Trời đất tối đen như mực, tựa vực sâu không đáy.
Tổ đình Lục Ngự rộng lớn mênh mông. Những dòng suối lửa bậc cao tuôn chảy, cảnh sắc vừa sáng trong vừa rực rỡ, khắp nơi tràn đầy sức sống.
Một tòa kiến trúc cao lớn được xây chủ yếu bằng đá thanh kim cứng như sắt, phủ đầy dấu vết năm tháng. Trong lịch sử, rất nhiều cao thủ lừng danh từng đặt chân vào nơi này.
Phòng khách rộng thênh thang. Một lão nhân có râu tóc màu vàng nhạt lên tiếng:
- Thôi Trường Thanh, ông tới đây làm gì?
Bàn trà gỗ mun dày nặng, màu sắc trầm sâu, vân gỗ tự nhiên nom như bóng núi sông thu nhỏ. Hương trà lững lờ bay lên, nhưng hai người ngồi đối diện vẫn chẳng ai động tới chén trà.
- Nhiều năm không gặp, ta nhớ bạn cũ nên đặc biệt tới thăm.
Thôi Trường Thanh mỉm cười. Mái tóc dài xanh biếc của hắn phảng phất hơi thở tươi non của cỏ cây.
Lão nhân râu tóc vàng nhìn hắn. Hai mắt lão bắn ra ánh vàng, giọng lạnh nhạt:
- Năm xưa, ta đã phá lệ, lấy danh nghĩa sư phụ cho con cháu nhà họ Thôi các ngươi học trước quyển đầu của Lục Ngự Tâm Kinh. Không có việc gì thì đừng tới nữa!
Lão tên Chu Thế Trạch. Râu tóc màu vàng nhạt là kết quả của việc tu luyện Lục Ngự kình đến một cảnh giới nhất định, ngay cả con ngươi cũng hóa thành màu vàng, tựa như đúc bằng vàng ròng. Đạo hạnh của lão sâu không dò được.
Da dẻ Thôi Trường Thanh trắng như tuyết, dung mạo chẳng đổi theo năm tháng, trông chỉ độ ba mươi. Hắn chắp tay nói:
- Năm ấy, ta và cha của đứa bé cùng tới đây, cầu được chân kinh. Hôm nay phải cảm tạ Chu huynh thêm lần nữa.
Nói rồi, hắn tiếp lời:
- Đứa bé ấy quả nhiên không phụ kỳ vọng. Mới mười lăm tuổi đã là một dị nhân. Chín lần tân sinh của nó đã viên mãn, chỉ còn chờ lĩnh ngộ chân ý của Lục Ngự kình, phá kén hóa bướm. Nó không cần dùng đại dược, cứ thuận theo tự nhiên cũng có thể bước vào cảnh giới ngoại thánh.
- Như vậy cũng chưa làm mất mặt Lục Ngự Tâm Kinh.
Chu Thế Trạch gật đầu, sắc mặt dễ coi hơn đôi chút. Ánh vàng trôi trong mắt lão.
- Vậy hôm nay ông tới đây vì chuyện gì?
Thôi Trường Thanh nhấp một ngụm trà nhỏ, thong thả nói:
- Đứa bé Xung Hòa tính tình đơn thuần. Dù đã là dị nhân, ta vẫn sợ nó bị kẻ ngoài hãm hại. Hôm nay ta tới cửa, chỉ mong bạn cũ để mắt trông nom nó thêm một chút.
Chu Thế Trạch hờ hững đáp:
- Lời này của ông còn có ý khác. Nếu nó là dị nhân, lại vượt qua khảo hạch đệ tử nòng cốt, ở Tổ đình Lục Ngự này, ai có thể hại được nó?
- Nhà ta có nuôi một con khỉ hoang rất ngang ngược. Gần đây nó chẳng chịu nghe lời, lại đã tới Tổ đình Lục Ngự. Ta sợ con khỉ ấy nổi cơn làm càn.
- Con cháu nhà ông đã là dị nhân, nếu đủ mạnh thì còn sợ một con khỉ hay sao? Huống chi, nếu con khỉ ấy bái nhập giáo môn của ta, nó cũng sẽ là đệ tử Lục Ngự.
Chu Thế Trạch ngồi sau bàn trà gỗ mun, giọng vẫn bình thản.
- Con khỉ ấy bản tính hung dữ, lại chẳng biết nặng nhẹ. Xung Hòa nhà ta tâm tư trong sáng, ta chỉ lo nó gặp chuyện chẳng lành.
Nói đến đây, Thôi Trường Thanh đưa tay phải vạch nhẹ trong không trung. Một vệt sáng hóa thành lưỡi dao, rồi lập tức tan biến.
Sắc mặt Chu Thế Trạch lạnh đi. Mái tóc vàng nhạt tung bay, trông chẳng khác gì con sư tử đang nổi giận.
- Ông có ý gì? Dám tới Lục Ngự làm càn hay sao?
Thôi Trường Thanh cười:
- Chu huynh đừng hiểu lầm, ta không có ý khác. Chẳng qua ta lo cho Xung Hòa. Năm xưa huynh ban chân kinh cho nó, tính ra nó cũng là nửa người đệ tử của huynh. Huynh đâu thể khoanh tay nhìn nó gặp nạn?
- Nó đang ở Tổ đình Lục Ngự. Mọi chuyện đều làm theo quy củ, sẽ không xảy ra vấn đề gì.
Chu Thế Trạch cảnh cáo:
- Ta khuyên ông chớ gây chuyện. Tổ đình Lục Ngự không cho người ngoài thò tay vào. Kẻ nào dám chạm tới điều cấm kỵ, ắt phải chết!
- Ta hiểu rõ. Mọi việc đều có quy củ.
Thôi Trường Thanh cười ha hả. Hắn đã hơn trăm tuổi, vậy mà trên người vẫn tràn đầy hơi thở tươi mát của cỏ cây, sức sống còn dồi dào hơn nhiều trai tráng.
Đó chính là chỗ huyền diệu của Kinh Trú Thế. Bộ kinh này không chỉ kéo dài tuổi thọ, mà còn giúp một người giữ được trạng thái đỉnh cao trong thời gian rất lâu.
Thôi Trường Thanh lấy ra một chiếc hộp gấm đặt lên bàn trà gỗ mun, rồi đẩy về phía trước.
- Ông có ý gì?
Chu Thế Trạch không động đậy, ánh mắt đã lộ vẻ sắc bén.
Thôi Trường Thanh mỉm cười:
- Tới thăm bạn cũ, chẳng lẽ lại đi tay không? Ta biết huynh thích kiếm. Thanh kiếm này xuất hiện từ nơi sâu nhất của thế giới Sương Đêm. Đã qua nghìn năm mà năm tháng vẫn chưa thể che lấp vẻ rực rỡ của nó.
Hắn mở hộp gấm. Bên trong là một thanh đoản kiếm dài chừng một thước, ánh hào quang năm màu lưu chuyển quanh thân.
Tiếp đó, Thôi Trường Thanh lấy ra một quyển sổ tay, đẩy tới trước mặt Chu Thế Trạch.
- Các vị tổ sư của những giáo phái lớn hẳn đều cất giữ Kinh Trú Thế. Nhưng theo thời gian, cách lĩnh hội của mỗi nhà cũng dần khác nhau. Đây là những điều lão tổ nhà họ Thôi ta lĩnh ngộ được về phần kéo dài tuổi thọ trong Kinh Trú Thế. Mong Chu huynh xem qua.
Sắc mặt Chu Thế Trạch trở nên nghiêm nghị. Ai cũng biết lão tổ nhà họ Thôi có cách hiểu riêng rất sâu sắc về Kinh Trú Thế.
Hai trăm năm trước, lão tổ nhà họ Thôi đã cao tuổi, ai cũng nói lão sắp không qua khỏi. Nào ngờ hai năm trước, nhà họ Lý xuất hiện một nhân vật mạnh đến kinh người, dẫn người tới xâm phạm. Lão tổ nhà họ Thôi đã bế quan suốt hai trăm năm lại bất ngờ xuất thế lần nữa!
Quyển sổ tay khiến Chu Thế Trạch động lòng.
Bề ngoài, lão có râu tóc vàng óng, thân hình vẫn ở độ tráng niên. Thực ra lão đã hơn trăm tuổi từ lâu. Chẳng qua nhờ luyện thành Lục Ngự kình, đạo hạnh cao thâm, sức sống dồi dào nên chưa lộ vẻ già nua.
- Bạn cũ, cứ nhận lấy đi. Ta không làm huynh khó xử đâu. Mọi chuyện vẫn theo quy củ là được.
Thôi Trường Thanh mỉm cười. Ánh sáng xanh biếc chảy quanh người hắn, cho thấy sức sống vẫn tràn trề.
Tổ đình Lục Ngự sáng rực bởi những dòng suối lửa. Sương trắng quanh quẩn, cảnh sắc đẹp đến nao lòng.
Tần Minh đã ở đây hai ngày, lặng lẽ chờ thời điểm bắt đầu cuộc khảo hạch đầu tiên.
Hắn được sắp xếp ở trong rừng Vàng. Thực ra, rất nhiều thiên tài hàng đầu từ khắp nơi cũng đang tạm trú tại đây.
Khu rừng rộng lớn này có đủ loại cây cối, vậy mà lá cây đều mang màu vàng óng. Không ai biết Tổ đình Lục Ngự đã dùng cách gì để nuôi trồng chúng.
Chẳng hạn như cây thông cổ nghìn năm. Theo lẽ thường, nó phải xanh um quanh năm, nhưng nơi đây cả thân cây lẫn từng mũi lá đều trong veo, ánh vàng lưu chuyển. Hương thông cũng nồng đậm hơn hẳn.
Ngay cả hoa sen trong hồ cũng nở những đóa màu vàng, lá sen mang sắc vàng óng, trông vô cùng khác lạ.
Suối lửa nơi này thậm chí không đỏ rực như thường thấy, mà phủ đầy ánh vàng nhàn nhạt, chảy xuyên qua rừng cây, khiến cảnh vật càng thêm kỳ dị.
Trong rừng có rất nhiều căn nhà gỗ riêng biệt, mỗi người một căn. Hiện giờ đã có mấy chục thiếu niên ở lại, tất cả đều tới tham gia khảo hạch đệ tử nòng cốt.
Khu dành cho đệ tử thường còn đông hơn, nơi ăn ở cũng được sắp xếp riêng.
Ngọc Thanh, Kình Thiên và Lục Ngự đều đã nới lỏng điều kiện tuyển đệ tử, vì vậy số thiếu niên đăng ký năm nay vượt xa mọi năm.
- Các ngươi biết không? Nghe nói sở dĩ cây cỏ nơi đây có màu vàng là vì người đệ tử nhỏ tuổi nhất của tổ sư từng bế quan trong khu rừng này. Từ Lục Ngự Tâm Kinh, người ấy lĩnh ngộ ra Quang Minh kình của riêng mình. Ngày xuất quan, vừa mở mắt, đôi đồng tử vàng óng đã tỏa thần quang. Nơi nào ánh mắt lướt qua, cỏ cây nơi đó đều hóa vàng. Mảnh đất này cũng vì thế mà lưu lại sức mạnh thần bí của người ấy.
Những thiếu niên sống ở đây quả nhiên rất nhanh nhạy tin tức, ngay cả chuyện kín đáo như vậy cũng biết được.
- Vị tổ sư nhỏ tuổi nhất ấy năm nay bao nhiêu tuổi?
Có người không nhịn được hỏi.
- Ờ… chuyện đó thì không rõ. Nhưng những người thuộc hàng đồ tôn của vị tiểu tổ sư ấy, chẳng hạn như trưởng lão Chu Thế Trạch, e rằng cũng đã hơn trăm tuổi rồi.
Rừng Vàng dần trở nên náo nhiệt. Đến hai ngày cuối, nơi đây đã có hơn năm mươi người.
Tần Minh vẫn rất kín tiếng, gần như chẳng ai chú ý tới hắn.
Hắn phát hiện trong số những người tới đây có hai dị nhân.
Một người là Tào Vô Cực, mày kiếm xếch vào tóc mai, dung mạo vô cùng tuấn tú. Tần Minh từng gặp hắn ở rừng Tử Trúc trong thành Cẩm Thụy.
Người còn lại là một thiếu nữ áo đen, khí chất lạnh lùng, dung mạo tuyệt đẹp, thực lực cực kỳ mạnh.
Khi hai người tranh giành căn nhà gỗ ven hồ có vị trí đẹp nhất, họ cùng tung một quyền. Kết quả, thiếu nữ áo đen đánh lui Tào Vô Cực ba bước, khiến tất cả những người có mặt đều sững sờ.
Nhiều người vốn đã biết Tào Vô Cực. Hắn là kỳ tài từng được Dạ Báo đưa tin nhiều lần, danh tiếng sớm đã vang khắp các tòa đại thành.
Đến lúc ấy, mọi người mới nhận ra thiếu nữ áo đen kia cũng là một dị nhân hàng đầu.
Tần Minh thầm than. Những dị nhân chỉ nghe danh bên ngoài, tới Tổ đình Lục Ngự rồi, hắn đã gặp liền hai người. Từ trước tới nay, hắn vẫn chưa giao thủ với dị nhân nào.
Nhìn chung, những kẻ từng là đối thủ của hắn, ngoại trừ Du Trác Hàn có phần nổi bật, còn lại đều chưa đạt tới địa vị tương xứng.
- Dị nhân trẻ tuổi quả nhiên rất mạnh!
Tần Minh nghiêm túc đưa ra nhận xét.
Hắn luôn đánh giá đối thủ cao hơn thực tế để tránh khinh địch rồi phải trả giá đắt.
- Các ngươi biết lần khảo hạch này sẽ diễn ra thế nào không? Nghe nói chúng ta phải tới một nơi để tận mắt nhìn thấy bộ mặt chân thật của thế giới. Ở đó có những vật chất linh tính quý hiếm, nhưng cũng nguy hiểm vô cùng. Có lẽ chúng ta phải liên thủ mới sống sót tốt hơn.
Một số thiếu niên có quan hệ rộng trong Tổ đình Lục Ngự, vậy mà đã dò hỏi được tin tức như thế.
- Trưởng lão Lục Ngự nói rồi, đi một mình hay kết thành đội đều được, tùy các ngươi!
Điều kiện rộng rãi như vậy khiến đám thiếu niên chẳng đoán nổi người Lục Ngự đang nghĩ gì, rốt cuộc sẽ khảo sát họ bằng cách nào. Ai nấy đều thấy trong lòng không yên.
Có người lên tiếng:
- Ta đoán trong hoàn cảnh thần bí ấy, những người lập đội sau cùng cũng sẽ bị ép phải tách ra. Vì thế họ mới để chúng ta tự do lựa chọn. Nhưng giai đoạn đầu, liên thủ hành động vẫn tốt hơn. Như vậy vừa an toàn, vừa đỡ hao sức.
- Tào huynh, chúng ta kết bạn đồng hành nhé!
- Ca ca Tào!
Chẳng bao lâu, bên cạnh Tào Vô Cực đã có cả đám người vây quanh, nam có nữ có.
Kẻ dám tới đây tham gia khảo hạch đương nhiên đều có chỗ dựa nhất định, nhưng họ cũng biết rõ mình không thể tranh vị trí đứng đầu với Tào Vô Cực và thiếu nữ áo đen kia.
Vì vậy, họ hạ thấp mục tiêu, cố gắng làm người thứ ba, thứ tư, thậm chí thứ năm. Chỉ cần vượt qua khảo hạch, họ vẫn có thể trở thành đệ tử nòng cốt.
Bên cạnh thiếu nữ áo đen lạnh lùng tên Trác Nhã cũng có rất nhiều người vây quanh, ai nấy đều muốn đồng hành cùng nàng.
Tần Minh bình tĩnh đứng nhìn. Những người kia thật sự cúi đầu chịu phục Tào Vô Cực và Trác Nhã ư? Chưa chắc. Có lẽ vài kẻ chỉ muốn mượn tay hai người mở đường, còn mình thì tiết kiệm sức, khỏi phải tự ra tay.
- Tần huynh, huynh không đi kết đội với họ sao?
Người hàng xóm của Tần Minh, thiếu nữ áo vàng Chu Lôi, lên tiếng hỏi.
Một người hàng xóm khác là Hoàng Thành nói:
- Trác Nhã lạnh lùng quá, chẳng dễ nói chuyện đâu. Chúng ta đi cùng Tào Vô Cực đi.
- Để mai tính.
Tần Minh đáp.
Hai người kia rời đi, cho rằng người hàng xóm này thuộc kiểu ngoài mặt kín đáo nhưng trong bụng kiêu ngạo, có lẽ muốn làm một kẻ độc hành.
Cũng trong ngày hôm ấy, Thôi Xung Hòa vừa kịp tới nơi.
- Dị nhân thế hệ mới của nhà họ Thôi!
Có người quả nhiên nắm tin tức đáng tin, lập tức nhận ra thân phận của hắn.
Trong rừng Vàng, Thôi Xung Hòa chọn một căn nhà gỗ rồi lặng lẽ dọn vào.
Chẳng bao lâu, hắn nhìn thấy Tần Minh. Gương mặt thoáng hiện vẻ phức tạp, dường như giằng co rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn chủ động đi tới, khẽ gọi:
- Anh.
Tần Minh mỉm cười, gật đầu với hắn.
- Ngày mai phải dốc hết sức, thể hiện cho tốt.
Nhiều người nhìn sang đầy kinh ngạc. Dù cách rất xa, họ không nghe được hai người nói gì, nhưng đều nhận ra kẻ vốn kín tiếng kia dường như cũng có lai lịch không tầm thường.
- Là ngươi!
Tào Vô Cực đi tới. Đến lúc này hắn mới nhận ra thiếu niên từng phô bày tám sắc của Thiên quang kình trong rừng Tử Trúc ở thành Cẩm Thụy cũng đã tới đây.
- Tào huynh, lại gặp nhau rồi.
Tần Minh mỉm cười gật đầu.
Đứng gần quan sát, hắn càng cảm nhận rõ sự mạnh mẽ của thể chất dị nhân. Sức sống trong người Tào Vô Cực dồi dào khác thường.
Quan trọng hơn, Tào Vô Cực có lẽ đã bước vào cảnh giới ngoại thánh, thực lực dường như mạnh hơn lần trước một đoạn rất xa.
Điều đó có nghĩa thiếu nữ áo đen Trác Nhã cũng đã là ngoại thánh!
Mọi người kinh ngạc nhìn sang. Hai dị nhân vậy mà đều quen biết Tần Minh.
Thiếu nữ áo đen Trác Nhã nghe có người gọi tên Tần Minh, cũng nhẹ nhàng bước tới. Nàng lộ vẻ khác lạ:
- Ngươi chính là Tần Minh?
- Phải.
Tần Minh chắc chắn trước đây mình chưa từng gặp nàng.
- Biểu huynh của ta là Du Trác Hàn.
Trác Nhã mỉm cười. Nụ cười ấy tựa băng núi tan chảy, hoa sen tuyết vừa hé nở, rực rỡ đến lạ thường.
Tần Minh lập tức trở nên nhiệt tình:
- À, thì ra là người nhà. Ta và huynh ấy đánh nhau một trận rồi mới thành quen.
- Nhưng huynh ấy bảo ta phải đánh ngươi một trận cho ra trò.
Tần Minh chợt thấy lần trước mình ra tay vẫn còn nhẹ. Du Trác Hàn quả nhiên chưa chịu phục, trong lòng vẫn ôm nỗi ấm ức, muốn nhờ biểu muội trút giận thay mình.
Ngày hôm sau, một vị trưởng lão của Tổ đình Lục Ngự dẫn theo mấy thanh niên xuất hiện.
- Những điều cần nghe, những chuyện cần biết, các ngươi đều đã rõ cả rồi phải không? Ta không muốn nói nhiều. Chúng ta lên đường ngay.
Có người lên tiếng:
- Trưởng lão, chúng ta đi đâu? Chẳng ai biết gì cả!
Một đệ tử trẻ trả lời thay:
- Tận cùng thế giới!
Vị trưởng lão gật đầu:
- Đúng vậy. Khảo hạch trong tổ đình chẳng có gì thú vị. Nếu để các ngươi đấu với nhau, đó chỉ là tự làm hao tổn lẫn nhau. Ta đưa các ngươi đi nhìn tận mắt bộ mặt vốn có của thế giới. Tới nơi ấy tiêu hao chút sức lực dư thừa sẽ tốt hơn.
Hai con chim khổng lồ dang rộng đôi cánh, lao vút lên bầu trời đêm. Gió mạnh cuộn thành từng lớp, chở hơn sáu mươi người bay về phương xa.
Sắc mặt tất cả đều trở nên nặng nề.
Hai con chim kia đều chẳng phải giống tầm thường. Một con là hạc khổng lồ màu đen, con kia là khổng tước trắng như tuyết. Chúng xé màn sương đêm dày đặc, tỏa ra uy áp khiến người ta khiếp sợ, rõ ràng đều thuộc hàng dị loại cao cấp.
Suốt dọc đường, mặt đất chìm trong bóng tối. Bay rất lâu mới thấy được một đốm sáng yếu ớt.
Thế giới rộng lớn vô tận, những nơi có suối lửa vốn chẳng nhiều. Ngay cả từng tòa đại thành cũng chỉ như những đốm đom đóm thưa thớt điểm xuyết giữa màn sương đêm dày nặng.
Hôm ấy, họ băng qua bóng tối vô tận, tới được nơi cần đến. Chỗ này cách Tổ đình Lục Ngự đã hơn bốn vạn dặm.