- Ai đang gõ chuông vậy?
Dù cách xa đến đâu, giữa đêm khuya Tần Minh vẫn nghe tiếng chuông vọng tới, như sấm dội trong lòng.
Hắn ngẩng nhìn về phía chân trời. Nơi tận cùng bầu trời, ánh tím cuồn cuộn dâng lên. Những quầng sáng khác cũng không ngừng lan rộng, khí thế chẳng kém gì cảnh mây trời sụp đổ dưới luồng sáng xanh khi trước. Cảnh tượng ấy khiến người ta rợn tóc gáy.
Hắn hạ giọng:
- Huynh Đống Vải, mau hấp thu thần tính trong hồ đi. Nơi này không thể ở lâu!
Tần Minh ngẩng đầu. Cuối con phố chìm trong màn sương dày, một con chuột đen to tướng xuất hiện. Sau lưng nó là cả bầy âm thần đông nghịt, đang ào ào xông tới.
Cách ngoài Thần thành rất xa, Lê Thanh Vân trông ngóng đến mỏi mắt. Nhìn đám tiểu yêu lần lượt tiến vào thành, hắn đứng đó vò tay, thở dài, rồi hung hăng trừng mấy lão già trước mặt.
- Mấy người thật chẳng biết xấu hổ là gì!
Hắn tức tối vô cùng.
Hắn may mắn gặp lúc Thần thành giáng xuống vùng này. Chẳng ngờ mấy lão già mặt dày kia đồng loạt xuất hiện, ngăn không cho hắn đưa Tần Minh vào thành.
Mấy lão bảo rằng chưa đến lượt bọn họ. Trước hết là đám hậu bối nhỏ tuổi, tiếp đến là lớp trung niên và thanh niên, sau cùng mới đến lượt những lão già như họ.
Chẳng bao lâu, Lê Thanh Vân đã hiểu ra. Mấy lão kia đến từ những đạo thống khác nhau, ai nấy đều chẳng biết ngượng. Họ lén lút chạy tới đây vì đoán Thần thành sẽ xuất hiện trong vùng này, định phá lệ, âm thầm trà trộn vào thành.
Nào ngờ họ lại chạm mặt nhau.
Thế là chẳng ai tin ai, người nào cũng sợ kẻ khác đi báo tin. Cuối cùng, mấy bên kiềm chế lẫn nhau, trái lại đành cùng tuân thủ quy củ.
Lê Thanh Vân vừa đáp xuống đã bị họ trông thấy.
Mấy lão thầm nghĩ, tên này quả thật liều mạng. Để kịp giờ, hắn dám bay ngang bầu trời đêm giữa lúc cuộc chiến ngăn thần đang diễn ra. Nhất định phải chặn hắn lại.
Bởi vậy, Lê Thanh Vân chỉ có thể đứng xa nhìn Thần thành mà nuốt nước miếng, đầy vẻ oán hận, nhưng không sao bước tới được.
Mấy lão già cũng chẳng buồn để tâm đến thiếu niên đang ngất dưới đất. Họ chỉ hợp sức khiêng Lê Thanh Vân đi, tiện tay dắt luôn cả con vật cưỡi của hắn.
- Mấy người đúng là không biết xấu hổ! Trong đó có hai người còn là chỗ quen biết của ta, che mặt làm gì nữa?!
Lê Thanh Vân vốn giao du rộng rãi, đi cả hai con đường tu hành. Hắn chỉ tay vào hai lão già trong số đó mà mắng.
Trong Thần thành, bên bờ suối lửa xanh biếc, dưới chân Tần Minh la liệt chiến tích: da chuột đen, đuôi hồ bạc…
Trong dân gian, năm loài tiên gồm rắn lớn và bốn giống khác. Ngoài rắn lớn ra, bốn giống kia đã bị hắn giết không ít.
- Mắt mũi các ngươi để đâu cả rồi? Mọi người cứ yên ổn với nhau chẳng phải tốt hơn sao? Tưởng đông người là giết được ta à?
Tần Minh vừa lẩm bẩm vừa nắm chặt thanh đao sắt ngọc màu trắng như mỡ dê.
Miệng nói vậy, nhưng thần sắc hắn vẫn nghiêm nghị, toàn thân căng lên đề phòng. Dù trong tay có thanh đao ngọc sắt chuyên khắc chế âm linh, hắn cũng không dám lơ là.
Âm linh vào thành càng lúc càng đông, bóng dáng thấp thoáng khắp nơi. Động tĩnh của Thần thành chấn động cả vùng đất rộng lớn. Sau khi chiến tích dưới chân đã đủ nhiều, gần như không còn giống loài nào tìm đến gây sự. Các bên tạm thời giữ được yên ổn.
Một âm linh hổ đen lên tiếng. Nó đến từ dãy núi xa xăm:
- Thần tính này sao chẳng hiệu nghiệm như ta tưởng? Lạ thật!
Không phải thân xác của chúng không thể vào thành. Chỉ là âm thần rời xác sẽ nhanh hơn, có thể vượt qua bầu trời đêm để chạy tới đây giành lấy cơ duyên thần tính trước tiên.
Tần Minh cũng giả vờ như những kẻ khác, trà trộn vào đám đông. Hắn đặt cung tên, đao kiếm vào trong suối lửa để được nuôi dưỡng, thậm chí còn lặng lẽ thả cả mặt dây chuyền vào đó.
Hiệu quả rõ rệt nhất là cây cung quý hắn lấy được từ con nhím bạc khổng lồ trên vùng đồng hoang Mặt Trời Bạc. Thân cung sáng rực, chảy tràn ánh bạc lấp lánh.
Đao sắt ngọc trắng như mỡ dê và những mũi tên bằng ngọc sắt cũng có đôi chút biến chuyển, nhưng không rõ ràng. Khi giúp Tần Minh luyện chế chúng, Mạnh Tinh Hải từng dùng thủ pháp của Mật giáo khắc lên vài đạo phù văn. Song ông vốn không chuyên về việc ấy, còn ngày thường Tần Minh cũng chưa từng bỏ công tế luyện.
Riêng mặt dây chuyền hình kiếm trắng như tuyết thì hoàn toàn không có phản ứng. Mạnh Tinh Hải từng muốn khắc hoa văn lên nó mà không làm nổi. Chất liệu kim loại lạ này quá đặc biệt.
Từ phía chân trời, những con thú khổng lồ nối đuôi nhau xuất hiện, vượt qua vòm trời, lao thẳng về phía Thần thành.
Đồng tử Tần Minh co lại. Hắn nhận ra người quen. Đập vào mắt hắn đầu tiên là Lý Thanh Hư đang đứng trên lưng con thú khổng lồ dẫn đầu, tay cầm cây gậy trúc tím trong veo.
Sư phụ hắn ta, Tào Càn Thu, đại diện cho Tịnh thổ phương ngoài ra tay lần này. Lý Thanh Hư đương nhiên cũng được đưa tới để giành lấy cơ duyên lớn, thậm chí còn muốn nhờ cơ hội ấy trở thành “hạt giống tiên” giống Thôi Xung Hòa và Lê Thanh Nguyệt.
- Vương Thải Vi, Trịnh Mậu Trạch, Tăng Nguyên, Lư Trinh Nhất…
Tần Minh nhìn thấy từng người quen. Hắn không biết Lê Thanh Nguyệt có xuất hiện hay không. Thời gian quá gấp, lợi lộc trên đời chẳng thể nào vơ vét hết.
Hắn liếc nhìn hồ suối lửa. Màu xanh đậm đã nhạt đi rất nhiều, thần tính ẩn chứa bên trong ít nhất đã hao mất sáu phần.
Tần Minh thấy mình cũng không nên tham quá. Đến lúc dừng tay rồi. Phần còn lại cứ ngồi xem sóng gió nổi lên. Hắn đã lấy được phần lợi lớn nhất.
Ngay sau đó, Tần Minh chợt nhận ra vùng này quả nhiên bắt đầu nổi lên phong ba. Màn sương đen dày đặc bốc lên cuồn cuộn, suýt che lấp toàn bộ những tòa nhà xung quanh.
Hắn lập tức cảm nhận được nguyên do. Lại là miếng vải rách kia.
Tần Minh hiểu ra, nó lại biến đổi.
- Chuyện gì vậy? Sao tự nhiên nổi sương mù?
Một số âm linh hoảng hốt. Chẳng lẽ thần linh chưa ngã xuống, đang nổi giận, muốn trách phạt bọn họ? Ngay cả luồng ý thức của chúng cũng run rẩy.
Tần Minh nhân cơ hội lấy miếng vải rách ra. Vừa rời khỏi suối lửa, nó lại trở nên tối mờ, trông chẳng có gì đặc biệt. Thế nhưng nó không còn vẻ chết cứng, lạnh lẽo như trước mà dường như đã thu mình lại, giấu kín sức mạnh bên trong.
Quả nhiên nó đã thay đổi.
Miếng vải giờ chỉ còn lớn bằng hai bàn tay ghép lại. Phần mặt trời vàng khuyết một nửa lộ ra nhiều hơn.
Đối diện với mặt trời vàng, ở mép bên kia xuất hiện một vùng sương đen. Nó dường như có thể che lấp cả trời đất. Màn sương đen vừa rồi chính là do những hoa văn dệt bằng thứ kim loại đen kỳ lạ này lan rộng mà thành.
Tần Minh cất miếng vải sát người, lòng vô cùng mãn nguyện. Đây quả thật là niềm vui bất ngờ.
Chất liệu của nó không hề kém lò bát quái, một vật gần chạm tới cảnh giới tiên. Lai lịch của miếng vải khiến người ta không khỏi suy đoán. Hiện giờ Tần Minh chưa thể thử nghiệm, nhưng chắc chắn nó còn cất giấu công dụng kỳ diệu.
Hắn đoán lúc trước miếng vải rách mang vẻ chết chóc, tên thanh niên có thể hóa thành sương mù kia hẳn cũng không biết lai lịch thật sự của nó, chưa khai mở được giá trị vốn có.
Chỉ là Tần Minh không rõ miếng vải do tên thanh niên ấy mang ra từ vùng đất dương bên ngoài, hay hắn đã tìm thấy nó trong khe nứt lớn dưới lòng núi Hắc Bạch.
Dù sao tên thanh niên kia từng ở dưới lòng núi Hắc Bạch suốt mấy ngày, còn bày cả đàn tế.
Tần Minh cúi xuống nhìn. Màu sắc của suối lửa lại nhạt thêm một chút. May mà nó vẫn chưa cạn sạch, bên trong còn ánh xanh chảy cuồn cuộn.
Hắn lặng lẽ rời khỏi nơi ấy, bước vào một tòa nhà. Hắn bọc cung tên cùng thanh trường đao lại, đeo lên lưng, tạm thời chưa định dùng đến.
Các khớp xương trên người hắn vang lên lách cách. Gương mặt cũng thay đổi, không còn giống trước kia. Dáng vẻ này đủ để qua mắt một đám môn đồ thiếu niên.
Lý Thanh Hư và những người khác nhanh chóng tiến vào thành, đuổi sạch đám dị loại. Kẻ nào dám chống cự đều bị đánh chết ngay.
Tần Minh không tiến về phía họ. Hắn đi tới gần một nhóm người khác.
- Đường Tu Di, Hồ Đình Văn, quả nhiên các ngươi cũng tới. Vẫn còn nợ ta một thiên Thần Viên Kình đấy!
Trong đám người của Mật giáo, hắn còn nhìn thấy Du Trác Hàn, biểu huynh của Trác Nhã. Người này từng giao chiến với hắn ngoài thành Xích Hà, xem như đánh nhau rồi mới thành quen.
Tần Minh cất tiếng chào:
- Lão Du!
Du Trác Hàn có vẻ ngoài rất dễ nhận ra. Hắn thân hình cường tráng, mái tóc bạc rủ xuống vai, từng sợi đều trong suốt như kết từ ánh sáng. Ngũ quan rắn rỏi, đường nét rõ ràng.
- Lão Du?
Du Trác Hàn nghe có người vẫy tay gọi mình như thế, lập tức sải bước tới, định tát cho tên nhóc kia một cái.
Hắn mới bao nhiêu tuổi chứ? Chưa đầy mười bảy!
Tần Minh vội truyền âm trong bóng tối:
- Huynh đệ, là ta đây.
Hắn muốn nhập vào đội ngũ của bọn họ. Nói cho cùng, Tần Minh chỉ muốn hòa mình vào đám đông, không để ai chú ý.
Tiếp theo, mặc cho long tranh hổ đấu hay máu đổ thành sông, hắn đều có thể đứng ngoài nhìn ngắm.
Sau một hồi trao đổi ngắn bằng truyền âm, Du Trác Hàn khẽ giật mình:
- Sao lại là ngươi?
Rất nhanh, Tần Minh biết được đầu đuôi.
Các phe đang hợp sức săn giết một con côn trùng, hòng cắt đứt quá trình thành thần của nó.
Thần thành cùng vùng đất xung quanh đều do tinh khí thần của con côn trùng ấy dựng nên. Vốn dĩ nó định dung hợp với thành Xích Hà chân chính, hợp nhất thành một thể, nhưng giữa đường bị người ta chặn đánh.
Đúng lúc ấy, trời đất đột nhiên rung chuyển dữ dội. Bầu trời xa xăm bị thiêu thành màu xanh.
Một con côn trùng mình đầy thương tích, luồng sáng ý thức tỏa ra ngùn ngụt, khiến mây trời nứt vỡ. Nó gầm vang, từ tận chân trời lao thẳng tới đây.
Chớp mắt, một vầng mặt trời rực rỡ chắn ngang đường đi. Trong vầng mặt trời ấy là một con voi già sáu ngà. Vòi voi quật mạnh, đánh tan mây trời, hất con côn trùng bay ngược trở lại.
Tần Minh chấn động. Đó là sức mạnh đến mức nào? Quả thật lay chuyển cả trời đất!
Con dị trùng có cơ hội thành thần kia cũng không thể sánh sức với voi già.
Con voi ấy chắc chắn không phải loại mọc răng giả. Trên đầu nó còn có một đôi sừng rồng. Đây hẳn là long tượng sáu ngà.
Từ Du Trác Hàn, Tần Minh biết trong đội ngũ săn thần trùng có bốn vầng mặt trời lớn bay ngang trời. Một trong số đó chính là sư phụ của Lý Thanh Hư, Tào Càn Thu.
Biết được chuyện này, hắn càng im lặng hơn.
Lão già kia nổi tiếng bênh vực người nhà, thường chẳng màng thân phận mà đích thân xuống tay. Ngay cả một vị bá chủ tuyệt thế cũng từng chết thảm dưới tay lão.
Du Trác Hàn âm thầm hỏi:
- Ngươi đi cùng bọn ta. Nếu lát nữa phải động thủ, ngươi dùng thủ pháp của con đường tân sinh sao?
Tần Minh đáp:
- Thủ pháp của Mật giáo, ta cũng biết đôi chút.
Vừa nói, quanh người hắn đã dâng lên màn hơi nước. Sau đó hắn vận chuyển Phong Lôi Kình, lập tức có tia chớp đan xen gần đó.
Du Trác Hàn trợn mắt:
- Ngươi học được từ bao giờ vậy?
Với thân phận môn đồ thiếu niên như hắn, quả thật không thể nhìn ra Tần Minh đang dùng con đường nào.
Tần Minh chợt nhìn về phía bầu trời xa:
- Vị lão nhân kia cũng tới rồi.
Trong một vầng mặt trời ở phương xa có một lão già thân hình cao lớn. Đó chính là sư thúc tổ của Mạnh Tinh Hải, người đã ngồi câu cá một mình nơi vực sâu suốt trăm năm.
Thấy ông ta xuất hiện, Tần Minh yên tâm hơn nhiều.
Du Trác Hàn hỏi:
- Ngươi quen vị tiền bối ấy sao?
- Ừ. Chính ông ấy dạy ta cách nâng cao thần tuệ.
Tần Minh nói vậy cũng không hẳn là nói dối.
Du Trác Hàn kể rằng lần này có rất nhiều môn đồ Mật giáo tới đây. Phần lớn họ đều xuất thân từ đạo thống của vị tiền bối kia. Giữa các môn đồ thiếu niên đã xảy ra xung đột, hai bên bắt đầu đánh nhau.
Đây là lần đầu Tần Minh tận mắt thấy người của Mật giáo giao chiến với người vùng đất phương ngoài. Trận đánh rực rỡ đến chói mắt, khí thế vô cùng đẹp đẽ.
Sau đó, đám dị loại cũng xông vào.
Tần Minh không chỉ nhìn thấy Tử Điện Lỗ, mà còn thấy con chim sẻ xanh ở núi Hắc Bạch, kẻ suốt ngày gào lên đòi đi theo hắn.
Tên này gian xảo thật. Nó lại trà trộn vào đội ngũ dị loại, hơn nữa còn rất giỏi ăn nói, được lăn lộn khá khẩm. Ngay cả chim sẻ và chim sáo chuyên hầu cận Tử Điện thú cũng lấy nó làm đầu.
Một tiếng voi rống vang trời.
Con voi trắng bốn ngà trong đội ngũ dị loại cũng gia nhập chiến cuộc, muốn tranh giành thần tính trong hồ suối lửa.
Một trận hỗn chiến lập tức nổ ra.
Từ bầu trời đêm xa xăm, năm vầng mặt trời cùng treo ngang trời, khiến người ta không sao nhìn thẳng. Trong một vầng mặt trời rực lửa là con đại trùng kia.
Trước đó, nó đã chạm đến ranh giới thành thần, xé toạc màn đêm từ mặt đất, đánh tan mây trời khắp nơi.
Thế nhưng sinh vật mạnh mẽ như vậy, thứ được Bù Nhìn Rơm và con rắn lớn xem là “đấng vĩ đại”, giờ đây cũng biến thành con mồi của kẻ khác, thân thể đã bị đánh trọng thương.
Hiện giờ nó không còn ở trạng thái máu thịt. Đó là hình thần do luồng sáng ý thức ngưng tụ thành, tựa một vầng mặt trời rực rỡ, sáng chói vô cùng, soi tỏ trời đất bốn phương.
Một lão già đầu trọc đứng trong vầng mặt trời chói mắt lên tiếng:
- Gan ngươi cũng lớn đấy. Ngươi muốn thu phục cả vùng núi sông quanh thành Xích Hà, chắc hẳn từng nghe truyền thuyết về sinh linh gần thần xuất hiện ở đây vào thời đại đại khai hoang rồi chứ?
Lão chính là sư thúc của Mạnh Tinh Hải, thân hình cao lớn, sắc mặt hồng hào.
Con đại trùng gầm lên giận dữ:
- Mối thù bị ngươi cản đường thành đạo, ta với ngươi không đội trời chung!
Nó đã hoàn toàn mất liên hệ với Thần thành. Ánh xanh chói mắt trên người bùng cháy dữ dội.
Trong một vầng mặt trời bạc, giọng nói lạnh lùng của một người phụ nữ vang lên:
- Không cản ngươi, chẳng lẽ để ngươi nuốt trọn thành Xích Hà cùng tất cả làng mạc xung quanh hay sao?
Một vầng mặt trời đỏ rực khác bừng sáng. Trong đó, một lão già râu tóc bạc phơ cất tiếng cười lớn, giọng điệu mạnh mẽ, ngang ngược vô cùng:
- Một con trùng ngã xuống, tất cả mọi người đều được ăn no!
Trong tay lão cầm một chiếc chuông, quanh thân chuông quấn đầy ánh tím.
Lão chính là Tào Càn Thu, sư phụ của Lý Thanh Hư, một nhân vật lừng lẫy của Tịnh thổ phương ngoài!
Lão khẽ rung chiếc chuông.
Ầm!
Thân chuông tím lập tức vang lên tiếng động khủng khiếp, còn đáng sợ hơn sấm sét, chấn động trời cao đất thấp. Sóng âm mang theo những hoa văn ghê gớm, tựa thanh tiên kiếm quét ngang bầu trời đêm.
- A…
Toàn thân con đại trùng vang lên những tiếng răng rắc. Thân thể nhiều chân dường như được đúc bằng “kim loại xanh” kỳ lạ, cứng rắn bất diệt. Nó vậy mà chống chọi được với làn sóng chuông tím.
Nhưng nó rốt cuộc vẫn đang bị thương. Trong vầng mặt trời xanh, thân thể trăm chân của nó xuất hiện những vết nứt, máu thần xanh biếc rỉ ra.
Không cần phải nói, ngoài binh khí ra, năm vầng mặt trời trên không trung đều là hình thái do luồng sáng ý thức biến thành.
Con đại trùng lạnh giọng quát:
- Tào Càn Thu, ta sẽ biến ngươi thành Tào Bán Thu!
Ánh sáng và sương mù trên người nó bùng nổ dữ dội. Chỉ trong khoảnh khắc, trời đất rung chuyển. Mọi sinh linh trong vùng đất bên dưới đều run rẩy, gần như phải quỳ rạp xuống đất.
Nó vượt qua bầu trời đêm, nhanh như tia chớp xanh, khiến toàn bộ mây trời nổ tung.
Tào Càn Thu cười lớn. Dù là một lão già tóc bạc, khí thế của lão vẫn ngông cuồng, mạnh mẽ đến cực điểm. Lão vung tay ném chiếc chuông trong tay ra.
Chớp mắt, thân chuông cuốn theo ánh tím rực cháy, xua tan màn sương đêm khắp trời, chiếu xuyên vòm trời. Nó không ngừng phình lớn, hùng vĩ như núi cao.
Tiếng chuông vang lên trầm dài, đủ sức lấn át cả tiếng sấm, nhằm thẳng vào con thần trùng.
Cùng lúc đó, ba vầng mặt trời còn lại cũng xé trời lao tới, hợp sức trấn áp vầng mặt trời xanh khổng lồ.