rõ mặt kẻ kia. Hắn siết chặt chuôi đao.
Trên mặt nó cũng phủ đầy cỏ. Nói chính xác hơn, đó vốn là một người rơm.
Người rơm nhìn hắn, há miệng phát ra những tiếng sột soạt.
- Ngươi đang nói gì vậy? Nơi này rốt cuộc là thế nào? Tần Minh hỏi.
Trong hốc mắt người rơm, ánh đỏ bừng lên dữ dội. Một luồng ý niệm truyền ra:
- Một kẻ mới đến chẳng biết gì cả sao?
Ngay sau đó, nó bất thần lao tới. Đồng thời, thanh đao sắt sau lưng đã được rút ra, vạch thành một đường đáng sợ, chém thẳng vào cổ Tần Minh.
Đòn đánh này đến quá đột ngột!
Tần Minh vẫn còn mù mờ, chẳng hiểu vì sao mình vừa gặp một người rơm thì nó đã ra tay. Nhưng nếu kẻ kia muốn lấy mạng hắn, vậy chẳng còn gì để nói.
Hắn vung thanh đao ngọc sắt, dốc toàn lực phản kích.
Đối mặt với kẻ địch chưa biết rõ, Tần Minh xưa nay không bao giờ nương tay. Cả thanh đao lập tức bùng lên ánh sáng chói lòa, tựa ngọn lửa thần đang cuộn múa.
Keng!
Thanh đao sắt trong tay người rơm bị hắn chém gãy.
Thanh đao ngọc sắt dê có uy lực khác thường. Ánh sáng rực rỡ mà thiêng liêng nó phát ra còn chưa chạm đến người rơm, thân thể đối phương đã bị thiêu đốt. Tiếng kêu thảm thiết vang lên.
- Dừng tay! Hiểu lầm thôi!
Người rơm kinh hãi, vội vàng lùi lại.
Tần Minh hoàn toàn không để ý. Ban đầu chính nó đột nhiên xuống tay giết người, giờ thấy tình thế không ổn lại muốn hắn dừng lại ư?
Trong lúc giao chiến, chỉ cần chần chừ một thoáng cũng đủ đẩy mình vào cảnh vạn kiếp bất phục.
Xoẹt!
Một đao chém ngang, người rơm bị chặt đôi ở thắt lưng. Cỏ khô tung tóe khắp mặt đất.
Một luồng sáng đỏ vụt bay lên, định bỏ chạy. Tần Minh lập tức vung đao chém trúng.
Ầm!
Luồng sáng nổ tung. Tiếng kêu thảm thiết vang lên, giống như vô số đốm lửa văng tứ phía giữa không trung, rồi lần lượt tắt ngấm.
Tần Minh khẽ nhíu mày.
Thanh đao ngọc sắt này quả nhiên có sức uy hiếp chí mạng với những sinh vật dị thường. Chẳng lẽ hắn đã vô tình bị cuốn vào một chuyện quái lạ nào đó?
Đúng lúc ấy, trong màn sương xanh lại có động tĩnh.
Một con thú nhỏ lơ lửng bay tới, dưới chân cưỡi một vật gì đó. Thân thể nó không giống thân xác thật, trông mờ ảo, hư hư thực thực. Còn thứ dưới chân lại là vật thật, một chiếc đuôi chồn dài chừng hai thước, quanh thân tỏa ánh sáng mông lung.
- Cưỡi đuôi mà đi, chẳng lẽ là âm thần của chồn vàng?
Tần Minh cầm đao đứng yên. Những chuyện xảy ra đêm nay thật quá quái dị.
Một số người ở vùng ngoài cõi cho rằng, khi ý thức tu luyện đến một giai đoạn nhất định, nó có thể được gọi là âm thần. Dĩ nhiên, phần đông cao thủ vùng ngoài cõi không thừa nhận cách nói ấy.
Người ngoài lĩnh vực này rất khó nhìn thấy linh thể. Dù nó đứng ngay trước mắt, họ cũng chỉ thấy khoảng không trống rỗng. Nhưng Tần Minh lại cực kỳ nhạy cảm với chúng, nhìn âm thần chẳng khác gì nhìn vật sống bình thường.
Âm thần của con chồn vàng này khá điềm đạm. Nó liếc thấy người rơm đứt đôi dưới đất, lập tức chắp tay với Tần Minh, thái độ hết sức khách sáo.
Tần Minh trầm ngâm. Hắn hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ muốn dụ đối phương nói thêm.
- Nơi này rốt cuộc là thế nào?
Chồn vàng lập tức giải thích:
- Nơi đây vừa nguy hiểm, vừa ẩn chứa cơ duyên lớn. Đáng để liều mạng một phen, mà cũng đủ chỗ cho rất nhiều đồng đạo. Ta và huynh đài nước sông không phạm nước giếng, xin cứ tự nhiên.
- Ngươi đi trước đi.
Tần Minh bình thản gật đầu, không nói thêm.
Chồn vàng cũng gật đầu. Nhìn ra nó vẫn còn do dự, nhưng cuối cùng vẫn cưỡi chiếc đuôi chồn lao về phía trước.
Ùm!
Nó cắm đầu xuống suối lửa xanh.
- A!
Tiếng kêu đau đớn vọng ra từ trong suối. Nó lăn lộn, quẫy đạp, làm bắn lên từng mảng chất lỏng xanh biếc, xen lẫn những vệt lửa rực rỡ đến yêu dị.
Thân thể vốn mờ nhạt của nó dần trở nên rõ ràng hơn. Chiếc đuôi chồn rậm rạp vốn khô vàng nay phát ra ánh sáng, nhuộm thành màu vàng nhạt, dường như đã sinh ra linh tính.
Tần Minh sửng sốt. Đây là chuyện gì vậy?
Hắn cũng bắt đầu thấy nóng lòng. Hay là ném thanh đao ngọc sắt xuống thử xem?
Nhưng ngay sau đó, hắn cảnh giác lùi lại.
Âm thần chồn vàng lao vọt khỏi suối lửa. Nó cưỡi trên chiếc đuôi thật đã chuyển sang màu vàng nhạt, thần trí rối loạn, điên cuồng đâm loạn khắp nơi, miệng không ngừng gào thét.
- Kẻ xúc phạm thần linh, phải chết!
Nó phát điên, múa vuốt gào lên. Sau đó, ánh mắt lộ vẻ hung dữ, lao thẳng về phía Tần Minh.
Vút!
Một vệt đao trắng xé ngang không trung, tựa thanh sắt nung đỏ rơi vào đống lá khô. Trong tiếng xèo xèo, thanh đao ngọc sắt trong tay Tần Minh chém đôi âm thần chồn vàng, rồi thiêu nó thành tro bụi.
Tiếp đó, hắn lại vung đao.
Chiếc đuôi vàng nhạt, vật thật duy nhất còn lại, vừa rơi xuống đã bị lưỡi đao trắng chém thành hai đoạn, không sao chống đỡ nổi.
- Suối lửa xanh này có liên quan đến sinh vật gần thành thần ư?
Tần Minh cau mày, sắc mặt trở nên nặng nề. Nếu đúng là vậy, chuyện này đã nghiêm trọng hơn hắn tưởng.
Hắn nhớ lại lúc mới phát hiện ánh sáng xanh. Khi ấy, ánh sáng đã chấn tan mây trên trời, lan rộng về bốn phương tám hướng. Hắn cũng vì thế mà bị hất khỏi không trung.
Trong màn đêm chợt vang lên tiếng rít. Một con đại xà xuất hiện, cũng là một linh thể. Nó cưỡi trên một lớp da rắn, bay tới giữa không trung, quanh thân quấn đầy khói đen.
Nhìn thấy người rơm đứt đôi và chiếc đuôi chồn dưới chân Tần Minh, đại xà tỏ vẻ sợ hãi, dừng lại từ xa.
- Bọn chúng tự tìm đến gây sự với ta, nên mới chết thảm như vậy.
Tần Minh lên tiếng.
- Ta và các hạ không thù không oán, tuyệt đối không dám mạo phạm.
Đại xà mở miệng nói, giọng khách sáo mà dè dặt.
Tần Minh gật đầu. Chiến tích còn nằm chình ình dưới chân, đám linh thể này cuối cùng cũng chịu nói chuyện đàng hoàng. Hắn quyết định hỏi thẳng:
- Nơi này rốt cuộc là thế nào?
Vừa nói, hắn vừa đá người rơm đứt đôi sang một bên.
Đại xà kiên nhẫn giải thích:
- Nơi đây có liên quan đến thần ân, ẩn chứa thần tính nồng đậm. Nó có thể dùng để tôi luyện đủ loại linh khí, nhanh chóng nâng cao phẩm chất của chúng. Nếu dám mạo hiểm, ngay cả thần tính của bản thân cũng có thể được tăng lên. Nhưng nếu không chịu nổi, người dùng sẽ bị phản phệ. Lĩnh vực của thần linh chứa uy nghiêm vô biên, hết sức đáng sợ.
Nó cưỡi lớp da rắn đáp xuống bên suối lửa, rồi thả da rắn vào trong.
Lớp da vốn tối mờ lập tức phát sáng, linh tính tăng vọt. Đại xà nhanh chóng thu nó về.
- Sao ngươi không để lâu hơn? Tần Minh hỏi.
- Lớp da cũ của ta không thể chứa thêm quá nhiều thần tính, đã chạm đến giới hạn rồi.
Dù vậy, đại xà vẫn vô cùng mãn nguyện, thậm chí kích động đến mức mấy lần định nhảy xuống suối, rồi lại cố kìm mình dừng lại.
- Tòa thành này là thế nào? Cư dân trong thành đâu cả rồi?
Tần Minh hỏi.
Đại xà đáp:
- Đây là một tòa thành của thần linh. Có một tồn tại vĩ đại đang tiến đến ranh giới thành thần, nhưng dường như đã xảy ra biến cố. Còn cư dân trong thành, ta cũng không biết. Ta chưa từng thấy bất cứ ai ở đây.
Nói đến đó, chính đại xà cũng lộ vẻ mờ mịt.
Sắc mặt Tần Minh trở nên nặng nề. Hắn lại nhớ đến luồng sáng xanh ban đầu. Cách xa như vậy mà uy lực vẫn kinh người, có thể đánh tan mây trời. Chẳng lẽ nó thật sự liên quan đến việc thành thần?
Thấy vẻ mặt hắn khó coi, đại xà vội giải thích:
- Tòa thành này đột nhiên xuất hiện. Có lẽ tồn tại vĩ đại kia đã gặp biến cố. Ta chưa từng nhìn thấy thần dân của hắn, cũng chính là những cư dân trong thành.
Tần Minh ngẩn ra.
- Trước đây ngươi chưa từng thấy tòa thành này, nó vừa xuất hiện ở nơi này sao?
- Đúng vậy!
Đại xà nghiêm túc gật đầu.
Nó, người rơm và chồn vàng đều là những sinh vật có thần tính ở gần nơi này nhất. Vì vậy, âm thần của chúng lập tức xuất khiếu, nhanh chóng chạy tới.
Tần Minh dùng chuôi đao ngọc khẽ gõ lên phiến đá xanh dưới chân. Tiếng vang trong trẻo truyền ra, chứng tỏ mọi thứ nơi đây đều chân thật.
Sắc mặt hắn càng thêm nghiêm trọng. Chuyện này đáng sợ đến mức nào vậy?
- Thanh đao của ta có thể dùng thần tính để nuôi dưỡng không?
Đại xà đáp một cách uyển chuyển:
- Ngươi là người trên con đường tái sinh. Vũ khí thường ngày chưa từng được tôi luyện, hiệu quả e rằng không được tốt lắm.
Tần Minh hiểu ra, suối lửa chính là trung tâm của tòa thành thần. Sau khi vị tồn tại vĩ đại kia gặp chuyện, thần tính nồng đậm còn sót lại đã tụ thành nơi này.
Đại xà rời đi. Nó cố nén ham muốn, không nhảy xuống hồ thần tính, rồi biến mất giữa màn đêm.
Tần Minh đi đến trước suối lửa xanh u tối, thò thanh đao ngọc sắt vào trong. Dường như chẳng có thay đổi gì đáng kể.
Chẳng bao lâu sau, hắn lấy ra một mảnh vải rách lớn chừng bàn tay. Bên trong vải đan những sợi kim loại, trên mặt thêu hoa văn mây. Có lẽ còn nhiều hoa văn khác, nhưng mảnh vải quá nhỏ nên không thể nhìn ra hình dáng đầy đủ.
Đây là chiến lợi phẩm hắn có được sau khi chém chết gã thanh niên có thể hóa thành sương mù ở núi Hắc Nhật. Vật này hiển nhiên không tầm thường, ngay cả thanh đao ngọc sắt cũng không chém rách nổi.
Tần Minh thả mảnh vải vào suối lửa xanh.
Ngay khoảnh khắc ấy, mặt suối sôi trào.
Tựa như một vầng mặt trời rực rỡ rơi xuống đáy suối, ánh sáng chiếu khắp nơi, làm màn sương xanh dày đặc bốc lên cuồn cuộn.
- Chói mắt quá! Chuyện này sẽ gây rắc rối mất! Rốt cuộc đây là thứ gì?
Tần Minh bị cảnh tượng trước mắt làm chấn động. Hắn không sao ngờ được một mảnh vải rách trông tầm thường lại gây ra động tĩnh lớn đến thế.
Nhưng cảnh tượng thần thánh ấy chỉ kéo dài trong một nhịp thở rồi nhanh chóng lắng xuống. Vầng mặt trời do mảnh vải biến thành cũng như bị dập tắt.
Trực giác của Tần Minh vốn cực kỳ nhạy bén. Hắn nhận ra tuy dị tượng đã biến mất, màu xanh đậm đặc của suối lửa dường như đang chậm rãi nhạt đi.
Hắn lập tức cúi xuống nhìn mảnh vải.
Mảnh vải quả nhiên đã lớn hơn trước một chút. Phần mép bị khuyết nay đang dần lan rộng.
Trên bề mặt nó còn chảy những quầng sáng mờ nhạt. Nếu trước kia mảnh vải chết lặng như vật vô tri, thì giờ đây nó giống như đã sống lại.
Tần Minh nhìn chằm chằm, trong lòng chấn động dữ dội.
Những sợi kim loại đan trong mảnh vải không còn tối tăm nữa, để lộ hình dáng vốn có. Có sợi trắng tinh không tì vết, có sợi quấn quanh làn sương tím, trông cực giống đủ loại kim loại quý hiếm.
Tần Minh hít vào một ngụm sương đêm xanh lạnh.
Chuyện này đã vượt xa dự liệu của hắn. Mảnh vải chỉ lớn bằng bàn tay này dường như có lai lịch vô cùng lớn.
Lò bát quái, vật gần tiên của Lê Thanh Nguyệt, cũng được đúc từ đủ loại kim loại quý hiếm.
Tần Minh quan sát kỹ hơn. Sau khi mảnh vải lớn lên, ở phần mép đã xuất hiện một vầng mặt trời lớn bị khuyết.
Đến lúc này hắn mới hiểu vì sao vừa rồi lại gây ra động tĩnh lớn như vậy.
Mảnh vải đang tự khuếch trương, tự chữa lành. Khi phần mặt trời tàn khuyết hiện ra, nó lập tức phóng ánh sáng rực rỡ ra ngoài.
Vầng mặt trời ấy được dệt bằng những sợi chỉ vàng. Không cần nghĩ cũng biết chất liệu của chúng chính là kim loại quý hiếm.
Tần Minh cẩn thận cảm nhận, phát hiện suối lửa xanh trong hồ quả thật đang nhạt màu dần với tốc độ khá chậm, còn mảnh vải thì từng chút một lớn lên.
Trong lòng hắn dậy sóng, mãi không thể bình tĩnh. Đồng thời, hắn cũng tràn đầy mong đợi.
Lúc này, ngoài thành lần lượt xuất hiện vài linh thể. Chúng bị tòa thành thần thu hút mà tìm đến, ai nấy đều lộ vẻ khát khao cháy bỏng.
Ở phương xa, về phía vùng Xích Hà, dường như có mấy vầng mặt trời rực rỡ đang vượt ngang trời. Ánh sáng chói lòa soi sáng cả đất trời đen kịt.
- Chỉ là một con yêu trùng mà cũng đòi nuốt tòa thành để thành thần. Ta đã chờ ngươi ở đây nhiều ngày rồi!
Có người lên tiếng từ trong một vầng mặt trời rực cháy. Giọng nói lạnh lùng, vô tình, mang theo áp lực khó tả. Âm thanh rung chuyển mặt đất, khiến vô số sinh linh bên dưới run rẩy.
Hiển nhiên, sở dĩ “tồn tại vĩ đại” mà đại xà nhắc đến gặp biến cố là vì có cường giả các phương vây đánh, cố ý săn giết hắn.
Những bóng người trong các vầng mặt trời đều không có thân xác thật, nhưng ánh sáng tỏa ra lại vô cùng rực rỡ, chiếu sáng cả bầu trời đêm.
Trong một vầng mặt trời, một lão già tóc bạc cất giọng. Ánh mắt lão sắc bén như hai thanh tiên kiếm:
- Thanh Hư, các con đi đi. Cơ duyên trong tòa thành thần không nhỏ, phải nhanh tay lên!
- Vâng, thưa sư phụ!
Lý Thanh Hư lên tiếng đáp.
Một con chim lạ cấp cao dang đôi cánh khổng lồ, chở theo một nhóm đệ tử vùng ngoài cõi nhanh chóng bay đi. Trong số đó có vài người quen mà Tần Minh từng gặp.
- Cơ duyên không nhỏ đâu. Đệ tử Mật giáo, chớ để tụt lại phía sau!
Một người khác lên tiếng từ vầng mặt trời rực rỡ.
Ngay sau đó, một con chim dữ khổng lồ xuất hiện, chở các đệ tử Mật giáo lao về phía tòa thành thần.
Từ vầng mặt trời thứ ba vang ra tiếng voi rống, kèm theo một mệnh lệnh:
- Các ngươi mau đuổi theo!
Rõ ràng các dị loại cũng đã tới. Trong số đó có thiếu niên voi trắng sáu ngà, thú Tử Điện và những sinh vật khác.
Một tồn tại vĩ đại muốn tiến đến ranh giới thành thần, nhưng cuối cùng lại bị các phương vây đánh, biến thành một bữa tiệc thịnh soạn cho tất cả.