Trong lòng Tần Minh dâng lên một dòng nước ấm, khiến hắn thấy ấm áp lạ thường. Hắn vội bước tới, chân tình gọi một tiếng:
- Lê gia!
Thuở nhỏ, hắn nghèo khổ, nương tựa ông nội mà sống. Đến tuổi thiếu niên, hắn lại bị nhà họ Thôi bỏ rơi, đưa đi để tận dụng chút giá trị cuối cùng. Hắn lưu lạc nơi núi Hắc Bạch, từng cận kề cái chết, từng mất trí nhớ, từng chịu cảnh đói rét. Những nỗi ấy khiến hắn hiểu sâu sắc tình người ấm lạnh ra sao.
Bởi vậy, mỗi khi có ai đối xử tử tế, ra tay giúp đỡ, hắn đều ghi lòng biết ơn.
- Mặt mũi cậu sao bầm tím thế này? Bị mấy lão già ở Lục Ngự Tổ Đình đánh à?
Sắc mặt Lê Thanh Vân thoáng đổi. Ông đặt tay lên vai Tần Minh, xem xét kỹ lưỡng. Ông đương nhiên không tin một người cùng lứa có thể bắt nạt thiếu niên trước mặt.
- Lê gia, cháu không sao. Chỉ bị thương lúc luyện công thôi.
Tần Minh cười đáp. Hai ngày nay, hắn dùng địa hỏa dẫn thiên lôi, luyện thuốc trong cơ thể, hành hạ mình đến nỗi mặt mũi hơi tiều tụy.
Trong lúc trò chuyện, hắn bắt đầu hút tinh khí Ất Mộc quanh sơn môn, bồi bổ máu thịt và tinh thần.
Lê Thanh Vân kinh ngạc:
- Khá lắm! Nhiều người nghiền ngẫm kinh Ất Mộc bao năm, có thể luyện ra công phu giết địch, nhưng muốn thật sự hòa nhịp với cây cỏ thì khó vô cùng. Cậu mới luyện được bao lâu mà đã làm được đến mức này, giỏi thật!
Ông yên lòng, rồi hạ giọng hỏi:
- Hai hôm nay, tôi nghe nói Lục Ngự Tổ Đình xuất hiện một kỳ tài ghê gớm, thiên phú hơn người, một mình đánh bại cả đám thiên tài từ tiên thổ ngoài cõi. Có chuyện ấy không?
- Có. Đó là một thiếu niên tên Tề Tự Tại, quả thật rất tài giỏi.
Tần Minh ngừng vận chuyển kinh Ất Mộc. Dù sao nơi này cũng gần sơn môn, hắn không muốn khiến cây cỏ quanh đó bừng lên một cảnh tượng xanh rì.
- Sư huynh Tề Tự Tại nhất định sẽ trở thành vị tổ sư vực dậy Lục Ngự Tổ Đình!
Một thiếu niên vừa đi ngang nghe thấy, lập tức lên tiếng. Hai nữ đệ tử bước ra khỏi sơn môn cũng tỏ ý tán thành, gật đầu lia lịa.
- Quả không hổ danh một trong những đạo thống mạnh nhất trên con đường tái sinh. Lục Ngự Tổ Đình danh bất hư truyền.
Lê Thanh Vân thuận lời. Đang ở đất người, đương nhiên ông không thể tùy tiện nói năng.
Đồng thời, ông cũng ngờ rằng Tề Tự Tại rất có thể có liên quan đến Tiểu Tần.
- Lê gia, cháu đi chào bạn một tiếng rồi chúng ta lên đường.
Tần Minh tới từ biệt Lục Tự Tại.
Lê Thanh Vân nhìn thiếu niên áo vải thô nơi xa. Thoạt nhìn, hắn có vẻ trong sáng, điềm đạm. Nhưng nhìn kỹ thêm, ông chợt thấy lòng khựng lại. Ông thế mà không nhìn thấu được hắn!
Ngay sau đó, ông trông thấy con chim nhỏ màu vàng đậu trên vai Tần Minh, tim bỗng chấn động. Đó tuyệt đối không phải giống chim tầm thường, trông rất giống một loài chỉ có trong truyền thuyết. Hơn nữa, trong thân hình bé bằng bàn tay ấy dường như có luồng khí huyết vàng cuồn cuộn. Một khi bùng phát, cảnh tượng ắt sẽ vô cùng đáng sợ.
Lê Thanh Vân chắp tay chào, không xem Lục Tự Tại như một thiếu niên. Trong lòng ông dậy sóng. Lục Tự Tại nhìn sang, khẽ gật đầu với ông.
- Lục sư huynh, cháu đi đây!
Tần Minh đến trước mặt hắn, không nói thêm lời nào.
- Bộ kinh văn cậu luyện thật ra cực kỳ nguy hiểm. Không biết cậu có thể gắng gượng tu đến cùng hay không. Đừng vội dung hợp những bộ kinh điển hàng đầu, chẳng có lợi gì cho cậu. Cứ tiến từng bước một. Nếu không, theo thời gian, cơ thể cậu rất có thể đột nhiên nổ tung. Trong lịch sử, từng có tổ sư tham gia thử nghiệm, cuối cùng cũng không làm được. Cậu phải dùng lửa đời tôi luyện công phu chân chính.
Lục Tự Tại truyền âm kín đáo. Rồi hắn chỉ con chim lạ trên vai Tần Minh, nói tiếp:
- Tiểu Kim xưa nay được thả rông, chẳng mấy khi được chăm sóc. Năm xưa nó còn có một người anh em, được cưng chiều lắm. Suốt ngày nó ở trong sơn môn, nghe các loại kinh văn, được trưởng lão cho ăn thuốc quý. Trông thì có vẻ thần dị, nhưng đến khi thả ra ngoài, người ta lại xem nó như món thuốc bổ bằng máu thịt, tiện tay giết mất.
Tần Minh vội lên tiếng:
- Lục sư huynh, đừng nói nữa. Ví von như vậy không hay đâu.
- Cậu nghĩ nhiều rồi. Đó là chuyện thật ngày trước. Đi đây!
Lục Tự Tại quay lưng rời đi, một mình bước vào màn đêm đen đặc, rồi mất hút nơi cuối chân trời.
Gió đêm gào thét. Một con chim lạ cấp cao xé mây bay vun vút giữa trời, hướng về thành Xích Hà cách đó năm nghìn dặm.
- Tề Tự Tại thật sự là cậu sao?
Dù đã đoán được từ trước, Lê Thanh Vân vẫn khẽ chao người giữa không trung. Mấy ngày qua ông canh ở bên ngoài, nghe ngóng đến mức tai sắp chai cả rồi.
- Lê gia, cẩn thận!
Tần Minh nhắc ông. Ở trên cao giữa đêm đen thế này, mà ngã xuống thì hậu quả khó lường.
Lê Thanh Vân thấy lòng nhẹ nhõm, vui mừng. Trước kia ông đã đánh giá rất cao tiềm lực của Tần Minh, không ngờ vẫn còn đánh giá thấp.
- Dạo gần đây, báo đêm thường nhắc đến những thiên tài nổi danh. Đủ hạng nhân vật liên tiếp xuất hiện. Các cao thủ đứng đầu từng thành trì giao đấu với nhau, thậm chí còn có người tài ba quét ngang tám mươi mốt thành. Khắp nơi sóng gió nổi lên, như có tông sư trẻ tuổi trỗi dậy, lại có cả thể chất thuần dương xuất hiện trên con đường thành tiên. Ai nấy đều bàn tán, cứ như một thời đại mới sắp mở ra.
Trên đường đi, Lê Thanh Vân kể cho Tần Minh nghe những chuyện xảy ra gần đây.
Con chim lạ cấp cao lướt qua bầu trời đêm. Thời gian trôi đi, thành Xích Hà đã ở ngay trước mắt.
Bỗng sắc mặt Lê Thanh Vân thay đổi. Ông quát lớn:
- Dừng lại! Đổi hướng!
Tần Minh cũng giật mình, cả người căng cứng.
Thế gian vốn tối đen, trên mặt đất thỉnh thoảng mới có một vài vùng sáng như đom đóm. Vậy mà lúc này, phía trước bọn họ lại có quầng sáng nhàn nhạt lan ra.
Nơi ấy sáng hơn cả ánh lửa trong thành, trong khi bọn họ vẫn còn cách rất xa. Đáng sợ hơn, bọn họ đang ở trên cao, mà quầng sáng kia rõ ràng lan giữa tầng mây.
Ánh xanh nhạt phía xa nom dịu dàng, từ từ tản ra. Thế nhưng, nơi nó tràn qua lại vang lên tiếng sụp đổ. Tầng mây dày nặng bị xé toạc.
- Mau lên, sắp bị đuổi kịp rồi!
Lê Thanh Vân cuống quýt. Cuối cùng bọn họ cũng gặp phải một chuyện quái dị.
Thế giới sương đêm vô cùng bí ẩn. Ngay cả sau cuộc khai hoang lớn, trong vùng đất con người chiếm giữ, đôi khi vẫn xảy ra những hiện tượng chẳng ai hiểu nổi. Có chuyện kỳ quặc, có chuyện đáng sợ, có chuyện kỳ bí khó lường.
- Tiểu Tần, mặc bộ đồ lượn xong chưa?
Giữa lúc chao đảo dữ dội, Lê Thanh Vân hỏi.
- Xong rồi!
Hai người đã nằm rạp trên lưng chim cưỡi, ai nấy đều căng thẳng. Con chim lạ cấp cao cũng đang run lên khe khẽ.
- Bạn già, sao vậy?
Lê Thanh Vân truyền âm hỏi.
- Ta lạc mất phương hướng rồi. Trước mắt chẳng nhìn thấy gì cả.
Giọng con chim run rẩy.
Hai người trên lưng nó nghe mà lạnh cả lòng. Họ cũng nhận ra các giác quan của mình đã đờ đẫn, tê dại, ý thức gần như đông cứng.
Màn sương xanh nhạt phủ kín bọn họ. Nói đúng hơn, quầng sáng đã lan tới nơi, soi rọi màn sương đêm.
- Chắc vẫn xác định được hướng mặt đất chứ? Mau hạ xuống!
Sương đêm quanh họ cuộn trào, nổ vang. Trời đất đảo lộn, bọn họ liên tục rơi xuống giữa cơn chao đảo, rồi lao về một nơi không rõ.
- Không sao, sắp chạm đất rồi!
Lê Thanh Vân hét lớn.
Rồi ông im bặt. Giữa những cơn xoay lộn dữ dội, họ rơi mãi, rơi mãi mà vẫn chưa chạm đất.
Mãi đến khi màn sương xanh nhạt hất văng con chim lạ, cuộn lên như sóng dữ rồi đánh bật hai người khỏi lưng nó. Các giác quan của họ đã tê liệt, phản ứng chậm chạp khác thường.
Thiên quang kình trong người Tần Minh bùng lên. Hắn mở rộng bộ đồ lượn, trông như một con chim đêm đang vỗ cánh.
Hắn nhớ đến lời ông già họ Lưu ở thôn Hắc Bạch. Người thường xuyên đi trong đêm, thế nào cũng gặp đủ chuyện đáng sợ, kỳ quái. Giờ đây hắn chỉ còn cách phó mặc cho số trời.
Mấy môn công phu kỳ dị trong người Tần Minh cùng rung động. Hơn hai mươi luồng thiên quang kình hòa làm một, tựa vầng kim ô rơi giữa sương đêm.
Chẳng bao lâu sau, hắn nện xuống đất đánh rầm một tiếng. Dù có thiên quang kình hộ thân, mắt hắn vẫn tối sầm rồi ngất đi. Thương thế không quá nặng, chỉ vì các giác quan tê dại đến mức hắn không gượng nổi nữa.
Không biết qua bao lâu, hắn mới mở mắt. Cảnh vật bốn phía mờ nhòe. Sương xanh nhạt lẩn quẩn quanh đây, nhưng các giác quan đang dần hồi phục, ý thức cũng sáng tỏ trở lại.
Tần Minh gắng sức lắc đầu. Hắn nhận ra mặt đất đã bị mình nện nứt. Khóe miệng còn vương máu, nhưng nhờ thiên quang kình che chở, thương thế không nặng lắm.
Hắn cẩn thận dò xét cơ thể. Tuy đau đớn khắp mình, xương cốt chưa gãy, nội tạng cũng không bị tổn thương. Có lẽ khi rơi xuống, hắn đã ở khá gần mặt đất.
Tần Minh lập tức vận chuyển kinh Cải Mệnh, giúp kéo dài tuổi thọ, tăng sức sống cho máu thịt. Sau đó, hắn lại vận chuyển kinh Ất Mộc, hút tinh khí cây cỏ quanh vùng để chữa thương.
Cuối cùng, các giác quan của hắn khôi phục hoàn toàn. Tần Minh đứng dậy, vận chuyển phép trong sách lụa, rút thanh đao sắt bọc ngọc mỡ dê, dò xét tình hình xung quanh.
Hắn lặng lẽ tìm kiếm khắp nơi, nhưng không thấy Lê Thanh Vân hay con chim cưỡi đâu. Lúc này hẳn đã là nửa đêm. Bốn bề tối đen, chỉ có những sợi sương xanh nhạt lững lờ vương trong không khí.
Tần Minh tìm rất lâu mà chẳng thấy thứ gì khác thường. Hắn gọi lớn:
- Lê gia!
Không ai đáp lại.
Tần Minh thở dài:
- Thảo nào nhiều cao thủ không muốn băng qua bầu trời đêm. Thỉnh thoảng lại xảy ra chuyện chim rơi, ai gặp phải cũng chẳng chịu nổi.
Nhiều chuyện trong thế giới sương đêm đến nay vẫn không thể giải thích, cũng chẳng thể hiểu nổi.
Hắn lần mò đi trong màn sương xanh mờ mịt. Cuối cùng, hắn chợt ngạc nhiên khi nhận ra vùng đất phía trước có vẻ quen thuộc. Đó là một bãi đất hoang phía tây thành Xích Hà.
- Mình còn không sao, Lê gia hẳn còn chịu đòn giỏi hơn mình chứ?
Tần Minh cho rằng Lê Thanh Vân chắc vẫn bình an.
Không lâu sau, hắn băng qua một triền đồi hoang, nhìn thấy thành Xích Hà chìm trong đêm đặc. Hắn bước nhanh về phía trước. Cảnh vật dọc đường càng lúc càng quen.
Lúc này đã nửa đêm. Suối lửa trong thành bị người ta khống chế, ánh lửa được che kín, khiến cả tòa thành tối mờ. Chỉ còn những dòng sáng yếu ớt lay động.
Nơi này cũng tràn ngập sương xanh. Cả thành như phủ một lớp ánh sáng xanh mỏng.
- Thành Xích Hà rồi, không sai.
Tần Minh dừng chân. Trên một tảng đá lớn nằm khá xa ngoài thành, hắn nhận ra dấu vết mình để lại năm xưa.
Có lần ra khỏi thành, hắn tiện tay thử công, để lại một hốc quyền thật sâu trên đó.
Tòa lầu cổng thành đồ sộ sừng sững trước mặt. Đêm đã khuya, cánh cổng dày nặng từ lâu đóng chặt. Tần Minh lặng lẽ trèo qua một đoạn tường thành.
- Sao yên ắng thế này?
Hắn cau mày. Dù đoạn tường hắn chọn nằm ở chốn hẻo lánh, bước vào trong thành rồi mà vẫn vắng tanh, không một tiếng động.
Đường phố vắng không một bóng người. Hắn đi về phía trước. Khi ngang qua một khu chợ đêm, hắn bắt đầu thấy bất an. Dù đã khuya, nơi này vốn vẫn buôn bán tấp nập, vậy mà giờ chẳng có lấy một người.
Sương đêm xanh nhạt trôi qua thành, khiến cảnh vật nhuốm vẻ quỷ dị.
Tần Minh nắm chặt thanh đao sắt bọc ngọc mỡ dê, một mình đi giữa thành vắng.
Mấy tửu lâu ở khu phồn hoa vốn đêm khuya vẫn có khách. Lúc này đèn đuốc vẫn sáng trưng, nhưng bên trong im phăng phắc, không một tiếng động.
Tần Minh bước lên một tửu lâu. Nơi ấy trống không, chẳng thấy bóng người.
Trên vài chiếc bàn còn bày rượu thịt, thậm chí vẫn bốc hơi nóng. Cảnh tượng ấy thật khác thường.
Hắn vào hậu viện, rồi xông thẳng vào nhà bếp, nhưng vẫn không tìm thấy ai. Đã vào thành rồi, hắn không lập tức rút lui mà đi thẳng tới phủ thành chủ. Nơi này không có lính gác, cũng chẳng cần hỏi han gì, hắn lặng lẽ đi vào.
Tần Minh bước vào gian phòng khách quen thuộc. Các món đồ đồng xanh vẫn còn nguyên. Hắn thậm chí ngờ rằng Mạnh Tinh Hải vừa mới ở đây không lâu. Trong lò đồng tím, hương an thần mới cháy được một đoạn ngắn, khói hương vẫn quanh quẩn. Trên chiếc bàn gỗ, chén trà nom như vừa pha xong, hương trà còn phảng phất.
Tần Minh đi khắp phủ thành chủ, nhận ra nơi này đã không còn bóng người.
Hắn cau mày. Tất cả là do màn sương xanh nhạt này gây ra sao? Cả tòa thành, thậm chí toàn bộ vùng đất quanh đây, đều đã bị nó bao phủ.
Sự yên lặng ấy khiến người ta hoảng hốt. Thành Xích Hà rộng lớn giờ đây chẳng khác nào một thành ma, trống trơn, không một chút hơi người.
Tần Minh đến nơi sáng nhất trong thành. Ở đây có suối lửa cấp bốn cùng một cụm suối lửa cấp một, cấp hai. Nếu không bị sương dày che phủ, chúng đủ sức soi sáng bầu trời đêm.
Đồng tử Tần Minh co lại, trong lòng chấn động.
Suối lửa phun ra không phải sắc đỏ thường thấy, mà là một màu xanh đậm đặc.
Suối lửa đã bị xâm thực rồi sao?
Ao suối vẫn còn đó, nhưng thứ chất lỏng xanh trào lên thì khác thường vô cùng. Nó bốc hơi giữa trời đêm, dần hóa thành màn sương xanh phủ kín cả thành, trông quỷ dị khôn tả.
(Còn tiếp)