Chỉ trong một ngày, họ đã vượt bốn vạn dặm, băng qua vùng đất tối đen mênh mông. Hai dị thú cấp cao chở mọi người tới nơi tận cùng thế giới.
Thể chất ai nấy đều mạnh mẽ, lại từng trải qua nhiều lần tân sinh, vậy mà vài người trẻ vẫn thấy khó chịu, sắc mặt trắng bệch. Mãi đến khi hai chân chạm đất, họ mới cảm thấy yên tâm.
- Sao chúng ta không vào thành luôn? Có người hỏi.
Đây là một vùng hoang dã. Đêm tối mịt mùng, cây cổ thụ mọc khắp nơi, cành lá rối bời vươn tứ phía. Từ xa thấp thoáng ánh đèn, hẳn là một tòa thành.
- Đến đây rồi, ta sẽ cho các ngươi một bài học. - Vị trưởng lão của Lục Ngự Tổ Đình lên tiếng.
Ông tên Chu Thao, hai bên tóc mai đã hoa râm, trong mắt ánh lên tia sáng vàng. Ông nói:
- Càng gần nơi tận cùng thế giới, càng không được từ trên trời đêm bay thẳng vào thành. Người ta sẽ tưởng là quân địch tập kích. Dù là dị thú cấp cao cũng bị nỏ đặc chế bắn tan xác!
Lúc này, mọi người mới hiểu vùng đất này là nơi nào. Đây chính là tiền tuyến trong cuộc đại khai phá lần trước. Nhưng thời thế đổi thay, đã lâu rồi người ta không tiếp tục khai phá, nơi đây chẳng còn cảnh người đông như hội, cao thủ khắp chốn như thuở trước.
Tần Minh thoáng thất thần. Chỉ ngồi đi một ngày đã vượt bốn vạn dặm, vậy mà hắn lại tới nơi này, thật ngoài dự liệu. Hắn cứ ngỡ thời đại đại khai phá còn xa, không ngờ mình đã đặt chân đến vùng đất ấy sớm như vậy.
Mọi người xì xào bàn tán, vừa đi vừa hướng về tòa thành trong đêm.
Thành không lớn lắm, tường thành phủ vẻ cũ kỹ. Trên mặt tường bằng đá kim cương đen cứng như sắt, có nhiều chỗ hư hại, để lộ những vết móng vuốt đáng sợ, dài đến mấy thước.
Sắc mặt nhiều người thay đổi. Chỉ nhìn những vết tích ấy, họ đã có thể hình dung những cảnh tượng kinh thiên động địa của thời đại đã qua. Máu lửa năm xưa dường như đang ập đến trước mắt.
Chu Thao như đoán được họ đang nghĩ gì, bèn cười nhạt:
- Mấy thứ này chẳng đáng kể gì. Chỉ là dấu vết của vài con mèo nhỏ, chuột nhỏ để lại trong mấy năm gần đây thôi.
- Thế cuộc đại khai phá thời nay đã bắt đầu rồi sao? Một người không nhịn được, lên tiếng hỏi.
- Chưa đâu. - Một đệ tử trẻ lắc đầu.
Rồi hắn nói tiếp:
- Các ngươi tưởng ngày thường nơi này yên ổn lắm sao?
Sau khi được kiểm tra thân phận, cả đoàn thuận lợi vào thành. Trên đường đi, họ đã hiểu đại khái tình hình.
Khu vực tiền tuyến của cuộc đại khai phá trải dài, nơi này chỉ là một góc nhỏ.
Chính vì vùng đất tận cùng thế giới kéo dài bất tận, đủ loài sinh vật thường xuyên tràn qua quấy phá dân biên giới, khiến người ta phòng không xuể.
Tình hình ngày càng tệ. Những vụ đổ máu nghiêm trọng xảy ra liên miên, khiến các bậc trên không thể nhẫn nhịn thêm, muốn phát động cuộc đại khai phá lần nữa. Còn hiện tại, mọi việc vẫn đang được chuẩn bị đâu vào đấy.
- Các ngươi sinh ra đúng vào một thời đại đầy thử thách. Một khi cuộc đại khai phá bắt đầu, mọi người sẽ tiến vào sâu trong thế giới sương đêm mênh mông. Khi ấy, cơ duyên sẽ xuất hiện khắp nơi, tài nguyên và tạo hóa nhiều không đếm xuể. Các ngươi sẽ tận mắt chứng kiến những chuyện chỉ có trong truyền thuyết. Có kẻ sẽ nhanh chóng quật khởi, đạt đến cảnh giới gần tiên. Ngay cả sinh linh nửa thần cũng không phải không thể xuất hiện.
- Mỗi lần đại khai phá, đều có người mới vươn lên, rực rỡ như mặt trời giữa trời cao, soi sáng thế giới sương đêm, đủ sức đứng ngang hàng với những bá chủ đời trước.
- Biết đâu trong các ngươi có người sẽ trở thành bậc khai sơn mở đường, dựng nên môn phái!
Vài lời ngắn ngủi của Chu Thao cùng mấy đệ tử trẻ đến từ Lục Ngự Tổ Đình đã phác họa sơ lược hình dáng của một thời đại lớn. Đám thiếu niên ai nấy đều sục sôi, máu nóng trào dâng.
Cũng có một số người vẫn giữ được bình tĩnh, lòng chẳng xao động. Họ hiểu rằng dù thời đại ấy huy hoàng đến đâu, cũng sẽ có rất nhiều người phải bỏ mạng.
Đây là một huyện thành, có cả cụm suối lửa cấp ba, dân số chỉ hơn mười vạn.
Tần Minh và những người khác đã biết sắp tới họ phải trải qua cuộc khảo hạch thế nào: đi giải quyết lũ yêu ma quỷ quái kia!
- Sau cuộc đại khai phá lần trước, một số dân cư được dời đến đây. Ban đầu quả thật rất sung túc, tài nguyên dồi dào, đất rộng người thưa. Nhưng nay họ phải chịu đủ khổ cực. Quái vật liên tục vượt ranh giới, quấy nhiễu không ngừng, những vụ đổ máu ngày càng nhiều. Thậm chí có nơi cả làng, cả thị trấn bị tàn sát, thảm cảnh không sao tả xiết.
Mọi người đã hiểu ý Chu Thao khi ông nói không muốn họ hao tổn lẫn nhau. Đến vùng đất tận cùng thế giới săn yêu trừ quái, giúp giải quyết nạn ngoài biên giới, như vậy mới đúng.
- Các ngươi có thể lập đội, cũng có thể hành động một mình. Ai giết được sơn quái lợi hại, chém được nhiều yêu ma, người ấy sẽ được đánh giá cao hơn.
Mọi người lập tức bàn nhau lập đội. Một số khác im lặng, quyết làm kẻ độc hành.
Chu Thao nghiêm giọng dặn:
- Ta sẽ căn cứ vào thực lực của các ngươi để phân chia khu vực. Trước khi lên đường, phải đọc kỹ tài liệu, liệu sức mà làm.
Ông trịnh trọng nhắc nhở, giờ rút lui vẫn còn kịp. Nếu không, chắc chắn sẽ có người bỏ mạng. Thiếu niên chưa từng trải qua trận chiến sống chết thì đừng tham gia. Người mới ra trận dễ gặp chuyện nhất.
Trong tay mỗi người đều có một xấp giấy, ghi chép tình hình các vùng lân cận. Có tài liệu đã cũ từ lâu, có bản mới được lập gần đây. Tất cả đều ghi lại những vụ án mạng do dân địa phương trình báo.
- Tài liệu về cự thú và những yêu ma quỷ quái lợi hại hơn thì ta không đưa cho các ngươi. Dẫn các ngươi đến nơi ấy chẳng khác nào đưa đi chịu chết.
Chu Thao cho biết nguy hiểm luôn đi kèm cơ duyên. Một số sinh vật đặc biệt chứa lượng linh tính dồi dào, chẳng hạn những sinh vật bạc đã tiến hóa thất bại, trong cơ thể vẫn còn sót lại máu bạc, giá trị kinh người.
Điều đó cũng có nghĩa chúng cực kỳ nguy hiểm.
Ngoài ra, sừng ngọc, xương linh của một số dị loại có thể dùng làm thuốc hoặc chế tạo linh khí, đều là vật liệu quý hiếm, chớ bỏ lỡ.
Có thiếu niên mang đầy lòng chính nghĩa lên tiếng hỏi:
- Chu trưởng lão, dân biên giới mấy năm nay đã chịu khổ quá nhiều. Sao các vị không quét thẳng qua đó? Dù sao cảnh giới của chúng con còn thấp, có thể giải quyết được bao nhiêu việc?
Chu Thao đáp:
- Ai bảo người cùng cấp bậc với chúng ta chẳng làm gì? Các ngươi tưởng linh nhục chúng ta ăn hằng ngày từ đâu mà có? Không tự mình ra tay thì lấy đâu ra cái ăn cái mặc. Trưởng lão mà chỉ biết ngồi ăn núi lở, sớm muộn gì cũng nghèo xác nghèo xơ.
Một đệ tử trẻ nói rõ thêm. Ranh giới để lại sau cuộc đại khai phá lần trước quá dài. Vùng đất họ đang đứng, cùng mấy tòa thành lân cận, chỉ là một góc nhỏ mà thôi.
Vì vậy, từng chồng hồ sơ và những vụ án mạng kia cứ chất lên mãi. Các môn phái cùng những con đường tu hành đều thiếu người, chẳng thể lo xuể.
Quan trọng nhất là lũ vượt biên chỉ là cá nhỏ, lại trơn tuột khó bắt. Các cao thủ đang dõi mắt về sâu trong thế giới sương đêm. Bởi thế, mấy năm gần đây, những người đứng đầu mới muốn khai phá thêm lần nữa, quyết đập bàn đánh thẳng vào đó bằng thế sấm sét.
Thế nhưng vùng đất chưa biết rộng lớn vô bờ. Ngay cả tổ sư của các môn phái cũng không đoán nổi nơi sâu nhất có gì. Những lần đại khai phá trước đều khá thuận lợi, thu được lợi ích to lớn.
Còn tương lai thì chẳng ai biết được. Nếu lỡ đánh tới một thần quốc hay triều đình yêu ma, vậy thì rắc rối lớn rồi, trận chiến ắt sẽ vô cùng thảm khốc.
Đám thiếu niên chăm chú đọc hồ sơ. Trong đó có không ít vụ đổ máu, những cảnh tượng thê thảm khiến người ta phẫn nộ, ngực như nghẹn lại.
Trong phòng yên tĩnh, Chu Thao dặn mấy đệ tử phân chia khu vực cho đám thiếu niên căn cứ theo thực lực.
Ông nghiêm giọng cảnh cáo:
- Mọi việc phải theo đúng quy củ. Không được vượt quá giới hạn, càng không được giẫm lên lằn ranh cấm. Các ngươi hiểu chưa?
Mấy người trẻ gật đầu, tỏ ý đã rõ.
Chu Thao nói:
- Dị nhân có thể sẽ trở thành môn đồ nòng cốt của chúng ta. Phải rèn giũa họ cho tốt. Ta sẽ đích thân sắp xếp, gây cho họ chút áp lực. Kẻo họ lại tưởng cuộc khảo hạch của Lục Ngự Tổ Đình chỉ là trò đùa.
Nói rồi, ông cầm lấy tư liệu của các thiếu niên dị nhân, xem kỹ một lượt.
- Các ngươi nghỉ ngơi ở đây một đêm. Ngày mai sẽ tự lên đường, giải quyết những vụ án mạng kia, cũng xem như giữ đất dẹp loạn. Nếu thấy mình đủ giỏi, cứ đi khai hoang nhỏ. Kết quả sẽ được phản ánh công bằng trong đánh giá của các ngươi. - Chu Thao cảnh cáo họ không được hại lẫn nhau. Ai dám ra tay với người đồng hành sẽ bị hủy tư cách khảo hạch, thậm chí còn phải chịu chém đầu.
Có người khẽ hỏi:
- Nếu có kẻ lén chủ động tấn công con, con có thể đánh trả không? Làm vậy có bị tính là hại lẫn nhau không?
- Đến nước ấy mà còn không đánh trả thì khí phách cũng mất sạch rồi! Chỉ là tự vệ chính đáng thôi. - Chu Thao nói xong, lấy ra một ít giấy kinh phát cho mọi người.
Ông nói thêm:
- Đây là một môn bí pháp rất cao minh, tên là Thiên quang kình. Lúc chém giết quái vật, dùng nó để rèn luyện là thích hợp nhất. Cứ xem như quà ta tặng các ngươi. Kẻ nào thể hiện xuất sắc, dù lần này chỉ là khảo hạch đầu tiên, sau khi trở về vẫn được phép đến nơi ngộ đạo của Lục Ngự để lĩnh hội một môn công pháp lợi hại hơn.
Sáng hôm sau, đám thiếu niên lên đường!
Tần Minh chọn làm kẻ độc hành, không lập đội với ai. Khu vực hắn được phân công cách huyện thành gần trăm dặm. Hắn dựa theo bản đồ, men theo những dấu mốc, nhanh chóng băng qua màn đêm.
“Lần tân sinh thứ bảy, cuộc khai hoang nhỏ, ta đến đây!”
Hắn thật sự muốn tận mắt nhìn xem thế giới chưa được khai phá vốn có dáng vẻ thế nào.
Nhưng rồi hắn mau chóng bình tâm, nhắc mình phải thận trọng, tuyệt đối không được sơ suất, kẻo lật thuyền trong cuộc khảo hạch.
Hắn xuất phát khá sớm, lại đi rất nhanh. Khi màn đêm cạn còn chưa hoàn toàn buông xuống, hắn đã gần đến nơi. Ở thôn La Gia, khói bếp lững lờ bay lên. Dân làng vừa bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.
Nơi này sáng sủa hơn những vùng khác. Một ngôi làng chỉ có vài trăm người mà lại sở hữu suối lửa cấp hai. Quả nhiên đất rộng người thưa, tài nguyên dồi dào.
Bên ngoài thôn, những thửa ruộng lửa trải dài, cây cối xanh tốt. Được suối lửa đỏ rực tưới tắm, hoa màu sinh trưởng rất tươi tốt. Xa hơn nữa là rừng cây rậm rạp.
Trong vùng đất thuộc quyền quản lý của mấy tòa thành này, rất hiếm khi thấy núi cao. Bốn bề là đồng bằng rộng lớn, nơi trồng ruộng lửa, nơi cây cối um tùm.
Buổi sớm yên bình chẳng kéo dài được bao lâu. Tiếng khóc lập tức phá tan tĩnh lặng. Dân làng vừa căng thẳng vừa sợ hãi, đóng chặt cửa nhà.
Một người phụ nữ vừa khóc vừa van xin:
- Đại nhân, ngài lại đến nữa rồi. Nhà tôi đã mất một đứa con. Xin ngài đừng ra tay nữa. Nếu không, ngài chọn một trong hai vợ chồng tôi cũng được.
Tần Minh lặng lẽ lao tới. Qua cánh cổng sân đang mở, hắn nhìn thấy một con sói xanh đứng bằng hai chân, cao đến hai thước.
Nó mặc áo nho sinh, nhe cái miệng đỏ lòm, lại biết nói tiếng người:
- Bữa sáng phải ăn cho ngon. Ta thấy con nhà ngươi hợp khẩu vị, nên hôm nay lại đến đây.
Trước mặt nó, vợ chồng nhà kia quỳ sụp, cầu xin được chết thay cho con. Sau lưng họ là hai đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, sợ hãi mở to mắt.
Mới hôm qua, anh chúng đã bị bắt đi. Hôm nay đến lượt hai đứa.
- Súc sinh!
Tần Minh không ngờ một trong những vụ án mạng kia lại tàn nhẫn, thê thảm đến thế. Con sói xanh này coi nơi đây là chốn nào? Nó xem con cái một nhà dân như bữa sáng, mà đây đã là lần thứ hai nó tìm đến!
Những vụ đổ máu khác dù cũng quá đáng, chẳng vụ nào khiến hắn giận dữ bằng chuyện trước mắt. Mắt hắn như sắp tóe lửa.
Xưa nay hắn vẫn luôn bình tĩnh, nhưng lần này giận đến dựng tóc gáy, không sao nhịn nổi.
Tần Minh xông vào sân, lạnh lùng nhìn con sói xanh dị dạng. Sát khí trong mắt hắn chẳng hề che giấu.
- Hửm?
Con sói xanh hết sức cảnh giác, lập tức lùi lại. Nếu giết được kẻ trước mặt, nó sẽ ra tay ngay. Nếu không, nó đã tính sẵn đường trốn thoát.
Nó nhe răng cười, để lộ hàm nanh trắng nhởn:
- Huynh đệ, ta biết ngươi đang có nhiệm vụ. Hay là mỗi bên nhường một bước, hôm nay ta đi ngay. Ta là thủ hạ của Ngân Lang Vương.
- Ai là huynh đệ của ngươi?
Tần Minh lập tức ra tay. Thiên quang kình lưu chuyển khắp người. Tay trái, tay phải cùng lúc bừng lên ánh sáng chói lòa.
Sói xanh rất nhanh, nhưng vẫn bị hắn chặn lại, buộc phải chống trả. Móng vuốt khổng lồ vung lên xé gió, chiếc đầu sói to tướng chồm về trước, định cắn xé hắn.
Con sói xanh đứng bằng hai chân rú lên thảm thiết. Móng trước bên trái của nó nổ tung, rồi cánh tay còn lại cũng bị Tần Minh giật đứt. Máu bắn tung tóe. Tiếng nổ vang lên, nửa cái đầu sói cũng vỡ tan.
“Sinh vật đã biến dị sáu lần.”
Tần Minh âm thầm đánh giá, cơn giận trong lòng dịu đi đôi chút.
Sau lưng hắn, cả nhà kia đều sững sờ, rồi mừng rỡ vì biết hai đứa trẻ sẽ không bị ăn thịt nữa.
Vợ chồng họ liên tục cảm tạ, định dập đầu lạy hắn. Tần Minh vội ngăn lại. Hắn thấy sau niềm vui, cả nhà lại lộ vẻ lo lắng.
Chẳng bao lâu sau, trưởng thôn La Gia tới. Ông vừa mừng vừa lo. Có người diệt trừ được con sói xanh gây họa là chuyện tốt, nhưng trong rừng rậm có một dãy núi sói, ít nhất còn sáu con ác lang.
Tần Minh hỏi kỹ tình hình, sau đó lập tức lên đường, đi về phía dãy núi sói ấy.
Trong khu rừng rậm giữa đồng bằng, nếu có ngọn núi nào nhô lên, phần lớn sẽ bị sinh vật nào đó chiếm làm ổ. Chưa đầy nửa canh giờ sau, Tần Minh tìm được nơi cần đến, rồi leo lên sườn núi.
- Kẻ nào?
- Bằng hữu, chúng ta là thủ hạ của Ngân Lang Vương. Ngươi tìm bọn ta có chuyện gì? Có gì cứ ngồi xuống nói.
Một con sói trắng và một con sói xám lần lượt lên tiếng. Chúng đều biết nói tiếng người.
Lũ sói yêu hết sức cảnh giác, nhận ra kẻ đến chẳng có ý tốt. Một thiếu niên dám một mình xuất hiện ở đây, hẳn không phải hạng dễ đối phó.
- Các ngươi từng ăn thịt người trong những thôn trấn kia, phải không? Tần Minh hỏi.
- Hiểu lầm thôi. Thỉnh thoảng bọn ta mới dính chút máu, cũng biết kiềm chế lắm… - Con sói xám đáp.
Keng!
Tần Minh chẳng muốn nghe thêm, dứt khoát rút đao. Ánh đao chói lòa xẹt qua, chém lìa cái đầu sói khổng lồ.
- Ngươi dám ra tay với thủ hạ của Ngân Lang Vương ư?!
Mấy con ác lang còn lại tuy miệng thì hung hăng, nhưng vẫn chần chừ. Sau một thoáng do dự, chúng cùng lúc nhào tới giết hắn.
Trong chớp mắt, ánh đao rực rỡ khắp núi sói, máu văng tung tóe. Mấy con ác lang hoặc bị chém đầu, hoặc bị bổ làm đôi.
Tần Minh mang theo mấy chiếc nanh sói xuống núi, men đường trở về.
- Đao khách loài người dám chạy sang địa bàn chúng ta săn giết ư?
Trong rừng rậm, một con chồn vàng cao ngang nửa người đứng chắn trước mặt hắn. Sau lưng nó đeo một thanh đao, đôi mắt ánh lên sắc tím. Quanh thân nó còn quấn lấy những tia sét nhàn nhạt.