Trong phòng khách, Mạnh Tinh Hải khẽ gõ vào một dãy khánh đồng treo trên cao. Tiếng nhạc trong trẻo, êm tai vang lên. Ông mở lời:
- Nhà họ Thôi rất coi trọng thể diện. Thế thì dễ xử lý hơn nhiều.
- Chuyện này có uẩn khúc gì sao? Tần Minh hỏi.
Mạnh Tinh Hải đáp:
- Cậu thắng liền hơn chục trận, theo lẽ thường, trang nhất Dạ Báo nhất định phải đưa tin. Nhưng nhà họ Thôi đã đánh tiếng, nên tin bị ém xuống rồi.
Nhà họ Thôi muốn hắn sống kín tiếng, không muốn hắn lại xuất hiện trước mắt mọi người. Nếu không, người ta sẽ dễ nhớ đến những chuyện xưa kia.
Mạnh Tinh Hải nói tiếp:
- Nhà họ Thôi coi trọng thể diện. Trước kia họ đã bỏ rơi cậu, giờ cậu mà cứ thắng như chẻ tre, chẳng phải khiến họ mất mặt sao?
Tần Minh cũng thấy bất đắc dĩ. Chẳng lẽ vì giữ thể diện cho nhà họ Thôi mà hắn phải cứ ẩn mình mãi? Cả đời không được ngóc đầu lên, dựa vào đâu chứ?
Mạnh Tinh Hải cười nói:
- Tôi đã nhờ một người quen ở Dạ Báo để ý. Khi cậu thắng trận thứ mười lăm, họ mới nhắc qua một câu, thăm dò phản ứng của Thôi Hạ cùng đám người kia. Xem ra kết quả khá ổn.
Tần Minh lập tức hiểu ra. Lão Mạnh đúng là cao thủ điều khiển nhịp điệu, bảo sao ông thích gõ khánh đồng, chuông đồng các loại.
Hắn cũng phải thầm cảm thán, Dạ Báo quả là biết làm ăn, chuyện gì cũng tính toán lợi ích. Nếu không có Mạnh Tinh Hải đánh tiếng, hắn thắng bao nhiêu trận liên tiếp cũng chẳng được lên báo.
Hơn nữa, lần này Dạ Báo chỉ nhắc đến thành Xích Hà, thành Cẩm Khê cùng vài nơi khác. Tên hắn thì bị thay bằng “có người”.
Nhưng hắn nghĩ như vậy cũng tốt. Nổi quá sớm chưa chắc đã hay, còn phải cảm ơn nhà họ Thôi đã giúp ém tin.
Mạnh Tinh Hải nói:
- Gần đây tôi có tra cứu. Từ rất lâu trước kia, một số giáo phái lớn và học phủ bậc cao từng đặt ra quy củ: người đứng đầu ở các thành khác nhau được so tài với nhau. Ai thắng liền hai mươi trận thì có thể đến đó ghi danh, vượt qua vài kỳ khảo nghiệm là được nhận làm môn đồ nòng cốt.
Đó là chuyện từ lâu lắm rồi, nhiều người đã quên bẵng.
Bởi những kỳ khảo nghiệm kia vô cùng khó khăn, giành được tư cách ấy cũng chẳng có mấy ý nghĩa.
Mạnh Tinh Hải cho rằng với Tần Minh, những chuyện đó chẳng đáng ngại. Chỉ cần gần đây thắng liền hai mươi trận là đủ. Khi ấy, nhờ ông “chỉ điểm”, Thôi Hạ và đám người kia rất có thể sẽ vội điều cao thủ đến ngăn hắn thắng tiếp. Nếu họ muốn so tài thì không thành vấn đề, nhưng phải lấy kinh văn quý hiếm ra làm vật đặt cược.
- Nếu kiếm được bộ “Trú Thế Kinh” thì càng hay. Bộ bí điển ấy có thể kéo dài tuổi thọ đến nửa đời người, giá trị liên thành. Tuy hy vọng không lớn, nhưng tôi vẫn muốn thử.
Vị lão tổ nhà họ Thôi sống lâu đến thế, chính là nhờ từng tu luyện “Ất Mộc Trường Thanh Chư Thế Kinh”.
Sau đó, Tần Minh nhanh chóng thắng thêm bốn trận. Tính đến nay, hắn đã thắng liền mười chín trận.
Việc tiếp theo chẳng cần hắn bận tâm, cứ chờ lão Mạnh sắp xếp.
- “Cải Mệnh Kinh” quả là kỳ diệu, có chỗ độc đáo riêng.
Khi đã tĩnh tâm, Tần Minh bắt đầu nghiên cứu bộ cổ thư lấy từ nơi sâu thẳm trong thế giới sương đêm.
Ngay ngày Lê Thanh Nguyệt mang bí điển đến cho hắn, Tần Minh đã nghiêm túc nghiền ngẫm một lượt. Nhưng trong đó còn nhiều điều cần suy đi tính lại mới hiểu.
“Cải Mệnh Kinh” là một quyển sách lạ. Trong sách có không ít phép thử đầy hiểm nguy. Để kéo dài tuổi thọ, bồi đắp căn cơ, tác giả đưa ra đủ giả thuyết nghe qua tưởng có thể làm được, nhưng chỉ sơ sẩy là mất mạng. Tần Minh cho rằng ngay cả người sáng tạo ra bộ kinh này cũng chưa thử hết những cách điên rồ ấy. Vậy mà hắn vẫn đọc đến say mê, càng đọc càng suy ngẫm.
Sách viết rằng có thể tìm đến “Sát Quật”. Một khi bước vào đó, ắt phải tổn thọ năm mươi năm. Nhưng nếu chịu đựng được đến cùng, thân thể sẽ được gột rửa, từ đó lột xác, có khi còn kéo dài tuổi thọ thêm sáu mươi năm.
Đọc đến đây, Tần Minh chẳng biết nên nói gì. Sáu mươi năm kia tính ra sao? Có kiểm chứng được không?
Chưa bàn đến kết cục thất bại hoàn toàn. Giả sử thật sự thành công, cuối cùng chỉ sống thêm được ba mươi năm thì sao? Hắn không dám tin hết những cách thức cụ thể trong sách, kẻo bị hại chết.
Còn có những phép thử hoang đường tương tự. Sách nói rằng có thể chịu sét lửa ánh tím giáng xuống, chỉ cần sống sót thì thể chất nhất định sẽ được nâng cao.
Đọc xong đoạn ấy, hắn cạn lời.
Rồi hắn nghiên cứu đoạn tiếp theo. Trong đó nói rằng nếu trông thấy “rồng hút nước”, tức cơn lốc dài mảnh nối từ mây trời xuống hồ biển, thì có thể tìm lấy “máu rồng” để bồi bổ thân thể.
Thứ ẩn chứa trong cảnh tượng ấy không phải máu rồng thật, mà là một vật chất quý hiếm dưới hồ biển, giá trị liên thành.
“Động một cái là bị cuốn lên trời, chết thảm như chơi. Hơn nữa, sách cũng nói không phải lần nào thấy rồng hút nước cũng tìm được ‘máu rồng’.”
Tần Minh nghi người viết sách chưa chắc đã kiểm chứng hết mọi cách. Nhưng hắn vẫn thấy hứng thú, bởi trong đó có vài hướng suy nghĩ đáng để học hỏi.
Hắn đã tái sinh sáu lần, chỉ còn ba cơ hội cuối cùng để nâng cao thể chất. Giai đoạn tái sinh là lúc con đường này tiến bộ nhanh nhất.
Một khi bước vào cảnh giới Ngoại Thánh, muốn đột phá sẽ khó khăn hơn nhiều. Nhiều người đi trên con đường này, theo năm tháng chạm đến giới hạn rồi thì phải mất vài năm, thậm chí cả chục năm mới tiến thêm được một bước nhỏ. Sau cùng, họ chỉ còn biết tuyệt vọng.
Tần Minh đọc kỹ “Cải Mệnh Kinh”, nghiền ngẫm đủ cách thử nghiệm nguy hiểm trong đó. Hắn nghĩ chúng có lẽ sẽ giúp mình phá cảnh.
Có lẽ nhờ những cách kích thích này, sau khi bước vào các cảnh giới lớn như Ngoại Thánh, Linh Trường, con đường tu luyện sẽ không còn gian nan đến thế. Nhưng tiền đề là phải giống như lời người viết sách: sống sót được đã.
Những lời kỳ quặc ấy khiến bao người chùn bước. Chết rồi thì tác giả cũng đâu thể chui ra khỏi quan tài, giúp họ nối lại mạng sống.
Dĩ nhiên, trong sách cũng có không ít phần quý giá. Tuy lời lẽ sâu kín, khó hiểu, tu luyện lại chẳng dễ dàng, Tần Minh vẫn liên tiếp phá cảnh, phần lớn nội dung đều đã lĩnh hội.
Dù sao hắn cũng hiểu được cương yếu trong ba trang đầu. Tần Minh cho rằng công pháp người xưa tu luyện khác với người nay, nên phần lớn người thời nay không thích ứng được với những đường vận công trong sách. Nhưng Thiên Quang Kình hắn dung hợp về một mối lại có thể đi theo những đường ấy. Thêm thần tuệ và linh quang trong ý thức hợp làm một, ba luồng sức mạnh quấn chặt lấy nhau, càng vận hành càng thuận lợi.
“Người xưa rất coi trọng sự biến hóa giữa âm và dương. Âm dương có thể đổi chiều. Bài kinh này bắt đầu từ đó. Những phép cụ thể, thoạt nghe như cách tự tìm đường chết, kỳ thực đều ẩn chứa đạo lý ấy: tìm đường sống trong cõi chết, kéo dài tuổi thọ đã cạn.”
Tần Minh chợt hiểu ra. Hắn hít linh túy vào người, dung hợp ý thức và thần tuệ vào Thiên Quang Kình, rồi xem chúng như hạt giống, gieo vào mảnh đất thân thể. Ba thứ nương tựa lẫn nhau, âm dương tương sinh, khá hợp với lẽ vận hành của trời đất.
“Haiz, giai đoạn tái sinh để nâng cao thân thể chỉ còn ba lần.”
Tần Minh thoáng buồn. Hắn mong sau khi bước vào cảnh giới Ngoại Thánh, con đường phía trước sẽ không quá gian nan. Hắn phải tìm được cách khác để duy trì tốc độ đột phá.
Sau đó, Tần Minh nhiều lần thử lại năng lực có được từ lần tái sinh thứ sáu, càng thử càng hài lòng.
Ba ngày sau, Mạnh Tinh Hải gọi hắn:
- Chúng ta đến thành lớn dạo một chuyến.
- Chuyện này không giống phong cách của chú Mạnh lắm. Tần Minh cười nói.
Mạnh Tinh Hải trước giờ chưa từng đưa hắn đến thành lớn so tài với người khác. Một là người ở đó cho rằng thiên tài trẻ tuổi nơi hẻo lánh không đủ tư cách. Hai là lão Mạnh cố ý tránh chuyện ấy, không muốn Tần Minh quá nổi bật.
Thêm vào đó, nhà họ Thôi cũng “phối hợp”, gây sức ép lên Dạ Báo để báo chí không đưa tin. Vì thế, Tần Minh vẫn chưa lọt vào tầm mắt của nhiều người.
Mạnh Tinh Hải cười đáp:
- Chuyến này là để kích Thôi Hạ một chút, thúc hắn mau sắp xếp người đến. Nhưng phải theo nhịp của chúng ta.
Nơi ông định đưa Tần Minh đến là thành Cẩm Thụy. Ở đó có một thiếu niên dị nhân tên Tào Vô Cực.
- Chú Mạnh, chẳng lẽ chú muốn cháu đấu với dị nhân này? Tần Minh hỏi.
- Không cần thiết. Mạnh Tinh Hải lắc đầu.
Ông nói tiếp:
- Trong tổ đình của các giáo phái lớn, hay bên trong những học phủ bậc cao, chắc chắn đều có dị nhân. Tào Vô Cực mà sớm lộ diện như vậy, sau này sẽ bị người ta chăm chăm theo dõi.
Ở thời điểm này, Tào Vô Cực chắc chắn sẽ khiến nhiều đạo thống chú ý và chìa cành ô liu mời hắn gia nhập. Một khi hắn chọn xong, mọi chuyện sẽ đổi khác.
Thành Cẩm Thụy mang vẻ cổ kính, nặng dấu tích thời gian. Đây là một trong những thành lớn được xây dựng sớm nhất.
Nghe nói vào thời kỳ khai hoang, nơi đây từng xuất hiện điềm lành, sắc gấm phủ khắp núi sông.
- Tào Vô Cực vừa tái sinh lần đầu đã có sức mạnh ngàn cân. Quả thật rất phi thường, bảo sao nhiều giáo phái muốn mời hắn về. Mạnh Tinh Hải nghe tin cũng phải kinh ngạc.
Hai cánh tay có sức mạnh gần ngàn cân đã được xem là dị nhân. Chỉ người như vậy mới có thể tái sinh chín lần. Những người khác cùng lắm chỉ đạt bảy, tám lần là dừng.
Chẳng bao lâu, Tần Minh và Mạnh Tinh Hải biết được rằng ngoài Ngũ Hành Cung, Học Phủ Thần Chiếu và Thư Viện Vấn Tâm, còn có vài truyền thừa lớn khác kéo đến, muốn đưa Tào Vô Cực đi. Thuần Dương Cung, Học Phủ Khởi Nguyên đều là những nơi lừng danh, danh tiếng vang khắp thế giới sương đêm.
Thế nhưng những đạo thống như Lục Ngự, Ngọc Thanh, Kình Thiên vẫn khá dè dặt, trước mắt chưa thấy ai xuất hiện.
Mạnh Tinh Hải nói:
- Ngày mai, bên rừng trúc tía cạnh sông Cẩm Thụy có buổi tụ họp của đám trẻ tuổi. Cậu có thể đến xem.
Sông Cẩm Thụy chảy ngang qua thành, hai bên bờ có nhiều thắng cảnh.
- Tương truyền vào thời kỳ khai hoang, trong rừng trúc tía này từng đào được một món thần vật, sau trở thành bảo vật trấn giáo của một mật giáo.
Hôm sau, Tần Minh đến nơi. Hắn lập tức nghe thấy có người kể về lai lịch khu rừng trúc. Đến đây không chỉ có mình hắn, nhiều thiên tài từ các thành khác cũng nghe tin Thuần Dương Cung, Học Phủ Khởi Nguyên và Ngũ Hành Cung tuyển môn đồ nên kéo đến.
Gió xuân thổi qua, rừng trúc tía xào xạc, ánh tím dịu dàng lấp lánh. Suối lửa uốn mình chảy xuyên qua rừng, cảnh sắc đẹp như tranh vẽ.
Tần Minh nhìn những kỳ tài đến từ các thành lớn. Ai nấy đều khí độ bất phàm.
Không lâu sau, hắn trông thấy Tào Vô Cực. Người này mắt sáng, mày kiếm xếch lên, dáng vẻ tuấn tú, khí chất nổi bật. Hắn đứng giữa rừng trúc tía, trò chuyện vui vẻ với người của Thuần Dương Cung và Học Phủ Thần Chiếu.
Không nghi ngờ gì nữa, lúc này Tào Vô Cực đang là nhân vật nổi danh. Nhiều giáo phái lớn muốn thu nhận hắn, đi đến đâu hắn cũng bị vây quanh. Nhưng nơi hắn muốn vào nhất lại là những đạo thống như Kình Thiên và Lục Ngự, mà bên ấy chẳng có ai đến.
Mấy thiếu niên tiến lên chào hỏi hắn. Dù thế nào, một dị nhân như vậy, chỉ cần không chết yểu thì sau này nhất định sẽ lừng danh một phương.
- Huynh đài quý danh là gì, đến từ đâu? Một thiếu niên mỉm cười chào Tần Minh, định kết giao thêm bạn bè. Dù sao, người dám đến đây phần lớn đều là thiên tài của các thành lớn, ai cũng mong sớm được vào Thuần Dương Cung, Học Phủ Khởi Nguyên và những nơi tương tự.
- Thành Xích Hà, Tần…
Tần Minh vừa đáp, thiếu niên đối diện đã chắp tay:
- Ngưỡng mộ đã lâu!
Lời ấy nghe thật qua loa. Vừa nghe đến hai chữ Xích Hà, hắn đã đoán nơi đó không phải thành lớn. Thiếu niên thậm chí còn chưa đợi Tần Minh nói hết tên, đã khách sáo cáo từ.
Một thiếu nữ áo tím cười ngọt ngào, bước tới chào hỏi:
- Sư huynh đến từ đâu, quý danh là gì?
Rõ ràng nàng cũng đang kết giao, bởi ở đây chẳng ai là kẻ tầm thường.
- Thành Xích Hà, Tần Minh.
Lần này, thiếu nữ áo tím không ngắt lời hắn, còn nhiệt tình trò chuyện một hồi.
Tần Minh lấy làm lạ. Chẳng lẽ nàng không đến đây để kết giao với những thiên tài có tiềm lực, sau này có thể bay cao sao?
Một thiếu nữ áo trắng xinh đẹp bước tới. Nàng quen biết thiếu nữ áo tím, vẻ mặt ngờ vực hỏi:
- Vị sư huynh này là…
- Huynh ấy đến từ thành lớn Xích Hà, là người đứng đầu nơi đó… Thiếu nữ áo tím nhiệt tình giới thiệu.
- Ơ, muội nhớ nhầm rồi. Cẩm Hà mới là thành lớn, Xích Hà nằm ở nơi xa xôi lắm. Thiếu nữ áo trắng ghé sát, khẽ nhắc nàng.
- À, xin lỗi huynh!
Hai thiếu nữ vội xin lỗi rồi tìm cớ rời đi.
Tần Minh thở dài. Lứa tuổi trong trẻo nhất đời người, tháng ngày đẹp đẽ nhất, sao lại thực tế đến thế? Phía Tào Vô Cực đông người vây quanh đến mức không chen chân nổi, hắn như vầng trăng sáng được muôn sao vây lấy.
Bỗng có người hô lên:
- Người của một mạch Ngọc Thanh cũng đến rồi!
Đám đông xôn xao. Đạo thống cổ xưa ấy cũng có người xuất hiện, hẳn là vì Tào Vô Cực.
Ngày trước, họ vẫn đóng cửa núi, không thu môn đồ trên diện rộng. Nhưng việc tuyển chọn những kỳ tài đứng đầu thì chưa bao giờ dừng lại.
Vì vậy, người của phái Ngọc Thanh có mặt ở đây ắt phải có thân phận không tầm thường.
Người dẫn đầu phái Ngọc Thanh là một thiếu nữ tuổi còn trẻ. Nàng rạng rỡ, nhẹ nhàng bước đến, đẹp tựa người bước ra từ tranh.
- Sư tỷ, muội ngưỡng mộ phái Ngọc Thanh đã lâu!
Xung quanh, rất nhiều người muốn học Thiên Thanh Kình trong truyền thuyết, ánh mắt nóng rực.
Thiếu nữ dẫn đầu mỉm cười:
- Được, cứ ghi danh đi. Ta sẽ đăng ký tên cho các người. Đến lúc đó chỉ cần vượt qua khảo hạch là được.
Có người kinh ngạc kêu lên:
- Sư tỷ, chẳng lẽ tỷ là thiếu nữ dị nhân lừng danh hai năm trước? Khi ấy tỷ đánh bại cao thủ các thành liên tiếp, hạ gục môn đồ phương ngoại, áp chế mầm non của mật giáo. Ta từng thấy tranh vẽ, ủa… quả nhiên là tỷ!
Thiếu nữ dẫn đầu chỉ mỉm cười, không đáp. Nàng đi về phía Tào Vô Cực.
Khi đi ngang qua Tần Minh, nàng liếc hắn một cái. Sau đó, nàng nhìn hắn thêm mấy lần, vẻ mặt lộ ra nét khác lạ. Cảnh tượng ấy lập tức khiến mọi người chú ý.